Molly vừa mới mặc lại bộ giẻ rách quen thuộc thì các cô em gái đã lao vào tru tréo tru tréo cô, nhất là cô chị cả, người mắng mả bảo rằng cô ta đáng đời lắm. “Sao mày lại cả gan mặc cái áo mà tiểu thư Madam Western đã tặng mẹ chứ! Nếu trong số chúng ta có người mặc nó, tao nghĩ,” ả ta nói, “chính tao mới là kẻ có quyền hơn cả; nhưng chắc mày tưởng nó thuộc về cái nhan sắc của mày. Tao đoán mày tự cho mình là đẹp hơn tất cả chúng tao ấy chứ.” — “Móc cái gương nhỏ trên chạn xuống đây cho nó,” một đứa khác thét lên; “tao phải rửa sạch vết máu trên mặt rồi hãy hay khoe cái sắc đẹp.” — “Mày thà nghe lời ông mục sư thì hơn,” cô chị cả chì chiết, “chứ đừng có đú đởn theoấy bọn đàn ông.” — “Thật đấy con ạ, đúng thế đấy,” người mẹ nức nở: “nó đã mang lại sự nhục nhã cho tất cả chúng ta. Nó là đứa đầu tiên trong dòng họ làm đĩ.”

“Mẹ đừng có đay nghiến con chuyện đó,” Molly cãi lại; “chính mẹ cũng chửa đứa em gái đằng kia từ tuần đầu tiên sau khi cưới đấy thôi.”

“Đúng thế, cái đồ trơ tráo,” người mẹ hung hăng đáp, “tao thế đấy, thì đã làm sao nào? Lúc đó tao được cưới hỏi đàng hoàng; còn nếu mày được người ta cưới hỏi đàng hoàng thì tao đã chẳng tức giận; đằng này mày lại đi lại với một tên quý tộc, cái đồ đĩ thõa tởm lợm; mày sắp chửa hoang rồi đấy con ạ, sắp rồi đấy; và tao thách đứa nào dám bảo tao hồi trước như thế đấy.”

Black George bắt gặp gia đình mình trong cảnh tượng đó, khi hắn trở về nhà vì mục đích đã nói ở trên. Vì vợ hắn và ba cô con gái đều đang nhao nhao lên, phần lớn lại đang khóc lóc, nên phải một lúc lâu sau hắn mới có cơ hội lên tiếng; nhưng ngay khi khoảng trống ấy vừa xuất hiện, hắn liền thông báo cho cả nhà biết những điều Sophia đã nói với mình.

Goody Seagrim bèn quay sang chửi rủa cô con gái một trận dữ dội hơn. “Kia kìa,” mụ ta chì chiết, “mày vừa đẩy chúng tao vào một phen khốn đốn thực sự đấy. Tiểu thư sẽ nói sao về cái bụng chửa to lù lù ấy hả? Ổi chuối thay, sao ta lại có thể sống để chứng kiến ngày này cơ chứ!”

Molly bèn đốp chát lại với vẻ đầy khí phách: “Thế cái chỗ làm cao sang mà cha kiếm được cho con rốt cuộc là gì hả cha?” (vì hắn chưa hiểu rõ cách nói của Sophia về việc hầu cận bên người). “Chắc là để làm bếp núc chứ gì, nhưng con chẳng thèm rửa bát đĩa cho bất kỳ ai đâu. Người của con sẽ lo cho con chu đáo hơn thế. Cứ nhìn xem chiều nay người ấy đã cho con những gì này. Người ấy hứa con sẽ chẳng bao giờ thiếu tiền; và mẹ cũng sẽ chẳng thiếu tiền đâu, mẹ ạ, nếu mẹ chịu ngậm miệng lại và biết điều một chút.” Nói đoạn, cô ta lôi ra mấy đồng guinea và đưa cho mẹ một đồng.

Người đàn bà vừa cảm thấy sức nặng của vàng trong lòng bàn tay, tâm tính liền (đúng là công hiệu của thứ thần dược ấy) bắt đầu dịu xuống. “Này ông,” mụ ta cất giọng, “có cái loại đầu đất như ông mới không thèm hỏi xem đó là chỗ nào trước khi nhận lời chứ? Biết đâu, như con Molly nói, lại là việc bếp núc; mà thực lòng tôi chẳng muốn con gái mình làm đứa ở chùi mép nồi đâu; vì dù nghèo, tôi cũng là một người đàn bà dòng dõi. Và dẫu cho cha tôi, vốn là một ông mục sư, qua đời trong cảnh nợ nần túng quẫn nên chẳng thể cho tôi lấy một xu hồi môn, khiến tôi phải hạ mình lấy một kẻ nghèo khó; thì tôi muốn ông biết rằng, tôi vẫn có khí phách cao hơn tất cả những thứ đó. Gớm thật! Madam Western nên tự xem lại mình trước đi, và nhớ xem ông nội của ả là ai. Họ hàng nhà tôi, biết đâu đấy, xưa kia từng ngồi xe ngựa kéo, trong khi ông nội của khối kẻ còn phải đi bộ rách giầy. Chắc mẻm ả nghĩ mình làm được một việc tày đình lắm khi ban cho chúng ta cái áo cũ rích ấy; họ hàng nhà tôi có cho tiền cũng chẳng thèm nhặt những thứ giẻ rách ấy ngoài đường; nhưng ngặt vì người nghèo thì luôn bị chà đạp mà thôi. — Cả cái xứ đạo này cũng chẳng cần phải làm hàng làm họ lên với con Molly. Mày cứ bảo tụi nó, con ạ, là bà ngoại mày ngày xưa từng mặc những bộ đồ sang trọng hơn thế, mua mới tinh ở cửa hàng.”

“Thôi nào, hãy nghĩ xem,” George chen vào, “ta sẽ trả lời tiểu thư thế nào đây?”

“Biết trả lời sao được chứ,” mụ ta là nhèm: “ông lúc nào cũng đẩy gia đình vào hết phen khốn đốn này đến phen khốn đốn khác. Ông còn nhớ cái hồi ông bắn con gà gù, nguồn gốc của mọi bất hạnh đời ta không? Tôi đã chẳng khuyên ông đừng bao giờ bén mảng vào lãnh địa của Squire Western đấy phỏng? Tôi đã chẳng cảnh báo ông từ nhiều năm trước về hậu quả của nó rồi sao? Nhưng ông thì cứ cố chấp làm theo cái đầu cứng như đá của ông; đúng thế, cái đồ vô tích sự.”

Về cơ bản, Black George vốn là một kẻ ôn hòa, chẳng mấy khi nóng nảy hay hấp tấp; thế nhưng trong người hắn vẫn mang theo thứ mà người xưa gọi là tính khí dễ nổi giận, thứ mà nếu vợ hắn khôn ngoan hơn một chút thì đã phải dè chừng. Hắn đã quá ngấm đòn rằng khi cơn bão lòng đã nổi lên quá cao, mọi lý lẽ chỉ là gió thoảng, chẳng những không dập tắt nổi mà còn làm nó bùng dữ dội hơn. Thế nên, hắn hiếm khi để mình thiếu một chiếc roi mây nhỏ — một phương thuốc có sức mạnh kỳ diệu mà hắn đã thử nghiệm nhiều lần, và từ “vô tích sự” chính là tín hiệu nhắc nhở hắn đem ra áp dụng.

Vì thế, ngay khi triệu chứng ấy vừa xuất hiện, hắn liền viện ngay đến phương thuốc quen thuộc đó; dẫu rằng, như thói quen của mọi thứ thuốc linh nghiệm, thoạt đầu nó có vẻ làm bùng phát và khoét sâu thêm căn bệnh, nhưng chẳng mấy chốc đã mang lại sự tĩnh lặng hoàn toàn, trả lại cho bệnh nhân vẻ bình yên và thư thái tuyệt đối.

Tuy nhiên, đây lại là một thứ thuốc dạng “trị ngựa”, đòi hỏi người bệnh phải có một thể lực vô cùng tráng kiện mới tiêu thụ nổi, thế nên nó chỉ thích hợp với tầng lớp bình dân; trừ một ngoại lệ duy nhất, đó là khi sự vượt trội về dòng dõi bộc phát; trong trường hợp ấy, dù là người chồng nào áp dụng đi nữa, chúng ta cũng chẳng thể coi là bất hợp lý, nếu như bản thân cách áp dụng đó không quá đê hèn — đến mức, cũng giống như một vài biện pháp điều trị y học nào đó không tiện nhắc tên, nó làm hạ phẩm và vấy bẩn chính bàn tay đã nhúng vào, khiến bất kỳ người quân tử nào cũng phải ghê tởm khi nghĩ đến một hành vi thấp hèn và đáng nguyền rủa nhường ấy.

Cả gia đình nhanh chóng chìm trong sự yên lặng tuyệt đối; bởi vì sự linh nghiệm của thứ thuốc này, cũng giống như điện năng, thường được truyền từ người này sang nhiều người khác dù họ không hề bị dụng cụ chạm tới. Nói cho đúng, vì cả hai đều hoạt động dựa trên ma sát, người ta hoàn toàn có thể hoài nghi rằng liệu giữa chúng có một điểm tương đồng nào đó hay không — và ông Freke sẽ làm rất phải lẽ nếu nghiên cứu điều này trước khi cho xuất bản cuốn sách tiếp theo của mình.

Một cuộc họp gia đình liền được triệu tập, nơi mà sau vô số cuộc tranh cãi, khi Molly vẫn khăng khăng từ chối đi làm người hầu, cuối cùng người ta đã quyết định rằng chính Goody Seagrim sẽ đến yết kiến tiểu thư Western và tìm cách xin chỗ làm đó cho cô chị cả, người đã bày tỏ sự sẵn sàng đón nhận; thế nhưng định mệnh, kẻ dường như vẫn luôn thù hận gia đình nhỏ bé này, sau đó đã dội gáo nước lạnh vào con đường thăng tiến của ả.