Rodin lùi dần trước ánh mắt giận dữ của Dagobert, bước giật lùi về phía cửa, liếc ngang nhưng sắc sảo về phía hai thiếu nữ đang vô cùng xúc động trước sự bất cẩn có chủ ý của tên đầy tớ. (Dagobert đã dặn hắn không được nhắc trước mặt hai cô chủ về căn bệnh của nữ gia sư, và điều đó quá đủ để kẻ ngốc nghếch này chớp lấy cơ hội đầu tiên để làm điều ngược lại.)

Rose vội vã tiến lại gần người lính và cất lời: “Có thật không—có thực là bà Augustine tội nghiệp đã mắc bệnh tả rồi không?”

“Không—ta không biết—ta không thể nói chắc,” người lính ngập ngừng đáp; “hơn nữa, việc đó thì can dự gì đến các tiểu thư?”

“Dagobert, anh đang giấu chúng em một tai họa,” Blanche nói. “Bây giờ em mới nhớ lại vẻ bối rối của anh khi chúng em nhắc đến cô giáo của mình.”

“Nếu cô ấy ngã bệnh, chúng ta không thể bỏ mặc cô ấy. Cô ấy từng thương xót nỗi buồn của chúng ta; chúng ta phải xót thương cho nỗi đau đớn của cô ấy.”

“Nào, em gái; chúng ta hãy đến phòng cô,” Blanche nói, bước về phía cánh cửa nơi Rodin vừa dừng hẳn lại và đứng lắng nghe với sự chú ý ngày càng tăng trước cảnh tượng bất ngờ này, dường như mang lại cho hắn rất nhiều điều để suy ngẫm.

“Các tiểu thư không được rời khỏi phòng này,” người lính nghiêm nghị bảo hai chị em.

“Dagobert,” Rose quả quyết đáp, “đó là một nghĩa vụ thiêng liêng, và sẽ là hèn nhát nếu không làm tròn điều đó.”

“Ta bảo các tiểu thư không được bước chân ra khỏi phòng,” người lính dậm chân đầy sốt ruột.

“Dagobert,” Blanche đáp với vẻ kiên quyết không kém gì chị mình, cùng một thứ nhiệt huyết khiến máu dồn lên đôi má trắng ngần, “cha chúng ta, khi rời xa chúng ta, đã để lại một tấm gương tuyệt vời về lòng tận tụy và tinh thần trách nhiệm. Ngài sẽ chẳng màng tha thứ cho chúng ta nếu chúng ta quên đi bài học ấy.”

“Gì chứ!” Dagobert gầm lên trong cơn thịnh nộ, bước bổ về phía hai chị em để ngăn họ rời khỏi phòng; “các tiểu thư nghĩ rằng nếu nữ gia sư của mình mắc bệnh tả, ta lại để các tiểu thư tìm đến cô ấy với cái cớ là làm tròn trách nhiệm ư?—Trách nhiệm của các tiểu thư là phải sống, sống thật hạnh phúc, vì cha của các tiểu thư—và vì cả ta nữa đấy—thế nên đừng nói thêm một lời nào về sự dại dột ấy nữa!”

“Chúng em sẽ chẳng gặp nguy hiểm gì khi đến phòng nữ gia sư cả,” Rose nói.

“Và giả sử có nguy hiểm đi nữa,” Blanche nói thêm, “chúng ta cũng không nên chần chừ. Cho nên, Dagobert, hãy tốt bụng đi! và để chúng em đi qua.”

Rodin, người đã theo dõi nãy giờ với sự chú ý cao độ, bỗng giật mình như thể vừa lóe lên một ý nghĩ; đôi mắt hắn sáng rực, và vẻ mặt ánh lên một niềm vui tàn nhẫn.

“Dagobert, đừng từ chối!” Blanche nói. “Anh sẽ làm cho chúng em những gì mà anh đang trách chúng em muốn làm cho người khác.”

Từ nãy đến giờ, Dagobert vẫn đứng chắn ngang đường của tên Dòng Tên và hai đứa trẻ bằng cách đứng sát cửa; nhưng sau một thoáng suy nghĩ, hắn nhún vai, bước sang một bên và điềm tĩnh nói: “Ta thật là một lão già ngốc. Thôi được, các tiểu thư; nếu các tiểu thư tìm thấy bà Augustine trong căn nhà này, ta sẽ cho phép các tiểu thư ở lại với cô ấy.”

Ngạc nhiên trước những lời ấy, hai cô gái đứng chết trân đầy do dự.

“Nếu nữ gia sư của chúng em không có ở đây, vậy cô ấy ở đâu?” Rose hỏi.

“Các tiểu thư nghĩ rằng ta sẽ kể cho nghe trong cái tâm trạng kích động thế này chắc!”

“Cô ấy chết rồi!” Rose tái mặt kêu lên.

“Không, không—bình tĩnh nào,” người lính vội vã nói; “ta thề với các tiểu thư, bằng danh dự của cha các tiểu thư, rằng cô ấy không hề chết. Ngay khi căn bệnh manh nha xuất hiện, chính cô ấy đã cầu xin được chuyển đi nơi khác vì sợ lây nhiễm cho những người trong nhà.”

“Đúng là một người phụ nữ nhân hậu và dũng cảm!” Rose dịu dàng nói. “Và anh sẽ không cho phép chúng em—”

“Ta sẽ không cho các tiểu thư ra ngoài, dù có phải nhốt các tiểu thư trong phòng đi nữa,” người lính lại giận dữ dậm chân; đoạn, nhớ ra rằng sự ba hoa vô ý thức của tên ngốc kia mới là nguyên nhân duy nhất dẫn đến rắc rối trớ trêu này, hắn nghiến răng nói thêm: “Ồ! Ta sẽ bẻ gãy cây gậy này trên lưng tên khốn kiếp đó.”

Nói rồi, hắn quay người về phía cửa, nơi Rodin vẫn đứng im lặng và chú ý, che giấu bằng vẻ điềm tĩnh quen thuộc những hy vọng hiểm độc vừa nảy sinh trong đầu. Hai thiếu nữ không còn hoài nghi việc nữ gia sư đã được chuyển đi, và tin chắc rằng Dagobert sẽ không nói cho họ biết điểm đến, liền trở nên đăm chiêu buồn bã.

Thấy vị tu sĩ mà hắn vừa tạm quên lãng, cơn giận của người lính lại bùng lên, hắn cộc cằn quát lớn: “Ông vẫn còn ở đây đấy à?”

“Tôi chỉ muốn lưu ý ông, thưa ngài kính mến,” Rodin cất giọng với vẻ hiền lành hoàn hảo mà hắn vốn rất thông thạo, “rằng ông đang đứng chắn trước cửa, điều đó dĩ nhiên làm tôi không sao ra ngoài được.”

“Được rồi, giờ thì không có gì cản trở nữa—biến đi!”

“Đương nhiên tôi sẽ biến, nếu ông muốn, thưa ngài kính mến, dẫu tôi nghĩ mình có lý do để ngạc nhiên trước một sự tiếp đón thế này.”

“Chẳng có tiếp đón gì sất—cút mau!”

“Tôi đến đây, thưa ngài kính mến, là để nói chuyện với ông—”

“Tôi không có thời gian đôi co.”

“Về một việc vô cùng quan trọng.”

“Tôi chẳng có việc quan trọng nào khác ngoài việc ở bên cạnh mấy đứa trẻ này.”

“Rất tốt, thưa ngài kính mến,” Rodin dừng lại ngay bậc cửa, nói. “Tôi sẽ không làm phiền ông nữa; xin hãy thứ lỗi cho sự đường đột của tôi. Là người mang tin tức tuyệt vời từ Thống chế Simon tới, tôi đến để—”

“Tin tức về cha chúng tôi!” Rose kêu lên, bước lại gần Rodin.

“Ồ, hãy nói đi, nói đi thưa ông!” Blanche tiếp lời.

“Ông có tin tức về quan thống chế!” Dagobert nói, liếc nhìn Rodin đầy nghi ngờ. “Xin hỏi, đó là tin gì?”

Nhưng Rodin không trả lời ngay câu hỏi ấy, mà quay từ ngưỡng cửa trở vào phòng, ngắm nhìn lần lượt Rose và Blanche với vẻ ngưỡng mộ, rồi tiếp lời: “Thật là hạnh phúc cho tôi biết bao khi được mang lại niềm vui cho hai vị tiểu thư đáng yêu này. Các tiểu thư vẫn y như ngày nào tôi rời đi—duyên dáng, xinh đẹp và đáng yêu—chỉ là bớt buồn bã hơn so với cái ngày tôi đón các tiểu thư khỏi tu viện u ám giam cầm họ, để trao trả vào vòng tay của người cha anh hùng!”

“Nơi đó là chỗ của họ, còn ở đây thì không phải chỗ của ông,” Dagobert cộc cằn đáp, tay vẫn giữ mở cánh cửa đằng sau lưng Rodin.

“Ít ra ông cũng phải thừa nhận rằng tôi không đến nỗi lạc lõng ở nhà bác sĩ Baleinier chứ,” vị tu sĩ mỉm cười ranh mãnh nói. “Ông biết đấy, chính ở nơi đó tôi đã trả lại cho ông chiếc thánh giá đế chế cao quý mà ông vô cùng tiếc nuối—vào ngày mà cô tiểu thư de Cardoville tốt bụng đã ngăn ông không bóp cổ tôi bằng cách tiết lộ rằng tôi là ân nhân cứu mạng của cô ấy. Phải! Mọi chuyện đúng như những gì tôi vinh hạnh trình bày đây, thưa các tiểu thư,” Rodin mỉm cười nói thêm; “anh lính dũng cảm này suýt nữa thì bóp cổ tôi, vì nói trộm vía, bất chấp tuổi tác, anh ấy có một sức nắm bằng sắt. Ha ha! Người Phổ và người Cossack chắc chắn phải biết điều đó rõ hơn tôi!”

Vài lời này đã gợi nhắc cho Dagobert và hai chị em nhớ lại những ơn huệ mà Rodin thực sự đã từng giúp đỡ họ; và mặc dù vị thống chế từng nghe cô de Cardoville nhắc đến Rodin như một kẻ vô cùng nguy hiểm, nhưng giữa bao bộn bề lo lắng, ngài đã quên mất việc truyền đạt lại điều này cho Dagobert. Thế nhưng, được kinh nghiệm cảnh tỉnh, bất chấp bề ngoài xuôi tai, Dagobert vẫn cảm thấy một sự ác cảm ngấm ngầm dành cho tên Dòng Tên; thế nên hắn cộcn cằn đáp: “Sức nắm tay của ta chẳng dính dáng gì đến chuyện này cả.”

“Nếu tôi nhắc đến chuyện trêu đùa vô hại đó của ông, thưa ngài kính mến,” Rodin cất giọng ngọt ngào nhất, vừa lắc lư cái mình vốn là đặc điểm riêng vừa tiến lại gần hai chị em; “nếu tôi nhắc đến nó, ông thấy đấy, ấy là do ký ức vô tình gợi lại những chút công cán nhỏ nhoi mà tôi rất đỗi hạnh phúc khi được giúp đỡ các ông.” Dagobert trừng trừng nhìn Rodin, kẻ lập tức hạ mí mắt mập mạp che đi ánh nhìn.

“Trước hết,” người lính câm lặng một lát rồi cất lời, “một trang nam nhi chân chính không bao giờ tự nhắc đến những việc tốt mình đã làm, thế mà ông cứ lặp đi lặp lại chuyện đó đến ba lần.”

“Nhưng Dagobert,” Rose thì thầm, “nếu ông ấy mang tin tức về cha chúng ta thì sao?”

Người lính ra hiệu như muốn bảo cô gái hãy để mình nói chuyện, rồi quay sang nhìn thẳng vào Rodin: “Ông rất ranh ma, nhưng ta không phải là tay tân binh khờ khạo.”

“Tôi mà ranh ma ư?” Rodin ra điều ra ơn phước hỏi lại.

“Có, rất ranh ma là đằng khác. Ông tưởng dùng dăm ba lời lẽ hoa mỹ đó mà bịp được ta chắc? Đừng có hòng. Nghe đây. Một lũ áo đen trong cánh của ông đã ăn cắp thánh giá của ta; chính ông mang trả lại. Vài kẻ trong số đó bắt cóc mấy đứa trẻ này; chính ông đưa chúng về. Lại thêm chuyện ông tố cáo kẻ phản bội D’Aigrigny. Nhưng tất cả những điều đó chỉ chứng minh hai điều: thứ nhất, ông đã đê tiện làm đồng bọn với bọn vô loại ấy; và thứ hai, vì từng là đồng bọn, ông lại hèn nhát phản bội chúng. Mà hai điều đó thì tồi tệ như nhau, và ta vô cùng nghi ngờ ông. Cút ngay lập tức; sự có mặt của ông chẳng đem lại điều gì tốt đẹp cho lũ trẻ này cả.”

“Nhưng thưa ngài kính mến—”

“Ta không nhưng nhị gì sất,” Dagobert giận dữ cắt lời. “Khi một kẻ có bộ dạng như ông mà làm việc thiện, thì chỉ là để che đậy điều ác mà thôi; và ta phải luôn cao độ đề phòng.”

“Tôi hiểu sự nghi ngờ của ông,” Rodin điềm tĩnh nói, che giấu sự thất vọng đang dâng lên, bởi hắn từng hy vọng sẽ dễ dàng xoa dịu được người lính; “nhưng ngẫm lại mà xem, tôi có lợi lộc gì trong việc lừa dối ông? Và sự lừa dối ấy nằm ở đâu chứ?”

“Ông thể nào chẳng có mưu đồ gì đó nên mới cứ nằng nặc đòi ở lại khi ta đã bảo ông xéo đi.”

“Tôi đã vinh dự thưa với ông mục đích chuyến ghé thăm này rồi còn gì, thưa ngài kính mến.”

“Đem tin tức về Thống chế Simon phỏng?”

“Đúng y như thế đấy. Tôi rất đỗi hạnh phúc khi có tin tức về quan thống chế. Vâng, thưa các vị tiểu thư kính mến,” Rodin nói thêm khi lại tiến gần về phía hai chị em, như thể để chiếm lại vùng đất vừa bị đẩy lui, “tôi có tin tức về người cha anh hùng của các tiểu thư!”

“Vậy thì sang ngay phòng tôi, rồi ông kể lại cho tôi nghe,” Dagobert đáp.

“Gì chứ! Ông nỡ lòng nào tước đoạt đi niềm vui của các tiểu thư quý giá này—”

“Trời đánh thánh đâm, thưa ông!” Dagobert gầm lên bằng một giọng sấm sét, “ông sẽ làm tôi mất kiên nhẫn đấy. Tôi mà ném một lão già bằng tuổi ông ra ngoài cầu thang thì tiếc lắm thay. Ông có chịu cút đi không?”

“Thôi được, thôi được,” Rodin ôn tồn nói, “xin đừng giận dữ với một lão già tội nghiệp. Tôi thực sự không đáng để ông phải bận tâm thế đâu. Tôi sẽ đi theo ông về phòng, và kể cho ông nghe những gì tôi cần truyền đạt. Ông sẽ phải hối hận vì đã không để tôi lên tiếng trước mặt các tiểu thư quý giá này cho mà xem; nhưng đó sẽ là hình phạt dành cho ông đấy, đồ người xấu!”

Nói đoạn, Rodin lại cúi đầu thật thấp, che giấu cơn giận dữ và bực bội, bước ra khỏi phòng trước Dagobert. Hắn ra hiệu cho hai chị em rồi bước theo, khép cửa lại đằng sau.

“Cha chúng em có tin tức gì vậy, Dagobert?” Rose lo lắng hỏi khi người lính trở vào sau mười lăm phút vắng mặt.

“À, cái lão phù thủy già đó biết rằng quan thống chế lên đường với tâm trạng rất phấn khởi, và có vẻ như lão quen biết ngài Robert. Sao lão lại nắm rõ mọi chuyện thế nhỉ? Ta chịu,” người lính đăm chiêu nói thêm; “nhưng đó lại càng là lý do để chúng ta phải cảnh giác đề phòng lão.”

“Thế tin tức về cha chúng em thì sao?” Rose gặng hỏi.

“Một người bạn của cái tên khốn kiếp già cả ấy (ta vẫn thấy lão là một tên đểu giả) quen biết cha các tiểu thư, lão bảo vậy, và đã gặp ngài cách đây hai mươi lăm liều-rơ. Biết người này chuẩn bị đến Paris, quan thống chế đã nhờ nhắn lại rằng ngài vẫn hoàn toàn khỏe mạnh, và hy vọng sẽ sớm được đoàn tụ với các tiểu thư.”

“Ồ, hạnh phúc quá!” Rose kêu lên.

“Anh thấy chưa, anh đã sai lầm khi nghi ngờ lão già tội nghiệp ấy đấy, Dagobert,” Blanche nói thêm. “Anh đã đối xử với ông ấy quá đỗi thô lỗ!”

“Biết đâu đấy; nhưng ta chẳng thấy hối hận vì điều đó đâu.”

“Và tại sao chứ?”

“Ta có lý do của mình; và một trong những lý do hay ho nhất là, khi thấy lão bước vào, cứ luồn cúi quanh quẩn bên chúng ta, sống lưng ta lạnh toát lên mà chẳng hiểu vì sao. Có thấy một con rắn bò về phía các tiểu thư thì ta cũng chẳng hoảng sợ hơn thế đâu. Dĩ nhiên ta thừa biết lão chẳng thể làm hại các tiểu thư khi có mặt ta, nhưng ta nói cho các tiểu thư biết, lũ trẻ ạ, bất chấp những ơn huệ mà lão không thể chối cãi là đã giúp đỡ chúng ta, ta đã phải cố hết sức mới kìm lại được không ném lão ra ngoài cửa sổ. Mà cách thể hiện lòng biết ơn kiểu này thì chẳng tự nhiên chút nào, và ta phải luôn cảnh giác với những kẻ mang lại cho ta thứ cảm giác quái gở đó.”

“Dagobert tốt bụng ơi, chính vì tình cảm dành cho chúng em nên anh mới đâm ra đa nghi như vậy,” Rose dùng giọng nũng nịu nói; “điều đó chứng tỏ anh thương chúng em biết nhường nào.”