Rose-Pompon, người vừa khiến tiểu thư de Cardoville chấn động tâm can, diện một bộ cánh diêm dúa đến lố bịch và kém sang. Chiếc mũ sa tanh màu hồng cực nhỏ, chật hẹp, được kéo sụp xuống gần như chạm chóp mũi, để hở một nửa mái tóc mượt mà óng ả ở phía sau; chiếc váy kẻ sọc với họa tiết to bản quá mức lại xẻ ngực, và lớp vải tuyn mỏng tang thiếu tế nhị kia gần như chẳng che giấu nổi những đường cong quyến rũ bên dưới.
Nàng tiểu kiều nữ chạy thình thịch lên lầu, tay túm lấy hai vạt chiếc khăn choàng xanh lớn vốn từ trên vai đã trượt tuột xuống tận vòng eo con kiến, rồi bị eo gờ lên mà chặn lại. Nếu chúng tôi tỉ mỉ kể lại những chi tiết này, ấy là để giải thích vì sao, trước một sinh linh xinh đẹp nhưng lại ăn mặc vô lối đến mức lố lăng kia, tiểu thư de Cardoville – người đinh ninh đó là một tình địch đang đắc chí – lại cảm thấy sự phẫn nộ, đau đớn và hổ thẹn của mình trào lên gấp bội.
Thế nhưng, hãy tưởng tượng sự ngỡ ngàng và bối rối của Adrienne khi tiểu thư Rose-Pompon thốt lên với cô bằng một giọng điệu tự nhiên và xấc láo hết chỗ nói: “Tôi rất vui khi được gặp bà. Tôi và bà phải có một buổi nói chuyện cho ra ngô ra khoai mới được. Chỉ có điều tôi phải bắt đầu bằng việc ôm hôn cô Gù tội nghiệp đã – xin phép bà nhé!”
Để thấu hiểu cái giọng điệu và cách thức mà từ “bà” ấy được thốt ra, bạn hẳn phải từng chứng kiến những trận cãi vã nảy lửa giữa hai ả Rose-Pompon ghen tuông lẫn nhau; có thế bạn mới lượng định được sự thù địch đầy khiêu khích có thể dồn nén đến mức nào trong từ “bà” ấy, dưới những hoàn cảnh nhất định. Sửng sốt trước sự trơ trẽn của Rose-Pompon, tiểu thư de Cardoville lặng thinh; trong khi đó, Agricola – hoàn toàn bận tâm đến nữ thợ may, người chưa từng dời mắt khỏi anh từ lúc bước vào phòng, và chìm đắm trong ký ức về thảm cảnh vừa trải qua – liền thì thầm với Adrienne mà chẳng màng tới sự cợt nhả của cô ả tiểu kiều nữ: “Ôi thưa tiểu thư! Hết thật rồi. Cephyse vừa trút hơi thở cuối cùng mà chưa kịp tỉnh lại.”
“Tội nghiệp cô ấy!” Adrienne nghẹn ngào thốt lên; và trong khoảnh khắc ấy, cô quên bẵng đi sự hiện diện của Rose-Pompon.
“Chúng ta phải giấu tin buồn này với cô Gù, sau này hãy cho cô ấy biết với sự thận trọng hết mức,” Agricola tiếp lời. “May mắn là bé Rose-Pompon chẳng hay biết gì về chuyện đó.”
Anh chỉ tay về phía tiểu kiều nữ, người lúc này đang cúi rạp xuống bên cạnh nữ thợ may. Nghe Agricola nói chuyện với Rose-Pompon một cách thân mật như vậy, sự kinh ngạc của Adrienne càng dâng cao. Thật không tài nào tả nổi những gì cô đang trải qua; vậy mà, thật kỳ lạ làm sao, những đớn đau trong cô cứ vơi dần, và sự bất an cũng giảm đi khi cô lắng nghe tiếng huyên thuyên của ả tiểu kiều nữ.
“Ôi, chị yêu quý của tôi ơi!” Ả ta thốt lên, vừa tuôn một tràng nước dãi vừa dào dạt cảm xúc, đôi mắt xanh xinh đẹp ngấn lệ; “sao chị lại dại dột đến thế hả trời? Người nghèo khó thì phải biết giúp đỡ lẫn nhau chứ? Sao chị không đến tìm tôi? Chị thừa biết những gì tôi có thì ai muốn dùng cũng được, và tôi sẵn sàng đem cái cửa hàng của Philemon ra mà xổ số,” cô ả kỳ lạ này tiếp lời với một tràng cảm xúc vừa chân thành, cảm động lại vừa kệch cỡm; “tôi sẽ bán cả ba chiếc giày, tẩu thuốc, đồ đi chơi thuyền, giường ngủ, thậm chí cả cái ly uống nước bự chảng của anh ta, dứt khoát không để chị phải rơi vào bước đường cùng túng quẫn thế này. Philemon sẽ chẳng trách đâu, vì anh ấy là một người tốt; mà dẫu có trách đi chăng nữa thì cũng hòa cả làng. Ơn Chúa! Chúng mình có phải vợ chồng đâu cơ chứ. Tôi chỉ muốn nhắc để chị nhớ là lẽ ra chị phải nghĩ đến bé Rose-Pompon này chứ lị.”
“Tôi biết cô là người rộng lượng và tốt bụng, thưa cô,” cô Gù đáp: bởi cô đã nghe chị gái mình kể rằng Rose-Pompon, dẫu giống như bao cô gái cùng tầng lớp khác, lại sở hữu một trái tim nồng hậu và quảng đại.
“Dù sao đi nữa,” Ả tiểu kiều nữ tiếp lời, dùng mu bàn tay quẹt chóp chiếc mũi xinh xắn – nơi một giọt nước mắt đang chực chờ rỏ xuống, “chị có thể bảo rằng chị không biết tôi đã chuyển trọ đi đâu. Câu chuyện nghe hay ho lắm cơ. Mà khi tôi nói là hay ho,” Rose-Pompon thở dài sườn sượt, “thì lại hoàn toàn ngược lại – nhưng thôi kệ: tôi chẳng cần làm phiền chị vì chuyện đó làm gì. Có một điều chắc chắn là: chị đang khá hơn rồi đây – và chị cùng với Cephyse sẽ không bao giờ làm thế nữa nhé. Nghe nói chị ấy yếu lắm. Tôi gặp chị ấy được chưa hả anh Agricola?”
“Chưa,” anh thợ rèn ngập ngừng đáp, bởi cô Gù vẫn đang đăm đăm nhìn anh; “cô phải kiên nhẫn đã.”
“Nhưng hôm nay tôi gặp chị ấy được chứ, hở Agricola?” Người gù thốt lên.
“Chúng ta sẽ bàn chuyện đó sau. Xin cô hãy bình tĩnh, tôi cầu xin cô đấy.”
“Agricola nói phải đấy; chị phải biết điều chứ, chị yêu của tôi ơi,” Rose-Pompon tiếp lời; “chúng ta sẽ kiên nhẫn chờ đợi. Tôi cũng chờ được mà, vì lát nữa tôi còn có chuyện phải nói với quý bà đây cơ;” và Rose-Pompon liếc nhìn Adrienne với ánh mắt của một con mèo đang nổi giận. “Đúng thế, đúng thế; tôi chờ được chứ; vì tôi cũng rất nóng lòng muốn nói cho Cephyse biết rằng chị ấy có thể cậy nhờ vào tôi.” Đến đây, Rose-Pompon ưỡn ngực làm dáng một cách đầy kiêu kỳ và tiếp tục: “Đừng có lo lắng gì cả! Khi người ta đang có một vị thế tốt đẹp, thì việc chia sẻ những thuận lợi ấy với những người bạn kém may mắn hơn chính là việc tối thiểu phải làm. Thật là đẹp đẽ làm sao khi cứ ôm khư khư lấy hạnh phúc cho riêng mình! Rồi nhồi rơm vào đó, cất vào tủ kính, chẳng cho ai chạm vào! Mà khi tôi nói đến hạnh phúc, tôi chỉ nói cho vui miệng thế thôi; xét theo nghĩa nào đó thì đúng là vậy; nhưng xét theo nghĩa khác thì, chị yêu quý của tôi ơi – Ồ! Tôi mới chỉ mười bảy tuổi đầu – mà thôi mặc xác nó – tôi có thể cứ huyên thuyên mãi đến ngày mai mà các người cũng chẳng khôn ra được tí nào đâu. Thôi cho tôi hôn chị thêm cái nữa nhé, đừng có mà nản lòng – cả Cephyse nữa đấy, nghe chưa? Vì tôi sẽ luôn ở ngay gần đây thôi.”
Nói rồi, cúi rạp người xuống hơn nữa, Rose-Pompon ôm chầm lấy cô Gù một cách thắm thiết. Thật không tài nào diễn tả nổi những gì tiểu thư de Cardoville cảm thấy suốt cuộc trò chuyện ấy, hay đúng hơn là suốt bài độc thoại của ả tiểu kiều nữ xoay quanh vụ tự tử bất thành. Thứ ngôn ngữ kỳ quặc của tiểu thư Rose-Pompon, sự hào phóng thoải mái khi đem bán cả cái cửa hàng của Philemon – người mà (như ả ta nói) ơn Chúa là ả chưa lấy làm chồng – sự tốt bụng bộc lộ qua những lời đề nghị giúp đỡ – những nét đối lập, sự trơ trẽn, trò hề của ả – tất cả những điều đó quá đổi mới mẻ và khó hiểu đối với tiểu thư de Cardoville, khiến cô ngẩn ngơ chết lặng vì kinh ngạc suốt một hồi lâu. Hóa ra, đó chính là sinh linh mà Djalma đã nhẫn tâm từ bỏ cô để chạy theo sao!
Nếu ấn tượng đầu tiên của Adrienne khi giáp mặt Rose-Pompon mang lại nỗi đau đớn tột cùng, thì sự suy ngẫm chẳng mấy chốc đã đánh thức những mối hoài nghi, để rồi chúng sắp sửa hóa thành những niềm hy vọng khôn tả. Nhớ lại cuộc đối thoại mà cô tình cờ nghe lén giữa Rodin và Djalma, khi nấp trong nhà kính với mong muốn thử thách lòng chung thủy của gã tu sĩ Dòng Tên, Adrienne tự hỏi liệu có hợp lý không, liệu có thể tin được chăng rằng vị hoàng tử – người có những quan niệm về tình yêu vốn rất đỗi nên thơ, cao cả và thanh khiết – lại có thể tìm thấy bất kỳ sự cuốn hút nào trong những lời nói nhảm nhí, đứt đoạn của cô gái trẻ này? Adrienne không mảy may do dự; cô quả quyết điều đó là bất khả thi ngay từ khoảnh khắc cô tận mắt chứng kiến tình địch ở cự ly gần, cũng như mục sở thị phong cách ứng xử lẫn cách nói chuyện vừa mang lại vẻ ngoài xinh xắn nhưng lại vừa toát lên nét tầm thường, chẳng có mấy điểm thu hút của ả ta. Những hoài nghi của Adrienne về mối tình sâu đậm mà vị hoàng tử dành cho Rose-Pompon do đó nhanh chóng biến thành sự hoài nghi hoàn toàn triệt để. Được phú bẩm sự minh mẫn và óc sắc sảo đủ để nhận ra rằng mối quan hệ bề ngoài này – dẫu khó mà tài nào hiểu thấu từ phía Djalma – hẳn phải che giấu một bí mật nào đó, tiểu thư de Cardoville cảm thấy niềm hy vọng trong cô sống lại. Khi ý nghĩ an ủi này nảy nở trong tâm trí, trái tim vốn đang oằn mình vì đau đớn bấy lâu nay của cô bắt đầu rộng mở trở lại; cô cảm thấy những khát vọng mơ hồ hướng về một tương lai tươi sáng hơn; thế nhưng, dẫu đã chịu những vết thương lòng sâu sắc từ quá khứ, cô vẫn sợ phải dễ dàng rơi vào một ảo ảnh hão huyền, bởi cô nhớ rõ một sự thật rành rành là vị hoàng tử thực sự đã xuất hiện nơi công cộng cùng cô gái này. Giờ đây, khi tiểu thư de Cardoville đã có thể thấu hiểu trọn vẹn bản chất của ả, cô lại càng thấy cung cách của vị hoàng tử trở nên khó lý giải hơn bao giờ hết. Và làm thế nào chúng ta có thể phán xét một cách đúng đắn và chắc chắn về những điều đang bị che lấp trong màn sương mù bí ẩn? Rồi một điềm báo thầm kín mách bảo cô rằng, rất có thể ngay bên chiếc giường của nữ thợ may nghèo khó mà cô vừa cứu sống, nhờ một sự trùng hợp do định mệnh sắp đặt, cô sẽ khám phá ra bí mật quyết định hạnh phúc cả cuộc đời mình.
Những cảm xúc đang cuộn trào trong trái tim Adrienne mãnh liệt đến mức khuôn mặt kiều diễm của cô bừng lên sắc đỏ rực rỡ, lồng ngực phập phồng, và đôi mắt đen to lớn vốn vừa bị nỗi buồn làm cho mờ đục nay lại rực sáng một cách dịu dàng. Cô chờ đợi với sự nôn nóng không sao tả xiết những gì sắp diễn ra tiếp theo. Trong cuộc đối thoại mà Rose-Pompon vừa hăm dọa sẽ tiến hành với cô, và chỉ vài phút trước thôi Adrienne sẽ từ chối bằng tất cả phẩm giá của một nỗi uất hận chính đáng, giờ đây cô lại hy vọng tìm thấy lời giải đáp cho một bí mật mà việc làm sáng tỏ nó mang ý nghĩa sống còn đối với cuộc đời cô.
Sau khi ôm ấp cô Gù thêm một bận thật trìu mến, Rose-Pompon đứngổm dậy từ dưới đất, quay sang phía Adrienne, lạnh lùng ngắm nghía cô từ đầu đến chân rồi cất giọng có phần xấc xược: “Bây giờ đến lượt chúng ta nhé, thưa bà” – từ “bà” vẫn được phát âm với cái giọng điệu đã miêu tả từ trước – “chúng ta có một chút chuyện cần giải quyết với nhau đấy.”
“Tôi xin vâng lời cô,” Adrienne đáp lại với vẻ vô cùng ôn hòa và giản dị.
Trước vẻ đắc thắng và quyết đoán của Rose-Pompon, đồng thời nghe những lời khiêu khích nhắm vào tiểu thư de Cardoville, người tốt bụng Agricola – sau khi trao đổi vài lời với cô Gù – liền trợn tròn mắt dỏng tai, trân trân nhìn sự trơ trẽn của ả tiểu kiều nữ; rồi tiến lại gần, vừa giật nhẹ tay áo ả vừa thì thầm: “Này, cô điên rồi à? Cô có biết mình đang nói chuyện với ai không đấy?”
“Thì sao nào? Chẳng nhẽ một người đẹp lại không đáng mặt so kè với người đẹp khác hay sao! Tôi nói về vị phu nhân kia kìa. Chắc bả chẳng nuốt sống tôi đâu nhỉ,” Rose-Pompon lớn tiếng đáp lại với vẻ thách thức. “Tôi có chuyện phải bàn với phu nhân ở đây. Tôi dám cá là bả thừa biết đầu đuôi câu chuyện ra sao. Còn nếu không, tôi sẽ kể cho bả nghe; chẳng mất nhiều thời gian đâu.”
Adrienne, vốn lo sợ sẽ xảy ra một màn phơi bày ngớ ngẩn nào đó về chủ đề Djalma ngay trước mặt Agricola, liền ra hiệu cho anh, rồi đáp lại ả tiểu kiều nữ rằng: “Tôi sẵn sàng lắng nghe cô, thưa cô, nhưng không phải ở nơi này. Cô sẽ hiểu lý do vì sao thôi.”
“Được thôi thưa bà, tôi có chìa khóa đây. Bà có thể vào bất cứ căn phòng nào” – từ cuối cùng được cất lên với một vẻ quan trọng hóa đầy khoa trương.
“Vậy chúng ta hãy đến phòng của cô đi, thưa cô, vì cô đã ban cho tôi vinh dự được tiếp đón,” tiểu thư de Cardoville đáp lại bằng giọng nói dịu dàng, ngọt ngào cùng một cử chỉ nghiêng đầu nhẹ nhàng đầy vẻ lịch thiệp tinh tế đến mức Rose-Pompon dù trơ trẽn đến đâu cũng phải chùn bước.
“Sao cơ, thưa tiểu thư!” Agricola nói với Adrienne; “ngài lại rủ lòng thương…”
“M. Agricola,” tiểu thư de Cardoville ngắt lời anh, “xin hãy ở lại với người bạn tội nghiệp của chúng ta: tôi sẽ quay lại ngay đây.”
Rồi tiến lại gần cô Gù – người cũng đang bàng hoàng chẳng kém gì Agricola – cô nói: “Xin lỗi vì đã để cậu lại một lát nhé. Cứ dưỡng sức cho thật tốt, và khi tôi quay lại, tôi sẽ đón cậu về nhà của tôi, người chị em thân thiết ạ.”
Rồi quay sang phía Rose-Pompon – kẻ đang ngày càng ngạc nhiên hơn khi nghe một quý cô đài các gọi nữ thợ may là chị em – cô nói thêm: “Tôi sẵn sàng rồi đây, thưa cô.”
“Xin thứ lỗi cho tôi nhé thưa bà, nếu tôi đi trước để dẫn đường, chứ ở đây chẳng khác nào cái bẫy chết người,” Rose-Pompon đáp, tay khép chặt khuỷu tay vào mạn sườn, môi chúm chím lại nhằm chứng tỏ rằng ả chẳng hề xa lạ gì với phép lịch sự và ngôn từ tao nhã. Và thế là hai đối thủ cùng nhau rời khỏi căn gác mái, để lại Agricola một mình với cô Gù.
May mắn thay, tàn tích không còn nguyên vẹn của Nữ hoàng Bồng Bồng đã được khiêng xuống căn phòng dưới tầng hầm của Mẹ Arsene, nhờ thế mà đám đông hiếu kỳ – vốn luôn tụ tập mỗi khi có tai nạn xảy ra – đã kéo hết ra phía trước ngôi nhà; và Rose-Pompon, chẳng chạm trán ai trong khoảng sân nhỏ phải băng qua cùng Adrienne, vẫn hoàn toàn không biết gì về cái chết bi thảm của người bạn cũ Cephyse. Chỉ trong chốc lát, tiểu kiều nữ và tiểu thư de Cardoville đã lên tới căn hộ của Philemon. Nơi trú ngụ kỳ quặc ấy vẫn y nguyên trong tình trạng hỗn độn đầy tính hội họa mà Rose-Pompon đã bỏ lại khi Ninny Moulin đến đón cô ta để tham gia vào một cuộc phiêu lưu kỳ bí.
Adrienne, vốn hoàn toàn mù tịt về lối sống kỳ quặc của đám sinh viên và những cô bạn gái của họ, dù tâm trí đang bận tâm đủ điều, vẫn không khỏi đưa mắt quan sát với vẻ ngạc nhiên lẫn tò mò cái hỗn độn kỳ lạ và lố bịch bao gồm những đồ vật chẳng ăn nhập gì với nhau – nào là trang phục hóa trang vũ hội, những chiếc đầu lâu ngậm tẩu thuốc, những chiếc giày lẻ loi nằm chỏng chơ trên kệ sách, những cái chai quái dị, quần áo phụ nữ, những mẩu tẩu thuốc lá, v.v. Sự kinh ngạc ban đầu của Adrienne nhanh chóng nhường chỗ cho cảm giác ghê tởm đầy đau đớn. Nữ tiểu thư cảm thấy bất an và lạc lõng trong không gian bề bộn chứ chẳng phải nghèo túng này; trong khi trái lại, căn gác mái khốn khổ của nữ thợ may lại chẳng hề mang đến cho cô cảm giác ấy.
Rose-Pompon, dẫu cố tỏ ra cách điệu đến đâu đi nữa, vẫn vô cùng lúng túng khi thấy mình chỉ đối mặt một mình với tiểu thư de Cardoville; vẻ đẹp hiếm có của vị nữ quý tộc, dáng vẻ thời thượng, sự tao nhã trong phong thái, cùng cách ứng xử vừa trang nghiêm vừa nhã nhặn mà cô dùng để đáp lại lời xấc xược của ả tiểu kiều nữ bắt đầu phát huy tác dụng lên người đối phương. V vốn là một cô nàng tốt tính, Rose-Pompon bỗng cảm thấy chạnh lòng khi nghe tiểu thư de Cardoville gọi cô gái gù là “bạn và người chị em”. Dù không biết chính xác Adrienne là ai, Rose-Pompon thừa thừa hiểu rằng cô thuộc tầng lớp thượng lưu giàu có và quyền quý nhất xã hội; ả đã bắt đầu thấy hối hận vì đã buông lời hách dịch với người ta; và ý đồ ban đầu vốn mang tính thù địch đối với tiểu thư de Cardoville nay đã dịu đi rất nhiều. Tuy nhiên, vốn bản tính bướng bỉnh và không muốn tỏ ra cúi đầu trước một sức mạnh uy hiếp lòng kiêu hãnh của mình, Rose-Pompon cố gắng lấy lại vẻ bình tĩnh; và sau khi cài then cửa lại, ả nói với Adrienne: “Xin phiền bà ngồi xuống cho, thưa bà” – vẫn với dụng ý chứng tỏ rằng mình chẳng hề xa lạ với phong cách và ngôn từ thanh lịch.
Tiểu thư de Cardoville toan kéo ghế ngồi theo phản xạ, thì Rose-Pompon – người xứng đáng thực thi những đức tính hiếu khách cổ xưa khi coi kẻ thù cũng là đấng thiêng liêng trong thân phận một vị khách – liền hoảng hốt kêu lên: “Đừng ngồi ghế đó thưa bà; nó gãy một chân rồi.”
Adrienne đặt tay lên một chiếc ghế khác.
“Cái đó cũng không xong nốt; tựa lưng lỏng lắm rồi,” Rose-Pompon lại la lên. Và ả nói hoàn toàn chuẩn xác; bởi phần tựa lưng của chiếc ghế vốn làm theo hình chiếc đàn lia đã tuột hẳn ra nằm gọn trong tay tiểu thư de Cardoville. Cô vừa đặt trả nó về vị trí cũ một cách kín đáo vừa cất lời: “Tôi nghĩ, thưa cô, chúng ta hoàn toàn có thể đứng nói chuyện với nhau.”
“Tùy ý bà thôi,” Rose-Pompon đáp, càng tỏ ra bất an thì lại càng cố đứng cho thật vững chãi. Và cuộc phỏng vấn giữa vị tiểu thư và ả tiểu kiều nữ cứ thế bắt đầu.
