Hiên Viên Vọng đi bộ thong dong trên đường phố, nắng ấm chan hòa khắp người khiến tâm tình cậu cũng trở nên dễ chịu. Thế nên, cậu không ngồi xe ngựa tới Kiếm Thánh Chiến Đấu Kiếm Trường, mà chọn cách đi bộ.

Mỗi lần lựa chọn trong đời đều có thể thay đổi tương lai của bản thân. Nếu Hiên Viên Vọng ngồi xe ngựa, có lẽ cậu sẽ sớm trở về dưới trướng Hoa Nhàn Chi, hoặc có lẽ cậu có thể vang danh thiên hạ trong trận chiến Kiếm Thánh... Thế nhưng, đời người không cho phép chữ "nếu". Mỗi sự lựa chọn chỉ có một cơ hội duy nhất, đã chọn rồi thì không thể quay đầu.

Đang độ đầu xuân, tuy chưa thấy cảnh cỏ mọc chim bay, nhưng mặt đất đã bắt đầu hồi sinh. Những cửa tiệm vốn chỉ bó hẹp trong chợ, nhờ có "Đặc Duẫn Chiếu" của Tân Đế mà được mở rộng ra khắp mọi con đường ở Yến An thành. Điều này khiến đầu đường trông có vẻ hỗn loạn và bận rộn. Tuy chưa được như ý, nhưng ít nhất cũng có thể thấy Yến An thành không còn vẻ ảm đạm, thiếu sức sống như lúc họ mới đến nữa.

"Xảy ra chuyện rồi, xảy ra chuyện rồi!"

Tiếng gọi bất ngờ khiến tâm trạng tốt đẹp của Hiên Viên Vọng tan thành mây khói. Cậu không phải người thích tụ tập, nhưng lúc này lại muốn hiểu thêm về dân sinh dân tình, thế là đi theo dòng người đến nơi xảy ra sự việc.

"Đáng thương quá..."

Trong đám người vây xem vang lên tiếng chép miệng. Hiên Viên Vọng kiễng chân nhìn vào trong, chỉ thấy một bóng người lẻ loi đang quỳ.

"Chuyện gì thế?"

Có kẻ hiếu sự hỏi, lập tức có kẻ hiếu sự hơn đáp lời: "Còn chuyện gì nữa, chẳng qua là ở dưới quê không sống nổi nên vào thành lập nghiệp, kết quả lại không tìm được việc làm, ốm chết già, mệt chết trẻ mà thôi..."

Những câu chuyện như thế này, hàng nghìn năm nay ngày nào cũng diễn ra trên mảnh đất này. Trong lòng Hiên Viên Vọng dâng lên chút bi ai. Cậu vừa định rẽ đám đông đi qua, thì đột nhiên có người nhanh hơn cậu: "Cô nương, hậu sự của cha cô, để ta giúp cô lo liệu..."

Hiên Viên Vọng nhìn về phía người đó. Người nọ dáng người không cao, chính là Hạ Tân Đồng từng gặp một lần. Lúc mới gặp, Hiên Viên Vọng không có ấn tượng tốt lắm về hắn, nhưng hôm nay mới nhận ra, hóa ra hắn cũng là người trọng nghĩa khinh tài.

"Phi, tên man di Nam Hoài ngươi, bắt nạt kinh thành không có ai sao?"

Vốn tưởng chuyện đến đây là kết thúc, không ngờ lại có kẻ gây chuyện. Một gã béo bụng phệ vừa đi vừa thở dốc chen vào, dùng ánh mắt khinh miệt nhìn Hạ Tân Đồng: "Ngươi giúp cô nương này lo hậu sự cho cha nàng, rồi sau đó thì sao, đưa cô nương này về vùng đất chướng khí Nam Hoài của ngươi làm vợ à?"

Người xem đều cười ồ lên. Hiên Viên Vọng thầm lắc đầu, gã béo này lời lẽ thô bỉ, nhưng trong lời nói không phải không có lý. Nếu cô nương kia thực sự cô độc không nơi nương tựa, thì dù giúp nàng lo hậu sự cho cha nàng thì có thể làm được gì?

Hạ Tân Đồng rõ ràng cũng nghĩ đến điểm này. Hắn trầm ngâm một lúc rồi vặn hỏi gã béo: "Vậy theo ngươi thì nên thế nào?"

"Đó còn phải hỏi sao, đương nhiên là đến Chiêu Tài Dệt Vải Hành của ta rồi. Chiêu Tài Dệt Vải Hành của ta dùng Ma Thạch Chức Cơ để dệt vải, làm việc ở chỗ ta vừa nhàn hạ tiền công lại cao..." Gã béo thao thao bất tuyệt, người xung quanh đều im lặng nhìn gã biểu diễn. Hiên Viên Vọng nhìn thần thái hăng hái của gã, cảm thấy người này có bản lĩnh nói một cọng rơm thành thỏi vàng.

Nhìn gã khoác lác nửa ngày, Hạ Tân Đồng cũng có chút bán tín bán nghi. Hắn do dự một hồi rồi quay sang người con gái đang quỳ bên cạnh thi thể: "Cô nương, cô thấy thế nào?"

Người con gái đang lặng lẽ khóc lắc đầu dữ dội: "Ta không đến Dệt Vải Hành đó... ta không đến nơi có Ma Thạch. Nếu không phải vì Ma Thạch, cha và ta hà tất phải đến thành này kiếm sống, cha ta làm sao lại chết nơi đất khách quê người..."

Hiên Viên Vọng trong lòng khẽ động, người con gái này đến kinh thành có liên quan gì đến kỹ thuật Ma Thạch? Cậu thấp giọng hỏi một ông lão đang không ngừng lắc đầu bên cạnh. Ông lão nhìn cậu một cái, xác nhận cậu không phải quan sai mới nói: "Trước kia nhà cô nương này ở quê làm xưởng đậu phụ, sinh kế cũng tạm ổn. Sau này xưởng đậu phụ cũng dùng đến kỹ thuật Ma Thạch, sinh kế của họ không còn lối thoát nên mới lên thành."

Hiên Viên Vọng gật đầu, trong lòng "ồ" một tiếng. Tuy trong miệng quan lại và giới Nho lâm, kỹ thuật Ma Thạch chỉ là kỳ kỹ dâm xảo, nhưng trong cuộc sống của bách tính, kỹ thuật Ma Thạch không những thay đổi cuộc sống mà còn trở thành mối đe dọa chân thực hơn bao giờ hết. Mối đe dọa này tựa như cơn triều dâng cuồn cuộn, không ai có thể kháng cự. Thế nhưng bách tính lại không hiểu điều này, họ căm thù kỹ thuật Ma Thạch. Lúc này, thầy đang dốc toàn lực thúc đẩy tân chính, toàn lực đưa vào kỹ thuật Ma Thạch, liệu có phải là hơi đốt cháy giai đoạn rồi không?

"Vậy cô còn nơi nào khác để dựa vào không?"

Hạ Tân Đồng cũng có chút khó xử. Hắn là kiểu người dễ xúc động, thế nên mới nói lời lỗ mãng trong quán trà, mới thấy cô nương kia đáng thương mà đứng ra giúp đỡ. Nhưng khi bình tâm lại nghĩ đến hậu quả, hắn có chút do dự.

Người con gái lắc đầu. Hạ Tân Đồng vô cùng đau đầu, bản thân mình là người ngoại tỉnh, chẳng lẽ thật sự mang nàng về Nam Hoài sao?

"Cô nương, chuyện này cứ quyết định vậy đi, đến Chiêu Tài Dệt Vải Hành của ta, cô đừng gây rắc rối cho người khác nữa, một đôi tay nuôi sống bản thân, chẳng phải rất tốt sao!" Gã béo nháy mắt tinh ranh, gã nhìn ra sự do dự của Hạ Tân Đồng, lại bắt đầu dùng cái lưỡi như hoa của mình để cổ động.

Sự kiên trì của cô nương kia lung lay trước những lời hứa hẹn trời biển của gã béo. Nàng chậm rãi gật đầu. Tiếp đó, gã béo hăng hái gọi hai tên nhàn rỗi tới, mua một chiếc quan tài mỏng để liệm cha của cô nương đó. Lúc này, người con gái mới bật khóc thành tiếng, còn người vây xem thì bàn tán xôn xao.

Hạ Tân Đồng đang định rời đi, gã béo lại lấy ra một tờ giấy đưa cho cô gái, bảo nàng ấn tay lên đó. Cô gái vừa ấn tay xong, Hạ Tân Đồng đột nhiên cảm thấy có gì đó không ổn. Hắn giật tờ giấy từ tay gã béo: "Để ta xem."

Mới đọc vài dòng, sắc mặt Hạ Tân Đồng liền biến đổi: "Cái này... đây chẳng phải là bán thân khế sao?"

"Cái gì?"

Người con gái đang đau khổ tột cùng, nghe thấy lời Hạ Tân Đồng thì kinh hãi. Gã béo cười lạnh một tiếng: "Đồ nhà quê Nam Hoài, đúng là không biết gì. Đây là bán thân khế? Đưa đây, ta chỉ cho ngươi xem!"

Hạ Tân Đồng đưa tờ khế ước trả lại cho gã béo, gã béo không chỉ cho hắn xem mà cười hì hì cất tờ giấy đi: "Man di Nam Hoài mà cũng dám quản chuyện ở kinh thành à? Đừng nói đây không phải bán thân khế, cho dù là thật thì cũng là tình nguyện, khi nào đến lượt tên nhà quê nhà ngươi quản?"

Hạ Tân Đồng dựng ngược đôi lông mày. Hắn nắm lấy kiếm của mình, cơn giận bùng lên: "Chó chết, ngươi bắt nạt ta là người ngoại tỉnh à?"

"Kiếm?"

Gã béo lúc này mới chú ý tới thanh kiếm bên hông hắn, giả vờ sợ hãi: "Hóa ra là một kiếm sĩ... định tham gia trận chiến Kiếm Thánh sao, ta sợ quá... Nhưng mà, may là ta cũng có người ở đây. Tào Quyền Thánh, tiểu tử này phải nhờ lão giáo huấn một chút, để hắn hiểu thế nào là quy củ kinh thành."

Hiên Viên Vọng nghe đến câu này thì giật mình. Quả nhiên, Tào Túng Hạc chen từ trong đám đông ra. Vốn dĩ hắn có tướng mạo bất phàm, nhưng giờ trông lại có chút đê tiện. Đường đường là Quyền Thánh, vậy mà lại sa ngã thành tay sai của gian thương?

Gã béo miệng thì gọi "Tào Quyền Thánh", "ngài lão", nhưng trong lòng chẳng hề có chút tôn trọng nào. Có lẽ trong mắt gã béo, cái gọi là Quyền Thánh này chỉ là hơn vệ sĩ bình thường chút danh tiếng mà thôi.

"Quyền Thánh?"

Sự chú ý của Hạ Tân Đồng hoàn toàn bị Tào Túng Hạc thu hút. Hắn tập trung ánh mắt vào đôi con ngươi của Tào Túng Hạc, thanh kiếm rời vỏ trong tiếng ma sát kèn kẹt: "Xuân Thủy Kiếm Môn, Hạ Tân Đồng."

"Ừm."

Tào Túng Hạc ừ một tiếng, ánh mắt quét một vòng xung quanh, trong lòng có chút bất lực. Hắn từng có hoài bão lớn lao, hy vọng quyền thuật có thể lớn mạnh trong tay mình, nhưng giờ lại sa ngã thành vệ sĩ, tay sai cho gian thương. Sự đối lập mạnh mẽ khiến hắn cực kỳ thất vọng, mà cảm giác thất vọng lớn lao này lại khiến hắn cực kỳ tự phụ. Hắn luôn cho rằng mình không thành công là do tiểu nhân phá đám, mà tiểu nhân phá đám nhất không gì hơn lũ sư đồ kiếm đạo. Nhìn thấy trận chiến Kiếm Thánh sắp khai màn, sự thất vọng trong lòng hắn càng sâu, hận thù cũng càng đậm, kéo theo đó là chán ghét tất cả kiếm sĩ.

"Đánh chết hắn, không sao đâu."

Gã béo hét lên để lấy khí thế, còn người vây xem xung quanh thì tránh né, chừa ra một vòng tròn lớn.

Sự vô lễ của Tào Túng Hạc khơi dậy tính kiêu ngạo của Hạ Tân Đồng, hắn cũng chẳng màng lễ tiết mà đâm ra một kiếm. Hiên Viên Vọng đã từng thấy hắn dùng tay thay kiếm trong quán trà, biết kiếm kỹ của hắn không tệ, nhưng so với Tào Túng Hạc thì còn kém quá xa. Cho dù cộng thêm bản thân mình vào, phần thắng khi giao thủ với Tào Túng Hạc cũng chẳng cao.

"Đây không phải đấu kiếm, vì thế, dùng phương pháp đơn giản nhất, trực tiếp nhất, chỉ cần hiệu quả là được."

Trong lòng thầm quyết định, nhìn Tào Túng Hạc ép Hạ Tân Đồng vào góc, Hiên Viên Vọng đột nhiên đẩy đám đông lao đến trước mặt gã béo, chẳng nói chẳng rằng kề kiếm vào cổ gã: "Để Tào Túng Hạc dừng tay."

"Dừng tay... dừng tay... Tào Túng Hạc..."

Gã béo sững sờ, rồi mồ hôi lạnh tuôn ra như suối. Gã không biết Hiên Viên Vọng chưa từng giết người, nhưng gã biết thanh kiếm sáng loáng kề trên cổ mình tuyệt đối không phải đồ giả. Thế nên gã hét lớn, sợ rằng hét muộn thì Tào Túng Hạc không dừng tay kịp.

Tào Túng Hạc dừng tay quay đầu lại, nhìn thấy Hiên Viên Vọng thì sững sờ, rồi nghiến răng nghiến lợi: "Lại là tiểu tử ngươi, lại là tiểu tử ngươi... hỏng việc của ta..."

Hiên Viên Vọng gãi gãi đầu, lộ ra nụ cười hơi ngượng ngùng: "Vậy sao?"

Tuy hận Hiên Viên Vọng thấu xương, nhưng nhìn thấy chủ thuê của mình rơi vào tay đối phương, Tào Túng Hạc nhất thời không có cách nào. Hiên Viên Vọng không thèm để ý đến hắn nữa, lại giơ tay về phía gã béo: "Lấy ra đây!"

Gã béo mặt mày ủ rũ lấy tờ khế ước ra, Hiên Viên Vọng đưa nó cho cô gái: "Cất kỹ đi."

Hạ Tân Đồng lúc này cũng nhận ra cậu, chào hỏi Hiên Viên Vọng một tiếng. Hiên Viên Vọng thấy tuy hắn bị Tào Túng Hạc ép đến mức chật vật, nhưng vẻ phẫn nộ trên mặt vẫn không hề biến mất, trong lòng khẽ động, nảy ra ý định trêu chọc hắn.

"Hạ huynh, đưa cô nương này đi, ta phải canh chừng gã béo này."

Nhìn Hạ Tân Đồng kéo cô gái rời đi, Hiên Viên Vọng thầm mỉm cười. Cô gái này là một gánh nặng lớn, giờ Hạ Tân Đồng coi như đã nhận lấy, với tính cách của hắn, chỉ sợ sẽ quản đến cùng.

Phiền phức của người khác là tương lai, còn phiền phức của bản thân thì đang ở ngay trước mắt. Cục diện trước mắt phải giải quyết thế nào, còn cần Hiên Viên Vọng vắt óc suy nghĩ một phen.

"Quan sai đến rồi, quan sai đến rồi!"

Trong đám đông bỗng có người gọi lên, giọng hơi già nua, ngay sau đó đám người trở nên hỗn loạn. Quan sai kiểu người này, luôn là kẻ đến muộn khi sự việc sắp kết thúc, nhưng sự hỗn loạn trước mắt lại cho Hiên Viên Vọng một cơ hội. Cậu đẩy gã béo về phía Tào Túng Hạc, rồi tự mình chen vào đám đông bỏ chạy.

"Tiểu bối!"

Cậu nghe thấy tiếng gầm giận dữ của Tào Túng Hạc sau lưng, nghe như ngay phía sau vậy. Hiên Viên Vọng sững người, Tào Túng Hạc vậy mà không thèm đếm xỉa đến sống chết của gã béo?

Cậu không biết rằng, ngay trong khoảnh khắc hỗn loạn, Tào Túng Hạc đã hạ quyết tâm, bất chấp tất cả cũng phải giết chết cậu. Thế nhưng, Hiên Viên Vọng thân pháp linh hoạt, len lỏi chạy trốn trong đám người. Tuy có vài lần Tào Túng Hạc đã áp sát, nhưng luôn bị Hiên Viên Vọng vứt bỏ lại.

"Vứt bỏ được rồi."

Đám đông đã tản ra, Hiên Viên Vọng chạy vào một con hẻm, nghe thấy phía sau không còn tiếng động, cậu nghĩ thầm. Thế nhưng ý nghĩ này còn chưa kịp định hình, một cỗ cự lực đánh vào sau lưng khiến cậu hừ nhẹ rồi nhào về phía trước.

"Tiểu bối, ngươi tưởng ngươi chạy thoát sao?" Tào Túng Hạc thở hổn hển, từng bước ép tới. Khi Hiên Viên Vọng lộn người đứng dậy, Tào Túng Hạc đã cách cậu chưa đầy mười bước.

"Cách mười bước mà lực trên quyền đã có thể đánh trúng ta... không, vừa nãy lão còn cách ta xa hơn!" Ý nghĩ đầu tiên trong lòng Hiên Viên Vọng không phải sợ hãi, mà là kinh ngạc. Thực lực của Quyền Thánh, vậy mà đạt đến mức này, có thể đánh bay cậu từ khoảng cách ngoài mười bước. Như vậy thì dù quyền sư trong tay không có vũ khí, nhưng khoảng cách tấn công cũng không thua kém gì kiếm sĩ có vũ khí như cậu.

"Càng học kiếm kỹ, càng biết kiếm đạo vô cùng vô tận, quyền thuật cũng vậy..." Hiên Viên Vọng rút kiếm ra, vì hưng phấn mà tim đập thình thịch. Cậu hít sâu để bản thân bình tĩnh lại, nâng kiếm hành lễ: "Kiếm đạo... Hiên Viên Vọng."

Tào Túng Hạc nhìn thiếu niên này, trong lòng vừa bi vừa phẫn. Đồ đệ nhỏ mà hắn yêu quý nhất cũng tầm tuổi này, nhưng đã tử trận trong cuộc tranh đoạt ngôi vị. Những đệ tử khác của hắn kẻ chết người chạy, bản thân hắn cũng sa ngã đến mức này... Tất cả những điều này đều do thiếu niên trước mắt và thầy của hắn gây ra. Hoa Nhàn Chi thâm bất khả trắc, hắn không nắm chắc phần thắng, nhưng thiếu niên này... thiếu niên này...

Nhìn khuôn mặt méo mó biến dạng của Tào Túng Hạc, Hiên Viên Vọng nhướng mày: "Tào tiên sinh..."

"Chết đi!"

Tào Túng Hạc đột ngột tung quyền, tiếng quyền như sấm sét, đánh ầm vào ngực Hiên Viên Vọng. Hiên Viên Vọng gạt kiếm quét ngang, kiếm mang tuôn trào như suối, va chạm vào lực trên quyền Tào Túng Hạc.

Tuy là sự va chạm của hai cỗ lực lượng không có thực thể, nhưng vẫn phát ra tiếng ầm ầm như đá tảng va nhau. Hiên Viên Vọng cảm thấy cơ thể như bị sóng lớn đập trúng, gần như muốn tan vỡ. Trong lòng cậu kinh hãi, lực trên quyền Tào Túng Hạc mạnh đến thế, nếu cậu cứ khăng khăng phòng thủ, tuyệt đối không thể chống đỡ lâu dài.

"Tấn công chính là phòng thủ tốt nhất!"

Ý nghĩ này lóe lên, Hiên Viên Vọng nhảy vọt lên, kiếm vung ra như gió, tạo nên một mảng ánh sáng lớn quanh Tào Túng Hạc, giống như lá đỏ ở Phong Lĩnh, rực cháy lan tràn. Tào Túng Hạc hừ một tiếng, nghiêng người, rụt vai, vung tay, quét chân. Hiên Viên Vọng thấy tay nặng trĩu, kiếm vậy mà bị Tào Túng Hạc dùng hai ngón tay kẹp chặt, tiếp đó chân Tào Túng Hạc quét vào eo cậu. Nếu không phải Hiên Viên Vọng thuận thế lách người, hóa giải được hơn nửa lực, cú đá này đã đủ để làm gãy xương thắt lưng của cậu rồi.

"Đáng chết... mình vẫn sơ suất rồi..."

Rút kiếm ra khỏi tay Tào Túng Hạc, Hiên Viên Vọng nhịn cơn đau dữ dội ở eo, giận dữ nghĩ. Biết rõ đối thủ thực lực siêu phàm thoát tục, mình vẫn dùng bộ kiếm thức Phong Lĩnh chưa chín muồi đó. Đã lâu rồi không sinh tử tranh đấu với đối thủ cao minh như thế này, mình có vẻ hơi tê liệt rồi.

Đối với một kiếm sĩ mà nói, bất kỳ sự tê liệt hay sơ suất nhỏ nào khi giao đấu đều là không thể tha thứ. Khi rơi xuống đất, Hiên Viên Vọng phản thủ đâm một kiếm, nhưng vì cơn đau dữ dội ở eo, kiếm chiêu này yếu ớt vô lực, mũi kiếm lại bị Tào Túng Hạc bắt được. Hiên Viên Vọng dùng hết sức rút kiếm, nhưng cảm thấy lực trong tay hẫng một cái, Tào Túng Hạc dường như đã sớm đoán được cậu sẽ làm thế nên đột ngột buông tay. Hiên Viên Vọng bị lực phản chấn của chính mình làm mất thăng bằng, lảo đảo lùi lại phía sau. Chưa kịp đứng vững, một cỗ cự lực lại ập tới.

Lần này Hiên Viên Vọng đứng mũi chịu sào, hoàn toàn không thể né tránh quyền chưởng của Tào Túng Hạc. Cậu như một hòn đá nhỏ bị Tào Túng Hạc ném đi, rơi nặng nề cách đó vài trượng.

"Hự..."

Hiên Viên Vọng phát ra tiếng rên đau đớn. Chỉ vì nhất thời sơ suất, cậu đã rơi vào tình thế cực kỳ nguy hiểm này. Chuôi kiếm lúc này trở nên nóng bỏng, chắc hẳn là Phi Vũ cũng nhận ra nguy cơ của cậu, muốn thay cậu nghênh chiến.

"Đi!"

Trước khi Phi Vũ nắm quyền kiểm soát cơ thể, mình vẫn cần kiên trì một lát. Tuy thần trí hơi mơ hồ, Hiên Viên Vọng vẫn theo bản năng vung kiếm chặn lại, muốn ngăn cản Tào Túng Hạc đang đuổi theo sát nút. Nhưng Tào Túng Hạc chỉ nghiêng người khom lưng, không hiểu sao đã áp sát vào trong lòng cậu, một tay bắt lấy tay cầm kiếm của cậu, tay kia túm lấy cổ áo cậu, chân phải quét vào trong chân trái của cậu, người thuận thế đổ xuống. Hiên Viên Vọng bị ném bay qua đầu lão, kiếm suýt chút nữa rời khỏi tay.

"Hỏng rồi..."

Nhìn mình ngày càng gần bức tường gạch, trong tia chớp lóe lên, ý nghĩ này xẹt qua não Hiên Viên Vọng. Toàn thân cậu đã tan rã, không thể thực hiện động tác bảo vệ trong thời gian ngắn như vậy. Nhưng nếu cứ thế đâm vào bức tường vây, dù không mất mạng tại chỗ thì đầu rơi máu chảy ngất đi là cái chắc!

Trong khoảnh khắc này, trải nghiệm hai mươi năm ngắn ngủi của bản thân xẹt qua tâm trí Hiên Viên Vọng. Gian nan và hạnh phúc trong cuộc sống, lao khổ và sảng khoái khi luyện kiếm, đều khiến Hiên Viên Vọng cảm thấy dư vị vô cùng. Thế nhưng, mình chỉ có thể dư vị mà thôi...

"Phải sống sót, tiếp tục học kiếm..."

Ở giây phút cuối cùng, Hiên Viên Vọng vẫn chưa từ bỏ nỗ lực, cậu dồn sức xoay người, vươn tay hy vọng bảo vệ đầu mình. Ngay khi cậu sắp đâm vào, một bàn tay đột nhiên vươn tới đặt lên vai cậu, cỗ lực lượng khổng lồ mà Tào Túng Hạc tác động lên cậu, bị bàn tay đó thuận thế dẫn dắt, tiêu tan không dấu vết.

"Ngươi... ngươi là!"

Hiên Viên Vọng mặt gần như dán vào tường nghe thấy giọng nói vừa kinh vừa giận của Tào Túng Hạc. Cậu miễn cưỡng quay đầu lại, phát hiện một khuôn mặt già nua mà quen thuộc.

"Quản... Quản bá?"

"Tào Túng Hạc, đến đây thôi."

Người quản sự ở bãi xe phủ thành Hoa Châu, Quản bá trông già nua và trải đời đó chậm rãi nói. Hiên Viên Vọng lần đầu tiên nhận ra, trong giọng nói của ông lão bình dị gần gũi này lại có sự uy nghiêm như vậy.

"Quản Cầm Long, ngươi cũng đến phá chuyện của ta?"

"Quản Cầm Long?"

Hiên Viên Vọng đây là lần đầu tiên nghe thấy tên của Quản bá. Tên này rất vang dội, nhưng rõ ràng là tên của một võ kỹ giả. Tuy cơ thể cậu gần như sắp tan vỡ, nhưng đầu óc vẫn còn tỉnh táo, đột nhiên cậu liên kết tên của Quản bá với tên của Tào Túng Hạc: Túng Hạc Cầm Long...

"Túng Hạc, đủ rồi." Quản bá chậm rãi thở dài, nhìn Tào Túng Hạc vốn trẻ hơn mình nhưng nhìn vẻ ngoài còn già hơn cả mình, ánh mắt nghiêm khắc ban đầu của ông dịu lại: "Túng Hạc, nó chỉ là một hậu bối."

"Hậu bối?" Tào Túng Hạc nắm chặt quyền, như mãnh thú đói khát: "Chính là hậu bối này và đồng môn của nó, đã hỏng việc lớn của ta - ngươi còn nhớ không, lúc ban đầu chúng ta thề, sẽ phải phát dương quang đại quyền thuật trong tay chúng ta! Vốn dĩ ta đã có cơ hội này, Điện hạ từng miệng hứa rằng chỉ cần ngài đăng cơ sẽ định quyền thuật làm quốc kỹ, quyền sư thiên hạ sẽ không cần phải lo lắng vì ba bữa cơm nữa. Thế nhưng, tiểu bối này trợ giúp tên chó vương đó soán đoạt đế vị, kiếm kỹ cũng đè lên đầu quyền thuật chúng ta, ngươi có thể nhịn sao?"

Quản bá nhẹ nhàng đặt Hiên Viên Vọng xuống, lặng lẽ chờ Tào Túng Hạc nói xong. Khi tiếng gào thét gần như kiệt lực của Tào Túng Hạc kết thúc, ông lại nhẹ nhàng thở dài: "Túng Hạc, hai mươi năm rồi, ngươi vẫn chưa thay đổi."

"Ta đương nhiên sẽ không thay đổi! Ta mãi mãi sẽ không thay đổi!" Tào Túng Hạc giơ tay nói: "Ta mãi mãi nhớ lời thề ban đầu, còn ngươi, Quản Cầm Long, ngươi thì sao, ngươi quên rồi sao?"

Lông mày Quản bá run lên, thần sắc cũng có chút kích động, nhưng sự kích động này chỉ như cổ tĩnh vi ba, rất nhanh lại khôi phục bình tĩnh: "Túng Hạc, hai mươi năm rồi, ta già rồi, ngươi cũng già rồi."

Tào Túng Hạc sững sờ, ngay sau đó giận tím mặt: "Quản Cầm Long, ngươi lấy già làm cái cớ, muốn quên đi lời thề ban đầu sao?"

"Ta già rồi, ngươi già rồi, quyền thuật cũng già rồi..." Quản Cầm Long ngẩn ngơ nhìn Tào Túng Hạc, lắc đầu: "Túng Hạc, thứ gì già rồi, sớm muộn gì cũng phải chết đi."

"Ngươi... ngươi..."

Không ngờ Quản Cầm Long lại nói ra những lời như vậy, Tào Túng Hạc phẫn nộ chỉ vào Quản Cầm Long, gần như không nói nên lời. Quản Cầm Long lại lắc đầu: "Túng Hạc, ta biết những năm qua ngươi vì chấn hưng quyền thuật mà hao tâm tổn trí, nhưng, nếu ánh mắt ngươi chỉ dán chặt vào việc chấn hưng quyền thuật, là không thể thành công. Phong vật trường nghi phóng nhãn lượng, ngươi có biết vì sao ngươi bại mà Hoa Nhàn Chi thắng không?"

Tào Túng Hạc sững sờ, hắn không ngờ Quản Cầm Long lại hiểu chuyện của mình rõ đến thế. Trong lòng hắn, nguyên nhân duy nhất khiến mình không thành công chỉ là do vận khí không tốt mà thôi.

"Hoa Nhàn Chi người này, ánh mắt không chỉ dừng lại ở kiếm kỹ, hắn đổi tên kiếm kỹ thành Kiếm Đạo, ngươi chẳng lẽ không ngẫm kỹ ý nghĩa trong đó sao?"

"Kỹ và Đạo, chẳng qua chỉ kém một chữ..." Tào Túng Hạc gượng gạo nói một câu, nhưng lập tức im bặt. Kỹ và Đạo, trong mắt Quyền Thánh như hắn, đương nhiên không chỉ kém một chữ.

"Ngươi bại chính là bại ở chữ Đạo này. Túng Hạc, hạ quyết tâm rồi thì không thay đổi, điểm này ngươi mạnh hơn ta, nhưng ta nhảy ra khỏi vòng xoáy rồi thì cũng có cái hay của việc nhảy ra, nhìn sự thật rõ ràng hơn kẻ trong cuộc như ngươi."

Nhìn ra sự do dự và mâu thuẫn trên khuôn mặt Tào Túng Hạc, Quản bá hắng giọng, quyết định đổi chủ đề: "Hơn nữa, điều ngươi nghĩ là chấn hưng quyền thuật, thì có liên quan gì đến việc giết hậu bối này? Giết nó rồi, quyền thuật có thể chấn hưng được sao?"

Câu nói này như tiếng sét đánh vào trong não Tào Túng Hạc. Từ khi nhìn thấy Hiên Viên Vọng, cả đầu hắn đều là ý nghĩ giết chết cậu để xả cơn giận trong lòng, nhưng chưa bao giờ nghĩ đến, giết Hiên Viên Vọng có liên quan gì đến chấn hưng quyền thuật. Hắn nhìn Quản Cầm Long, lại nhìn Hiên Viên Vọng, cứ lặp lại mấy lần như thế, biểu cảm trên mặt cũng lúc âm lúc dương.

"Làm việc lớn, đi chính đạo, chớ có gây chuyện rắc rối."

Quản bá nâng cao giọng. Tào Túng Hạc há miệng muốn phản bác, nhưng nửa ngày không nói nên lời.

"Thôi bỏ đi..."

Cuối cùng hắn than dài buồn bã: "Có ngươi Quản Cầm Long ở đây, ta không thể làm tổn thương tiểu tử này rồi. Tuy nhiên, nó cũng chẳng khá hơn được bao nhiêu đâu. Vết thương của Túng Hạc Thủ Thỏa Cốt Thuật, Cầm Long Trảo của ngươi không chữa được đâu. Tiểu tử này chỉ có thể tĩnh dưỡng từ từ, nó có hồi phục nhanh đến đâu, cũng không kịp trận chiến Kiếm Thánh này nữa..."

Tuy miệng cứng cỏi, nhưng trong lời của Tào Túng Hạc vẫn thoáng có chút hổ thẹn, hắn thở dài: "Trời xanh! Trời xanh!"

Hiên Viên Vọng muốn chống người đứng dậy, nhưng cơ thể như tan rã kia lại không nghe theo sự điều khiển của cậu. Tào Túng Hạc đã phất áo bỏ đi, trong ngõ nhỏ chỉ còn lại cậu và Quản bá.

"Quản... Quản bá..."

Nhìn ông lão quen thuộc mà xa lạ này, Hiên Viên Vọng có chút không quen. Cậu vốn quen xem ông lão như bậc trưởng bối trong nhà, nhưng đột nhiên nhận ra ông lão bình thường này lại có một thân phận không bình thường, điều này khiến cậu có chút không biết làm sao.

"Ừ, ta nên ngăn cản hắn sớm hơn. Thế nhưng, tính tình Tào Túng Hạc ta biết, nếu không để hắn xả cơn giận, sau này sẽ còn không dứt..." Quản Cầm Long cười khổ một tiếng: "Ta cũng không ngờ hắn lại muốn lấy mạng ngươi, khổ cho ngươi rồi."

Quản Cầm Long tạm trú tại một trang viên nhỏ ngoại ô kinh thành. Vì Hiên Viên Vọng không thể cử động, ông đưa Hiên Viên Vọng đến chỗ ở của mình để chăm sóc cẩn thận. Túng Hạc Thủ Thỏa Cốt Thuật quả nhiên giống như Tào Túng Hạc nói, khiến Hiên Viên Vọng gần như mất đi khả năng hoạt động. Cho dù có sự giúp đỡ của Phi Vũ, trong thời gian ngắn cũng không thể đấu kiếm với người khác được nữa.

Việc mình không từ mà biệt có lẽ sẽ khiến Tả Tư Liễm thất vọng nhỉ. Vị kiếm kỹ tiền bối này đối với mình khá tốt, gần như xem mình như con cháu. Nếu không phải ông ấy hiểu rõ mình vẫn muốn quay về dưới trướng Hoa Nhàn Chi, ông ấy chắc chắn sẽ nhận mình làm đồ đệ - dù vậy, kiếm thức mật trân của Hỗn Độn Kiếm Môn của ông ấy, chẳng phải ông ấy cũng đã ngầm truyền cho mình sao.

Nghĩ đến đây, ngày hôm sau Hiên Viên Vọng liền nhờ Quản bá mang một phong thư đi từ biệt Tả Tư Liễm. Cậu sợ Tả Tư Liễm lo lắng cho cơ thể mình mà ảnh hưởng đến trận chiến Kiếm Thánh, nên nói dối rằng quê nhà có việc gấp phải rời đi, không kịp diện từ Tả Tư Liễm, chỉ đành để lại một lá thư, sau này sẽ đến cửa tạ lỗi.

"Tả Tư Liễm Kiếm Tông đó có vẻ rất bận rộn, dường như đang làm việc gì đó lớn lao thì phải."

Sau khi trở về, Quản bá kể lại việc gặp mặt Tả Tư Liễm, rồi cười sâu xa: "A Vọng, không ngờ cháu ra ngoài cũng học được cách nói dối rồi."

Hiên Viên Vọng đỏ mặt, tuy là lời nói dối thiện ý, nhưng nói dối chính là nói dối. Cậu đánh trống lảng: "Quản bá, người ở lại kinh thành lâu lắm rồi nhỉ."

"Ừ." Quản bá dừng một lát: "Ta không giấu cháu, ta ở lại là để xem trận chiến Kiếm Thánh này. Quyền thuật cũng tốt, kiếm kỹ cũng tốt, hay là thương pháp đã sắp tuyệt tích, trận đấu lớn như vậy tính là chưa từng có tiền lệ. Tuy ta đã hết hy vọng với quyền thuật, nhưng vẫn muốn đến mở mang tầm mắt."

Quả nhiên là hết hy vọng với quyền thuật, vẫn sẽ đến xem trận chiến Kiếm Thánh sao? Hiên Viên Vọng trong lòng có chút nghi ngờ lời của Quản bá, nhưng cậu biết nội tâm của một ông lão, không nói ra nghi ngờ của mình, mà chuyển sang trận chiến Kiếm Thánh: "Quản bá, chiến cuộc hôm nay thế nào rồi?"

Quản Cầm Long ha ha cười: "A Vọng, dưới trướng Kiếm Đạo của cháu coi như đã cực kỳ nổi bật, đương nhiên là toàn thắng đi tiếp. Tả Tư Liễm cũng thắng. Lạc Bằng của Âm Dương Kiếm Môn khổ chiến nửa canh giờ mới đánh lui được một kiếm sĩ vô danh của Đông Hải Bồng Lai Kiếm Môn - người đó ngoài kiếm thức lợi hại ra, còn là một thuật sĩ. Lạc Bằng thắng thì thắng, nhưng ta thấy trận sau hắn e là không thể xuất chiến."

Tuy không nói nhiều, nhưng Hiên Viên Vọng vẫn nghe ra sự gian nan trong trận chiến đó của Lạc Bằng qua giọng điệu của Quản Cầm Long. Cậu suy tưởng miên man, một cao thủ kiếm kỹ nếu gặp phải thuật sĩ thần xuất quỷ nhập, thì nên làm thế nào cho phải?

Hoa Nhàn Chi từng gặp một thuật sĩ trẻ trong trận chiến truy đòi Truyền Quốc Ngọc Tỷ, ông nói cái gọi là "thuật", thực ra cũng chỉ là một phương pháp tu thân do con người tạo ra mà thôi. Chỉ cần là do con người tạo ra, thì con người chắc chắn cũng có cách đối phó với nó. Kiếm kỹ và thuật đến đỉnh phong, đều có điểm tương thông. Giống như trong mắt người thường, kiếm mang trên kiếm của cao thủ kiếm kỹ cũng khiến họ cảm thấy không thể tưởng tượng nổi.

Nghĩ nửa ngày, Hiên Viên Vọng vẫn không nghĩ ra cái lý lẽ nào. Cậu dứt khoát từ bỏ. Những chuyện chưa từng trải qua, lại không có tiêu chuẩn cụ thể để tham chiếu, dù có nghĩ thế nào, cũng chỉ là đóng cửa làm xe mà thôi.

"A Vọng, nha đầu kia của cháu thì sao, có cần ta đi giúp cháu nhắn nhủ một tiếng không?"

Thấy Hiên Viên Vọng đang trầm tư, Quản Cầm Long tưởng cậu thấy tiếc vì phải bỏ dở trận chiến Kiếm Thánh, nên nửa đùa nửa thật nói. Nhìn ánh mắt cười tủm tỉm của ông lão, Hiên Viên Vọng mặt hơi đỏ, bàn tay cầm kiếm siết chặt lại: "Quản bá, người đừng trêu cháu nữa."

"Ha ha, có gì mà trêu,Yểu điệu thục nữ, quân tử hảo cầu." Quản bá cười nói: "A Vọng, đó là một cô nương tốt. Người luyện kiếm tập võ, khó mà gặp được một cô nương tốt, cháu đừng chỉ nhất tâm vào kiếm mà coi nhẹ người ta."

Hiên Viên Vọng gật đầu, nhưng nghe thấy Quản bá thở dài một tiếng thật dài: "Thứ trong tay, nếu không biết trân trọng che chở, đợi đến khi mất rồi mới muốn tìm lại thì khó lắm..."

Hiên Viên Vọng trong lòng khẽ động, ông lão này dường như cũng có tâm sự nào đó. Ý nghĩ chuyển hướng, cậu lại nhớ đến Võ Triết Quang ở Phù Anh quốc, Thôi Viễn Chung từng thỉnh thoảng nhắc tới, hắn chính là kiểu người không trân trọng hạnh phúc trong tay mình nhỉ.

Nghĩ đến tình cảm của Phi Vũ dành cho mình, trong lòng Hiên Viên Vọng dâng lên cảm giác ngọt ngào. Quả thật, Phi Vũ chỉ là một linh thể, điều này khiến cậu có chút tiếc nuối. Nhưng, so với sự tiếc nuối thì điều chiếm cứ trái tim cậu nhiều hơn, chính là hạnh phúc và kiêu ngạo khi có một tri kỷ tâm đầu ý hợp. Cô ấy không những dẫn dắt cậu bước lên con đường kiếm đạo, mà còn sẽ mãi mãi đồng hành trên con đường kiếm đạo của cậu.

Vấn đề quấy nhiễu cậu mấy ngày hôm trước cũng được giải quyết trong khoảnh khắc này: Tại sao mình bước lên con đường kiếm đạo, và tại sao mình sẽ tiếp tục đi trên con đường kiếm đạo. Chẳng phải là vì sở thích của bản thân, cũng vì những người yêu thương mình và người mình yêu thương sao. Thưởng thức đạo lý thế giới trong kiếm, đồng hành cùng người mình thích trên con đường kiếm đạo, đây chính là mục đích học kiếm của mình.

"Quản bá, ngày mai người nếu lại đi, giúp cháu để ý mấy người này..."

Tuy cảm thấy hạnh phúc và kiêu ngạo, nhưng sự thẹn thùng của người trẻ tuổi vẫn khiến Hiên Viên Vọng đổi chủ đề: "Ừm, Phượng Vũ, nghe nói cậu ấy cũng tham gia trận chiến Kiếm Thánh, thực sự muốn nhìn thấy trận đối quyết của cậu ấy và Viễn Chung... Đệ tử của Lạc Bằng là Triển Trường Ca, nếu Lạc Bằng trận sau muốn bỏ cuộc, danh tiếng của Âm Dương Kiếm Môn phải dựa vào cậu ấy rồi..."

Vừa suy nghĩ, vừa báo ra một chuỗi tên. Không biết là vô tình hay hữu ý, Thẩm Túy Vân, cái tên vang dội nhất trong đám kiếm sĩ thiếu niên ở kinh thành không xuất hiện trong lời nói của cậu. Có lẽ là vì trong thâm tâm, Hiên Viên Vọng bản năng chán ghét người này chăng.