Hai hoặc ba lần, mà các thực khách không hề hay biết, một người hầu bàn đã đến thì thầm với đồng nghiệp và dùng cử chỉ đầy biểu cảm chỉ lên trần nhà. Nhưng các bạn anh ta chẳng mấy bận tâm đến những quan sát hay nỗi sợ ấy, có lẽ vì không muốn làm mất hứng đám đông đang say sưa vui vẻ, thứ niềm vui cuồng nhiệt hình như cứ lớn dần lên.

– Còn ai dám nghi ngờ sự vượt trội trong cách chúng ta đối xử với gã Thổ tả xấc láo này nữa không? Hắn có dám bén mảng đến chạm vào tiểu đoàn thần thánh của chúng ta không nào? – Một tên gã hề Thổ Nhĩ Kỳ huy hoàng, một trong những người mang cờ hiệu của buổi khiêu vũ hóa trang, lên tiếng.

– Bí quyết chỉ có thế này thôi – một tên khác đáp. – Rất đơn giản. Cứ cười thẳng vào mặt dịch hạch, rồi nó sẽ phải cắm cổ chạy dài cho anh xem.

– Đúng thế quá đi chứ, vì nó làm việc ngốc nghếch lắm – một cô nàng Columbine xinh xắn thêm vào, vừa cạn sạch ly rượu.

– Em nói rất đúng, cưng ạ; đó là một công việc ngu ngốc đến không thể chịu nổi – tên Hè (Clown) đi cùng cô Columbine hưởng ứng; – ở đây chúng ta đang yên lành tận hưởng cuộc sống, thế rồi bỗng nhiên lăn đùng ra chết với một cái nhăn mặt gớm ghiếc. Ồ! rồi sao nữa? Khôn ngoan lắm phải không? Ta hỏi các vị, điều đó chứng minh được cái gì nào?

– Nó chứng minh rằng – một họa sĩ lừng danh của trường phái lãng mạn, cải trang thành một người La Mã trong bức tranh của David, đáp lời – nó chứng minh rằng Bệnh dịch tả là một kẻ pha màu tồi tệ, bởi vì hắn chẳng có gì ngoài một màu xanh nhợt nhạt trên bảng màu của mình. Hiển nhiên hắn là học trò của Jacobus, ông vua của dòng họa sĩ cổ điển, những kẻ vốn là một dạng bệnh dịch khác.

– Dù vậy, thưa thầy – một học trò của vị đại họa sĩ cung kính tiếp lời – em đã thấy vài bệnh nhân dịch tả có những cơn co giật khá đẹp mắt, và ánh mắt lúc lâm chung của họ thì tuyệt cú mèo!

– Thưa các ngài – một nhà điêu khắc danh tiếng không kém cất giọng vang lên – vấn đề chỉ tóm gọn trong vài lời. Bệnh dịch tả là một kẻ pha màu đáng ghét, nhưng lại là một họa sĩ phác thảo tài ba. Hắn phơi bày bộ xương cho các vị thấy trong chớp mắt. Chúa thánh thần ơi! Hắn lóc thịt giỏi làm sao!—Michael Angelo phỏng có sá gì so với hắn.

– Đúng vậy! – tất cả đồng thanh hô lớn; – Bệnh dịch tả là một kẻ pha màu tồi, nhưng là một tay phác thảo cừ khôi.

– Hơn nữa, thưa các ngài – Ninny Moulin với vẻ nghiêm nghị hài hước nói thêm – trận dịch này mang theo một bài học mang tính định mệnh, như đại văn hào Bossuet hẳn sẽ nói.

– Bài học! Bài học đâu nào!

– Vâng, thưa các ngài; dường như tôi nghe thấy một tiếng vọng từ trên cao cất lên rằng: “Hãy uống loại rượu ngon nhất, vét sạch túi tiền của các vị, và hôn vợ của hàng xóm; bởi vì giờ phút của các vị có lẽ đã được đếm ngược rồi đấy, hỡi những kẻ khốn khổ!”

Nói đoạn, gã Silenus chính thống liền chớp lấy thời điểm Modeste, người hàng xóm của y, đang lơ đễnh, để đặt lên má phúng phính của nàng TÌNH YÊU (LOVE) một nụ hôn thật dài và kêu rõ to. Trò này nhanh chóng lan truyền, và một cơn bão những nụ hôn hòa lẫn trong những tràng cười vang dội.

– Chaả! Máu với lửa chứ phỏng! – vị đại họa sĩ kêu lên, vừa vui vẻ đe dọa Ninny Moulin; – anh thật may mắn vì ngày mai có lẽ sẽ là ngày tận thế đấy, bằng không ta đã gây sự với anh vì dám cả gan hôn nàng TÌNH YÊU xinh đẹp của ta rồi.

– Điều đó chứng minh cho ngài thấy, ôi những Rubens! ôi những Raphael! muôn vàn lợi ích của Bệnh dịch tả, kẻ mà tôi xin tuyên bố là bản tính vô cùng thân thiện và ngọt ngào.

– Và đầy lòng bác ái nữa chứ – một trong các thực khách tiếp lời; – nhờ có hắn mà các chủ nợ mới quan tâm chăm sóc sức khỏe cho con nợ của họ đấy chứ. Sáng nay, một tay cho nặng lãi vốn dành một sự quan tâm đặc biệt cho sự tồn tại của tôi, đã mang đến đủ mọi loại thuốc chống dịch tả và khẩn khoản xin tôi hãy dùng chúng.

– Còn tôi nữa! – học trò của vị đại họa sĩ lên tiếng. – Thợ may của tôi đã bắt tôi phải mặc một chiếc áo nịt bằng vải nỉ sát da, chỉ vì tôi thiếu hắn ta một ngàn vương miện. Nhưng tôi đã đáp lại rằng: “Này bác thợ may, hãy đưa cho tôi giấy biên nhận đã thanh toán hết nợ đi, rồi tôi sẽ quấn kín người bằng vải nỉ để bảo toàn mối làm ăn của bác với tôi!”

– Ôi Dịch tả, tôi xin cạn chén vì ngài! – Ninny Moulin thốt lên như một lời cầu khấn kỳ quặc. – Ngài không phải là Sự Thuyết Vọng; trái lại, ngài chính là biểu tượng của Niềm Hy Vọng—vâng, của niềm hy vọng. Biết bao người chồng, biết bao người vợ, đã từng ao ước có được một tấm vé (than ôi! quá ư may rủi bấp bênh) trong tờ vé số mang tên góa bụa! Ngài xuất hiện, và lòng họ khơi gợi niềm vui. Nhờ có ngài, vị thần dịch tễ nhân từ ạ! cơ hội được tự do của họ đã tăng lên gấp trăm lần.

– Và những kẻ thừa kế mới biết ơn làm sao! Một cơn cảm lạnh—một chút oi bức—chỉ là chuyện nhỏ—và thế là, chỉ trong vòng một giờ đồng hồ, một ông chú già nào đó bỗng biến thành một vị ân nhân đáng kính!

– Còn những kẻ luôn rình rập chỗ ngồi của người khác nữa chứ—họ chắc hẳn phải tìm thấy ở Bệnh dịch tả một đồng minh đắc lực biết bao!

– Và hắn sẽ làm cho biết bao lời thề chung thủy trở nên thật chân thật làm sao! – Modeste nói với giọng điệu đầy cảm xúc. – Biết bao kẻ đểu cáng đã thề thốt với một người phụ nữ nghèo hèn, yếu đuối rằng sẽ yêu nàng suốt đời, những kẻ mà (đồ khốn nạn!) chưa bao giờ có ý định giữ lời hứa của mình một cách tốt đẹp đến thế!

– Thưa các ngài – Ninny Moulin kêu lên – vì giờ đây chúng ta có lẽ đang ở trước thềm ngày tận thế, như vị họa sĩ lừng danh đằng kia đã diễn tả, tôi xin đề xuất việc đảo lộn thế giới này một phen: Tôi xin mời các quý cô hãy chủ động tiếp cận chúng ta, trêu chọc chúng ta, kích động chúng ta, cướp những nụ hôn từ chúng ta, tha hồ làm mọi hành vi suồng sã với chúng ta, và (chúng ta sẽ chẳng chết vì thế đâu) thậm chí là lăng mạ chúng ta nữa. Vâng, tôi xin tuyên bố rằng tôi sẽ sẵn sàng để bản thân bị lăng mạ. Nào, TÌNH YÊU (LOVE) ơi, nàng có thể dành cho tôi sự lăng mạ lớn nhất mà người ta có thể giáng xuống một kẻ độc thân đức hạnh và khiêm nhường – vị nhà văn tôn giáo nói thêm, nghiêng người về phía người hàng xóm, người mà đang đẩy y ra trong những tràng cười giòn giã; và đề xuất của Ninny Moulin đã được đón nhận với niềm vui chung tột độ, thổi một luồng sinh khí mới vào bầu không khí vui nhộn và náo loạn.

Giữa khung cảnh ồn ào hỗn độn ấy, người hầu bàn – người mà lúc trước đã bước vào phòng vài lần để thì thầm đầy lo lắng với các đồng nghiệp trong lúc chỉ tay lên trần nhà – lại xuất hiện lần nữa với gương mặt tái mét và đầy vẻ hoảng hốt; tiến lại gần kẻ đang làm nhiệm vụ quản gia, anh ta nói bằng một giọng thấp, run rẩy vì xúc động:

– Họ đến rồi!

– Ai cơ?

– Anh biết mà—ở trên ấy – rồi anh ta chỉ tay lên trần nhà.

– Ồ! – quản gia thốt lên, vẻ trầm ngâm; – chúng ở đâu rồi?

– Chúng vừa mới lên lầu; hiện giờ chúng đang ở trên đó – người hầu bàn đáp, lắc đầu với vẻ đầy lo âu; – vâng, chúng ở trên đó rồi!

– Chủ nhân nói sao?

– Ngài ấy đang rất bực mình, bởi vì— – và người hầu bàn liếc nhìn quanh đám thực khách. – Ngài ấy không biết phải làm sao cả; ngài đã phái tôi đến chỗ anh đây.

– Chuyện quái quỷ gì mà dính tới tôi cơ chứ? – kẻ kia vừa nói vừa lau trán. – Chuyện đó sớm muộn gì cũng phải đến thôi, và chẳng thể tránh được đâu.

– Tôi sẽ không ở lại đây cho đến khi chúng bắt đầu đâu.

– Anh cứ đi đi, chứ cái mặt dài thườn thượt của anh lúc này đã gây sự chú ý rồi đấy. Hãy bảo chủ nhân rằng chúng ta phải chờ xem kết cục thế nào đã.

Sự việc vừa rồi hầu như chẳng ai nhận ra giữa lúc tiếng la hét huyên náo của bữa tiệc vui vẻ đang dâng cao. Thế nhưng, trong số các thực khách, có một người duy nhất không cười, không uống. Đó chính là Jacques. Với đôi mắt đờ đẫn và đỏ ngầu, hắn đăm đăm nhìn vào khoảng không. Trơ trọi với những gì đang diễn ra xung quanh, người đàn ông bất hạnh ấy chỉ nghĩ về Nữ hoàng Bạc-sát (Bacchanal Queen), người từng vô cùng vui tươi và rực rỡ giữa những buổi tiệc tùng cuồng loạn tương tự. Ký ức về một con người duy nhất ấy, kẻ mà hắn vẫn yêu bằng một tình yêu cuồng nhiệt, là suy nghĩ duy nhất thỉnh thoảng kéo hắn ra khỏi trạng thái mê muội của mình.

Thật kỳ lạ, nhưng Jacques chỉ đồng ý tham gia buổi hóa trang này vì khung cảnh điên rồ ấy gợi hắn nhớ lại ngày vui tươi mà hắn từng trải qua cùng Cephyse—bữa tiệc buổi sáng nổi tiếng ấy, sau một đêm khiêu vũ đằng đẵng, nơi Nữ hoàng Bạc-sát với một linh cảm kỳ lạ nào đó, từng nâng ly chúc mừng đầy ảm đạm liên quan chính trận dịch tả này, thứ mà lúc bấy giờ được đồn đại là đang tiến đến gần nước Pháp. “Vì Bệnh dịch tả!” nàng đã nói thế. “Cầu mong hắn hãy tha cho những ai muốn sống, và tiêu diệt ngay lập tức những kẻ sợ hãi việc phải chia lìa!”

Và giờ đây, vào lúc này, khi nhớ lại những lời buồn bã ấy, Jacques chìm đắm trong những suy nghĩ đầy đau đớn. Morok nhận ra sự thẫn thờ của hắn, liền lớn tiếng nói với hắn rằng: “Cậu bỏ cuộc không uống nữa rồi à, Jacques. Cậu uống đủ rượu rồi chứ? Thế thì cậu sẽ cần đến brandy đấy. Tôi sẽ sai người lấy hộ cho.”

– Tôi không cần rượu vang cũng chẳng cần brandy – Jacques cộc cằn đáp, rồi gục đầu chìm đắm trở lại vào nỗi u sầu tăm tối.

– Chà, có lẽ cậu nói đúng đấy – Morok tiếp lời với giọng điệu mỉa mai, đồng thời nâng cao giọng hơn nữa. – Cậu thật khôn ngoan khi biết tự chăm sóc lấy bản thân. Tôi đã sai lầm khi nhắc đến brandy vào thời buổi này. Đối mặt với một chai brandy cũng liều lĩnh chẳng khác nào đối mặt với nòng một khẩu súng đã lên đạn đâu.

Khi nghe lòng dũng cảm của một kẻ bợm rượu bị đem ra hoài nghi, Sleepinbuff tức giận trừng mắt nhìn Morok.

– Anh nghĩ là vì hèn nhát nên tôi mới không uống brandy chắc! – kẻ bất hạnh hét lên, trí óc đã nửa mê nửa tỉnh của hắn bị kích thích để bảo vệ cái gọi là phẩm giá của bản thân. – Tôi từ chối là vì hèn nhát đấy phỏng, anh nghĩ thế à, Morok? Trả lời tôi xem nào!

– Nào, anh bạn tốt, hôm nay tất cả chúng ta đều đã thể hiện bản lĩnh của mình rồi mà – một trong các thực khách nói với Jacques; – nhất là cậu đấy, dẫu sức khỏe có phần không được khỏe, nhưng vẫn có gan nhậm chức đại diện cho Lão Dịch Tả cơ mà.

– Thưa các ngài – Morok tiếp lời, thấy sự chú ý của mọi người đều đổ dồn vào mình và Sleepinbuff – tôi chỉ đùa thôi; bởi vì nếu đồng đội của tôi đây (chỉ tay về phía Jacques) mà có sự liều lĩnh để chấp nhận lời đề nghị của tôi, thì đó sẽ không phải là hành động dũng cảm, mà là sự ngốc nghếch đến liều mạng. May mắn thay, cậu ấy đủ khôn ngoan để từ bỏ một lời khoác lác đầy nguy hiểm vào lúc này, và tôi—”

– Người hầu bàn! – Jacques cắt ngang lời Morok bằng sự sốt ruột đầy tức giận, lớn tiếng gọi – hai chai brandy, và hai cái ly!

– Cậu định làm gì thế? – Morok với vẻ lo lắng giả tạo lên tiếng. – Sao cậu lại gọi tới tận hai chai brandy?

– Để đấu tay đôi – Jacques đáp bằng một giọng điềm tĩnh và quả quyết.

– Đấu tay đôi! – đám đông khán giả kinh ngạc kêu lên.

– Vâng – Jacques nói tiếp – một trận đấu tay đôi bằng brandy. Anh cho rằng đối mặt với một chai brandy nguy hiểm chẳng kém gì súng đã lên đạn; vậy thì mỗi chúng ta hãy uống cạn một chai, xem ai là kẻ đầu tiên phải đầu hàng xin tha.

Lời đề nghị kỳ lạ này được một số người đón nhận bằng những tiếng hò reo vui sướng, nhưng cũng có người cảm thấy thực sự bất an.

– Hoan hô! Những nhà vô địch của chai lọ! – nhóm thứ nhất hò reo.

– Không, không; cuộc đấu như thế quá nguy hiểm – nhóm khác phản đối.

– Vừa nãy thôi – một thực khách nói thêm; – lời thách đấu này nghiêm túc chẳng khác nào một lời mời gọi tử chiến cả.

– Các vị nghe thấy chứ – Morok nói với một nụ cười quỷ quái – anh nghe thấy chứ, Jacques? Bây giờ liệu anh có định rút lui trước hiểm nguy nữa không?

Trước những lời ấy, những câu nói gợi nhắc cho hắn về mối hiểm nguy mà hắn sắp sửa dấn thân vào, Jacques giật mình thon thót như thể một ý nghĩ bất chợt vừa lóe lên trong đầu. Hắn kiêu hãnh ngẩng cao đầu, hai má ửng hồng lên đôi chút, ánh mắt lóe lên một vẻ thỏa mãn u ám, và hắn dõng dạc cất giọng kiên quyết:

– Mẹ kiếp, anh hầu bàn kia! Điếc à? Tôi bảo lấy hai chai brandy cơ mà.

– Vâng, thưa ngài – người hầu bàn đáp, vội vã đi lấy dẫu bản thân hắn cũng thấy hoảng sợ trước kết cục có thể xảy ra của cuộc tỉ thí bợm nhậu này. Thế nhưng quyết định điên rồ và đầy hiểm nguy của Jacques lại được đa số đồng tình cổ vũ.

Ninny Moulin lác đác nhún nhảy trên ghế, dậm chân thình thịch và hét lớn hết cỡ: “Bacchus và rượu chè! Chai với lọ! Cổ họng đang khô khốc cả rồi! Brandy cứu giá mau! Ban thưởng nào! Ban thưởng đi!”

Và, như một nhà vô địch thực thụ của đấu trường, hắn ôm chầm lấy Modeste, vừa nói thêm để biện hộ cho sự suồng sã ấy: “Nàng Tình Yêu ơi, nàng sẽ là Nữ hoàng Sắc đẹp, còn anh đây chỉ đang ứng trước hạnh phúc của kẻ chiến thắng thôi!”

– Brandy cứu giá! – tất cả đồng thanh hô vang điệp khúc. – Ban thưởng nào!

– Thưa các ngài – Ninny Moulin hào hứng nói thêm – chẳng lẽ chúng ta lại có thể dửng dưng trước tấm gương cao cả mà Lão Dịch Tả đã bày ra cho chúng ta sao? Hắn đã kiêu hãnh cất lời: ‘brandy!’ Thế thì chúng ta hãy vinh quang đáp lại rằng: ‘punch!’ (rượu p-ชันh pha nóng)

– Đúng vậy, đúng vậy! Punch!

– Punch cứu giá!

– Này anh hầu bàn! – vị nhà văn tôn giáo cất giọng oang oang như tiếng chúa thét – này hầu bàn! Anh có cái chảo, cái vạc, cái thùng phuy, hay bất cứ vật dụng khổng lồ nào khác có thể dùng để pha một mẻ punch quái vật không?

– Một mẻ punch kiểu Babylon!

– Một cái hồ chứa punch!

– Cả một đại dương punch!

Đó chính là chuỗi cao trào đầy tham vọng tiếp nối lời đề nghị của Ninny Moulin.

– Thưa ngài – người hầu bàn đáp với vẻ mặt đầy đắc thắng – tình cờ chúng tôi vừa mới có một chiếc vạc đồng rất lớn và hoàn toàn mới. Nó chưa từng được dùng qua, và chắc chắn có thể chứa được ít nhất là ba mươi chai.

– Mang cái vạc đó ra đây! – Ninny Moulin oai phong ra lệnh.

– Muôn năm cái vạc đồng! – đám đông hò reo hưởng ứng.

– Bỏ vào đó hai mươi chai brandy, sáu ổ đường, một tá chanh, một cân quế, và rồi—châm lửa! châm lửa lên! – vị nhà văn tôn giáo hét lớn với những tiếng hô huyên náo nhất.

– Đúng vậy, đúng vậy! Châm lửa! – đám đông đồng thanh lặp lại!

Lời đề nghị của Ninny Moulin đã thổi một luồng sinh khí mới vào niềm vui chung của buổi tiệc; những lời lẽ hoang đường nhất hòa quyện cùng âm thanh của những nụ hôn, được chủ động trao đi hoặc nhận lấy với lý do rằng có lẽ ngày mai sẽ chẳng bao giờ đến, rằng người ta phải biết tận dụng hiện tại tối đa, v.v. và v.v. Bỗng nhiên, trong một khoảnh khắc tĩnh lặng hiếm hoi vốn thỉnh thoảng vẫn xảy ra giữa lúc náo nhiệt tột cùng, một loạt tiếng gõ nhịp nhàng và chậm rãi vang lên từ phía trên trần nhà của phòng tiệc. Tất cả liền im phăng phắc và lắng tai nghe ngóng.