Nguyện đường thuộc tu viện của các linh mục dòng trên phố Rue de Vaugirard trông thật trang hoàng và lộng lẫy. Những ô cửa sổ kính màu lớn hắt vào một thứ ánh sáng huyền ảo; bàn thờ tỏa sáng với vàng và bạc; và ngay lối ra vào của ngôi thánh đường nhỏ này, trong một góc khuất dưới gác đàn ống, là một bồn đựng nước thánh bằng đá cẩm thạch chạm trổ. Ngay sát bồn nước thánh ấy, trong một góc tối hầu như không thể bị phát hiện, Faringhea đã quỳ xuống từ sáng sớm ngày mùng 1 tháng Sáu, quả thực là ngay khi cửa nguyện đường vừa mở. Gã con lai tỏ ra vô cùng đau khổ. Thỉnh thoảng, gã giật mình và thở dài, như thể đang bị dằn vặt bởi một cuộc chiến nội tâm dữ dội. Sinh vật hoang dã, bất kham này, bị ám ảnh bởi cái ác và sự hủy diệt, hẳn ai cũng có thể hình dung, dành một sự ngưỡng mộ sâu sắc cho Rodin — kẻ đã ngầm phủ lên gã một thứ sức hút kỳ lạ giống như thôi miên. Gã con lai, gần như là một con dã thú trong hình hài con người, nhìn thấy những điều siêu nhiên ở thiên tài địa ngục của Rodin. Bản thân Rodin, quá tinh đời để không nhận ra sự tận tụy dã man của tên khốn này, đã tận dụng rất tốt gã, như chúng ta đã thấy, trong việc đẩy mối tình giữa Adrienne và Djalma đến một kết cục bi thảm. Nhưng điều khơi dậy sự ngưỡng mộ đến khó tin ở Faringhea chính là những gì gã biết về Hội Chúa Giê-su. Quyền lực vô hình, to lớn này — thứ đang ngầm khoét sâu thế giới qua những mạng lưới chằng chịt dưới lòng đất và đạt được mục đích bằng những thủ đoạn quỷ quái — đã truyền cho gã con lai một thứ nhiệt huyết cuồng loạn. Và nếu có điều gì trên thế giới này vượt qua lòng ngưỡng mộ cuồng tín của gã dành cho Rodin, thì đó chính là sự trung thành mù quáng của gã đối với Dòng Tên của Ignatius de Loyola — thứ mà gã gọi là có khả năng tạo ra những thây ma biết đi lại. Ẩn mình trong bóng tối của gác đàn ống, Faringhea đang suy ngẫm sâu sắc về những điều này thì nghe có tiếng bước chân, và Rodin bước vào nguyện đường, đi cùng với trợ lý của lão, vị linh mục chột mắt.

Dù vìng lãng trí, hay vì bóng tối của gác đàn ống đã che khuất hoàn toàn gã con lai, Rodin nhúng các ngón tay vào bồn nước thánh mà không hề nhận ra Faringhea — kẻ đang đứng bất động như một bức tượng, mặc dù mồ hôi lạnh đang túa ra đầm đìa trên trán. Lời cầu nguyện của Rodin, như có thể đoán trước, diễn ra rất ngắn ngủi; lão đang vội đến phố Rue Saint-François. Sau khi quỳ xuống cùng Cha Caboccini trong vài giây, lão đứng dậy, cúi đầu cung kính trước bàn thờ và quay trở lại hướng cửa, theo sau là vị trợ lý. Đúng lúc Rodin tiến đến bồn nước thánh, lão chợt nhận ra bóng dáng cao lớn của gã con lai nổi bật giữa chốn u tối; bước lên một chút, Faringhea cúi đầu cung kính chào Rodin, và lão liền hạ giọng nói với gã: “Hãy đến gặp ta lúc hai giờ.”

Nói rồi, Rodin giơ tay định nhúng vào nước thánh; nhưng Faringhea đã chu đáo nhấc hộ lão chiếc chổi vãi thường đặt trong bồn nước.

Siết chặt những sợi lông chổi ẩm ướt bằng những ngón tay bẩn thỉu — chiếc chổi mà gã con lai đang cầm ở phần cán — Rodin nhúng ướt ngón cái và ngón trỏ, rồi theo thói quen, vạch dấu thánh trên trán mình. Sau đó, đẩy cửa nguyện đường bước ra ngoài, lão không quên dặn lại Faringhea một lần nữa: “Hãy đến gặp ta lúc hai giờ.”

Tưởng rằng mình cũng sẽ dùng đến chiếc chổi vãi mà Faringhea, vẫn đứng bất động với bàn tay run rẩy, đang cầm trên tay, Cha Caboccini liền chìa các ngón tay ra định với lấy nó; thế nhưng gã con lai, như thể quyết định chỉ dành đặc ân đó cho riêng Rodin, vội vã rút phắt dụng cụ lại. Bị hụt hẫng, Cha Caboccini không chần chừ liền bước theo Rodin — người mà ngài sẽ không rời nửa bước trong suốt ngày hôm đó — và cùng lão leo lên một chiếc xe thuê để đi thẳng đến phố Rue Saint-François. Thật không thể diễn tả nổi ánh mắt mà gã con lai đăm đăm hướng về phía Rodin khi lão rời khỏi nguyện đường. Bị bỏ lại một mình trong ngôi thánh đường tĩnh mịch, Faringhea khuỵu xuống nền đá, nửa quỳ nửa phục, hai tay ôm mặt. Khi chiếc xe tiến gần đến khu phố Marais, nơi tọa lạc căn nhà của Marius de Rennepont, một vẻ bồn chồn phừng phừng cơn sốt cùng sự nôn nóng đến cháy bỏng của kẻ chiến thắng hiện rõ trên khuôn mặt Rodin. Hai hoặc ba lần, lão mở cuốn sổ tay ra, đọc và sắp xếp lại những giấy chứng tử khác nhau của các thành viên trong gia đình Rennepont; và thỉnh thoảng, lão lại lo lắng thò đầu qua cửa kính xe như thể muốn giục giã tốc độ chậm chạp của chiếc xe ngựa.

Vị linh mục tốt bụng, người trợ lý của lão, không hề rời mắt khỏi Rodin, và ánh nhìn của ngài mang một vẻ lạ lùng đầy mưu mẹo. Cuối cùng, chiếc xe cũng rẽ vào phố Rue Saint-François và dừng lại trước cánh cửa đóng đinh sắt của ngôi nhà cổ đã cửa đóng then cài suốt một thế kỷ rưỡi. Rodin lao khỏi xe với sự nhanh nhẹn của một thanh niên và đập cửa thật mạnh, trong khi Cha Caboccini, chân bước kém linh hoạt hơn, thong thả và cẩn trọng đặt chân xuống đất. Không có tiếng đáp lại những cú đập mạnh mẽ của Rodin. Run rẩy vì lo lắng, lão lại đập cửa lần nữa. Lần này, khi lắng tai nghe ngóng, lão nghe thấy những bước chân chậm chạp đang tiến lại gần. Chúng dừng lại ở một khoảng cách nhất định cách xa cánh cửa vẫn chưa mở.

“Thật cứ như đang ngồi trên đống lửa,” Rodin lẩm bẩm, bởi lão cảm thấy lồng ngực mình như có một ngọn lửa đang thiêu đốt. Lão lại giật mạnh cánh cửa một cách hung hăng và bắt đầu cắn móng tay theo thói quen.

Đột nhiên cánh cửa mở ra, và Samuel, người gác cổng gốc Do thái, xuất hiện dưới hiên nhà. Nét mặt của cụ già lộ rõ vẻ đau đớn cay đắng. Trên đôi má kính cẩn của cụ vẫn còn hằn vệt những giọt nước mắt vừa tuôn rơi, thứ mà cụ đang cố lau đi bằng đôi bàn tay run rẩy trong lúc mở cửa cho Rodin.

“Các ngài là ai?” Samuel cất lời hỏi.

“Ta mang theo giấy ủy quyền của Cha Gabriel, người đại diện duy nhất còn sống của gia tộc Rennepont,” Rodin nhanh chóng đáp lời. “Vị này là thư ký của tôi,” lão nói thêm, ra hiệu giới thiệu Cha Caboccini — người đang cúi đầu chào.

Sau khi nhìn chăm chú vào Rodin, Samuel đáp: “Tôi nhận ra ngài rồi, thưa ngài. Xin mời theo tôi.” Và cụ già bước về phía ngôi nhà nằm trong khu vườn, ra hiệu cho hai vị linh mục đi theo sau.

“Lão già khốn khiếp đó bắt tôi đứng chờ ở cửa lâu quá,” Rodin thì thầm với viên trợ lý, “đến nỗi tôi nghĩ mình đã bị cảm lạnh mất rồi. Môi với cổ họng tôi khô khốc lại chẳng khác gì tấm da thuộc đem nướng trên lửa.”

“Ngài không dùng chút gì sao, cha kính yêu của con? Hay là ngài xin người đàn ông này một cốc nước xem sao nhỉ,” vị linh mục chột mắt kêu lên với vẻ ân cần đầy trìu mến.

“Không, không,” Rodin đáp; “không có gì đâu. Tôi đang bị nỗi nợ nần sốt ruột này thiêu đốt. Chỉ vậy thôi.”

Trông vô cùng tái mét và tiều tụy, Bathsheba, người vợ của Samuel, đang đứng trước cửa căn phòng mà bà cùng chồng sinh sống ở tòa nhà giáp mặt đường. Khi cụ ông người Do Thái bước qua mặt vợ, cụ cất tiếng nói bằng thứ tiếng Hebrew: “Những tấm rèm của Phòng Tang Lễ?”

“Đã khép kín.”

“Còn chiếc hộp sắt?”

“Đã sẵn sàng,” Bathsheba đáp, cũng bằng tiếng Hebrew.

Thốt lên những lời đó — hoàn toàn khó hiểu đối với Rodin và Caboccini — Samuel và Bathsheba trao nhau một nụ cười cay đắng, bất chấp vẻ tuyệt vọng hằn trên nét mặt họ.

Bước lên các bậc thềm, theo sau là hai vị linh mục, Samuel bước vào tiền sảnh của ngôi nhà — nơi một ngọn đèn đang cháy sáng. Được trời phú cho một trí nhớ không gian tuyệt vời, Rodin định rẽ hướng đi về phía Phòng khách Đỏ, nơi từng diễn ra buổi tập hợp đầu tiên của những người thừa kế, thì Samuel liền chặn lão lại và nói: “Không phải đi lối này.”

Rồi cầm lấy ngọn đèn, cụ bước về phía một chiếc cầu thang tối mịt, bởi những ô cửa sổ của ngôi nhà vẫn chưa hề được gỡ bỏ lớp gạch bịt kín.

“Nhưng,” Rodin nói, “lần trước, chúng ta họp ở một phòng khách ở tầng trệt mà.”

“Hôm nay, chúng ta phải lên cao hơn,” Samuel đáp lời khi bắt đầu chậm rãi bước lên cầu thang.

“Lên đâu cơ? Lên cao hơn nữa sao!” Rodin vừa nói vừa bước theo sau.

“Đến Phòng Tang Lễ,” cụ già người Do Thái đáp, rồi tiếp tục sải bước leo lên.

“Phòng Tang Lễ là cái gì?” Rodin gặng hỏi, có phần kinh ngạc.

“Nơi của nước mắt và sự chết chóc,” người theo đạo Do Thái đáp; và cụ cứ thế tiếp tục leo lên trong màn đêm u tối, bởi ánh sáng từ ngọn đèn nhỏ chỉ hắt ra một chút ánh sáng mờ ảo xung quanh.

“Nhưng,” Rodin càng lúc càng ngạc nhiên hơn, khựng lại giữa chừng bậc thang, “tại sao lại phải lên cái xó xỉnh này?”

“Tiền ở trên đó,” Samuel đáp gọn lỏn, rồi lại tiếp tục bước đi.

“Ồ? Nếu tiền ở trên đó thì câu chuyện lại khác hẳn rồi,” Rodin đáp; và lão vội vàng bước nhanh để bù lại mấy bậc thang vừa bị bỏ lại khi dừng chân.

Samuel tiếp tục leo lên, và tới một khúc cua của cầu thang, hai tên tu sĩ Dòng Tên có thể nhìn thấy qua ánh sáng leo lắt của ngọn đèn nhỏ bóng dáng của cụ già người Do Thái hiện lên ở khoảng trống giữa lan can sắt và bức tường, trong lúc cụ đang vất vả trèo lên phía trước họ. Rodin bị ấn tượng bởi nét mặt của Samuel. Đôi mắt đen của cụ, vốn dĩ thường rất điềm tĩnh, nay đang ánh lên vẻ sục sôi rực lửa. Những đường nét trên khuôn mặt cụ, thường mang vẻ pha trộn giữa nỗi buồn, sự thông tuệ và lòng nhân hậu, dường như trở nên thô ráp và nghiêm nghị, còn đôi môi mỏng thì nhếch lên một nụ cười kỳ lạ.

“Cũng không cao lắm đâu,” Rodin thì thầm với Caboccini, “vậy mà chân tôi đau nhức hết cả, lại còn thở không ra hơi nữa chứ. Đầu óc cứ giật thình thịch lên kỳ lạ.”

Thực tế là, Rodin đang thở dốc và rất khó nhọc. Trước lời bộc bạch có phần riêng tư này, vị linh mục Caboccini tốt bụng, vốn dĩ thường rất ân cần chăm sóc đồng nghiệp, lại không hề đáp lời. Ngài dường như đang chìm đắm trong những suy nghĩ sâu xa.

“Liệu chúng ta sắp tới nơi chưa?” Rodin sốt ruột cất tiếng hỏi Samuel.

“Đến nơi rồi đây,” người Do Thái đáp.

“Thế thì tốt quá,” Rodin nói.

Dừng chân ở giữa một hành lang, cụ giơ tay cầm ngọn đèn chỉ về phía một cánh cửa lớn đang hắt ra một thứ ánh sáng lờ mờ. Bất chấp sự ngạc nhiên ngày một lớn, Rodin quả quyết bước vào, theo sau là Cha Caboccini và Samuel. Căn phòng mà ba nhân vật này vừa đặt chân tới rất rộng lớn. Ánh sáng ban ngày chỉ lọt vào từ một chiếc lồng kính trên mái nhà, nơi bốn mặt đã được che kín bởi các tấm chì, mỗi tấm được đục bảy lỗ thủng xếp thành hình chữ thập thế này:

*

* * *

*

*

*

Giờ đây, vì ánh sáng chỉ lọt qua những lỗ thủng đó, bóng tối đáng lẽ đã bao trùm toàn bộ nếu không nhờ ngọn đèn đang cháy sáng trên một phiến đá cẩm thạch đen dày nguyên khối được gắn áp vào một bức tường. Người ta có thể lầm tưởng đây là một căn phòng tang lễ, bởi toàn bộ nơi đây đều được treo rèm đen viền trắng. Chẳng có lấy một món đồ đạc nào ngoại trừ phiến đá cẩm thạch đen mà chúng ta vừa nhắc tới. Trên phiến đá ấy đặt một chiếc hộp sắt mang phong cách chế tác từ thế kỷ XVII, được trang trí chạm trổ rỗng vô cùng tinh xảo giống như những dải ren làm bằng kim loại.

Hướng về phía Rodin — kẻ đang dùng chiếc khăn tay bẩn thỉu lau trán và đưa mắt quan sát xung quanh với vẻ ngạc nhiên nhưng hoàn toàn không sợ hãi — Samuel lên tiếng: “Di chúc của người lập di chúc, dù có vẻ kỳ lạ thế nào đi chăng nữa, đối với tôi vẫn là điều thiêng liêng và phải được thực hiện bằng mọi giá trong mọi việc.”

“Tất nhiên rồi,” Rodin đáp; “nhưng chúng ta đến đây để làm gì cơ chứ?”

“Lát nữa ngài sẽ rõ, thưa ngài. Ngài là người đại diện cho người thừa kế duy nhất còn lại của gia đình Rennepont, Cha xứ Gabriel de Rennepont phải không?”

“Vâng, thưa ông, và đây là giấy tờ của tôi,” Rodin đáp.

“Để tiết kiệm thời gian,” Samuel tiếp lời, “trước khi vị thẩm phán tới, tôi sẽ tiến hành kiểm kê các khoản chứng khoán có trong chiếc hộp này — thứ mà tôi đã rút ra khỏi sự quản lý của Ngân hàng Pháp vào ngày hôm qua.”

“Các giấy tờ chứng khoán đều ở trong đó chứ?” Rodin kêu lên, hào hức bước nhanh về phía chiếc hộp.

“Vâng, thưa ngài,” Samuel đáp, “đúng như trong danh mục. Thư ký của ngài sẽ đọc lên, còn tôi sẽ lần lượt lấy ra từng khoản. Sau đó chúng sẽ được đặt trở lại vào chiếc hộp này, và tôi sẽ giao lại nó cho ngài trước mặt vị thẩm phán.”

“Tất cả điều này nghe rất đúng đắn và chính xác,” Rodin nói.

Samuel trao bản danh mục cho Cha Caboccini, rồi tiến lại gần chiếc hộp, bấm vào một chiếc lò xo ẩn mà Rodin không hề nhìn thấy. Chiếc nắp nặng trịch bật mở, và trong khi Cha Caboccini đọc tên các khoản chứng khoán khác nhau, Samuel lần lượt đưa chúng cho Rodin — kẻ đã cẩn thận kiểm tra từng tờ trước khi trao trả lại cho cụ già người Do Thái. Việc đối chiếu này diễn ra không lâu, bởi toàn bộ khối tài sản khổng lồ này, như chúng ta đã biết, đều nằm gọn trong tám loại chứng khoán chính phủ, năm trăm nghìn franc tiền giấy ngân hàng, ba mươi lăm nghìn franc tiền vàng, và hai trăm năm mươi franc tiền bạc — tổng cộng lên tới con số hai trăm mười hai triệu một trăm bảy mươi lăm nghìn franc. Khi Rodin đếm xong tờ tiền cuối cùng trong số năm trăm tờ giấy bạc ngân hàng, mỗi tờ mệnh giá một nghìn franc, lão vừa trao trả lại cho Samuel vừa cất lời: “Hoàn toàn chính xác. Hai trăm mười hai triệu, một trăm bảy mươi lăm nghìn franc!”

Lão chắc hẳn đang nghẹt thở vì sung sướng, bởi lão thở rất khó khăn, nhắm nghiền hai mắt và phải bám lấy cánh tay Cha Caboccini trong lúc thốt lên bằng một giọng khàn đợ: “Thật kỳ lạ. Tôi cứ nghĩ mình đã miễn nhiễm trước mọi cảm xúc như thế này; nhưng những gì tôi đang cảm thấy lúc này quả thực phi thường.”

Sắc xanh xao vốn có của tên tu sĩ Dòng Tên bỗng trở nên trầm trọng hơn tới mức lão trông vô cùng chao đảo bởi những cử động co giật, khiến Cha Caboccini phải thốt lên: “Cha kính yêu của con, hãy bình tĩnh lại; xin đừng để sự thành công làm cha gục ngã thế này.”

Trong lúc vị linh mục chột mắt đang cuống cuồng chăm sóc Rodin, Samuel cẩn trọng xếp lại các giấy tờ chứng khoán vào trong chiếc hộp sắt. Nhờ vào nghị lực bất khuất cùng niềm vui sướng ngập tràn khi thấy mình đã cận kề đích đến của bao công sức lao tâm khổ tứ, Rodin đã vượt qua cơn suy sụp ấy; lão đứng thẳng người dậy, điềm tĩnh và kiêu hãnh, rồi bảo Caboccini rằng: “Không có gì đâu. Tôi đã sống sót qua trận đại dịch tả thì hà cớ gì lại chết vì sung sướng vào ngày mùng một tháng Sáu chứ.”

Và dẫu vẫn tái mét đến sợ hãi, khuôn mặt của tên tu sĩ Dòng Tên vẫn tỏa sáng niềm tự tin đầy táo tợn. Thế nhưng ngay lúc đó, khi Rodin tưởng chừng như đã hồi phục hoàn toàn, Cha Caboccini bỗng chốc biến đổi một cách kỳ lạ. Dù thấp, béo và chột một mắt, những nét trên khuôn mặt ngài ngay lập tức mang một vẻ kiên quyết, đanh thép và uy quyền đến mức Rodin phải giật lùi lại một bước khi nhìn vào ngài. Sau đó, Cha Caboccini rút từ trong túi áo ra một tờ giấy, cung kính hôn lên nó, liếc nhìn Rodin đầy nghiêm khắc rồi đọc to bằng một giọng điệu nghiêm ngặt và đe dọa:

“‘Ngay khi nhận được bản mệnh lệnh này, Cha xứ Rodin sẽ phải bàn giao toàn bộ quyền hành của mình cho Cha xứ Caboccini — người duy nhất được ủy quyền cùng với Cha xứ d’Aigrigny để tiếp nhận phần gia sản của gia đình Rennepont, nếu trong sự công chính vĩnh hằng của Người, Chúa ban trả lại khối tài sản này, thứ mà Hội của chúng ta đã bị tước đoạt một cách bất công.

‘Bên cạnh đó, ngay khi nhận được bản mệnh lệnh này, Cha xứ Rodin, dưới sự áp giải của một người do Cha xứ Caboccini chỉ định, sẽ được đưa đến nhà của chúng ta tại thị trấn Laval, để bị giam giữ nghiêm ngặt trong phòng giam của mình cho đến khi có lệnh mới.’”

Nói đoạn, Cha Caboccini trao lại bản mệnh lệnh cho Rodin để lão có thể tận mắt đọc lấy chữ ký của Bề trên Tổng quyền Hội Dòng. Samuel, vô cùng hứng thú theo dõi màn kịch này, bước đến gần hơn vài bước, để ngỏ chiếc hộp sắt đang mở hé. Bỗng nhiên, Rodin phá lên một tràng cười lớn — một tràng cười của sự hoan hỉ, khinh miệt và chiến thắng mà không từ ngữ nào tả xiết. Cha Caboccini nhìn lão với vẻ kinh ngạc đầy phẫn nộ; nhưng Rodin, càng trở nên uy quyền và trịch thượng hơn, với thái độ khinh miệt tối thượng hơn bao giờ hết, đã dùng mu bàn tay bẩn thỉu gạt phắt tờ giấy sang một bên và cất lời: “Tờ giấy nguệch ngoạc này ký ngày tháng năm nào thế?”

“Ngày mười một tháng Năm,” Cha Caboccini kinh ngạc đáp.

“Còn đây là sắc lệnh mà tôi nhận được tối hôm qua từ Roma, đề ngày mười tám. Nó thông báo rằng tôi đã được bổ nhiệm làm BỀ TREN TỔNG QUYỀN CỦA DÒNG. Đọc đi!”

Cha Caboccini cầm lấy tờ giấy, đọc nó và đứng chết trân tại chỗ. Sau đó, cung kính trả lại nó cho Rodin, ngài thành kính quỳ một chân trước mặt lão. Thế là những tham vọng quyền lực của Rodin dường như đã thành hiện thực. Bất chấp sự thù hận và nghi ngờ từ phe phái do Hồng y Malipieri làm đại diện kiêm thủ lĩnh, Rodin, bằng sự khéo léo và mưu mô, sự táo bạo và khả năng thuyết phục, cùng với uy tín cao ngất ngưởng mà những người ủng hộ lão tại Roma dành cho năng lực hiếm có của lão, đã thành công trong việc phế truất vị Bề trên Tổng quyền đương nhiệm và đưa chính mình lên chiếc ghế cao quý đó. Giờ đây, theo tính toán của lão, với sự hậu thuẫn của hàng triệu franc mà lão sắp nắm trong tay, từ chiếc ghế đó bước lên ngai tòa giáo hoàng cũng chỉ còn là chuyện trong tầm tay.

Là nhân chứng câm lặng cho cảnh tượng này, Samuel cũng mỉm cười với vẻ mặt đắc thắng khi khép nắp chiếc hộp lại bằng cái lò xo chỉ riêng mình lão biết. Tiếng kim loại va chạm đó đã kéo Rodin từ đỉnh cao của tham vọng điên cuồng trở lại với thực tại phũ phàng của cuộc sống, và lão cất giọng sắc lạnh bảo Samuel: “Ông đã nghe thấy rồi chứ? Số hàng triệu này phải được giao lại cho một mình ta.”

Lão hăm hở và nóng vội vươn tay về phía chiếc hộp, như thể muốn chiếm đoạt nó ngay trước khi vị thẩm phán kịp tới nơi. Thế rồi đến lượt Samuel như thể biến đổi hoàn toàn, cụ khoanh tay trước ngực, ưỡn ngực cất cao tấm thân già nua của mình, mang một phong thái đầy đe dọa và uy nghi. Đôi mắt cụ lóe lên ngọn lửa căm phẫn, và cụ cất giọng trang nghiêm: “Khối tài sản này — ban đầu chỉ là tàn tích khiêm nhường từ di sản của người cao quý nhất mà những âm mưu của lũ con cháu Loyola đã đẩy đến bước đường tự sát — khối tài sản này, sau đó đã phình to thành một con số mang tầm vóc hoàng gia nhờ sự trung thực thiêng liêng của ba thế hệ những người đầy tớ tận tụy — khối tài sản ấy sẽ không bao giờ trở thành phần thưởng cho sự giả dối, đạo đức giả và tội ác giết người. Không! Sự công chính vĩnh hằng của thiên đàng sẽ không cho phép điều đó xảy ra.”

“Tội ác giết người ư? Ý ông là gì hả?” Rodin mạnh dạn chất vấn.

Samuel không đáp lời. Cụ giậm mạnh chân xuống nền nhà, rồi chầm chậm vươn tay chỉ về phía cuối căn phòng. Ngay lập tức, Rodin và Cha Caboccini phải chứng kiến một cảnh tượng kinh hoàng. Những tấm rèm treo tường được kéo sang hai bên như thể có một bàn tay vô hình nào đó đang làm. Xung quanh một hầm mộ tang lễ được soi sáng mờ ảo bởi thứ ánh sáng xanh ngắt của ngọn đèn bạc, sáu cái xác được đặt ngay ngắn trên những cỗ quan tài đen, mặc những chiếc áo choàng dài màu đen. Đó là: Jacques Rennepont — François Hardy — Rose và Blanche Simon — Adrienne và Djalma. Trông họ như đang chìm vào giấc ngủ. Mí mắt họ khép hờ, hai tay đan chéo trước ngực. Cha Caboccini run lẩy bẩy toàn thân, làm dấu thánh rồi lùi phắt lại sát bức tường đối diện, hai tay ôm mặt che kín. Ngược lại với vị linh mục, Rodin với nét mặt biến sắc, tròng mắt lồi ra trân trân cùng mái tóc dựng đứng, bị cuốn hút bởi một sức mạnh vô hình không thể kháng cự, đã bước thẳng về phía những thể xác vô hồn ấy. Người ta có thế tưởng rằng những hậu duệ cuối cùng của dòng họ Rennepont này vừa mới trút hơi thở cuối cùng. Họ trông như đang chìm đắm trong giờ phút đầu tiên của giấc ngủ ngàn thu.(44)

“Hãy nhìn cho rõ những kẻ mà ngươi đã ra tay sát hại!” Samuel hét lên, giọng nghẹn ngào trong tiếng nức nở. “Phải! Những âm mưu ghê tởm của các ngươi đã gây ra cái chết của họ — và khi họ lần lượt ngã xuống, tôi đã dồn hết tâm sức thiêng liêng để thu gom thi hài tội nghiệp của họ về đây, để tất cả bọn họ được yên nghỉ chung trong một nấm mồ. Ồ — nguyền rủa — nguyền rủa — nguyền rủa thay — kẻ đã tước đoạt mạng sống của họ! Nhưng những chiến lợi phẩm này sẽ mãi mãi tuột khỏi đôi bàn tay đẫm máu của ngươi.”

Rodin, vẫn bị kéo giật về phía trước dẫu bản thân không muốn, đã tiến sát tới chiếc quan tài của Djalma. Vượt qua nỗi sợ hãi ban đầu, tên tu sĩ Dòng Tên — để tự trấn an rằng mình không phải đang chìm trong một giấc mơ hãi hùng — đã đánh liều đưa tay chạm vào bàn tay của hoàng tử xứ Châu Á — và phát hiện ra chúng vẫn còn ẩm ướt và mềm mại, mặc dù lạnh ngắt như băng.

Tên tu sĩ hoảng hốt lùi lại phía sau. Trong vài giây, cơ thể lão run lên bần bật. Thế nhưng, khi nỗi kinh hoàng ban đầu qua đi, lý trí đã trở lại, và đi kèm với lý trí ấy là thứ năng lượng bất khuất, sự cố chấp đến quỷ quái trong bản tính đã mang lại cho lão quyền lực to lớnường nhường ấy. Lấy lại thăng bằng trên đôi chân, đưa tay gạt mạnh lên trán, ngẩng cao đầu, nuốt nước bọt hai ba lần trước khi cất lời — bởi cổ họng và vòm miệng lão ngày càng khô khốc và nóng rát đến lạ kỳ mà chính lão cũng chẳng tài nào giải thích nổi — lão đã thành công trong việc nhặn lại cho khuôn mặt mình một biểu cảm đầy kiêu hãnh và mỉa mai, rồi quay phắt lại phía Samuel — người đang đứng khóc thầm trong lặng lẽ — và cất giọng khàn đợ, nghẹn ngào vang lên từ cổ họng: “Tôi chẳng cần phải trưng ra mấy tờ giấy chứng tử của bọn chúng làm gì cho mất công. Bản thân chúng đang nằm sờ sờ ra đấy thôi.” Vừa nói, lão vừa dùng bàn tay xương xẩu chỉ thẳng về phía sáu cái xác.

Nghe những lời đó từ miệng vị Bề trên Tổng quyền của mình, Cha Caboccini lại một lần nữa làm dấu thánh như thể vừa trông thấy ma quỷ hiện hình.

“Lạy Chúa tôi!” Samuel kêu lên; “Ngài đã hoàn toàn ruồng bỏ con người này rồi. Thật kinh ngạc làm sao khi lão ta có thể thản nhiên ngắm nhìn những nạn nhân của chính mình bằng ánh mắt bình thản đến thế!”

“Thôi nào, thưa ngài!” Rodin nở một nụ cười ghê rợn lên tiếng; “đây chẳng qua chỉ là một buổi triển lãm tượng sáp tự nhiên mà thôi, có gì ghê gớm đâu. Sự bình tĩnh của tôi chính là minh chứng cho sự vô tội của tôi — và tốt hơn hết là chúng ta nên quay lại công việc chính ngay lúc này đi. Tôi còn một cuộc hẹn vào lúc hai giờ chiều cơ. Cho nên hãy nhanh chóng mang chiếc hộp này xuống dưới thôi.”

Lão bước thẳng về phía phiến đá cẩm thạch. Bị bủa vây bởi nỗi phẫn nộ và sự kinh tởm tột độ, Samuel lao mình chắn ngang trước mặt lão, và dùng toàn lực ấn mạnh vào một nút tròn nằm trên nắp hộp — chiếc nút vừa vặn thụt xuống dưới sức ép — cụ hét lớn: “Vì tâm can quỷ quái của ngươi vốn đã trơ lì trước mọi sự cắn rứt lương tâm, thì có lẽ nó sẽ phải rung lên vì tiếc nuối trước đống tham vọng bị tiêu hủy.”

“Lão ta đang nói nhảm gì thế?” Rodin gào lên. “Lão ta đang giở trò gì vậy?”

“Nhìn cho kỹ vào!” Samuel đáp, lúc này cũng mang một phong thái đắc thắng tàn nhẫn không kém. “Ta đã nói với ngươi rồi, chiến lợi phẩm của những nạn nhân dưới tay ngươi sẽ trốn chạy khỏi đôi bàn tay đẫm máu của ngươi.”

Vừa dứt lời, từ những khoảng trống chạm trổ trên chiếc hộp sắt liền bốc lên một làn khói mỏng cùng mùi khét lẹt của giấy cháy lan tỏa khắp căn phòng. Rodin lập tức hiểu ra cơ sự. “Cháy!” lão thét lên, lao bổ về phía trước định chộp lấy chiếc hộp. Nhưng nó đã được gắn chặt vào khối đá cẩm thạch nặng trịch.

“Đúng vậy, cháy rồi đấy,” Samuel lạnh lùng nói. “Chỉ trong vài phút nữa thôi, từ kho báu khổng lồ đó sẽ chẳng còn lại gì ngoài tro bụi. Thà đốt đi còn hơn là để nó rơi vào tay ngươi hay những kẻ cùng hội cùng thuyền với ngươi. Khối tài sản này không thuộc về ta, và nhiệm vụ duy nhất lúc này của ta là tiêu hủy nó — bởi vì Gabriel de Rennepont sẽ mãi giữ trọn lời thề mà ngài ấy đã hứa.”

“Cứu với! Nước! Cho tôi nước!” Rodin la hoảng, dùng chính thân hình gầy guộc của mình áp chặt lên chiếc hộp hòng tuyệt vọng dập tắt ngọn lửa đang bị luồng gió thổi bùng lên từ hàng ngàn kẽ hở trên nắp hộp; thế nhưng chỉ ít phút sau, sức mạnh của ngọn lửa bắt đầu dịu xuống, chỉ còn vài sợi khói xanh nhạt uốn lượn bay lên — rồi tất cả chìm vào tĩnh lặng, hoàn toàn lụi tàn.

Mọi chuyện đã ngã ngũ! Thở hổn hển trong cơn kiệt sức, Rodin ngả người dựa vào phiến đá cẩm thạch. Lần đầu tiên trong cuộc đời, lão khóc; những giọt nước mắt toan tính đầy giận dữ lăn dài trên gò má xám xịt như tử thi của lão. Thế nhưng đột nhiên, những cơn đau quằn quại khủng khiếp — thoạt đầu chỉ âm ỉ, nhưng sau đó cứ dồn dập tăng dần cường độ — đã chộp lấy lão với một sức mạnh dữ dội đến mức, dẫu đã dùng toàn bộ nghị lực để chống chọi, lão vẫn khuỵu sụp xuống gối, hai tay ôm chặt lấy lồng ngực, vừa rít lên một nụ cười méo mó vừa lẩm bẩm: “Không sao đâu. Đừng có mà hoảng hốt. Chỉ là mấy cơn co thắt chút thôi — chẳng có gì ghê gớm cả. Kho báu đã bị tiêu hủy rồi — nhưng ta vẫn là Bề trên Tổng quyền của Hội. Ồ, đau đớn quá. Lò lửa nào đang thiêu đốt thế này!” lão nói thêm, oằn oại trong nỗi thống khổ tột cùng. “Kể từ lúc bước chân vào cái ngôi nhà nguyền rủa này, ta chẳng hiểu nổi cơ thể mình bị làm sao nữa. Nếu như — ta không quanh năm chỉ ăn rau củ — uống nước lã — mẩu bánh mì khô — tự tay đi mua lấy — thì có lẽ ta đã nghĩ — mình bị đầu độc mất rồi — bởi vì ta đang chiến thắng cơ mà — và Hồng y Malipieri có vươn tay dài thế nào đi nữa. Phải — ta vẫn đang chiến thắng — bởi vì ta sẽ không chết — lần này cũng sẽ như mọi lần trước — ta sẽ không chết đâu!”

Rồi, trong lúc vươn hai tay ra co giật, lão tiếp tục rên rỉ: “Chính ngọn lửa này đang thiêu đốt ruột gan ta. Chắc chắn bọn chúng đã giở trò đầu độc ta rồi. Nhưng vào lúc nào? Bằng cách nào chứ?”

Sau một thoáng ngưng trệ, Rodin lại gào lên bằng một giọng nghẹn đắng: “Cứu tôi với! Sao các người lại đứng trơ ra đó nhìn tao như những bóng ma vậy! — Cứu tao mau lên, tao bảo thế cơ mà!”

Bị ám ảnh bởi sự kinh hoàng trước cơn đau đớn dữ dội này, Samuel và Cha Caboccini đờ đẫn đến mức chẳng thể nhúc nhích nổi một bước.

“Cứu với!” Rodin lặp lại, giọng nói bị bóp nghẹt như sắp tắt thở. “Thứ độc dược này thật khủng khiếp. — Nhưng bằng cách nào mà —” Đoạn, với một tiếng thét phẫn nộ xé lòng, như thể một ý nghĩ bất chợt lóe lên trong đầu, lão gào lên: “A! Faringhea — sáng nay — nước thánh — hắn rất rành những loại độc dược tinh vi nhường ấy. Phải — chính là hắn — hắn đã có cuộc gặp riêng với Malipieri. Đồ quỷ sứ! — Ôi, một ván bài quá cao tay. Bọn Borgias muôn đời vẫn thế thôi. Ồ, tận thế thật rồi. Ta chết mất. Bọn ngu ngốc đó sẽ phải hối tiếc vì mất đi ta cho mà xem! — Ồ, hỏa ngục! Địa ngục ơi! Giáo hội nào có hay biết gì về sự mất mát to lớn này — nhưng mà ta đang cháy rụi đây này — cứu với!”

Họ đã lao đến để ứng cứu cho lão. Những bước chân dồn dập vang lên trên cầu thang, và Bác sĩ Baleinier đi cùng với Công nương de Saint-Dizier xuất hiện ngay lối vào của Phòng Tang Lễ. Sáng hôm đó, công nương đã mơ hồ hay tin về cái chết của Cha d’Aigrigny và vội vã đến đây để tra hỏi Rodin về vấn đề này. Khi người đàn bà này bước vào phòng, đột ngột đối mặt với cảnh tượng hãi hùng bày ra trước mắt — khi tận mắt chứng kiến Rodin đang oằn oại trong nỗi thống khổ kinh hoàng, và xa hơn nữa, dưới ánh sáng mờ ảo của ngọn đèn tang lễ, là sáu cái xác không hồn — và trong số đó có cả cô cháu gái ruột của bà cùng hai đứa trẻ mồ côi mà chính tay bà đã đẩy chúng đi tìm cái chết — bà đứng chết trân trong nỗi kinh hoàng tột độ, và lý trí của bà đã hoàn toàn sụp đổ trước cú sốc định mệnh ấy. Bà thẫn thờ đưa mắt nhìn quanh, rồi bất ngờ giơ cao hai tay và phá lên một tràng cười điên dại. Bà đã phát điên. Trong khi Bác sĩ Baleinier đang nâng đầu Rodin — kẻ vừa trút hơi thở cuối cùng trong vòng tay ông — thì Faringhea xuất hiện ở cửa; đứng nép mình trong bóng tối, gã ném một cái nhìn tàn bạo đầy ác ý về phía cái xác của tên tu sĩ Dòng Tên. “Lão ta đã định tự mình lên làm thủ lĩnh của Hội Chúa Giê-su để rồi hủy diệt nó,” gã lẩm bẩm; “còn đối với ta, Hội Chúa Giê-su chính là hiện thân của nữ thần Bowanee. Ta đã vâng lời hồng y rồi!”

(44) Nếu điều này có vẻ khó tin, xin nhắc lại để độc giả nhớ về những phát kiến tuyệt vời trong nghệ thuật ướp xác — đặc biệt là của Bác sĩ Gannal.