Theo Triệu vương đến Phù Anh, cũng không có nghĩa là Hoa Nhàn Chi hoàn toàn cắt đứt liên lạc với Đại Dư quốc. Cứ mỗi tháng, lại có một chuyến thư từ gia đình được vận chuyển đến qua tàu báu. Tuy có chậm trễ ít nhiều, nhưng đối với những kẻ lữ khách nơi đất khách quê người này, đây là nguồn an ủi lớn nhất. Giọng quê càng xa, nỗi nhớ nhà càng đậm. Chẳng cần nói đến những thiếu niên chưa trải sự đời, ngay cả Hoa Nhàn Chi cũng không khỏi bị thứ cảm xúc đầy uy lực này bủa vây. Những bức thư từ Đông Đô Khai Định không chỉ mang đến sự an ủi cho tâm hồn chàng, mà còn giúp chàng thả lỏng giữa những công việc khô khan, rắc rối.

Nhưng đã ba tháng rồi không nhận được thư của Y Tố, lòng Hoa Nhàn Chi cũng dấy lên chút lo âu. Khi còn ở Đông Đô, chàng luôn cố ý né tránh thiếu nữ này, nhưng khi cách nhau trùng dương xa cách, chàng lại thường mơ thấy lầu nhỏ năm xưa. Từ Đông Đô Khai Định đến Hà Môn của Phù Anh, trăng vẫn tròn như cũ, nhưng lòng người đã khác.

Nhìn vầng trăng tròn trên đỉnh đầu, Hoa Nhàn Chi khẽ thở dài. Những đêm trăng thế này luôn khiến người ta miên man suy nghĩ. Có lẽ vì xa rời quê hương cố quốc mà bản thân trở nên yếu đuối chăng, đến mức bị những cảm xúc này chi phối, thậm chí còn tìm cớ rời Hà Môn để đến Quý Lập, cũng chẳng qua vì muốn được gần Đại Dư quốc hơn một chút, để có thể sớm nhận được thư từ Khai Định sớm hơn một ngày mà thôi.

"Có lẽ con người luôn là vậy, thứ gì không ở bên cạnh mới thấy trân quý."

"Hửm?" Tiếng bước chân truyền đến từ ngoài viện khiến Hoa Nhàn Chi rốt cuộc cũng thoát khỏi những suy tư của chính mình. Chàng hơi nhướng mày, đêm hôm khuya khoắt thế này, tiếng bước chân vội vã như vậy, hẳn là có chuyện gì xảy ra rồi.

"Hoa tiên sinh!"

Người đến dường như biết chàng ở đây, khẽ gọi ngoài viện. Hoa Nhàn Chi mở cửa viện, một người đang co mình trong bóng tối của bức tường, đôi mắt sáng lấp lánh để lại ấn tượng vô cùng sâu sắc. Hoa Nhàn Chi dường như quen biết người này, thần sắc hơi thay đổi: "Sao ngươi lại đến đây?"

"Trong nước sắp có biến lớn, xin Hoa tiên sinh mau chóng trở về Hà Môn."

Người nọ không khách sáo với Hoa Nhàn Chi, chỉ nói một câu ngắn gọn, đưa một mảnh giấy vào tay chàng rồi xoay người biến mất vào bóng tối. Hoa Nhàn Chi đóng cửa trở vào phòng, nhờ ánh đèn đọc những dòng chữ trên giấy, vị tiên sinh vốn luôn điềm tĩnh như chàng cũng không khỏi lộ vẻ chấn động.

"Hẳn là vẫn còn xe Ma Thạch thông đến Hà Môn." Chàng đứng thẳng dậy, sải bước đi ra ngoài.

"Thầy đâu rồi?"

"Đêm qua đã vội vã trở về Hà Môn rồi." Thần sắc trên mặt Thôi Viễn Chung khiến Liễu Cô Hàn cảm thấy lạ thường, còn Dương Xuân Tuyết thì lè lưỡi: "Thầy chưa mắng em đã đi rồi, chắc chắn là đang giận lắm đây. Anh Cô Hàn, chúng ta cũng về đi."

Liễu Cô Hàn bất lực nhìn cô bé, Thôi Viễn Chung im lặng một lát, nhún vai nói: "Không phải vì các ngươi đâu, là Đại Dư quốc xảy ra chuyện rồi."

"Đại Dư quốc xảy ra chuyện!" Thạch Thiết Sơn đột nhiên đứng bật dậy, trợn tròn mắt nhìn Thôi Viễn Chung. Hiên Viên Vọng cũng gãi gãi đầu, nếu không phải xảy ra chuyện lớn, Hoa Nhàn Chi cũng sẽ không vội vã trở về bên cạnh Triệu vương điện hạ như vậy. Cuộc biến động lớn trong nước này, liệu có ảnh hưởng đến nhóm thiếu niên đang du học nơi đất khách này không?

Đúng như những gì Hoa Nhàn Chi suy đoán, khi Triệu vương điện hạ, người giữ thế cân bằng giữa Thái tử và hai vị vương gia Tần, Sở, rời khỏi Đại Dư quốc, mâu thuẫn giữa Thái tử và hai vị Tần, Sở vương ngày càng trở nên gay gắt. Thời gian trôi qua, những mâu thuẫn này tích tụ ngày càng sâu, cuối cùng khó lòng thu xếp. Nhưng điều Hoa Nhàn Chi không ngờ tới là bước chân bành trướng của các nước Thái Tây lại nhanh chóng đến thế, đã vươn vòi bạch tuộc đến Đại Dư quốc ở Thần Châu. Tại Cổ Tỉnh, cảng thị cực nam của Đại Dư quốc, người Thái Tây xâm nhập vào cảng. Thủ quân tuy chiến đấu anh dũng nhưng không làm gì được tàu sắt Ma Thạch, trận đầu đại bại, thủy quân Cổ Tỉnh mất sạch. Giao chiến lần hai lại bại, pháo đài thất thủ. Đến trận thứ ba, thủ tướng Cổ Tỉnh bỏ thành chạy trốn, người Thái Tây đoạt lấy cửa ngõ phía nam của Đại Dư quốc.

Cổ Tỉnh đại bại, cả nước chấn động. Chưa kịp đợi Hoàng thượng truy cứu trách nhiệm của bại tướng, sứ giả Thái Tây đã đến kinh đô. Hoàng thượng vốn có ý gặp hắn để thăm dò hư thực của các nước Thái Tây, nhưng vì việc có nên tiếp kiến vị thần tử "hóa ngoại" này tại chính điện hay không mà gây ra tranh cãi trong triều thần. Sau đó, quyết định thỏa hiệp là tiếp sứ giả Thái Tây tại thiên điện, lại vì chuyện có thực hiện nghi lễ quỳ lạy hay không mà trì hoãn mất mấy ngày. Chưa đợi Hoàng thượng gặp được vị sứ giả Thái Tây kia, chiến báo phương nam lại truyền về: Nam Hoài tổng đốc Lăng Triệt không đợi chỉ ý của triều đình, tự ý xuất binh đến Cổ Tỉnh, cùng cư dân Cổ Tỉnh chiến đấu đẩy lùi kẻ địch Thái Tây, buộc chúng phải rút khỏi Cổ Tỉnh, bỏ chạy ra biển. Từ đại bại đến thảm thắng chỉ vỏn vẹn trong mười lăm ngày. Sự chấn động do người Thái Tây xâm nhập mang lại giống như hòn đá ném vào vũng nước chết, sau khi khuấy động một vòng gợn sóng liền lặng im không dấu vết. Việc tiếp sứ giả Thái Tây cũng theo đó mà không giải quyết được gì. Trong chốc lát, cả triều đình lại ca múa thái bình, cuộc tranh giành giữa Thái tử và hai vị Tần, Sở vương lại tiếp diễn.

"Ngu xuẩn, thật ngu xuẩn!"

Nhận được tin tức Hoa Nhàn Chi mang về, Triệu vương ném mạnh tách trà sứ thanh hoa trong tay xuống đất. Tuy có trải thảm, tách trà vẫn vỡ tan tành. Triệu vương chắp tay đi đi lại lại trong phòng, một lúc sau mới hỏi: "Nhàn Chi, ngươi thấy thế nào?"

"Nếu các nước Thái Tây cử toàn lực đến phạm, dù là trọng thần như Lăng Triệt, e là cũng khó lòng thắng nổi. Ta đoán lần này chỉ là một nhánh tiên phong của Thái Tây, mục đích là để thăm dò hư thực của Đại Dư quốc ta mà thôi." Hoa Nhàn Chi không nhìn thẳng vào Triệu vương Lý Cảnh Lâu, sắc mặt vẫn ung dung: "Nếu triều đình ta có thể nhờ đó mà thức tỉnh, thì vẫn còn cơ hội xoay chuyển càn khôn. Nếu vẫn ngoan cố không chịu thay đổi, thì nguy nan chỉ trong sớm chiều..."

"Chính là như vậy! Thái tử ca ca và hai vị Tần vương, Sở vương huynh trưởng của ta lại chẳng hề hay biết gì. Giang sơn xã tắc giao vào tay họ, làm sao ta cam lòng cho được!"

Sắc mặt Triệu vương trầm xuống, không hỏi ý kiến Hoa Nhàn Chi nữa mà quyết đoán: "Nhàn Chi, nay xem ra chờ đợi thêm chỉ làm lỡ thời cơ, chỉ đành ra tay trước thôi!"

Hoa Nhàn Chi nhíu chặt mày, im lặng một lúc rồi thở dài một hơi thật dài: "Vâng, ta đi sắp xếp ngay đây."

Hóa ra theo kế hoạch của Hoa Nhàn Chi, Thái tử và hai vị Tần, Sở vương sớm muộn gì cũng sẽ tàn sát lẫn nhau. Dù ai thắng ai thua, chắc chắn cả hai bên đều sẽ tổn thất nặng nề, thậm chí đôi bên sử dụng tư binh giao chiến tại kinh đô. Nhưng sự xâm nhập của các nước Thái Tây đã hoàn toàn làm đảo lộn kế hoạch tuần tự này. Để có thể định đoạt đại cục trong thời gian ngắn nhất, có những việc trái với ý nguyện ban đầu của Hoa Nhàn Chi cũng đành phải làm.

"Thực sự phải làm thế sao?" Tuy Hoa Nhàn Chi đã đáp ứng Triệu vương, nhưng trong lòng lại cuồn cuộn không yên. Bước ra khỏi phòng, chàng lặng lẽ ngước nhìn bầu trời. Bản thân chàng vì cái chữ "Đạo" kia mà dâng hiến cả người và kiếm cho Triệu vương, hy vọng mượn tay hắn để gieo rắc lại cái "Đạo" đang dần mất đi này vào Đại Dư quốc. Nhưng để đạt được mục đích này, lại phải làm những việc trái với "Đạo", rốt cuộc là đúng hay sai?

"Chuyện trên đời, trắng đen thật khó lòng phân định." Khi vài ngày sau, Liễu Cô Hàn và Dương Xuân Tuyết trở về bên cạnh chàng, chàng đã nói với Liễu Cô Hàn như vậy. So với một Thôi Viễn Chung quá tin tưởng chàng, Liễu Cô Hàn, đệ tử theo chàng không lâu, đôi khi lại có thể đặt ra những câu hỏi vô cùng sắc bén. Trả lời những câu hỏi này của Liễu Cô Hàn cũng là một cách để Hoa Nhàn Chi tự kiểm điểm bản thân.

"Con hiểu." Câu trả lời của Liễu Cô Hàn vẫn ngắn gọn như thế: "Chuyện trên đời, có được tất có mất, muốn giành được thứ gì trước hết phải trả giá."

"Hành đại đạo cũng phải trả giá sao..." Hoa Nhàn Chi quay đầu lại: "Thầy chỉ hy vọng, những thiếu niên đến đây cầu học này không trở thành cái giá đó."

Liễu Cô Hàn im lặng. Hoa Nhàn Chi thuyết phục Triệu vương đưa hàng trăm thiếu niên này đến Phù Anh là để gieo những hạt giống hy vọng cho tương lai. Đại Dư quốc, cái nơi bị người Phù Anh gọi là đế quốc già cỗi ấy, thực sự cần đến dòng máu mới này.

"Thầy, con sẽ trở về Đại Dư quốc." Ngoài cửa truyền đến tiếng cười của Dương Xuân Tuyết, Liễu Cô Hàn im lặng hồi lâu, đột nhiên nói.

"Hả?" Hoa Nhàn Chi sững sờ, đồng tử co rút mạnh.

"Làm bất cứ việc gì cũng phải trả giá. Thầy không thể về, vậy thì để đệ tử thay thầy trả cái giá đó." Liễu Cô Hàn không nói gì thêm, dời ánh mắt đi nơi khác, nhưng Hoa Nhàn Chi dường như đã nghe thấy tiếng lòng của y.

"Cô Hàn, nếu con chỉ vì muốn tránh né Xuân Tuyết thì không cần phải làm vậy đâu." Hoa Nhàn Chi thở dài một tiếng.

"Vậy, thầy, con đi chuẩn bị đây." Liễu Cô Hàn lại mỉm cười: "Ngày mai con sẽ về Quý Lập."

Sự rời đi của Liễu Cô Hàn khiến Hiên Viên Vọng kinh ngạc, nhưng y và Thôi Viễn Chung đều hiểu điều này có nghĩa là gì. Để bảo vệ nhiều người hơn, Liễu Cô Hàn buộc phải cầm lại thanh kiếm sát nhân của mình. Giờ là Liễu Cô Hàn, có lẽ một ngày nào đó, bọn họ cũng phải cầm lấy thanh kiếm như vậy.

"Nói đi cũng phải nói lại, A Vọng, ngươi còn chưa từng làm hại tính mạng ai nhỉ."

Hiên Viên Vọng dừng chiếc kéo trong tay, nói: "Ngươi nói vậy là có ý gì?"

Thôi Viễn Chung khẽ vỗ vai y: "Hy vọng ngươi vĩnh viễn không cần phải giết người."

"Vĩnh viễn không cần giết người ư..." Hiên Viên Vọng lại bắt đầu cắt những mảnh vải trong tay. Những ngày này, y dần tìm lại được cảm giác của hai năm trước, chiếc kéo trong tay y dần trở nên thuần thục hơn. "Ta cũng hy vọng, đôi tay mình vĩnh viễn chỉ dùng để cầm kiếm, hoặc cầm kéo, mà không phải vấy máu người."

"A Vọng, thầy từng nói, 'Viễn Vọng Hàn Sơn Tuyết', năm người chúng ta hợp thành một bài thơ kiếm đạo." Bàn tay Thôi Viễn Chung đặt trên vai Hiên Viên Vọng không buông xuống, hắn nhìn thấy nỗi hoảng sợ trong lòng Hiên Viên Vọng. Hiên Viên Vọng vốn chẳng phải người thích tranh đấu, chỉ là đã bước lên con đường kiếm đạo, vì tình yêu đối với kiếm và tâm thế muốn cầu thắng mà y mới từ bỏ giấc mơ sống như một người bình thường. Thôi Viễn Chung không biết nguyên nhân nào đã đóng vai trò then chốt trong chuyện này, nhưng hắn biết, nỗi hoảng sợ này, đối với việc đối phó với cuộc khủng hoảng do biến động tại Dư quốc mang lại, chỉ có hại chứ không có lợi. Hắn trầm ngâm một lát rồi nói tiếp: "Ta hy vọng năm người chúng ta có thể vĩnh viễn ở bên cạnh thầy, chiến đấu vì sự rạng rỡ của kiếm đạo. Vì vậy, cho dù bị ép buộc phải đoạt mạng người, ta cũng hy vọng ngươi đừng do dự, đối thủ của chúng ta không phải ai cũng là kiếm sĩ."

"Ồ." Lòng Hiên Viên Vọng bị một luồng nhiệt trào bao bọc lấy. Đối với bất kỳ người đàn ông nào đang trưởng thành mà nói, thứ tình cảm này vô cùng quý giá, tuyệt đối không phải là thứ tình cảm nam nữ có thể thay thế được.

Điều khiến Hoa Nhàn Chi và Thôi Viễn Chung đôi chút an tâm là không lâu sau, sứ tiết Phù Anh trú tại Thái Tây gửi tin tức về rằng các nước Thái Tây vì tranh giành quyền thương mại với phương Đông mà quay lưng lại với nhau, chiến sự chực chờ bùng nổ, tạm thời không rảnh tay nhòm ngó phương Đông, giúp cho cuộc khủng hoảng đang kề cận của Đại Dư quốc có được sự giảm nhẹ tạm thời. Những thiếu niên du học này tạm thời không cần phải đối mặt với nguy cơ về nước, nhưng việc thay Triệu vương điện hạ quét sạch chính địch thì đã như tên trên dây, không thể không bắn.

Liễu Cô Hàn chậm rãi bước đi trên con đường dài ở kinh thành, lá vàng rụng lả tả xoay tròn trong gió thu, phồn hoa loạn vũ, tựa như cái thành phố trông có vẻ thịnh vượng này. Mới giữa tiết Trung thu mà thời tiết đã lạnh giá vô cùng, trên đường phố người người qua lại, che khuất đi cái vẻ túc sát ấy. Có lẽ chỉ có Liễu Cô Hàn là hòa làm một với cái tiết trời lạnh lẽo này mà thôi.

"Trương Bá Lược, phó tướng thủ bị sứ Nam thành kinh đô." Liễu Cô Hàn nhẩm lại cái tên này trong lòng, khóe môi khẽ nhếch một nụ cười lạnh. Người này quan không lớn nhưng là chức vụ quan trọng, quản lý thủ bị cửa Nam kinh thành, là quân cờ then chốt mà hai vị Tần, Sở vương cài cắm vào kinh đô, Thái tử muốn trừ khử hắn đâu phải ngày một ngày hai.

Trương Bá Lược làm người cũng thận trọng, thường ngày luôn tiền hô hậu ủng, canh phòng nghiêm ngặt. Nhưng phu nhân của hắn lại là kẻ nổi tiếng ghen tuông trong kinh thành, vì thế hắn giấu một nàng tiểu thiếp xinh đẹp như hoa trong một tòa viện mua ở ngõ Ngoại Liễu, mỗi lần đến gặp tiểu thiếp cũng không dám phô trương. Điều này đã tạo cơ hội cho Liễu Cô Hàn.

Phía trước, chiếc kiệu nhỏ của Trương Bá Lược rẽ vào trong ngõ. Liễu Cô Hàn tăng tốc bước chân, trong khoảnh khắc vượt qua chiếc kiệu, thanh kiếm của y đâm vào trong kiệu không một tiếng động. Trong kiệu phát ra một tiếng kêu rên ngắn ngủi, tầm mắt của phu kiệu bị lưng của Liễu Cô Hàn che khuất nên chẳng nhìn thấy gì. Tuy họ nghe thấy tiếng động trong kiệu, nhưng cũng chẳng để tâm.

Thu kiếm về vỏ chỉ là chuyện trong một khoảnh khắc. Liễu Cô Hàn rẽ vào một con ngõ nhỏ bên đường, nhanh chóng biến mất vào bóng tối. Đối với kẻ từ nhỏ đã làm nghề sát thủ như y, đây là một việc vô cùng dễ dàng. Nhưng đối với phe Thái tử và phe hai vị Tần, Sở vương đang trong thế đối đầu mong manh, thì đây là sợi dây cung đang chực chờ bùng nổ đã được thả ra, nghĩ đến chỉ sau thời gian ngắn nữa thôi, một trận mưa máu gió tanh sẽ bao trùm lên kinh đô ngàn năm này.

"Làm gọn lắm."

Một giọng nói đơ cứng đột nhiên phát ra từ trong bóng tối. Trong khi tiếng nói phát ra, thân hình Liễu Cô Hàn dán chặt vào tường.

"Tuy ngươi làm đúng việc ta muốn làm, nhưng vì để vạn sự hoàn hảo, ngươi vẫn nên đi với ta một chuyến đi!"

Theo sau giọng nói đó, một bóng người chậm rãi bước ra từ đầu ngõ bên kia. Dáng người này không cao, vì ngược sáng nên không nhìn rõ diện mạo, nhưng nghe giọng thì có vẻ không già lắm.

"Hắn phát hiện ra mình xuất kiếm!" Liễu Cô Hàn kẹp kiếm dưới sườn, tay phải nắm chặt đốc kiếm, nín thở nhìn chằm chằm người tới, trong đầu nhanh chóng phán đoán đối phương sẽ là nhân vật thế nào. Ánh mắt y lướt nhanh từ khuôn mặt người tới xuống phần eo, nơi đó buộc một thanh kiếm. Với bản năng của một sát thủ, Liễu Cô Hàn tin chắc thanh kiếm này tuyệt đối không phải là đồ trang trí.

"Xem ra ngươi đúng là một sát thủ có kinh nghiệm, nhưng gặp ta thì đừng hòng phản kháng!" Người đó từng bước ép sát, trong bóng tối, một đôi mắt sáng lấp lánh như lân hỏa nơi bãi tha ma. Liễu Cô Hàn không tránh né sát khí sắc bén trên người đối phương mà tiến lên một bước, vạt áo hai người đồng thời kêu phần phật.

"Lần đầu ra tay đã bị người ta phát hiện, xem ra sau khi theo thầy, chân tay mình không còn nhanh nhẹn như trước nữa..." Ý nghĩ này thoáng qua trong lòng Liễu Cô Hàn, khí thế mạnh mẽ trên người đối phương khiến y không khỏi căng thẳng. Y đã gặp không ít đối thủ cao cường, nhưng hiếm có ai tạo được áp lực tử vong cho y như kẻ này.

"Sao không nói gì, sợ rồi à?" Giọng của kẻ này đơ cứng đơn điệu, nghe cực kỳ khó chịu. Liễu Cô Hàn hừ một tiếng: "Nói nhảm!"

Trong chớp mắt, ánh kiếm lóe lên, làm con ngõ nhỏ âm u đen tối cũng trở nên sáng rực. Kiếm của hai người "keng" một tiếng va chạm vào nhau, tiếp đó là tiếng kiếm va chạm dày đặc như tiếng chuỗi ngọc không dứt bên tai.

"Ủa, hóa ra không phải là sát thủ bình thường!" Sự hiểm hóc, chuẩn xác và nhanh nhẹn trong đường kiếm của Liễu Cô Hàn nằm ngoài dự đoán của đối phương. Hắn vốn tưởng có thể dễ dàng giải quyết một sát thủ như vậy, không ngờ kiếm kỹ của đối thủ lại cao cường đến thế. Hai người cùng lúc nghĩ thầm, nếu không ra tay độc ác thì trận chiến này sẽ còn kéo dài.

Liễu Cô Hàn hơi hạ thấp người, ánh mắt như đuốc nhìn chằm chằm vào dưới sườn trái của đối phương, còn người nọ thì giơ cánh tay lên, mũi kiếm trong tay chỉ thẳng lên trời, trên kiếm tinh mang lấp lánh, hiển nhiên đã ngưng tụ toàn lực.

Khoảnh khắc này, cả hai đều nhận ra đối phương sắp ra tay độc ác, nhưng đều bị sát ý của đối phương kìm hãm, bất kể ai xuất chiêu trước đều sẽ lộ ra sơ hở trí mạng của chính mình, vì vậy cả hai ngược lại lại giằng co với nhau.

Đột nhiên, từ xa truyền đến tiếng gào thét và tiếng chạy nhảy, cả hai biết rằng cái chết của Trương Bá Lược đã bị phát hiện. Ý nghĩ trong lòng Liễu Cô Hàn chuyển động, kẻ này tuy theo dõi mình đến đây nhưng không hề gào toáng lên, xem ra cũng không muốn bị người khác phát hiện.

Quả nhiên, ánh kiếm trong tay người đó tan đi, hai người trong bóng tối trao đổi một ánh nhìn. Người đó cười hắc hắc: "Xem ra còn gặp lại, lần tới gặp lại, ta nhất định sẽ giết ngươi."

"Hừ, nói nhảm."

Hai người đều chậm rãi lùi lại, cách xa hơn hai mươi trượng mới lần lượt xoay người. Trong con ngõ tối tăm này, Liễu Cô Hàn chỉ lờ mờ nhìn thấy diện mạo của kẻ đó khi ánh kiếm lóe qua, đó là một khuôn mặt xa lạ và trẻ tuổi.