"Xin hỏi, đây có phải phủ đệ của Hoa Nhàn Chi tiên sinh không?"

Buổi chiều hôm đó, ánh nắng ấm áp hiếm hoi của ngày đông chiếu xuống Đông Đô Khai Định Thành. Thạch Thiết Sơn đã có thể tự mình đi lại trong sân, gã không chịu ngồi yên, liền nhận hết những tạp vụ mà Thôi Viễn Chung và Hiên Viên Vọng thay phiên nhau làm. Thời tiết đẹp thế này, rất thích hợp để dọn dẹp.

"Chính là nhà Hoa tiên sinh." So với Thôi Viễn Chung và Hiên Viên Vọng, Thạch Thiết Sơn vốn chẳng hề được học hành, chỉ biết vài mặt chữ mà thôi, thế nên câu trả lời không được nho nhã lịch sự như hai người kia.

Người tới không chỉ một. Sau lưng gã trung niên nho nhã hơn bốn mươi tuổi kia còn có mấy gã hán tử. Khi Thạch Thiết Sơn ngẩng đầu lên, một gã hán tử trong số đó chạm mắt với gã, cả hai đều giật mình, kêu lên: "Là ngươi!"

Thạch Thiết Sơn vứt chổi, nắm chặt hai nắm đấm, hơi thở trở nên nặng nề. Gã trợn tròn mắt: "Ngươi tới đây làm gì!"

Gã hán tử thì thầm vào tai gã trung niên cầm đầu vài câu. Gã trung niên thản nhiên cười: "Hóa ra là vậy. Vị tiểu ca này, đệ tử ta đã đắc tội với ngươi, mong ngươi rộng lòng bỏ qua. Xin hỏi Hoa Nhàn Chi tiên sinh có ở nhà không?"

Thạch Thiết Sơn lườm hắn một cái, kẻ này lại chính là sư phụ của tên quyền sư đã đánh bị thương mình! Nhớ tới ngày bị đánh đó, xương cốt gã lại âm ỉ đau. Gã gắt gỏng: "Hoa tiên sinh không có nhà, có việc thì mai hãy tới sớm!"

Gã trung niên cười sâu xa: "Không sao, ta đợi ông ấy ở đây."

Mấy tên đệ tử đi cùng chẳng hề khách khí, cũng chẳng hỏi Thạch Thiết Sơn có đồng ý hay không, liền bê một chiếc ghế cho gã trung niên ngồi xuống. Gã trung niên đưa mắt quan sát y quán của Hoa Nhàn Chi, cũng không khác biệt lắm so với y quán của những lang trung khác, bài trí cũng rất giản dị. Ánh mắt gã trung niên đảo một vòng, lại rơi trên người Thạch Thiết Sơn.

"Tiểu ca có phải là cao đồ của Hoa Nhàn Chi tiên sinh?" Gã trung niên hỏi.

"Cao đồ thấp đồ gì chứ, ta không hiểu!" Thạch Thiết Sơn thấy gã hán tử đánh bị thương mình liền thấy bực. Gã này hiện giờ trông thì ngoan ngoãn, nhưng hôm đó trên phố, lúc đứng cùng mấy tên cẩu nô tài của phủ Tướng quốc Triệu Vương thì lại vô cùng hống hách. Có loại đệ tử như vậy, thì dù gã trung niên kia có khiêm cung lễ độ thế nào, trong mắt Thạch Thiết Sơn đều là kẻ có ý đồ xấu xa.

"Thằng nhãi ranh!" Tên đệ tử từng đánh Thạch Thiết Sơn nhướng mày, nắm đấm siết lại kêu răng rắc. Gã trung niên quay đầu trừng hắn một cái, rồi lại mỉm cười: "Tiểu huynh đệ, ngươi có phải là đệ tử kiếm nghệ của Hoa Nhàn Chi tiên sinh không?"

"Không phải, ta còn chưa đủ tư cách." Thạch Thiết Sơn thấy gã kia chỉ cần trừng mắt là gã hán tử kia lập tức im bặt, xem ra gã tự xưng là sư phụ của tên hán tử kia không phải là nói dối.

Gã trung niên hỏi thêm vài câu bâng quơ, vẫn không rời khỏi chuyện về Hoa Nhàn Chi. Thạch Thiết Sơn thấy phiền không chịu nổi, nhưng Hoa Nhàn Chi và Thôi Viễn Chung đã tới phủ Triệu Vương, Hiên Viên Vọng thì đang kéo xe ngoài phố, chỉ còn một mình gã thương binh ở đây, dù muốn phớt lờ cũng không xong.

Trời sắp tối, Hiên Viên Vọng lấy khăn mặt vắt trên cổ lau mồ hôi rồi chạy vào. Vừa vào thấy nhiều người như vậy, không khỏi sững sờ: "Sao thế?"

Thạch Thiết Sơn mừng rỡ ra mặt: "Ngươi về rồi, những người này tìm Hoa lang trung." Quăng lại câu đó, gã liền rời khỏi tiền sảnh đi vào hậu viện. Gã ở chỗ Hoa Nhàn Chi cũng chẳng phải một hai lần, đối với Hoa gia, chỉ sợ còn quen thuộc hơn cả Hiên Viên Vọng.

"Chư vị có chuyện gì không?" Hiên Viên Vọng hành lễ hỏi.

"Tiểu huynh đệ có phải là đệ tử của Hoa Nhàn Chi tiên sinh?" Gã trung niên nhìn thấy thanh kiếm đeo bên hông Hiên Viên Vọng, thản nhiên hỏi.

"Phải."

Gã trung niên nói: "Tiểu huynh đệ đã là đệ tử của Hoa Nhàn Chi tiên sinh, chắc hẳn đã được Hoa tiên sinh chân truyền, không biết có thể so tài với đệ tử của ta một chút không?"

Hiên Viên Vọng giật mình, thốt lên: "So tài? Các người cũng luyện kiếm ư?"

Chàng rõ ràng thấy những kẻ này đều tay không tấc sắt, nhìn thế nào cũng không giống người luyện kiếm. Gã trung niên quả nhiên cười nhạt: "Ta luyện công phu quyền chưởng, loại công phu dựa vào binh khí sắc bén như kiếm thì chưa từng luyện qua."

Thạch Thiết Sơn trốn bên ngoài nghe lén một hồi, nghe thấy họ đang khiêu khích Hiên Viên Vọng, gã lại khập khiễng bước vào, thì thầm với Hiên Viên Vọng: "Đừng để ý đến họ, tên mặc áo xanh kia chính là kẻ đã đánh bị thương ta."

Hiên Viên Vọng liếc nhìn khuôn mặt gã hán tử áo xanh, rồi lại dừng ở gương mặt gã trung niên: "Xin lỗi, ta không thể so tài với đệ tử của tiền bối."

Gã trung niên thính lực cực tốt, lời thì thầm của Thạch Thiết Sơn gã nghe rõ mồn một, ngay cả mấy tên đệ tử của gã cũng nghe loáng thoáng. Gã trung niên quay mặt nhìn gã hán tử áo xanh một cái. Gã hán tử áo xanh hiểu ý, cười lạnh: "Sư phụ ta nghe nói trước tết ở Đông Đô có cái gọi là Anh Hùng Hội xuất hiện một vị Hoa Nhàn Chi tiên sinh, kiếm nghệ lực áp quần hùng, nên dịp tết nhất đã lặn lội ngàn dặm tới đây, chính là muốn chiêm ngưỡng Hoa thị kiếm nghệ. Tiếc thay, tiếc thay, xem ra lại là một cái vỏ rỗng không danh không thực."

Mục tiêu công kích trong lời nói của gã áo xanh chĩa thẳng vào Hoa Nhàn Chi, điều này khiến Hiên Viên Vọng không thể không đáp trả: "Sư phụ ta há lại là kẻ như ngươi, cậy kỹ năng mà ức hiếp người khác có thể hiểu được? Tiền bối, kẻ vô lễ vô đức này chắc không phải là đệ tử của tiền bối, không biết vì sao lại đi theo tiền bối tới đây?"

Hiên Viên Vọng vốn dĩ hòa nhã, không thích tranh cãi, nhưng chàng tuyệt không phải kẻ vụng miệng. Những sách vở đã đọc năm xưa xem ra cũng khá hữu dụng, quở trách mấy gã tay chân thô kệch, đầu óc đơn giản này vẫn là dư sức. Vì vậy, chàng vừa đáp trả, gã hán tử kia liền thẹn quá hóa giận: "Thằng nhãi con, ngươi nói đại gia là cái gì?"

Gã trung niên không chút biến sắc nhìn đệ tử tranh cãi với Hiên Viên Vọng. Kiếm kỹ của Hoa Nhàn Chi gã đã nghe qua nhiều lần, sở dĩ muốn đệ tử so tài trước với Hiên Viên Vọng là vì muốn từ kiếm kỹ của Hiên Viên Vọng mà nhìn ra chỗ mạnh yếu của môn phái Hoa Nhàn Chi. Nhưng gã đâu biết Hiên Viên Vọng mới bái nhập môn hạ Hoa Nhàn Chi có vài ngày ngắn ngủi, ngoại trừ cơ bản nhất là rút kiếm, xuất kiếm ra, Hoa Nhàn Chi chưa từng dạy chàng một chiêu một thức nào.

Gã hán tử càng nói càng bẩn, lời nhục mạ đối với Hoa Nhàn Chi cũng ngày càng quá đáng, dần dần khơi dậy cơn giận thực sự của Hiên Viên Vọng. Hiên Viên Vọng nhìn thẳng gã trung niên, cười lạnh một tiếng: "Tiền bối, nếu kẻ vô lễ vô đức này đúng là cao đồ của tiền bối, ta cũng muốn so tài với hắn một phen."

Gã trung niên thầm chửi thầm trong lòng, câu nói này của Hiên Viên Vọng đã gián tiếp châm chọc cả chính mình, nhưng trên mặt gã không lộ vẻ giận dữ, vẫn cười tủm tỉm nói: "Đệ tử ta tính khí hơi nóng nảy, tiểu huynh đệ bằng lòng cùng hắn so chiêu, đó là điều không còn gì tốt hơn."

Hiên Viên Vọng giơ tay chỉ ra cửa sau: "Mời ra sân."

Nhóm khách không mời mà đến này vừa cất bước định đi ra sân, một tiếng nói vang lên: "Khoan!"

Hiên Viên Vọng khẽ run trong lòng, tiếng nói này đúng là của Hoa Nhàn Chi. Quả nhiên, sau khi mành cửa vén lên, Hoa Nhàn Chi sải bước đi vào.

Gã trung niên vẫn ngồi ngay ngắn bất động, cũng không đứng dậy hành lễ. Hoa Nhàn Chi nhìn gã một cái, quay sang Hiên Viên Vọng: "A Vọng, sao lại thất lễ thế, khách tới mà chưa dâng trà?"

Hiên Viên Vọng cúi đầu, cơn giận trong lòng vì bị đối phương nhục mạ dần dần bình ổn. Chàng hít sâu một hơi: "Vâng, sư phụ."

"Không cần." Gã trung niên thấy Hoa Nhàn Chi ngoài việc nhìn mình một cái thì không thèm để ý nữa, nụ cười trên mặt cũng hơi cứng lại, "Các hạ chính là Hoa Nhàn Chi Hoa tiên sinh phải không, lão phu Tào Túng Hạc."

Gã vẻ ngoài trông chỉ ngoài bốn mươi, lại tự xưng lão phu, giọng điệu già dặn, hoàn toàn không giống vẻ khiêm hòa lúc gặp Hiên Viên Vọng. Hiên Viên Vọng thầm thấy kỳ lạ, kẻ này đứng trước mình không hề ra vẻ, thần sắc cũng rất hòa ái, sao vừa gặp thầy mình lại trở nên cao ngạo như vậy.

"Ngưỡng mộ đã lâu, ngưỡng mộ đã lâu." Hoa Nhàn Chi chắp tay, miệng nói ngưỡng mộ nhưng thần sắc trên mặt không mảy may thay đổi, điều này khiến Tào Túng Hạc đang nhìn chằm chằm vào ông có chút thất vọng. Trước mặt gã, Hoa Nhàn Chi tựa như một đầm nước thẳm, nước rõ ràng trong vắt nhưng người ngoài không cách nào nhìn thấy đáy. Tào Túng Hạc có thể cảm nhận được sự hưng phấn trong lòng mình. Đời người trải qua hai trăm trận chiến lớn nhỏ, đối thủ khó lường cao thâm như thế này, gã đã rất lâu chưa từng gặp qua.

Sát ý trong chớp mắt bùng phát từ người Tào Túng Hạc. Gã không đứng dậy, nhưng lại gây cho Hoa Nhàn Chi áp lực cực lớn. Tào Túng Hạc có thể cảm nhận được, ngay khoảnh khắc sát ý của mình bùng ra, thân hình Hoa Nhàn Chi đã cứng lại một chút, nhưng khoảng thời gian cứng đờ đó cực kỳ ngắn.

Sát ý này chỉ tồn tại giữa Tào Túng Hạc và Hoa Nhàn Chi, ngay cả đệ tử bên cạnh họ cũng chỉ thấy hai người đều mỉm cười nhẹ. Thôi Viễn Chung là người nhạy bén nhất, gã theo Hoa Nhàn Chi nhiều năm, bước lên một bước, định đưa thanh kiếm của Hoa Nhàn Chi mà gã đang bưng trên tay cho ông.

Hoa Nhàn Chi đẩy thanh kiếm ra, động tác khoan thai nhu hòa. Tào Túng Hạc gần như nghĩ rằng cảm giác cơ thể ông cứng đờ lúc nãy chỉ là ảo giác.

"Kiếm nghệ của Hoa tiên sinh tuyệt diệu khắp Đông Đô, lão phu ở tận Kinh Thành cũng từng nghe danh. Hôm nay tới đây là muốn lĩnh giáo kiếm kỹ độc bộ quần hùng của Hoa tiên sinh tại Anh Hùng Hội." Tào Túng Hạc cuối cùng cũng đứng dậy khỏi ghế, chắp tay với Hoa Nhàn Chi, "Hoa tiên sinh khi nào mới rảnh rỗi?"

Hoa Nhàn Chi nhẹ nhàng lùi lại một bước nhỏ, bình thản nói: "Túng Hạc tiên sinh danh vang thiên hạ, thế gian ít người là đối thủ, ta chỉ biết múa vài đường kiếm thôi, không dám nhận thiết quyền của Túng Hạc tiên sinh."

Trong mắt Tào Túng Hạc lóe lên ánh sáng như tia chớp lạnh lẽo. Hoa Nhàn Chi miệng nói khách sáo nhưng trên mặt không hề có vẻ sợ hãi, rõ ràng trong lòng ông chẳng hề coi trọng gã. Tào Túng Hạc bước lên một bước: "Lão phu lặn lội ngàn dặm tới đây, mục đích chính là để chiêm ngưỡng kiếm nghệ của Hoa tiên sinh. Nếu Hoa tiên sinh không muốn giao thủ, chi bằng để đệ tử môn hạ chúng ta so tài một chút thì thế nào?"

Gã miệng hỏi "thế nào", thực chất lại không cho Hoa Nhàn Chi cơ hội từ chối, nói tiếp: "Phương Lâm, đi lĩnh giáo kiếm kỹ của đệ tử Hoa tiên sinh đi."

Gã hán tử tầm ba mươi tuổi, luôn theo sát phía sau gã, chậm rãi bước ra, chắp tay hành lễ với Hoa Nhàn Chi: "Hoa tiên sinh, xin hãy để cao đồ của ngài thử sức cùng ta."

Hoa Nhàn Chi nhìn Thôi Viễn Chung và Hiên Viên Vọng đang nóng lòng muốn thử, lắc đầu nói: "Không."

"Ừm, Hoa tiên sinh không nể mặt như vậy sao?" Sắc mặt Tào Túng Hạc trầm xuống, "Hoa tiên sinh có kiếm nghệ đầy mình, chẳng lẽ lại không dám cho người ta xem ư?"

"Kiếm ta học, không phải là kiếm nghệ." Hoa Nhàn Chi cười nhạt, tựa như làn gió xuân thổi tới, hóa giải áp lực đầy phòng do cơn giận của Tào Túng Hạc mang lại vào hư vô.

"Không phải kiếm nghệ thì là cái gì?" Gã hán tử từng đấm đá Thạch Thiết Sơn cuối cùng không nhịn được xen mồm, "Chẳng lẽ là kiếm vũ sao, cứ ẻo lả như đàn bà vậy!"

Hoa Nhàn Chi không để ý tới hắn, chỉ nhìn Tào Túng Hạc. Tào Túng Hạc nhướng mày, khá khinh miệt nói: "Hoa tiên sinh nhát gan đến mức ngay cả việc từng học kiếm nghệ cũng không dám thừa nhận sao?"

Hoa Nhàn Chi quay mặt lại, nhìn Hiên Viên Vọng: "A Vọng, con có biết vì sao ta bỏ kiếm nghệ mà chọn kiếm đạo không?"

Địch mạnh ngay trước mắt, Hoa Nhàn Chi lại nói chuyện này, điều này khiến Hiên Viên Vọng có chút khó hiểu. Nhưng nhìn ánh mắt Hoa Nhàn Chi, chàng đáp: "Đệ tử không biết, xin thầy giải thích."

"Nghệ là cái vỏ, Đạo là tinh túy. Nghệ chẳng qua là kỹ năng dùng để tranh giành miếng cơm manh áo được những kẻ giàu sang quyền thế ban cho, còn Đạo là đạo lý tối thượng của tu thân dưỡng đức." Hoa Nhàn Chi khẽ nhướng mày, "Nghệ chỉ gói gọn trong một thân, mà Đạo thì có thể kiêm tế thiên hạ."

"Hừ, khoác lác." Tào Túng Hạc cười lạnh một tiếng. Tiếng này không quá lớn, nhưng lại như dùi trống nện mạnh một cái, khiến tim Hiên Viên Vọng đập thình thịch. Hiên Viên Vọng suy ngẫm một hồi, những lời này của thầy, hẳn là nói cho mình nghe.

"Ý của thầy, có phải là người tập kiếm nghệ chỉ xuất kiếm vì bản thân, còn người tập kiếm đạo thì xuất kiếm vì thiên hạ?" Một lát sau, Hiên Viên Vọng ngẩng đầu nhìn thẳng Hoa Nhàn Chi. Hoa Nhàn Chi hơi gật đầu đầy khích lệ, nhưng không nói thêm gì nữa.

Hiên Viên Vọng hiểu ra, Hoa Nhàn Chi đang phê bình mình vì nhất thời tức giận mà chấp nhận lời thách đấu của đệ tử Tào Túng Hạc. Chàng lại cúi đầu, thấp giọng nói: "Vâng."

Hoa Nhàn Chi quay sang Tào Túng Hạc: "Túng Hạc tiên sinh còn chuyện gì khác không?"

Thấy ông đuổi mình đi, Tào Túng Hạc cuối cùng cũng thực sự nổi giận, nhưng vẻ kiêu ngạo trên mặt lại thu liễm lại: "Hoa tiên sinh đã cự tuyệt người ngoài như vậy, lão phu đành phải thức thời rời đi."

Thầy trò Tào Túng Hạc lúc tới khí thế hung hăng, lúc đi lại có phần ê chề. Họ không những không đạt được mục đích của mình, mà còn bị thầy trò Hoa Nhàn Chi dạy dỗ cho một trận về ngôn từ. Khi đã rời xa nhà Hoa Nhàn Chi, một tên đệ tử hỏi: "Sư phụ?"

"Hả?" Thần sắc Tào Túng Hạc có chút nghiêm trọng. Gã cố ý làm ra vẻ cuồng vọng kiêu ngạo, muốn dẫn dụ Hoa Nhàn Chi khinh thường mình, nhưng Hoa Nhàn Chi lại không mắc mưu, ngược lại còn tương kế tựu kế dùng đại đạo lý dạy dỗ gã. Đối với hậu sinh vãn bối chưa đầy ba mươi tuổi này, Tào Túng Hạc càng ngẫm càng thấy khó lường, vì vậy câu hỏi của đệ tử gã cũng không chú ý nghe: "Sao thế?"

"Sư phụ, sao không dọn dẹp luôn thằng nhãi họ Hoa kia đi?" Tên đệ tử đó hỏi.

"Đồ ngu, đây là Đông Đô Khai Định, không phải Kinh Thành!" Tào Túng Hạc quát, "Hoa Nhàn Chi là giáo đầu phủ Triệu Vương, nếu ông ta dựa vào cớ này kiện chúng ta tội tư xông vào nhà dân, tụ tập gây rối, làm chúng ta khó xử thì nhỏ, nhưng nếu làm hỏng đại sự thì ai gánh nổi trách nhiệm!"

Sau khi thầy trò Tào Túng Hạc rời đi, Thôi Viễn Chung liếc xéo cái nhìn về phía bóng lưng họ. Lúc này Hiên Viên Vọng mới nói: "Trong nhóm người vừa rồi, có một tên chính là kẻ ác đã đánh bị thương Thạch Thiết Sơn."

Thôi Viễn Chung trợn tròn mắt, nhưng ánh mắt Hoa Nhàn Chi lập tức phóng tới, gã đành thở dài: "Thầy."

Hoa Nhàn Chi nhắm mắt một lát, mỉm cười nhẹ: "Lúc nãy ở phủ Triệu Vương, khi Triệu Vương mật nghị với ta đã nói cho ta biết, từ Kinh Sư tới một vị Quyền Thánh, nghĩ lại chính là Tào Túng Hạc này."

"Triệu Vương điện hạ cũng biết chuyện này ư?" Hiên Viên Vọng được bái nhập môn hạ Hoa Nhàn Chi, Triệu Vương cũng từng lên tiếng giúp đỡ, nên chàng rất cảm kích vị Vương gia bình dị gần gũi này. Chàng kinh ngạc hỏi.

"Nếu chỉ là một quyền sư bình thường, Triệu Vương tự nhiên sẽ không để ý." Hoa Nhàn Chi cũng không giấu chàng, "Tào Túng Hạc hẳn là người của Thái tử."

Những ngày này, Hiên Viên Vọng cũng lờ mờ biết chuyện Hoa Nhàn Chi đang giúp Triệu Vương tham gia đoạt đích. Trong thâm tâm, chàng có chút không đồng tình, nhưng nghĩ tới nếu vị Vương gia tốt như Triệu Vương làm hoàng đế, thì cuộc sống bá tánh thiên hạ sẽ dễ chịu hơn nhiều, trong lòng lại cảm thấy điều này là lẽ đương nhiên. Nhưng bất thình lình nghe Hoa Nhàn Chi nói chuyện đại sự thế này với mình, trong lòng chàng không khỏi cảm thấy cảm động.

"Hắn tới là để thăm dò ta. Triệu Vương tổ chức một kỳ Anh Hùng Hội thanh thế lẫy lừng, lại chỉ chiêu mộ được một kẻ vô danh tiểu tốt là ta, Thái tử cùng Tần Vương, Sở Vương nếu không phái người tới, cái đó mới là lạ." Hoa Nhàn Chi lại từ tốn nói. Giọng ông không cao, nhưng Hiên Viên Vọng, Thạch Thiết Sơn và Thôi Viễn Chung đều miễn cưỡng nghe rõ.