Cảnh tượng sau đây diễn ra tại dinh thự Saint-Dizier, hai ngày sau khi Thống chế Simon hòa giải với các con gái. Công nương đang chăm chú lắng nghe từng lời của Rodin. Vị linh mục bề trên, theo thói quen, đứng tựa lưng vào lò sưởi, hai tay đút sâu vào túi chiếc áo khoác dài cũ kỹ màu nâu. Đôi giày dày dặn, bám đầy bụi bẩn của ông ta đã để lại vết dơ trên tấm thảm lông chồn trước lò sưởi. Vẻ mặt xám xịt của tên tu sĩ dòng Tên lộ rõ sự mãn nguyện sâu sắc. Công nương de Saint-Dizier, khoác trên mình bộ trang phục thanh lịch nhã nhặn vốn dành cho một người mẹ đạo đức của giáo hội, đắm đuối nhìn Rodin — bởi kẻ này đã hoàn toàn soán ngôi cha dượng d’Aigrigny trong lòng vị quý bà sùng đạo ấy. Sự điềm tĩnh, táo bạo, trí tuệ lỗi lạc cùng bản tính thô lỗ, hách dịch của cựu tu sĩ đã khiến người phụ nữ kiêu kỳ này phải nể sợ và sinh lòng ngưỡng mộ chân thành. Ngay cả những thói quen dơ bẩn cùng những lời đáp trả thường mang vẻ cục cằn của hắn cũng mang một sức hút kỳ lạ đối với bà, khiến bà giờ đây chuộng chúng hơn vẻ lịch thiệp tinh tế và hương thơm ngào ngạt của cha d’Aigrigny tài hoa.

Rodin cất giọng ra vẻ thánh thiện — vì những kẻ này chẳng bao giờ chịu tháo mặt nạ ngay cả trước đồng bọn: “Vâng, thưa công nương, chúng ta nhận được tin tức tuyệt vời từ cơ sở của chúng ta ở St. Herem. M. Hardy, kẻ vô thần, kẻ tự do tư tưởng, cuối cùng đã quay về với vòng tay của Giáo hội Công giáo Rôma Thánh thiện và Tông truyền.” Rodin ngân dài những từ cuối với giọng nghẹt mũi, và người phụ nữ sùng đạo cung kính cúi đầu.

Rodin tiếp lời: “Ơn Chúa cuối cùng đã chạm đến trái tim của kẻ bất kính này, đến mức trong sự cuồng nhiệt khổ hạnh, hắn đã bày tỏ nguyện vọng được thề nguyện để gắn bó vĩnh viễn với Dòng tu thiêng liêng của chúng ta.”

Công nương ngạc nhiên thốt lên: “Sớm vậy sao, thưa cha?”

“Quy chế của chúng ta phản đối sự hấp tấp này, trừ trường hợp một hối nhân đang lâm vào cảnh cận tử — phút chót của cuộc đời — khi mà người đó thấy cần thiết cho sự cứu rỗi của linh hồn để được chết trong y phục của Dòng tu chúng ta, và để lại toàn bộ tài sản cho vinh quang lớn lao hơn của Chúa.”

“Và M. Hardy đang ở trong tình trạng nguy kịch như vậy sao, thưa cha?”

Rodin cung kính đáp: “Hắn bị sốt nặng. Sau vô số tai ương liên tiếp, những thứ đã một cách kỳ diệu đưa hắn vào con đường cứu rỗi, thể chất mỏng manh và tinh thần nhạy cảm của hắn hầu như đã suy sụp cả về đạo đức lẫn thể xác. Sự khổ hạnh, việc hành xác và những niềm vui thánh thiện của trạng thái xuất thần có lẽ sẽ thúc đẩy nhanh hơn hành trình bước vào cõi vĩnh hằng của hắn, và chỉ trong vài ngày nữa,” vị linh mục vừa nói vừa lắc đầu với vẻ trang nghiêm, “có lẽ...”

“Sớm đến vậy sao, thưa cha?”

“Gần như chắc chắn là thế. Vì vậy, ta đã vận dụng quyền miễn chuẩn của mình để tiếp nhận người hối nhân thân yêu này, như đang ở trong giờ phút cận tử, trở thành một thành viên trong Công ty thiêng liêng của chúng ta. Theo thủ tục thông thường, hắn đã sang tên toàn bộ tài sản hiện có và tương lai cho chúng ta — nhờ đó giờ đây hắn có thể hoàn toàn cống hiến cho việc cứu rỗi linh hồn mình, và đây sẽ là thêm một nạn nhân nữa được cứu thoát khỏi móng vuốt của Satan.”

Công nương thán phục kêu lên: “Ồ, thưa cha! Thật là một cuộc cải đạo kỳ diệu. Cha d’Aigrigny đã kể cho tôi nghe về việc cha phải chống chọi thế nào trước ảnh hưởng của Tu viện trưởng Gabriel.”

Rodin đáp: “Tu viện trưởng Gabriel đã bị trừng phạt vì dám nhúng tay vào chuyện không đâu của mình. Ta đã tước quyền hành nghề của y, và y đã bị cách chức quản xứ. Ta nghe nói y giờ đây lang thang khắp các bệnh viện phong đả thương hàn để ban phép an ủi theo đạo Cơ Đốc; chúng ta không thể ngăn cản điều đó — nhưng cái kẻ an ủi bách bệnh này thực chất mang bản chất dị giáo.”

Công nương đáp lời: “Chắc chắn y là một nhân vật nguy hiểm, bởi y có sức ảnh hưởng lớn đối với những người khác. Chắc hẳn cha phải dùng đến sự hùng biện tuyệt vời và không gì cưỡng lại nổi của mình để chống lại những lời khuyên nhủ đáng ghét của cái tên Tu viện trưởng Gabriel đó, kẻ từng ôm mộng thuyết phục M. Hardy quay trở lại với cuộc sống trần tục. Quả thật, thưa cha, ngài đúng là một St. Chrysostom thứ hai.”

Rodin cắt ngang một cách cục cằn, vì hắn vốn chẳng mảy may động lòng trước những lời nịnh bợ: “Thôi đi, thưa công nương! Hãy giữ những lời đó cho người khác.”

Công nương nhiệt thành lặp lại: “Tôi nói rằng cha là một St. Chrysostom thứ hai cơ mà; cũng như ngài ấy, cha xứng đáng với danh hiệu Miệng Vàng.”

Rodin thô bạo nhún vai: “Lố bịch, thưa công nương! Môi tôi quá nhợt nhạt, răng tôi quá đen để có thể là một cái miệng bằng vàng. Chắc ngài đang đùa đấy thôi.”

“Nhưng thưa cha—”

Rodin gay gắt đáp: “Không, thưa công nương, chẳng ai dùng trấu mà bẫy được chim già đâu. Tôi căm ghét những lời nịnh hót, và tôi chẳng bao giờ thốt ra chúng.”

Công nương nhún nhường nói: “Sự khiêm nhường của cha phải tha thứ cho tôi; tôi không sao kìm nén được mong muốn bày tỏ sự ngưỡng mộ với cha, bởi như cha đã tiên đoán, hoặc ít nhất là lường trước, hai thành viên trong gia đình Rennepont, chỉ trong vài tháng qua, đã từ bỏ mọi quyền đòi thừa kế.”

Nghe công nương nhắc đến hoàn cảnh của hai kẻ khiếu kiện đã qua đời, Rodin nhìn bà với ánh mắt dịu dàng và đầy vẻ tán thưởng. Bởi theo quan điểm của hắn, thông qua việc hiến tài sản và hành động khổ hạnh tự sát vừa rồi, M. Hardy giờ đây đã không còn thuộc về thế giới này nữa.

Công nương tiếp lời: “Một trong hai kẻ đó, một tên thợ thủ công khốn khổ, đã tự dẫn thân đến diệt vong bởi sự ngập chìm trong những thói hư tật xấu. Còn người kia, cha đã đưa hắn vào con đường cứu rỗi bằng cách khơi gợi những phẩm chất dịu dàng, trìu mến của hắn. Vậy thì, xin ngợi ca sự tiên kiến của cha! Vì cha từng nói rằng cha sẽ biết cách lợi dụng các dục vọng để đạt được mục đích của mình.”

Rodin thiếu kiên nhẫn ngắt lời: “Đừng vội mừng sớm thế. Ngài đã quên mất cô cháu gái của mình, gã người Ấn Độ và những cô con gái của Thống chế Simon rồi sao? Bọn họ cũng đã có một cái kết đậm chất Cơ Đốc, hay đã từ bỏ quyền chia phần gia tài này rồi chứ?”

“Chắc chắn là chưa.”

“Thế nên, thưa công nương, chúng ta không được lãng phí thời gian để tự mãn về quá khứ, mà phải sẵn sàng cho tương lai. Ngày trọng đại đang đến gần. Ngày mồng Một tháng Sáu không còn xa nữa. Cầu mong Chúa phù hộ để bốn thành viên còn sống sót của gia đình ấy không tiếp tục sống trong tội lỗi cho đến thời điểm đó, để rồi chiếm đoạt khối tài sản khổng lồ này — vốn là nguồn cơn hủy diệt trong tay họ — nhưng lại mang lại vinh quang cho Giáo hội nếu nằm trong tay Công ty chúng ta!”

“Đúng vậy, thưa cha!”

“Nhân tiện đây, ngài đã gặp các luật sư của mình về vấn đề cô cháu gái chưa?”

“Tôi đã gặp họ rồi, thưa cha. Dù cơ hội có mong manh đến đâu đi nữa, thì nó vẫn đáng để thử. Hy vọng hôm nay tôi sẽ biết được liệu điều đó có khả thi về mặt pháp lý hay không.”

Rodin nở một nụ cười kỳ lạ và ghê rợn: “Có lẽ khi ấy — trong hoàn cảnh sống mới mà cô ta bị đẩy vào, chúng ta sẽ tìm được cách thu phục cô ta; cho đến nay, kể từ khi bị cuốn vào mối lương duyên chết người với tên phương Đông ấy, hạnh phúc của hai kẻ ngoại đạo này vẫn rực rỡ và bền vững như kim cương. Chẳng thứ gì có thể xâm suyễn được, kể cả nanh vuốt của Faringhea. Hy vọng rằng Chúa sẽ trừng phạt niềm hạnh phúc đầy kiêu ngạo và tội lỗi của bọn chúng!”

Cuộc trò chuyện bất ngờ bị cắt ngang khi cha d’Aigrigny bước vào phòng với vẻ đắc thắng và thốt lên: “Thắng lợi rồi!”

Công nương hỏi: “Ý cha là gì?”

Cha d’Aigrigny đáp: “Hắn đã đi rồi — vào đêm qua.”

Rodin hỏi: “Ai cơ?”

Vị tu viện trưởng đáp: “Thống chế Simon.”

Rodin không giấu nổi niềm vui: “Cuối cùng thì!”

Công nương kêu lên: “Chắc chắn cuộc gặp gỡ của hắn với Tướng d’Havrincourt là giọt nước tràn ly, bởi tôi biết hắn đã có một cuộc trò chuyện dài với vị tướng quân, người giống như bao kẻ khác, đã tin vào những lời đồn đại đang lan truyền. Mọi thủ đoạn đều có thể áp dụng đối với kẻ vô thần!” công nương nói thêm như để rút ra bài học đạo đức.

Rodin hỏi: “Cha có chi tiết nào cụ thể không?”

Cha d’Aigrigny đáp: “Tôi vừa rời chỗ Robert xong. Tuổi tác và đặc điểm nhân dạng của gã khớp với vị thống chế, hơn nữa lão ta lại đi du lịch bằng giấy tờ tùy thân của mình. Chỉ có điều duy nhất khiến mật thám của chúng ta vô cùng ngạc nhiên.”

Rodin hỏi: “Điều gì thế?”

“Cho đến tận lúc đó, gã vẫn luôn phải đối phó với sự do dự của vị thống chế, hơn nữa còn nhận thấy vẻ ủ rũ, chán chường ở con người này. Ngược lại, ngày hôm qua, gã thấy vị thống chế tràn đầy hạnh phúc đến mức không kìm được phải hỏi nguyên nhân của sự đổi thay ấy.”

Rodin và công nương cùng lúc vô cùng kinh ngạc cất lời: “Rồi sao?”

“Vị thống chế đáp: ‘Quả thật tôi là người đàn ông hạnh phúc nhất trên đời; vì tôi đang hân hoan lên đường để hoàn thành một sứ mệnh thiêng liêng!’”

Ba nhân vật trong phòng lặng lẽ nhìn nhau.

Công nương với vẻ mặt trầm ngâm lên tiếng: “Và điều gì có thể tạo ra sự xoay chuyển đột ngột trong tâm trí vị thống chế ấy nhỉ? Chúng ta vốn tính toán dùng nỗi buồn và mọi thứ bực dọc để thúc đẩy hắn dấn thân vào canh bạc liều lĩnh này cơ mà.”

Rodin đăm chiêu đáp: “Ta không tài nào hiểu nổi; nhưng mặc kệ hắn — hắn đã đi rồi. Chúng ta không được lãng phí một phút nào, phải lập tức ra tay với hai đứa con gái của hắn. Gã lính khốn kiếp đó có đi cùng hắn không?”

Cha d’Aigrigny đáp: “Không; thật không may là hắn không đem theo. Rút kinh nghiệm từ quá khứ, hắn sẽ càng cẩn trọng hơn gấp bội; và có một kẻ mà lẽ ra chúng ta có thể lợi dụng để đối phó với hắn vào phút chót thì vừa bị nhiễm bệnh dịch.”

Công nương hỏi: “Ai vậy?”

“Morok. Tôi có thể tin tưởng hắn ở bất cứ đâu và cho bất cứ việc gì. Chúng ta đã mất hắn rồi; vì nếu hắn có sống sót qua cơn dịch tả, tôi e rằng hắn sẽ phải chịu chung số phận với một căn bệnh khủng khiếp và vô phương cứu chữa.”

“Sao lại thế?”

“Vài ngày trước, hắn bị một con chó ngao trong đoàn thú của mình cắn, và ngay hôm sau, con chó đã có triệu chứng của bệnh dại.”

Công nương hoảng hốt kêu lên: “Ồ! Thật là kinh khủng; và tên khốn khổ đó đang ở đâu?”

“Hắn đã được đưa đến một trong các bệnh viện dã chiến lập ra ở Paris, vì hiện tại hắn mới chỉ mắc bệnh tả. Lại thêm một bất hạnh nhân đôi, tôi xin nhắc lại, bởi hắn là một kẻ tận tụy, quyết đoán và sẵn sàng làm mọi thứ. Giờ đây, gã lính đang chăm sóc hai đứa trẻ mồ côi sẽ rất khó tiếp cận, thế mà chỉ thông qua hắn, chúng ta mới có hy vọng tiếp cận được các con gái của Thống chế Simon.”

Rodin trầm ngâm nói: “Điều đó rõ như ban ngày.”

Cha d’Aigrigny nói thêm: “Nhất là khi những bức thư nại danh lại khơi dậy sự nghi ngờ của hắn một lần nữa, và—”

Rodin đột ngột cắt lời cha d’Aigrigny: “Nhắc đến những bức thư nại danh, có một sự thật mà cha nên biết; tôi sẽ nói cho cha lý do tại sao.”

“Chuyện gì thế?”

“Bên cạnh những bức thư mà cha đã biết, Thống chế Simon còn nhận được vô số bức thư khác mà cha không hề hay biết. Trong đó, bằng mọi cách có thể, người ta cố tình khoét sâu sự tức giận của hắn đối với chính cha — nhắc cho hắn nhớ mọi lý do khiến hắn căm ghét cha, đồng thời chế nhạo hắn vì cái lốt tu sĩ thiêng liêng đã che chở cho hắn khỏi sự trả thù của hắn ta.”

Cha d’Aigrigny kinh ngạc nhìn Rodin, bất giác đỏ mặt và nói: “Nhưng với mục đích gì mà tôn giá lại hành động như vậy?”

“Trước hết là để phủi sạch mọi nghi ngờ hướng về phía tôi liên quan đến những bức thư; thứ hai là để kích động cơn thịnh nộ của vị thống chế lên đến đỉnh điểm bằng cách không ngừng nhắc nhở hắn về những lý do chính đáng để căm ghét cha, cũng như việc không thể trả thù được cha. Điều này, kết hợp với những nỗi đau đớn và giận dữ khác đang sục sôi trong lồng ngực hoang dã của gã đàn ông bạo lực này, sẽ thúc đẩy hắn dấn thân vào hành động liều lĩnh, vốn là hậu quả và sự trừng phạt cho sự cuồng tín của hắn đối với một kẻ soán ngôi khốn kiếp.”

Cha d’Aigrigny với vẻ mặt gượng gạo nói: “Có thể là vậy; nhưng tôi phải xin lưu ý tôn giá rằng, việc kích động Thống chế Simon chống lại tôi như thế có lẽ hơi nguy hiểm đấy.”

Rodin dán ánh mắt sắc bén vào cha d’Aigrigny, hỏi: “Tại sao?”

“Bởi vì vị thống chế, khi đã bị dồn đến đường cùng và chỉ nhớ đến mối thù chung giữa chúng ta, rất có thể sẽ tìm đến tận nơi—”

“Thì sao nào?”

“Thì... hắn có thể quên mất rằng tôi là một linh mục—”

Rodin với vẻ khinh miệt ngắt lời cha d’Aigrigny: “Ồ, thế ra cha sợ à?”

Nghe đến hai từ “cha sợ”, vị linh mục suýt chồm dậy khỏi ghế; nhưng rồi lấy lại sự bình tĩnh, ông ta đáp: “Tôn giá nói đúng; vâng, trong hoàn cảnh đó tôi sẽ sợ; tôi sợ mình sẽ quên mất bản thân là một linh mục, và lại nhớ quá rõ rằng mình từng là một người lính.”

Rodin với vẻ khinh bỉ tột độ cất lời: “Thật á? Cha vẫn chưa vượt qua nổi cái mớ danh dự ngu ngốc và man rợ đó sao? Áo dòng vẫn chưa dập tắt nổi ngọn lửa hiếu chiến trong cha cơ à? Cứ cho là gã kiếm khách hung hăng này — với cái đầu nghèo nàn, yếu ớt, trống rỗng và vang dội như cái trống, dễ dàng bị tiêm nhiễm bởi mớ triết lý ngu ngốc mang tên ‘Danh dự quân nhân, lời thề, Napoléon II’ — cứ cho là gã côn đồ hung hăng này, tôi nói đấy, dám gây chuyện bạo lực với cha, thì chắc hẳn cha sẽ phải tốn rất nhiều nỗ lực mới có thể giữ được bình tĩnh nhỉ?”

Cha d’Aigrigny hoàn toàn không thể kìm nén được sự bấn loạn, đáp: “Tôi nghĩ tôn giá không cần thiết phải đặt ra những câu hỏi như vậy.”

Rodin nghiêm khắc đáp: “Với tư cách là bề trên của cha, tôi có quyền được hỏi. Giả sử Thống chế Simon dám giơ tay thượng cẳng chân hạ cẳng tay với cha—”

Vị linh mục kêu lên: “Thưa ngài.”

Rodin gay gắt nói: “Ở đây không có ngài nào cả — chúng ta chỉ là những tu sĩ.” Cha d’Aigrigny cúi gằm mặt, chực trào cơn thịnh nộ.

Rodin vẫn ngoan cố tiếp tục: “Tôi hỏi cha, nếu Thống chế Simon dám tát cha thì sao? Rõ ràng thế cơ mà?”

Cha d’Aigrigny van nài: “Đủ rồi! Làm ơn đi, đủ rồi!”

Rodin với sự lì lợm tột cùng tiếp tục gặng hỏi: “Hoặc nếu cha thích thế hơn, giả sử Thống chế Simon để lại dấu tay trên má cha thì sao?”

Cha d’Aigrigny tái xanh mặt cắt, nghiến chặt răng đầy căm phẫn khi nghĩ đến sự sỉ nhục đó, trong khi Rodin — chắc chắn có mục đích riêng khi đặt câu hỏi — liền hé mí mắt nhão nhoẹt, chăm chú quan sát những biểu hiện đầy ẩn ý trên gương mặt đang vô cùng dao động của cựu đại tá.

Cuối cùng, phần nào lấy lại được sự bình tĩnh, cha d’Aigrigny cố nén giọng đáp: “Nếu tôi phải đối mặt với sự sỉ nhục đó, tôi sẽ cầu xin Chúa ban cho sự nhẫn nhục và khiêm nhường.”

Hài lòng với bài thử nghiệm vừa đặt ra, Rodin lạnh lùng đáp: “Và chắc chắn Chúa sẽ lắng nghe lời cầu nguyện của cha. Hơn nữa, giờ thì cha đã được cảnh báo trước, và việc Thống chế Simon quay lại để thử thách sự khiêm nhường của cha là điều không mấy khả năng xảy ra,” hắn nói thêm với một nụ cười gằn. “Nhưng nếu hắn có quay về đi nữa,” Rodin vừa nói vừa đăm đăm nhìn vị linh mục, “cha hẳn sẽ biết cách chứng minh cho gã kiếm khách thô lỗ này thấy, bất chấp mọi thói hung hăng của hắn, sự nhẫn nhục và khiêm nhường trong tâm hồn một tín đồ Cơ Đốc là như thế nào!”

Hai tiếng gõ cửa dè dặt lúc ấy đã cắt đứt cuộc trò chuyện trong giây lát. Một tên gia nhân bước vào, trên tay bưng chiếc khay đựng một bưu kiện lớn được niêm phong cẩn thận để dâng lên công nương. Sau đó, hắn lui ra. Công nương de Saint-Dizier liếc nhìn xin phép Rodin rồi bắt đầu mở thư đọc — và một nụ cười mãn nguyện đầy độc ác nhanh chóng hiện lên trên khuôn mặt bà.

Bà hướng về phía Rodin và kêu lên: “Có hy vọng rồi: yêu cầu này hoàn toàn hợp pháp, và hệ quả sẽ đúng như những gì chúng ta mong muốn. Nói tóm lại, cháu gái tôi bất cứ ngày nào cũng có thể rơi vào cảnh khốn cùng toàn tập. Một kẻ vốn quen thói tiêu xài hoang phí như nó! Thật là một bước ngoặt lớn trong cuộc đời!”

Rodin đăm chiêu đáp: “Chắc chắn khi đó chúng ta sẽ nắm thóp được cái tính cách bất kham ấy; vì cho đến nay, mọi nỗ lực theo hướng đó đều thất bại, và người ta có cảm giác một số loại hạnh phúc vốn miễn nhiễm với mọi thứ,” gã tu sĩ dòng Tên vừa nói vừa gặm nhấm những chiếc móng tay bẹt dí và bẩn thỉu của mình.

Công nương de Saint-Dizier trầm ngâm nói: “Nhưng để đạt được kết quả như ý, chúng ta phải bóp nghẹt sự kiêu ngã của cháu gái tôi. Do đó, việc tôi gặp gỡ và nói chuyện trực tiếp với nó là điều tuyệt đối cần thiết.”

Cha d’Aigrigny nói: “Tiểu thư de Cardoville sẽ từ chối cuộc gặp này cho mà xem.”

Công nương đáp: “Có thể lắm. Nhưng nó đang hạnh phúc đến mức sự kiêu ngạo chắc hẳn đã dâng đến đỉnh điểm. Vâng, vâng — tôi hiểu rõ nó — và tôi sẽ viết thư theo cách khiến nó phải thân chinh đến đây.”

Rodin ngờ vực hỏi: “Ngài nghĩ vậy sao?”

Vị quý bà đáp: “Đừng lo, thưa cha, nó sẽ đến thôi. Và một khi sự kiêu ngạo của nó bị khơi gợi, chúng ta hoàn toàn có thể kỳ vọng vào những kết quả tốt đẹp.”

Rodin tiếp lời: “Vậy chúng ta phải hành động thôi, thưa công nương; vâng, hành động thật nhanh chóng. Thời khắc ấy đang đến gần. Sự thù hận và ngờ vực đã thức tỉnh. Không một phút giây nào để lãng phí.”

Công nương đáp: “Về phần căm hận, tiểu thư de Cardoville chắc đã thấy vụ kiện của nó sẽ đi đến đâu, liên quan đến cái gọi là việc giam giữ trái pháp luật của nó trong nhà thương điên, cũng như vụ của hai cô gái trẻ tại tu viện St. Mary. Ơn Chúa, chúng ta có bạn bè ở khắp mọi nơi! Tôi biết từ nguồn tin đáng tin cậy rằng vụ kiện sẽ bị đình chỉ vì thiếu bằng chứng, dẫu cho sự hiếu chiến của một số vị thẩm phán nghị viện — những kẻ sẽ bị ghi nhớ mặt dài lâu.”

Rodin đáp: “Trong hoàn cảnh này, sự ra đi của vị thống chế trao cho chúng ta toàn quyền hành động. Chúng ta phải lập tức ra tay với các con gái hắn.”

Công nương hỏi: “Nhưng bằng cách nào?”

Rodin tiếp lời: “Chúng ta phải gặp chúng, trò chuyện với chúng và nghiên cứu chúng. Rồi sau đó mới tính tiếp các bước tiếp theo.”

Cha d’Aigrigny phản đối: “Nhưng gã lính sẽ chẳng rời nửa bước đâu.”

Rodin đáp: “Vậy thì, chúng ta sẽ nói chuyện với chúng ngay trước mặt gã lính, và kéo hắn về phe chúng ta.”

Cha d’Aigrigny kêu lên: “Hy vọng đó chỉ là hão huyền. Ngài không hiểu tinh thần thượng võ trong tính cách của hắn đâu. Ngài không biết con người này.”

Rodin nhún vai: “Tôi mà không biết hắn sao? Chẳng phải tiểu thư de Cardoville đã giới thiệu tôi với hắn là ân nhân của cô ấy, khi tôi tố cáo cha là chủ mưu của âm mưu đó sao? Chẳng phải tôi đã trả lại cho hắn món kỷ vật đế chế lố bịch — tấm huân chương danh dự của hắn — khi chúng ta gặp nhau ở nhà thương của bác sĩ Baleinier sao? Chẳng phải chính tôi đã đưa mấy đứa trẻ từ tu viện trở về và trao chúng vào tay cha của chúng hay sao?”

Công nương đáp: “Đúng vậy; nhưng kể từ lúc đó, đứa cháu gái đáng ghét của tôi đã đoán ra hoặc phát hiện ra tất cả. Chính con bé đã nói với cha điều đó mà.”

Rodin đáp: “Nó bảo rằng nó coi tôi là kẻ thù không đội trời chung. Cứ cho là vậy. Nhưng liệu nó có nói điều đó với vị thống chế không? Nó có bao giờ nhắc đến tôi trước mặt hắn không, và nếu có, liệu vị thống chế có truyền đạt lại chuyện đó cho gã lính hay không? Có thể lắm; nhưng hoàn toàn chưa chắc chắn; dù thế nào đi nữa, tôi phải xác minh cho bằng được; nếu gã lính đối xử với tôi như kẻ thù, chúng ta sẽ tính tiếp bước sau — nhưng trước tiên tôi sẽ thử tìm cách để được đón tiếp như một vị khách quý.”

Công nương hỏi: “Khi nào?”

Rodin đáp: “Sáng mai.”

Công nương de Saint-Dizier hoảng hốt kêu lên: “Lạy Chúa tôi, cha kính yêu của con! Nếu gã lính này đối xử với cha như kẻ thù — hãy cẩn thận đấy—”

“Tôi luôn cẩn trọng, thưa công nương. Tôi từng phải đối mặt với những kẻ thù đáng sợ hơn gã nhiều,” vị tu sĩ dòng Tên vừa nói vừa nhe hàm răng đen xì ra, “trước hết là bệnh dịch tả.”

Cha d’Aigrigny hỏi: “Nhưng nhỡ hắn từ chối gặp cha, thì bằng cách nào cha tiếp cận được các con gái của Thống chế Simon?”

Rodin đáp: “Tôi chưa biết. Nhưng một khi đã định làm, tôi nhất định sẽ tìm ra cách.”

Chợt nhớ ra điều gì, công nương nói: “Thưa cha, những đứa trẻ này chưa từng gặp tôi bao giờ, và tôi hoàn toàn có thể vào gặp chúng mà không cần xưng danh.”

“Điều đó hoàn toàn vô ích vào lúc này, thưa công nương, bởi trước tiên tôi cần biết phải ứng xử ra sao với chúng. Tôi phải gặp và trò chuyện với chúng bằng mọi giá, rồi sau khi đã vạch ra kế hoạch, sự trợ giúp của ngài mới thực sự hữu ích. Dù sao đi nữa, xin ngài hãy chuẩn bị sẵn sàng để tháp tùng tôi vào ngày mai, thưa công nương.”

“Đến đâu hả cha?”

“Đến nhà Thống chế Simon.”

“Đến nhà vị thống chế á?”

“Không hẳn thế. Ngài sẽ ngồi xe ngựa của mình, còn tôi đi xe thuê. Tôi sẽ vào xin gặp mấy đứa nhỏ, và trong khoảng thời gian đó, ngài hãy đợi tôi ở cách ngôi nhà vài bước chân. Nếu thành công và cần sự trợ giúp, tôi sẽ ra gọi ngài; tôi có thể truyền đạt chỉ thị mà không để lộ bất kỳ dấu hiệu thông đồng nào giữa chúng ta.”

“Tôi đồng ý, thưa linh mục bề trên; nhưng quả thực, nghĩ đến cuộc gặp gỡ giữa cha với gã lính thô lỗ đó là tôi lại thấy run sợ.”

“Chúa sẽ phù hộ cho tôi tớ của Ngài, thưa công nương!” Rodin đáp. Rồi quay sang cha d’Aigrigny, hắn nói thêm: “Còn về phần cha, hãy lập tức phái đi Vienna bức thư đã chuẩn bị sẵn để loan tin về sự ra đi cũng như việc sắp đến nơi của vị thống chế. Mọi biện pháp phòng ngừa đã được an sắp. Tối nay tôi sẽ viết thư chi tiết hơn.”

Sáng hôm sau, vào khoảng tám giờ, Công nương de Saint-Dizier ngồi trên xe ngựa của mình, còn Rodin ngồi xe thuê, cùng hướng thẳng đến dinh thự của Thống chế Simon.