Khi Calvin đến nơi, mọi người đang làm những việc thường lệ vào giờ đầu tiên của một cuộc họp ủy ban powwow: buôn chuyện và thưởng thức những đĩa thức ăn Mexico bày sẵn. Có một chàng trai mới ở đó. Cậu khá to lớn và là người duy nhất không cầm một cái đĩa trên tay. Calvin nhận ra rằng cậu ấy nhịn ăn uống vì cậu là kiểu người bất lực với cân nặng của chính mình. Bất lực trước việc kiểm soát nó. Bản thân Calvin cũng đang đến ngưỡng rồi, nhưng anh cao và luôn mặc quần áo rộng rãi, vì vậy, trông anh to nhưng không đến mức gọi là mập.

Calvin ngồi xuống bên cạnh cậu chàng to lớn và gật đầu nhẹ, thay cho lời chào. Cậu trai giơ tay vẫy, nhưng có vẻ hối hận ngay lập tức vì cử chỉ đó, cậu đặt tay xuống và rút điện thoại ra như cách mọi người vẫn làm trong thời đại ngày nay khi họ muốn lang thang đến thế giới khác mà không thực sự rời đi.

Blue đang viết hoặc vẽ nguệch ngoạc gì đó trên đầu một tập tài liệu màu vàng.

Calvin thích Blue. Cô ấy và Maggie từng làm việc cùng nhau trong các dự án dành cho thanh thiếu niên.

Cô chính là người đã giới thiệu Calvin đến với công việc này mặc dù anh chưa từng có kinh nghiệm làm việc với đám nhóc đang dậy thì. Có lẽ cô ấy nghĩ Calvin còn thanh niên lắm, hoặc ít ra là cũng trông giống thanh niên với mấy cái áo đội Raiders và chòm râu dê của mình. Blue là người đứng đầu ủy ban powwow. Cô ấy đã yêu cầu Calvin gia nhập ủy ban ngay khi anh vào làm việc. Blue bảo họ cần người mới với quan điểm mới. Họ đã nhận được một khoản tài trợ cho sự kiện này và muốn tổ chức một lễ hội powwow thật hoành tráng, so với tất cả những lễ powwow khác ngoài kia. Calvin đã tiện miệng nói suy nghĩ ngớ ngẩn của mình trong một cuộc họp: “Thế thì hãy gọi nó là Đại lễ Powwow Oakland.”

Kết quả là mọi người đều thích ý tưởng đó. Anh cố giải thích với họ rằng mình chỉ nói đùa thôi, dù sao thì họ vẫn quyết định làm thế.

Thomas, người phụ trách vệ sinh, vừa bước vào vừa tự lẩm bẩm một mình. Calvin ngửi thấy cái mùi ấy ngay lập tức. Hơi rượu. Sau đó, như thể Thomas biết là Calvin biết, ông ta đi ngang qua anh để đến chỗ cậu chàng to lớn.

“Thomas Frank.” - Ông ta đưa tay ra.

“Edwin Black.” - Cậu trai đáp.

“Tôi sẽ để mọi người làm việc...” - Thomas lấy túi rác đi: “Hãy cho tôi biết nếu cậu cần giúp đỡ việc dọn dẹp phần còn lại.” - Ông ta nói với giọng điệu như muốn bảo: Hãy để dành cho tôi một chút đồ ăn. Người đàn ông đó thật lạ lùng, lúc nào cũng cư xử kỳ quặc và thiếu kỷ luật như thể mục đích sự xuất hiện của ông ta là để làm cho đối phương cảm thấy khó chịu.

Blue gõ bàn hai tiếng và hắng giọng: “Được rồi, mọi người ơi...” - Cô nói, gõ bàn thêm hai lần nữa: “Hãy bắt đầu. Chúng ta phải bàn về rất nhiều chuyện. Đã là tháng Một rồi. Chúng ta còn chưa đầy năm tháng nữa. Hãy bắt đầu với hai thành viên mới, vì một trong hai không ở đây nên cậu sẽ mở bát, Edwin. Giới thiệu với mọi người một chút về bản thân và vai trò của cậu ở trung tâm.”

“Chào tất cả mọi người...” Edwin nói và giơ tay lên vẫy, giống hệt như lúc mới gặp Calvin: “Tôi là Edwin Black, rõ ràng là kể từ giờ tôi sẽ làm việc ở đây, ý tôi là, không rõ ràng cho lắm, xin lỗi.” — Edwin trượt người xuống ghế.

“Nói cho mọi người biết cậu đến từ đâu, bộ lạc và vai trò của cậu ở đây là gì.” - Blue gợi ý.

“Được. Vậy... tôi lớn lên ở đây, và tôi, ừm, là người Cheyenne, tôi chưa xác nhận với bộ lạc, nhưng chắc là tôi sẽ đăng ký với uỷ ban bộ lạc Cheyenne và Arapaho ở Oklahoma. Bố tôi nói rằng chúng tôi là người Cheyenne chứ không phải Arapaho, xin lỗi, tôi sẽ thực tập trong vài tháng tới, cho đến lẻ powwow, tôi ở đây để giúp tổ chức lễ powwow.” - Edwin nói.

“Chúng ta sẽ đợi thêm một người nữa.” - Blue đang nói thì một người khác bước vào phòng họp.

“Vừa mới nhắc đến Tào Tháo...” - Blue tiếp lời.

Đó là một chàng trai trẻ đội mũ bóng chày in hình hoa văn bộ lạc nào đó. Nếu cậu không đội chiếc mũ, Calvin khó lòng đoán chắc được liệu cậu ấy có phải là người bản xứ hay không.

“Mọi người ơi, đây là Dene Oxendene. Dene Oxendene, đây là ủy ban powwow. Từ giờ, Dene sẽ thành lập một dự án kể chuyện giống như StoryCorps[1]. Mọi người đã nghe nói về StoryCorps chưa nhỉ?”

Bên dưới xôn xao những câu trả lời khác nhau.

“Dene...” - Blue nói: “Tại sao cậu không đứng lên và giới thiệu một vài điều về bản thân trước khi chúng ta bắt đầu?”

Dene bắt đầu nói gì đó về dự án kể chuyện, nghe vớ vẩn thực sự, vì vậy Calvin bỏ ngoài tai. Anh sẽ không biết phải nói gì khi đến lượt mình. Calvin đã được giao phụ trách tìm kiếm người vô gia cư trẻ, hỗ trợ các nghệ sĩ và các dự án khởi nghiệp. Nhưng anh ấy chẳng biết làm gì với mấy việc đó.

“Calvin?” - Anh nghe Blue gọi...

❀ ❀ ❀

[1] StoryCorps: một tổ chức phi lợi nhuận của Mỹ có nhiệm vụ ghi lại, bảo tồn và chia sẻ những câu chuyện của người Mỹ từ mọi nguồn gốc và tôn giáo. StoryCorps được thành lập năm 2003 bởi nhà sản xuất David Isay, với trụ sở chính đặt tại khu phố Fort Greene của Brooklyn, New York (ND).