Các nhà luận lý học đôi khi chứng minh quá đà qua một lập luận, và các chính trị gia thường tự gậy ông đập lưng ông trong một mưu đồ. Sự việc suýt chút nữa đã diễn ra theo chiều hướng đó đối với cô Honour; thay vì lấy lại được số quần áo còn lại, cô suýt không giữ nổi cả những bộ đang mặc trên người thoát khỏi cảnh tịch thu. Số là điền chủ vừa nghe tin cô dám hỗn láo với em gái mình liền thề độc tới hai mươi lần sẽ tống cổ cô vào nhà tù Bridewell.
Bà Western vốn là một người phụ nữ tốt bụng và thường có bản tính bao dung. Gần đây, bà đã tha lỗi cho một kẻ đánh xe ngựa lật nhào chiếc xe mui kín của bà xuống mương; thậm chí, bà còn phạm luật khi từ chối truy tố một tên cướp đường không chỉ lấy đi một khoản tiền mà còn giật cả khuyên tai của bà. Lúc ấy, hắn ta còn nguyền rủa bà và nói: "Mấy ả xinh đẹp như cô thì đéo cần trang sức làm gì cho lóe mắt, khốn khiếp ạ." Thế nhưng giờ đây — ngặt thay, tâm tính con người vốn thật bấp bênh và chúng ta thường thay đổi khôn lường so với chính mình — bà nhất quyết không chịu khoan hồng. Cả vẻ ăn năn ra vẻ của Honour lẫn mọi lời van xin của Sophia dành cho người hầu của mình đều không thể lay chuyển nổi quyết tâm của bà, khiến bà tha thiết giục người anh trai thực thi công lý — thực chất là vượt quá công lý một chút — lên đầu côả hầu gái.
Nhưng may mắn thay, viên thư ký lại sở hữu một phẩm chất mà không một thư ký tòa án nào nên thiếu, đó là sự hiểu biết nhất định về luật pháp quốc gia. Do đó, anh ta bèn thì thầm vào tai vị quan tòa rằng ngài sẽ vượt quyền nếu tống giam cô gái vào Bridewell, bởi vì chẳng có hành vi phá rối trật tự công cộng nào xảy ra cả. "Vì thần e rằng, thưa ngài," anh ta nói, "ngài không thể hợp pháp tống giam bất cứ ai vào Bridewell chỉ vì tội kém giáo dục."
Trong những vấn đề trọng đại, đặc biệt là các vụ án liên quan đến luật săn bắn, vị quan tòa không phải lúc nào cũng chú tâm đến những lời khuyên can này của viên thư ký. Quả thực, khi thực thi luật lệ về lĩnh vực đó, nhiều thẩm phán hòa giải tự cho mình quyền hạn tùy nghi rất lớn. Dựa vào cớ lùng sục và tịch thu các dụng cụ săn bắn trái phép, họ thường vi phạm luật tư gia, thậm chí phạm tội hình sự theo sở thích của mình.
Nhưng tội danh lần này không phải là vấn đề quá lớn lao hay nguy hiểm cho xã hội. Do đó, trong trường hợp này, vị quan tòa đã tỏ ra chú ý đến lời khuyên của viên thư ký, bởi vì trên thực tế, ông đã từng bị kiện hai lần tại Tòa án Vương sảnh và chẳng còn chút hứng thú nào để thử lần thứ ba.
Thế là vị điền chủ bèn trưng ra một vẻ mặt hết sức khôn ngoan và đầy dụng ý. Sau màn dạo đầu bằng dăm ba tiếng hắng hắng và ừ hử, ông bảo với em gái rằng, sau khi cân nhắc kỹ lưỡng hơn, ông cho rằng: "Vì chẳng có hành vi phá phách trật tự nào, mà luật pháp gọi là..." — ông nói — "...phá cửa, phá hàng rào, hay phá đầu người ta, hay bất kỳ kiểu phá phách nào tương tự như thế, thì sự việc chẳng đến mức cấu thành tội hình sự, hay xâm phạm gia cư bất hợp pháp, hay gây thiệt hại gì cả; do đó, luật pháp không có điều khoản nào trừng phạt hành vi ấy."
Bà Western liền phản bác rằng "bà rành luật hơn nhiều; rằng bà từng chứng kiến những người hầu bị trừng phạt rất nặng vì dám hỗn xướng với chủ nhân." Rồi bà nêu tên một vị thẩm phán nào đó ở London mà theo bà "có thể tống giam bất kỳ người hầu nào vào Bridewell bất cứ lúc nào chủ nhân của họ yêu cầu."
"Có thể lắm chứ," điền chủ đáp lời. "Ở London thế nào thì tùy; nhưng luật pháp ở vùng quê này thì khác." Tiếp sau đó là một cuộc tranh luận vô cùng uyên bác giữa hai anh em về luật pháp, thứ mà chúng tôi xin phép được lược bỏ nếu như đoán rằng chẳng có mấy độc giả hiểu nổi nó. Tuy nhiên, cuối cùng cả hai bên cũng đồng ý phó mặc vụ việc cho viên thư ký phân xử. Anh ta bèn phán quyết nghiêng về phía vị quan tòa; và suy cho cùng, bà Western đành phải tự bằng lòng với sự thỏa mãn là đã tống cổ được Honour đi — điều mà bản thân Sophia cũng rất sẵn lòng và vui vẻ tán thành.
Thế là Vận Mệnh, sau khi đã thỏa chí vui đùa theo thói quen với dăm ba trò tinh quái, cuối cùng cũng sắp xếp mọi sự ổn thỏa có lợi cho nữ anh hùng của chúng ta. Quả thực, nàng đã thực hiện trót lọt màn kịch lừa dối của mình một cách xuất sắc, nếu xét đến việc đó là lần đầu tiên nàng phải dùng đến chiêu trò này. Và nói thật lòng, tôi vẫn thường nghiệm ra rằng những con người lương thiện hoàn toàn có thể lấn lướt đám tiểu nhân gian ác, nếu như họ chịu nhúng chàm hoặc thấy việc đó đáng công để bận tâm.
Honour đã làm tròn vai diễn của mình một cách hoàn hảo nhất. Ngay khi thấy bản thân đã an toàn, thoát khỏi mọi nguy cơ bị giam vào Bridewell — một từ ngữ từng dấy lên những hình ảnh vô cùng đáng sợ trong tâm trí cô — cô liền lấy lại cái vẻ điệu đà kiêu kỳ vốn đã bị nỗi sợ hãi làm cho suy giảm đôi chút trước đó. Cô xin thôi việc với tất cả vẻ ta đây mãn nguyện, và quả thực là cả sự khinh miệt chẳng kém gì thái độ thường thấy khi từ chức những trọng trách lớn lao hơn thế nhiều. Nếu độc giả không phiền, chúng tôi thích dùng từ "từ chức" hơn — mà trên thực tế, từ này vẫn luôn được coi là đồng nghĩa với việc bị sa thải hoặc bị đuổi cổ.
Ông Western ra lệnh cho cô phải nhanh chóng thu dọn hành lý, bởi em gái ông tuyên bố sẽ không ngủ lại một đêm nào nữa dưới cùng một mái nhà với một ả mặt dày vô ơn đến thế. Thế là cô liền lao vào làm việc, hăng hái đến mức mọi thứ đã chuẩn bị xong xuôi từ chập tối. Sau khi nhận tiền công, cô khăn gói quả mướp xách va li lên đường, trong sự mãn nguyện của tất cả mọi người, và chẳng ai vui mừng hơn Sophia. Nàng đã hẹn cô hầu gái gặp mình ở một địa điểm xác định không xa trang viên, đúng vào giờ khắc quỷ khốc thần sầu lúc nửa đêm, và bắt đầu chuẩn bị cho cuộc trốn chạy của chính mình.
Nhưng trước tiên, nàng buộc phải trải qua hai cuộc gặp gỡ đầy cay đắng: một với người cô và một với người cha. Trong buổi gặp đầu tiên, chính bà Western đã bắt đầu trò chuyện với nàng bằng một giọng điệu quả quyết hơn trước; nhưng người cha lại đối xử với nàng theo một cách bạo ngược và hung hăng đến mức làm nàng khiếp sợ, buộc lòng phải giả vờ khuất phục trước ý muốn của ông. Điều này đã khiến vị điền chủ vô cùng mãn nguyện, đến nỗi ông chuyển cơn thịnh nộ thành nụ cười và những lời đe dọa thành những lời hứa hẹn. Ông thề thốt rằng toàn bộ tâm hồn ông đều đặt trọn vào nàng; rằng sự ưng thuận của nàng — theo cách ông diễn giải những lời "Cha biết đấy, con không thể và không được phép từ chối bất kỳ mệnh lệnh tuyệt đối nào của cha" — đã biến ông thành người đàn ông hạnh phúc nhất trên đời. Sau đó, ông trao cho nàng một tờ ngân phiếu lớn để tự do mua sắm bất cứ món trang sức nào nàng thích, rồi ôm hôn nàng vô cùng trìu mến, trong khi những giọt nước mắt hạnh phúc rỉ ra từ đôi mắt chỉ cách đó vài khoảnh khắc còn tóe lửa giận dữ và cuồng nộ nhắm vào đứa con gái yêu quý là nguồn sống của ông.
Những biểu hiện dạng này ở các bậc làm cha mẹ phổ biến đến mức tôi tin chắc độc giả sẽ chẳng lấy làm kinh ngạc trước toàn bộ cách cư xử của ông Western. Nếu có ngạc nhiên chăng, tôi thú nhận rằng mình không tài nào lý giải nổi nó, bởi việc ông yêu thương con gái hết mực là điều hiển nhiên không còn gì phải bàn cãi. Quả thực, rất nhiều bậc cha mẹ khác cũng từng làm như vậy, biến cuộc đời con cái họ trở nên bất hạnh cùng cực thông qua chính cách hành xử đó. Dẫu cho nó gần như là điều phổ biến ở mọi bậc phụ huynh, nhưng trong mắt tôi, nó vẫn luôn là sự phi lý khó tài nào hiểu nổi từng xuất hiện trong bộ óc của sinh vật kỳ lạ mang tên con người.
Phần sau trong cách cư xử của ông Western đã tác động mạnh mẽ đến trái tim nhạy cảm của Sophia, gợi lên trong đầu nàng một suy nghĩ mà chưa từng có mưu mô chính trị nào của người cô hay lời đe dọa nào của người cha có thể đặt nổi vào đó. Nàng vô cùng kính yêu cha theo đạo lý làm con và yêu thương ông thiết tha, đến nỗi hiếm khi nào nàng cảm nhận được niềm vui sướng nào ngọt ngào hơn những cảm xúc bắt nguồn từ việc nàng thường xuyên góp phần mang lại niềm vui cho ông, và thỉnh thoảng, có lẽ là cả những sự thỏa mãn lớn lao hơn thế. Lý do là bởi ông chưa bao giờ kiềm chế được niềm hạnh phúc mỗi khi nghe ai đó ca ngợi con gái mình, niềm hạnh phúc mà ông có được cái diễm phúc ấy hầu như mỗi ngày trong đời. Do đó, ý nghĩ về niềm hạnh phúc vô bờ bến mà nàng sẽ mang lại cho cha bằng sự ưng thuận cuộc hôn nhân này đã tạo ra ấn tượng sâu sắc trong tâm trí nàng. Hơn nữa, sự thiêng liêng tột cùng của một hành động vâng lời như vậy đã tác động vô cùng mạnh mẽ, bởi nàng vốn có ý thức rất sâu sắc về tôn giáo. Cuối cùng, khi ngẫm nghĩ về việc bản thân sẽ phải chịu đựng biết bao cay đắng — thực chất là trở thành một sự hy sinh hoặc một vị tử đạo cho tình mẫu tử và đạo lý làm con — nàng bỗng cảm thấy một sự rung động dễ chịu ở một góc khuất tình cảm nhỏ bé nào đó. Dù thứ tình cảm này chẳng có sự liên hệ trực tiếp nào với tôn giáo hay đức hạnh, nhưng nó thường rất tốt bụng khi chịu đứng ra hỗ trợ đắc lực cho việc thực hiện mục đích của cả hai điều ấy.
Sophia cảm thấy say đắm khi nghĩ đến một hành động vô cùng anh dũng như vậy, và bắt đầu tự tâng bốc bản thân bằng những lời khen ngợi sớm hơn thực tế. Thế nhưng lúc ấy, thần Cupid vốn đang ẩn nấp trong chiếc múp sưởi tay của nàng bỗng chốc bò ra, y như chú hề Punchinello trong một vở kịch rối, tung cước đá bay tất cả mọi suy nghĩ vừa rồi. Thật lòng mà nói (vì chúng tôi rất hổ thẹn nếu phải lừa dối độc giả hay tô vẽ cho nhân vật nữ chính bằng cách quy những hành động của nàng cho một thứ linh ứng siêu nhiên nào đó), hình ảnh người tình Jones dấu yêu, cùng chút hy vọng (dẫu hãy còn xa vời) có liên quan mật thiết đến anh, đã ngay lập tức phá hủy toàn bộ những gì mà tình cha con, lòng hiếu đạo và sự kiêu hãnh đang đồng tâm hiệp lực gầy dựng nên.
Nhưng trước khi chúng ta tiếp tục câu chuyện với Sophia, giờ đây phải quay lại tìm hiểu tình hình của chàng Jones.
