Khi những bệnh nhân tập trung ngoài sân chứng kiến nỗ lực tuyệt vọng của Morok nhằm phá cửa căn phòng đang giấu Sơ Martha và các cô nhi, nỗi sợ hãi trong họ càng nhân lên gấp bội. "Hết đời rồi, Sơ Martha ơi!" họ la lên.
"Cánh cửa sắp sập rồi kìa."
"Và cái phòng nhỏ đó lại không có lối thoát nào khác."
"Có hai thiếu nữ đang để tang ở trong đó với sơ."
"Nào! Chúng ta không thể bỏ mặc những người phụ nữ khốn khổ này đối đầu với kẻ điên đó một mình được. Theo tôi nào, các bạn!" một khán giả vẫn còn khỏe mạnh rộng lượng hô lên, rồi vội vã lao về phía bậc thềm để quay lại tiền sảnh.
"Trễ mất rồi! Làm vậy chỉ rước họa vào thân vô ích thôi," nhiều người vừa quát vừa kéo giật anh ta lại bằng vũ lực.
Đúng lúc ấy, những tiếng hô vang lên: "Cha Gabriel kìa."
"Ngài đang đi xuống. Ngài nghe thấy tiếng động rồi."
"Ngài đang hỏi chuyện gì xảy ra kìa."
"Ngài sẽ làm gì đây?"
Gabriel lúc bấy giờ đang bận rộn với một bệnh nhân hấp hối ở căn phòng bên cạnh, quả thực vừa hay tin Morok đã bứt đứt xiềng xích và trốn thoát khỏi căn phòng giam giữ tạm thời. Dự đoán trước những hiểm họa khôn lường có thể phát sinh từ việc tên huấn thú tẩu thoát, vị thừa tế chỉ nghe theo sự can đảm của bản thân, vội vã chạy xuống với hy vọng ngăn chặn những tai họa lớn hơn. Theo lệnh ngài, một người phục dịch lẽo đẽo theo sau, mang theo một chậu than hồng rực, trên đó đặt vài thanh sắt đang nung đỏ tới độ trắng toát mà các bác sĩ thường dùng để đốt vết thương trong những ca thổ tả ngặt nghèo.
Khuôn mặt tựa thiên thần của Gabriel vô cùng tái nhợt; nhưng sự dũng cảm bình thản vẫn ngời sáng trên vầng trán cao quý của ngài. Rảo bước qua hành lang và rẽ lối giữa đám đông, ngài tiến thẳng đến cửa tiền sảnh. Khi ngài đến gần, một người bệnh cất giọng thảm thiết nói với ngài: "Ôi thưa cha! Hết cứu nổi rồi. Những ai nhìn qua cửa sổ đều bảo Sơ Martha tiêu đời rồi."
Gabriel không đáp, chỉ nắm chặt lấy chìa khóa cửa. Tuy nhiên, trước khi bước vào phòng, ngài quay sang người phục dịch và hỏi bằng một giọng kiên quyết: "Sắt đã đỏ trắng chưa?"
"Thưa rồi, thưa cha."
"Thế thì hãy đợi ở đây và sẵn sàng. Còn các bạn," ngài quay sang bảo một số bệnh nhân đang run lẩy bẩy vì khiếp sợ, "ngay khi ta bước vào, hãy khép cửa lại phía sau. Ta sẽ chịu trách nhiệm phần còn lại. Và anh bạn, hãy mang sắt đến khi nào ta gọi."
Rồi vị linh trẻ tuổi xoay chìa khóa trong ổ. Ngay khoảnh khắc đó, một tiếng động kinh hoàng chan chứa nỗi sợ hãi, niềm thương cảm và sự ngưỡng mộ bật ra từ mọi cửa miệng, và những người chứng kiến lùi lại phía sau cách xa cánh cửa trong một nỗi sợ vô thức. Ngước mắt lên trời như để khẩn cầu sự trợ giúp trong giây phút khủng khiếp này, Gabriel đẩy cửa bước vào và lập tức khép lại sau lưng. Ngài chỉ có một mình với Morok.
Bằng một nỗ lực cuồng loạn cuối cùng, tên huấn thú suýt chút nữa đã mở được cánh cửa mà Sơ Martha và các cô nhi đang bấu víu trong cơn hoảng loạn, miệng thét gào những tiếng thấu tận mây xanh. Nghe tiếng bước chân của Gabriel, Morok sực quay lại. Thay vì tiếp tục tấn công căn phòng nhỏ, hắn gầm lên một tiếng rồi lao sphục vào người mới đến.
Trong lúc ấy, Sơ Martha và các cô nhi không hiểu nguyên nhân vì sao kẻ tấn công bỗng đột ngột thối lùi, bèn chớp lấy thời cơ đóng chặt và cài then cửa lại, qua đó tự đặt mình vào chốn an toàn trước một đợt tấn công mới. Morok với đôi mắt đỏ ngầu và hàm răng nghiến chặt co giật đã lao thẳng vào Gabriel, đôi tay giơ ra chực bóp cổ ngài. Vị thừa tế hiên ngang đón nhận cú va chạm. Thừa nhận dự định của đối phương chỉ trong chớp mắt, ngài chộp lấy cổ tay hắn khi hắn lao tới, và dùng một tay nắm giữ thật vững rồi bẻ gập người hắn xuống đầy bạo lực. Trong một giây, Morok và Gabriel đứng lặng câm, thở dốc, bất động, trân trân nhìn nhau; rồi vị linh mục cố gắng đè bẹp những phản kháng của kẻ điên vốn đang giật lùi bạo liệt, cố vùng vẫy để chồm lên ngài và dùng răng cắn xé.
Bỗng nhiên sức lực của tên huấn thú dường như suy sụp, đầu gối hắn lịm đi, cái đầu tái ngắt rũ xuống vai, đôi mắt nhắm lại. Vị thừa tế, đinh ninh rằng một phút yếu sức vừa tiếp nối cơn thịnh nộ và tên khốn sắp gục ngã, bèn nới lỏng tay để đỡ lấy hắn. Nhưng vừa cảm thấy được tự do nhờ thủ đoạn xảo quyệt, Morok liền vùng lên hung tợn chồm vào Gabriel. Bất ngờ trước đòn tấn công chớp nhoáng ấy, ngài lảo đảo và ngay lập tức bị vòng tay sắt của kẻ điên siết chặt lấy. Thế nhưng, với sức mạnh và sinh khí nhân lên gấp bội, vật lộn giáp lá cà từng bước chân, vị thừa tế cuối cùng cũng lật ngược thế cờ khi đánh ngã được đối phương, rồi dùng một lực mạnh quật ngã hắn xuống, một lần nữa tóm lấy hai tay hắn và ghì chặt xuống dưới đầu gối mình. Khi đã hoàn toàn chế ngự được đối phương, Gabriel quay đầu để gọi người trợ giúp, thì Morok bằng một cú rướn tuyệt vọng đã nhổm người lên được một chút, rồi cắm phập hàm răng vào cánh tay trái của vị thừa tế. Trước vết cắn buốt nhức, sâu hoắm và khủng khiếp thấu tận xương tủy ấy, Gabriel không sao kìm được một tiếng thét đau đớn và hãi hùng. Ngài vô vọng giãy giụa tìm cách thoát thân, bởi cánh tay ngài đã bị kẹp chặt tựa như trong một cái ê-tô giữa hai hàm răng cứng ngắc của Morok.
Cảnh tượng hãi hùng này diễn ra chưa lâu bằng thời gian ta vừa miêu tả thì cánh cửa dẫn ra hành lang bỗng bị đẩy tung bạo lực, và một số người dũng cảm – những người đã hay tin từ các bệnh nhân về hiểm nguy mà vị linh mục trẻ đang phải đối mặt – liền xô vào cứu viện, bất chấp lời khuyên chớ bước vào cho đến khi ngài gọi. Người phục dịch cũng có mặt trong số đó, mang theo chậu than hồng cùng những thanh sắt nung. Vừa thoáng thấy anh ta, Gabriel liền cẩn trọng cất giọng đầy kích động: "Nhanh lên anh bạn! Sơ suất quá, ơn Chúa ta đã kịp nhớ ra."
Một trong những người vừa xô cửa bước vào may mắn mang theo một tấm chăn; và ngay khoảnh khắc vị thừa tế bứt được cánh tay ra khỏi hàm răng đang nghiến chặt của Morok – kẻ vẫn đang bị đầu gối ngài ghì xuống – tấm chăn liền được trùm kín đầu tên điên, nhờ đó hắn đã bị giữ chặt và trói giật lại mà không còn gây nguy hiểm nào dẫu cho hắn vẫn đang giãy giụa tuyệt vọng. Kế đó, Gabriel đứng dậy, xé toạc ống tay áo tu bào, để lộ cánh tay trái với vết cắn sâu hoắm đang rớm máu và thâm sì, rồi ra hiệu cho người phục dịch bước lại gần, cầm lấy một thanh sắt nung và bằng một bàn tay vững vàng, chắc chắn, ngài áp hai lần miếng kim loại cháy bỏng lên vết thương với một vẻ anh dũng bình thản khiến tất cả những ai chứng kiến đều phải trầm trồ ngưỡng mộ. Nhưng chẳng mấy chốc, bao cảm xúc ngổn ngang vừa trải qua với lòng gan dạ ấy đã dẫn đến một phản ứng tự nhiên của cơ thể. Những giọt mồ hôi lớn túa ra trên trán Gabriel; mái tóc vàng dài bết vào thái dương; ngài bỗng tái nhợt đi, lảo đảo, ngất lịm và được khiêng sang phòng bên để được cứu chữa kịp thời.
Một tình huống ngẫu nhiên hoàn toàn có thể xảy ra đã biến một trong những lời dối trá của Công nương de Saint-Dizier thành sự thật. Để dụ các cô nhi đến bệnh viện, bà ta đã bảo với chúng rằng Gabriel đang ở đó, dẫu khi ấy bà chẳng hề tin là như vậy. Ngược lại, bà ta hẳn sẽ muốn ngăn chặn cuộc gặp gỡ vốn có thể làm hỏng các kế hoạch của bà do sự gắn bó của vị thừa tế đối với hai cô gái. Ít lâu sau cảnh tượng kinh hoàng mà chúng ta vừa kể lại, Rose và Blanche cùng đi với Sơ Martha bước vào một căn phòng rộng lớn mang vẻ ngoài kỳ dị và chết chóc, nơi tập trung rất nhiều phụ nữ vừa ngã bệnh thổ tả.
Những gian phòng mênh mông này, được chuẩn bị vô cùng hậu hĩnh nhằm làm bệnh viện dã chiến, đã được trang hoàng với vẻ xa hoa quá đỗi. Căn phòng hiện đang được dùng làm nơi nằm của các nữ bệnh nhân mà ta đang nhắc tới vốn dĩ từng là một phòng khiêu vũ. Những bức tường gỗ trắng lấp lánh lớp mạ vàng xa xỉ, và những chiếc gương soi khổ lớn được lắp đặt hoành tráng giữa các ô cửa sổ, nơi có thể phóng tầm mắt ngắm nhìn thảm cỏ tươi non của một khu vườn xinh xắn đang mỉm cười dưới hơi thở của tháng Năm đâm chồi nảy lộc. Giữa không gian xa hoa dát vàng ấy, trên chiếc sàn gỗ quý lát hoa văn lộng lẫy, từng dãy giường bốn hàng được bố trí ngay ngắn đủ mọi kiểu hình dáng và chủng loại, từ chiếc giường đơn khiêm tốn cho đến chiếc sập gỗ gụ chạm trổ sang trọng.
Căn phòng dài đằng đẵng này được chia làm hai ngăn bởi một bức bình phong tạm bợ cao chừng bốn đến năm thước. Nhờ đó mà người ta có thể bố trí được bốn hàng giường bệnh. Bức bình phong này kết thúc ở khoảng cách ngắn tính từ hai đầu phòng, cốt để chừa lại một không gian trống không có giường cho các tình nguyện viên lui tới mỗi khi bệnh nhân không cần sự hỗ trợ của họ. Tại một trong hai đầu hồi của phòng là một chiếc lò sưởi bằng đá cẩm thạch cao lớn và lộng lẫy, được chạm trổ bằng đồng mạ vàng. Trên đống lửa cháy âm ỉ phía dưới, đủ loại thức uống đang được đun nấu cho bệnh nhân. Để hoàn thiện thêm bức tranh kỳ lạ ấy, những người phụ nữ thuộc mọi tầng lớp luân phiên nhau túc trực chăm sóc người bệnh, luôn sẵn sàng đáp lại những tiếng thở dài và rên rỉ bằng những lời động viên chan chứa hy vọng và xót thương. Đó chính là nơi chốn kỳ lạ và tang thương ấy, nơi Rose và Blanche cùng dắt tay nhau bước vào chẳng lâu sau khi Gabriel vừa thể hiện lòng can đảm phi thường trong cuộc đối đầu với Morok. Sơ Martha đi kèm hai người con gái của Thống chế Simon. Sau khi thì thầm dặn dò đôi điều, sơ chỉ cho chúng thấy hai khu vực đặt các dãy giường rồi tự mình đi về phía đầu kia căn phòng để chỉ đạo vài công việc.
Vẫn còn mang nặng ấn tượng về mối hiểm nguy khủng khiếp mà Gabriel vừa cứu giúp dẫu chúng chẳng hề hay biết, cả hai cô nhi đều tái mét; dẫu vậy đôi mắt họ lại ánh lên một sự quyết tâm thép. Họ đã hạ quyết tâm không chỉ hoàn thành điều mà họ xem là nghĩa vụ thiêng liêng, mà còn chứng tỏ bản thân xứng đáng với người cha dũng cảm; họ cũng đang hành động vì người mẹ quá cố, bởi họ từng được bảo rằng vì người mẹ ấy qua đời ở Siberia mà chưa kịp làm lễ ban thánh thể, nên sự phước hạnh đời đời của bà có thể sẽ phụ thuộc vào những minh chứng về lòng sùng đạo Cơ Đốc mà họ thể hiện. Cần phải nói thêm rằng Công nương de Saint-Dizier, tuân theo lời khuyên của Rodin trong một cuộc gặp gỡ thứ hai được sắp xếp đầy xảo quyệt mà Dagobert không hề hay biết, đã khéo léo lợi dụng bản tính dễ xúc động của những tâm hồn cả tin, đơn thuần và rộng lượng này bằng cách đẩy những tình cảm cao quý và dũng cảm nhất lên một mức độ phóng đại chí mạng. Khi hai cô nhi hỏi Sơ Martha rằng liệu phu nhân Augustine du Tremblay đã được đưa đến cơ sở này trong ba ngày qua chưa, người phụ nữ ấy đã đáp rằng sơ thực sự không rõ, nhưng nếu chúng đi dọc qua các khu bệnh nhân nữ thì sẽ dễ dàng nhận ra ngay. Bởi vì mụ đàn bà đạo đức giả gớm ghiếc ấy – kẻ cùng với Rodin đã đẩy hai đứa trẻ này vào một chốn hiểm nguy chết người – đã thốt lên một lời dối trá trơ trẽn khi khẳng định rằng người bảo mẫu của chúng đã được chuyển đến bệnh viện này. Trong suốt những năm tháng lưu vong và hành trình gian khổ cùng Dagobert, hai chị em đã phải đối mặt với không ít thử thách nghiệt ngã. Nhưng chưa bao giờ họ phải chứng kiến một cảnh tượng nào thê thảm đến thế trước mắt.
Dãy giường dài dằng dẵng, nơi biết bao sinh linh khốn khổ đang oằn mình trong cơn đau đớn quằn quại, kẻ cất lên những tiếng rên rỉ trầm đục, người chỉ còn phát ra tiếng khò khè trong cổ họng, kẻ thì mê sảng trong cơn sốt hoặc gọi tên những người mà họ sắp phải vĩnh biệt – những cảnh tượng và âm thanh hãi hùng ấy, vốn quá sức chịu đựng ngay cả đối với những đấng mày râu gan dạ nhất, chắc chắn sẽ (đó chính là mưu đồ đê tiện của Rodin cùng đồng bọn) gây ra một ấn tượng chí mạng lên những thiếu nữ trẻ tuổi đang được thôi thúc bởi những động cơ cao cả nhất để dấn thân vào chuyến thăm viếng đầy nguy hiểm này. Và rồi – ký ức buồn bã! trỗi dậy với trọn vẹn nỗi đắng cay sâu sắc và nhói buốt ngay bên những chiếc giường đầu tiên mà họ bước qua – chính bằng căn bệnh quái ác này, căn bệnh Thổ tả, mà mẹ của họ đã phải chịu đựng một cái chết đầy đau đớn. Hãy tưởng tượng cảnh cặp song sinh bước chân vào căn phòng rộng lớn mang vẻ kinh hoàng ấy, và trong tâm trạng đã sớm chao đảo bởi nỗi sợ hãi mà Morok gây ra, lại tiếp tục dò dẫm giữa những số phận bất hạnh này, nơi những cơn đau quằn quại cận kề cái chết gợi nhắc họ từng giây từng phút về cái chết hấp hối của người mẹ! Thoạt tiên, trước cảnh tượng của phòng tang lễ ấy, Rose và Blanche đã cảm thấy nghị quyết của mình chùng xuống. Một điềm gầm đen tối khiến họ hối hận vì sự liều lĩnh anh hùng của mình; hơn nữa, từ vài phút trước, họ đã bắt đầu cảm thấy một cơn lạnh buốt thấu xương cùng những cơn đau nhói ở thái dương; thế nhưng, vì quy những triệu chứng ấy cho nỗi sợ hãi do Morok gây ra, bản tính tốt lành và dũng cảm của họ đã nhanh chóng bóp nghẹt mọi nỗi sợ. Họ trao nhau những ánh mắt trìu mến, lòng dũng cảm bùng cháy trở lại, và cả hai – Rose ở một bên bức bình phong và Blanche ở bên kia – tiếp tục bước vào phần việc đau đớn của mình. Gabriel, được khiêng vào phòng riêng của các bác sĩ, chẳng mấy chốc đã tỉnh lại. Nhờ lòng can đảm và sự ứng đối lanh lẹ, vết thương của ngài được chữa trị và băng bó kịp thời nên sẽ không để lại hậu quả nguy hiểm nào. Ngay khi vết thương được băng xong, ngài liền nằng nặc đòi quay lại khu bệnh nhân nữ, nơi ngài đang dở dang việc ban những lời an ủi đạo đức cho một người sắp lâm vào khoảnh khắc người ta đến thông báo cho ngài về mối nguy hiểm khủng khiếp do sự tẩu thoát của Morok gây ra.
Chỉ ít phút trước khi vị thừa tế bước vào phòng, Rose and Blanche đã gần như cùng lúc chạm đến điểm tận cùng trong cuộc tìm kiếm tang thương của mình, một người đi từ dãy giường bên trái và người kia đi từ dãy bên phải, bị ngăn cách bởi bức bình phong chia đôi gian phòng thành các khoang nhỏ. Hai chị em vẫn chưa nhìn thấy nhau. Bước chân họ chao đảo khi tiến bước, và thỉnh thoảng họ buộc phải bám lấy những chiếc giường trên đường đi. Sức lực của họ đang cạn kiệt đi nhanh chóng. Chóng mặt vì sợ hãi và đớn đau, họ dường như hành động theo một phản xạ cơ học. Khốn thay! Hai cô nhi đã bị cơn bệnh thổ tả quái ác quật ngã gần như cùng một thời điểm. Dựa trên thứ hiện tượng sinh lý học mà chúng ta từng nhắc đến – một hiện tượng không hề hiếm gặp ở các cặp sinh đôi, vốn từng biểu hiện qua một vài lần ốm đau trước đây của họ – thể trạng của họ dường như có chung những cảm giác, chung những tai nạn xảy ra đồng thời, tựa như hai bông hoa trên cùng một cành, cùng nở rộ rồi cùng héo úa. Cảnh tượng quá nhiều nỗi đau khổ và sự chết chóc ấy đã đẩy nhanh tiến triển của căn bệnh khủng khiếp này. Trên khuôn mặt đã bơ phờ và biến dạng của mình, họ đã sớm mang những dấu hiệu tử thần của căn dịch bệnh, khi họ bước ra, mỗi người từ một phía của phân khu căn phòng nơi họ đã nhọc công tìm kiếm người bảo mẫu trong vô vọng. Cho đến nay vẫn bị ngăn cách bởi bức bình phong, Rose và Blanche vẫn chưa hề trông thấy nhau; thế nhưng, khi ánh mắt họ cuối cùng chạm vào nhau, một cảnh tượng xé lòng đã diễn ra.
