Dagobert đã đúng khi bảo vệ các con, theo cách gọi đầy tình cha con của ông dành cho Rose và Blanche, thế nhưng những nỗi lo âu của vị nguyên soái về sự lạnh nhạt của các con gái lại không may bị vẻ bề ngoài biện minh cho. Đúng như ông đã nói với cha mình, vì không thể cắt nghĩa được sự ngượng ngùng buồn bã và gần như run rẩy mà các con gái cảm thấy khi đứng trước mặt ông, ông đã uổng công tìm kiếm nguyên nhân cho cái gọi là sự thờ ơ của chúng. Lúc thì ông tự trách mình cay đắng vì đã không giấu đi nỗi đau trước cái chết của người mẹ, ông sợ rằng mình đã khiến các con hiểu lầm rằng chúng sẽ chẳng thể an ủi được ông; lúc thì cho rằng mình đã chưa đủ dịu dàng, và sự nghiêm khắc nhà binh ấy đã làm các con lạnh lòng; rồi lúc lại lặp lại với nỗi tiếc nuối xót xa rằng, vì luôn phải sống xa cách chúng, ông mãi mãi chỉ là một kẻ xa lạ đối với chúng. Nói tóm lại, những giả thiết vô lý nhất cứ lần lượt hiện lên trong tâm trí ông, và hễ những hạt mầm nghi ngờ, hoợc hoảng hay sợ hãi ấy hòa quyện với một tình cảm nồng nàn, thì sớm muộn gì chúng cũng sẽ phát triển với những hậu quả tai hại.
Tuy vậy, bất chấp sự lạnh nhạt tưởng tượng ấy—thứ đã khiến ông đau khổ biết bao—tình cảm của vị nguyên soái dành cho các con vẫn thật sâu sắc và chân thành đến mức ý nghĩ phải xa cách chúng một lần nữa đã gây ra những do dự vốn là nỗi dằn vặt trong đời ông, đồng thời khơi mào một cuộc giằng xé không dứt giữa tình cha con và bổn phận mà ông coi là thiêng liêng nhất.
Những lời vu khống độc ác, vốn được tung ra khéo léo đến mức những người danh dự như những người đồng ngũ cũ của ông cũng có vài phần tin tưởng, đã được đám tay chân của Công nương de Saint-Dizier phát tán với sự ngoan cố đáng sợ. Sau này chúng ta sẽ rõ ý nghĩa và mục đích của những lời đồn đại gớm ghiếc ấy, thứ đã góp phần làm tràn ly sự phẫn nộ của vị nguyên soái cùng vô vàn nỗi cay đắng chí mạng khác. Sục sôi vì tức giận, gần như phát điên bởi những nhát dao chọc thủng ấy (như cách mà chính ông từng gọi), và phật lòng trước vài lời của Dagobert, ông đã lớn tiếng với người lính già. Nhưng sau khi người lính ra về, khi chỉ còn lại một mình trong không gian tĩnh lặng để suy ngẫm, vị nguyên soái chợt nhớ lại những lời lẽ nồng nhiệt và chân thành từ người bảo vệ các con mình, và một mối hoài nghi dấy lên trong tâm trí ông về tính xác thực của sự lạnh nhạt mà ông vừa gán cho các con. Do đó, sau khi hạ một quyết tâm khủng khiếp trong trường hợp một phép thử mới xác nhận những ngờ vực chán chường của mình, ông đã bước vào phòng của các con gái như chúng ta đã nói trước đó. Cuộc tranh cãi với Dagobert diễn ra quá lớn, khiến âm thanh của những lời qua tiếng lại đã mơ hồ lọt vào tai hai chị em ngay cả khi họ đã trốn vào phòng ngủ. Thế nên, khi cha xuất hiện, gương mặt tái nhợt của họ đã tố cáo sự sợ hãi và lo lắng. Thoạt thấy vị nguyên soái, với nét mặt cũng đầy vẻ xúc động, các thiếu nữ liền đứng dậy cung kính, nhưng vẫn nép sát vào nhau, run rẩy trong vòng tay của đối phương. Vậy mà, chẳng hề có sự giận dữ hay nghiêm khắc nào trên gương mặt người cha—chỉ có một nỗi buồn sâu thẳm, gần như khẩn cầu, như muốn nói rằng: "Các con ơi, ta đang đau khổ—ta đã đến bên các con đây—hãy an ủi ta, hãy yêu thương ta! Kẻo ta chết mất!"
Nét mặt vị nguyên soái lúc bấy giờ biểu cảm đến mức, khi nỗi sợ ban đầu vừa qua đi, hai chị em liền định nhào vào vòng tay ông; nhưng chợt nhớ đến những dặn dò trong bức thư ẩn danh—từng bảo rằng mọi sự bộc lộ tình cảm sẽ khiến cha họ thêm đau đớn—họ liền trao nhau một ánh nhìn nhanh rồi đứng chết trân tại chỗ. Bởi một sự trớ trêu tàn nhẫn, vị nguyên soái lúc này đang khao khát được rộng mở vòng tay ôm lấy các con. Ông nhìn chúng bằng ánh mắt đong đầy yêu thương, thậm chí còn hơi cử động như muốn gọi chúng lại gần; nhưng ông chẳng dám tiến thêm bước nữa vì sợ sẽ nhận lại sự im lặng lạnh lùng. Thế mà những đứa trẻ tội nghiệp ấy, bị tê liệt bởi những lời khuyên nhủ hiểm độc, vẫn cứ lặng thím, bất động và run rẩy!
"Hết thật rồi," ông thầm nghĩ khi đăm đăm nhìn chúng. "Chẳng có sợi dây đồng cảm nào rung động trong lòng chúng cả. Dù ta đi hay ở—với chúng cũng chẳng có gì khác biệt. Không, ta chẳng là gì đối với những đứa trẻ này—bởi vì vào khoảnh khắc khủng khiếp này, khi chúng nhìn thấy ta có lẽ là lần cuối cùng, chẳng có bản năng ruột thịt nào bảo rằng tình cảm của chúng vẫn có thể cứu vớt ta!"
Trong suốt những suy nghĩ dằn vặt ấy, vị nguyên soái vẫn không rời mắt khỏi các con, và gương mặt nam tính của ông mang một biểu cảm vừa xót xa vừa tang tóc—ánh mắt ông bộc lộ nỗi thống khổ của một tâm hồn tuyệt vọng một cách đầy đau đớn—đến mức Rose và Blanche, đầy bối rối, hoảng hốt nhưng cùng lúc nhượng bộ trước một xúc cảm tự phát, đã lao vào cổ cha và ngập chìm ông trong những giọt nước mắt cùng sự vuốt ve. Nguyên soái Simon chưa hề thốt một lời; các con gái ông cũng chẳng kêu lên tiếng nào; thế mà cả ba cuối cùng đã thấu hiểu lẫn nhau. Một luồng chấn động đồng điệu đã đánh thức và hòa quyện ba trái tim ấy lại với nhau. Những nỗi sợ viển vông, những mối hoài nghi sai lầm, những lời khuyên dối trá, tất cả đều phải nhường bước trước thứ cảm xúc không thể cưỡng lại đã đưa những người con gái vào vòng tay cha. Một sự bừng tỉnh bất ngờ đã trao cho họ niềm tin, đúng vào khoảnh khắc chí tử mà sự nghi ngờ không thể cứu vãn suýt chút nữa đã chia cắt họ mãi mãi.
Chỉ trong một giây, vị nguyên soái cảm nhận trọn vẹn điều đó, nhưng lời nói đã nghẹn ngào. Tái mét, bàng hoàng, hôn lên trán, mái tóc, bàn tay của các con, khóc lóc, thở dài, mỉm cười lần lượt, ông như phát cuồng, mê sảng, ngây ngất trong hạnh phúc. Cuối cùng, ông thốt lên: "Ta đã tìm lại được chúng—hoặc đúng hơn, ta chưa từng đánh mất chúng. Chúng yêu ta, chỉ là không dám nói ra. Ta đã làm chúng sợ hãi. Và ta cứ ngỡ đó là lỗi của mình. Chúa ơi! Điều đó thật tuyệt biết bao! Thật nhiều sức mạnh, thật nhiều tâm can, thật nhiều hy vọng!—Ha! ha!" ông vừa cười vừa khóc, trong khi phủ ngập những âu yếm lên các con; "bây giờ chúng có khinh bỉ ta, chúng có hành hạ ta đi nữa—ta thách tất cả. Những đôi mắt xanh của ta! Những đôi mắt xanh ngọt ngào của ta! Hãy nhìn ta thật kỹ và truyền cho ta một sức sống mới nào."
"Ôi cha! Vậy là cha yêu chúng con nhiều như chúng con yêu cha sao?" Rose thốt lên với sự ngây thơ đầy mê hoặc.
"Và chúng con có thể thường xuyên, rất thường xuyên, có lẽ là mỗi ngày, được nhào vào cổ cha, ôm lấy cha và chứng minh chúng con hạnh phúc biết bao khi được ở bên cha chứ?"
"Được bày tỏ với cha, cha yêu dấu, tất cả kho tàng yêu thương mà chúng con hằng ấp ủ trong tim—ôi, thật đáng buồn làm sao khi chẳng thể trao nó cho cha?"
"Được nói lớn cho cha nghe tất cả những gì chúng con thầm nghĩ trong lòng?"
"Được chứ—các con cứ làm thế—cứ làm thế," Nguyên soái Simon nghẹn ngào nói trong niềm vui sướng; "điều gì đã ngăn cản các con vậy? Nhưng thôi; đừng trả lời; quá khứ thế là đủ rồi!—Cha biết hết, cha hiểu hết. Các con đã hiểu lầm vẻ ủ rũ của ta, và điều đó làm các con buồn rầu; rồi đến lượt ta, ta lại hiểu lầm nỗi buồn của các con. Nhưng không sao cả; cha hầu như chẳng biết mình đang nói gì với các con nữa. Cha chỉ muốn ngắm nhìn các con—và nó làm ta lóa mắt—nó làm ta bối rối—đó là sự choáng ngợp của hạnh phúc!"
"Ôi, hãy nhìn chúng con đi cha! Hãy nhìn vào mắt chúng con, vào trái tim chúng con," Rose hào hứng kêu lên.
"Và cha sẽ đọc được ở đó hạnh phúc dành cho chúng con, và tình yêu dành cho cha, thưa ngài!" Blanche nói thêm.
"Ngài, thưa ngài!" vị nguyên soái cất giọng trách yêu; "thế nghĩa là thế nào? Các con vui lòng gọi ta là cha được không nào?"
"Cha yêu dấu, tay của cha đây!" Blanche nói khi cầm lấy tay ông và đặt lên ngực mình.
"Cha yêu dấu, tay của cha đây nữa!" Rose nói khi cầm lấy bàn tay kia của vị nguyên soái. "Bây giờ cha đã tin vào tình yêu và hạnh phúc của chúng con chưa?" cô tiếp lời.
"Thật không thể diễn tả nổi vẻ kiêu hãnh đầy thơ ngây trên những gương mặt tựa thiên thần của các thiếu nữ, khi người cha, với cái ôm nhẹ nhàng vào bầu ngực trinh trắng của họ, dường như đang đếm từng nhịp đập rộn ràng trong trái tim các con với niềm hân hoan vô bờ."
"Ồ, phải rồi! Chỉ có hạnh phúc và tình cảm mới có thể khiến trái tim đập rộn ràng thế này!" vị nguyên soái thốt lên.
"Một tiếng nấc khàn khàn phát ra từ hướng cánh cửa đang mở khiến cả ba quay lại, và ở đó họ nhìn thấy dáng người cao lớn của Dagobert, cùng chiếc mũi đen của Spoil-sport đang chạm tới đầu gối chủ nhân. Người lính đưa tay lau mắt và hàng ria mép bằng chiếc khăn tay cotton màu xanh nhỏ xíu, đứng bất động như bức tượng thần Terminus. Khi đã có thể cất lời, ông hướng về phía vị nguyên soái, đoạn lắc đầu và lẩm bẩm bằng một giọng khàn khàn, vì lão già đang phải nuốt ngược nước mắt vào trong: "Tôi đã bảo ngài rồi mà?"</p>
"Im lặng nào!" vị nguyên soái ra hiệu đầy ý nhị. "Anh là một người cha tốt hơn cả ta, người bạn già ạ. Lại đây và hôn chúng đi! Ta sẽ không ghen đâu."
"Vị nguyên soái vươn tay ra về phía người lính, người đã siết chặt nó đầy thân tình, trong khi hai chị em lao vào cổ ông, và Spoil-sport, theo thói quen muốn góp phần vào niềm vui chung, liền đứng bằng hai chân sau và đặt hai chân trước lên lưng chủ nhân. Khoảng khắc tĩnh lặng sâu sắc bao trùm. Niềm hạnh phúc tựa thiên đàng mà vị nguyên soái, các cô con gái và người lính đang tận hưởng bỗng bị gián đoạn bởi tiếng sủa của Spoil-sport, chú chó đột nhiên từ bỏ tư thế của một động vật hai chân. Nhóm người hạnh phúc tách ra, nhìn quanh và bắt gặp gương mặt đờ đẫn của Loony. Trông hắn còn ngây ngốc hơn thường ngày khi đứng bất động ở khung cửa, trân trân mở to mắt, kẹp một cây chổi lông dưới nách và tay cầm chiếc giỏ đựng củi quen thuộc."
"Chẳng gì mang lại sự phấn chấn bằng hạnh phúc; và mặc dù gã hề hợm này xuất hiện vào một thời điểm vô cùng bất hợp lý, hắn vẫn được đón nhận bằng những tiếng cười sảng khoái phát ra từ đôi môi tươi tắn của Rose và Blanche. Khiến các cô con gái của nguyên soái bật cười sau chuỗi ngày buồn bã đằng đẵng, Loony lập tức giành được sự khoan hồng từ vị nguyên soái, người đã cất lời hỏi hắn với vẻ vui hòa: "Mày muốn gì thế, anh chàng trẻ tuổi?"</p>
"Không phải tôi đâu, thưa ngài đại công tước!" Loony đáp, đặt tay lên ngực như thể đang thề thốt, khiến cây chổi lông dưới nách hắn rơi phịch xuống đất. Tiếng cười của hai thiếu nữ càng lúc càng nhân lên gấp bội.
"Không phải mày sao?" vị nguyên soái hỏi.
"Kia! Spoil-sport!" Dagobert gọi lớn, bởi vì chú chó trung thực dường như có một sự ác cảm thầm kín với kẻ giả ngốc kia, liền tiến về phía hắn với vẻ mặt đằng đằng sát khí.
"Không, thưa ngài đại công tước, không phải tôi!" Loony tiếp lời. "Chính người hầu phòng đã bảo tôi nhắn lại với ngài Dagobert, khi tôi mang củi lên cho ngài đại công tước, rằng lúc tôi xách giỏ đi lên, ngài Robert muốn gặp ngài ấy."
"Lũ trẻ lại càng cười lớn hơn trước trò ngốc nghếch mới này. Nhưng khi nghe đến cái tên Robert, Nguyên soái Simon liền giật mình."
"Ngài Robert là mật sứ của Rodin, liên quan đến âm mưu khả thi nhưng đầy táo bạo nhằm giải cứu Napoleon II. Sau một thoáng thầm lặng, vị nguyên soái, với gương mặt vẫn còn rạng ngời niềm vui và hạnh phúc, bảo Loony: "Hãy bảo ngài Robert đợi ta một lát trong phòng làm việc."</p>
"Vâng, thưa ngài đại công tước," Loony đáp, cúi gập người sát đất.
"Gã khờ lui ra, và vị nguyên soái quay sang các con gái, nói bằng một giọng đầy hân hoan, "Các con thấy đấy, vào một khoảnh khắc thế này, người ta sẽ không bỏ rơi các con của mình đâu, dẫu đó có là ngài Robert đi nữa."</p>
"Ôi! Thế mới phải chứ, cha!" Blanche tươi cười kêu lên; "vì con vốn đã rất bực mình với cái lão Robert này rồi."
"Các con có sẵn bút giấy ở đây không?" vị nguyên soái hỏi.
"Dạ có, thưa cha; ở trên bàn kìa," Rose vội vã nói, chỉ tay về chiếc bàn làm việc nhỏ đặt cạnh một trong những khung cửa sổ, nơi vị nguyên soái đang sải bước tiến tới.
"Vì phép lịch sự, các thiếu nữ vẫn ở lại chỗ cũ bên lò sưởi, âu yếm ôm lấy nhau như để thầm chúc mừng cho niềm hạnh phúc bất ngờ trong ngày hôm nay."
"Vị nguyên soái ngồi xuống bàn làm việc và ra hiệu cho Dagobert lại gần."
"Trong lúc nhanh chóng viết vài dòng bằng nét chữ cứng cáp, ông mỉm cười nói với người lính bằng một âm lượng rất nhỏ đủ để các con gái không thể nghe thấy: "Anh có biết suýt chút nữa ta đã định quyết điều gì trước khi bước chân vào căn phòng này không?"</p>
"Điều gì vậy, thưa tướng quân?"
"Tự sát. Ta nợ cuộc đời mình chính là nhờ các con." Và vị nguyên soái tiếp tục viết.
"Dagobert giật mình trước lời thổ lộ ấy, đoạn đáp lại cũng bằng một tiếng thì thầm: "Nó sẽ chẳng thành công bằng súng lục của ngài đâu. Tôi đã tháo hạt nổ ra rồi."</p>
"Vị nguyên soái vội vã quay người lại, nhìn ông với vẻ ngạc nhiên. Nhưng người lính chỉ gật đầu xác nhận và nói thêm: "Tạ ơn trời đất, giờ thì chúng ta đã chấm dứt mọi ý định đó rồi!"</p>
"Câu trả lời duy nhất của vị nguyên soái là liếc nhìn các con, đôi mắt đong đầy sự dịu dàng và ánh lên niềm vui sướng; đoạn niêm phong bức thư vừa viết, ông đưa nó cho người lính và dặn: "Mang cái này cho ngài Robert. Ngày mai ta sẽ gặp hắn."</p>
"Dagobert cầm lấy bức thư rồi bước ra. Quay trở lại bên các con gái, vị nguyên soái hân hoan mở rộng vòng tay ôm lấy họ và nói, "Nào các tiểu thư, hãy thưởng cho cha hai cái hôn thật kêu vì đã dám hy sinh ngài Robert vì các con nhé. Cha đã xứng đáng nhận nó chưa nào?" Và Rose cùng Blanche lao vào cổ cha mình."
"Vào khoảng thời gian những sự kiện này diễn ra ở Paris, có hai lữ khách, cách xa nhau vạn dặm, đang trao đổi những suy nghĩ huyền bí qua khoảng không rộng lớn."
