Bà Honour vừa rời khỏi chỗ cô chủ được chốc lát, thì một ý nghĩ (vì tôi không muốn, giống như bà lão trong truyện của Quevedo, vu oan giáng họa cho quỷ dữ, và có lẽ ngài cũng chẳng nhúng tay vào việc này)—nhưng có một ý nghĩ, tôi xin nhắc lại, đã nảy sinh trong đầu bà ta rằng: bằng cách bán đứng Sophia cùng mọi bí mật của cô cho ông Western, rất có thể bà ta sẽ vớ được một món hời lớn.

Nhiều cân nhắc đã thúc đẩy bà ta tiến hành việc bóc mẽ này. Viễn cảnh tươi sáng về một phần thưởng hậu hĩnh cho một công lao to lớn và đầy đặn lòng hảo tâm từ phía điền chủ đã cám dỗ lòng tham của bà ta; và mặt khác, sự hiểm nguy của cuộc hành trình mà bà ta đã dấn thân vào; sự bấp bênh về thành công của nó; đêm tối, giá lạnh, bọn cướp, kẻ hãm hiếp, tất cả đều làm nỗi sợ hãi trong bà trỗi dậy. Tất cả những điều này tác động mạnh mẽ đến mức bà ta gần như đã quyết định đi thẳng gặp điền chủ và phơi bày toàn bộ sự việc.

Tuy nhiên, bà ta lại là một vị quan tòa quá đỗi công tâm nên không thể đưa ra phán quyết cho một bên khi chưa lắng nghe bên còn lại. Và tại đây, trước hết, một chuyến đi London hiện lên rất rõ nét nhằm ủng hộ Sophia. Bà ta khao khát đến cháy lòng được nhìn ngắm một chốn mà bà tưởng tượng rằng nơi đó chỉ thiếu mỗi những vẻ đẹp mà một vị thánh đang ngất ngây tưởng tượng ra trên thiên đường. Kế đến, vì biết rằng Sophia rộng lượng hơn hẳn người chủ của cô, lòng trung thành với cô hẳn sẽ mang lại cho bà ta phần thưởng lớn hơn nhiều so với những gì bà ta có thể kiếm được từ sự phản bội. Bà ta bèn mổ xẻ lại tất cả những điều khoản từng làm dấy lên nỗi sợ hãi ở chiều ngược lại, và sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, bà ta nhận ra rằng chúng chẳng có là bao. Và giờ đây, khi cả hai bàn cân đã được đưa về một trạng thái tương đối cân bằng, thì tình cảm dành cho cô chủ được thả vào bên cân sự trungهاc đã khiến nó nghiêng hẳn về phía đó; thế nhưng, một tình huống bất chợt lóe lên trong trí tưởng tượng có thể đã gây ra hậu quả tai hại nếu toàn bộ sức nặng của nó được đặt lên bàn cân bên kia. Đó chính là khoảng thời gian phải trôi qua trước khi Sophia có thể thực hiện những lời hứa của mình; bởi vì dù cô được hưởng gia tài của mẹ sau khi cha qua đời, và khoản tiền 3.000 bảng do một người bác để lại khi cô đến tuổi trưởng thành; nhưng đó đều là những chuyện ở tương lai xa xôi, và nhiều sự cố có thể ngăn cản lòng tốt dự định trước của cô tiểu thư; trong khi những phần thưởng bà ta có thể trông đợi từ ông Western lại có ngay lập tức. Nhưng trong lúc bà ta đang mải miết suy tính điều này, thì vị thần hộ mệnh của Sophia, hoặc vị thần cai quản sự liêm khiết của bà Honour, hay có lẽ chỉ là sự tình cờ thuần túy, đã đưa một sự việc ngẫu nhiên đến với bà ta, vừa vặn giữ gìn được lòng trung thành của bà, lại vừa tạo thuận lợi cho công việc đang dự tính.

Cô hầu gái của bà Western vẫn luôn tỏ ra bề trên đối với bà Honour vì nhiều lẽ. Thứ nhất, dòng dõi của cô ta cao quý hơn; bởi vì bà cố ngoại ở bên đằng ngoại vốn là một người họ hàng không xa mấy của một vị quý tộc Ai-len. Thứ hai, tiền lương của cô ta hậu hĩnh hơn. Và cuối cùng, cô ta đã từng đến London, và nhờ thế đã trải sự đời nhiều hơn. Do đó, cô ta vẫn luôn đối xử với bà Honour bằng sự giữ kẽ ấy, và luôn đòi hỏi ở bà những dấu hiệu phân biệt giai cấp mà mọi tầng lớp phụ nữ vẫn duy trì và yêu cầu khi trò chuyện với những kẻ ở bậc thấp hơn. Nay vì Honour không phải lúc nào cũng tán thành đạo lý này, mà thường xuyên phá vỡ sự kính trọng mà người kia đòi hỏi, nên cô hầu gái của bà Western chẳng lấy gì làm vui vẻ khi phải giao du với bà ta; quả thực, cô ta đang khao khát đến cháy lòng được trở về dinh thự của chủ nhân, nơi cô ta có thể chuyên quyền độc đoán theo ý muốn với tất cả những người hầu khác. Vì vậy, cô ta đã vô cùng hụt hẫng vào buổi sáng hôm đó, khi bà Western thay đổi ý định ngay đúng thời điểm chuẩn bị khởi hành; và từ đó đến nay, cô ta vẫn luôn trong cái tâm trạng mà người ta thường gọi là hầm hầm tức tối.

Mang cái tâm trạng chẳng lấy gì làm ngọt ngào ấy, cô ta bước vào căn phòng nơi Honour đang tự tranh biện với chính mình theo cách chúng tôi vừa thuật lại ở trên. Honour vừa trông thấy cô ta liền cất lời chào bằng thứ ngôn ngữ nhã nhặn sau đây: “Á chà, thưa cô, xem ra chúng ta lại có vinh hạnh được cô lưu lại đây lâu hơn chút nữa, điều mà tôi cứ ngỡ cuộc cãi vã giữa ông chủ tôi và quý cô nhà cô sẽ cướp đi mất chứ.” — “Tôi không biết, thưa cô,” người kia đáp, “cái từ chúng ta với chúng tôi mà cô vừa phun ra có ý nghĩa gì. Tôi xin đảm bảo với cô rằng tôi không hề coi bất kỳ kẻ hầu người hạ nào trong cái nhà này là đối tượng xứng đáng để giao du với mình. Hy vọng là tôi có thể làm bạn với những người bề trên của họ vào bất cứ ngày nào trong tuần. Tôi không nói đến trường hợp của cô đâu, bà Honour ạ; vì cô dẫu sao cũng là một người đàn bà có học thức; và khi cô được trải sự đời thêm chút nữa, tôi sẽ chẳng ngại ngùng gì khi đi dạo cùng cô ở công viên St James.” — “Lạ đời chưa kìa!” Honour kêu lên, “Này thì cô ta đang lên mặt làm sang cơ đấy. Nào là bà Honour với chả phượng! Thưa cô, chắc là cô phải gọi tôi bằng họ chứ; bởi vì dẫu cho cô chủ tôi có gọi tôi là Honour, thì tôi cũng có họ của riêng mình giống như bao người khác thôi. Ngại đi dạo cùng tôi cơ đấy, đồ khỉ gió! Ô hay, tôi cũng chẳng thua kém gì cô đâu nhé, thưa cô đẹp đẽ ạ!” — “Đã thế thì tôi phải đáp lại sự nhã nhặn của cô bằng cách này,” người kia nói, “tôi phải cho cô biết rằng, bà Honour ạ, cô chẳng thể nào sánh được với tôi đâu. Ở vùng quê này, người ta đành phải tặc lưỡi nhận lấy đủ mọi thể loại tẻ nhạt vô tích sự; nhưng khi ra thành phố, tôi chỉ giao du với các mệnh phụ phu nhân thôi. Quả thực, bà Honour ạ, hy vọng là giữa cô và tôi vẫn có một khoảng cách nhất định đấy.” — “Tôi cũng hy vọng thế,” Honour đáp lại: “giữa chúng ta có một chút chênh lệch về tuổi tác, và—tôi nghĩ là cả về nhan sắc nữa.” Vừa thốt lên những lời cuối ấy, cô ta vừa nghênh ngang bước lướt qua cô hầu gái của bà Western với vẻ khinh miệt thách thức nhất; hếch mũi lên trời, hất tung đầu, và cố tình quệt mạnh cái khung váy phồng của đối thủ bằng chiếc váy của chính mình. Ả nọ liền nặn ra cái vẻ cười nhếch mép hiểm độc nhất, rồi nói: “Đồ tiện nhân! Ngươi còn lâu mới xứng để ta nổi giận; và việc hạ mình mắng chửi một ả ranh con xấc láo hỗn hào như ngươi chẳng khác nào tự hạ thấp bản thân ta; nhưng này cái con ranh kia, ta phải cho ngươi biết rằng, cái sự giáo dục của ngươi phơi bày trần trụi sự hèn m kém cỏi từ gốc tích cho đến học thức của ngươi; và cả hai điều đó kết hợp lại đã nhào nặn ngươi thành một con hầu hạ tầm thường đúng điệu cho một ả nhà quê.” — “Đừng có mà lăng mạ cô chủ tôi,” Honour hét lên: “Tôi không đời nào chịu đựng thói đó từ cô đâu; cô ấy vừa trẻ trung hơn cô, lại vừa xinh đẹp hơn gấp vạn lần, không, phải là mười nghìn lần ấy chứ.”

Đúng lúc ấy, vận rủi, hay nói đúng hơn là vận may, đã đưa bà Western đến để chứng kiến cảnh cô hầu gái của mình đang đầm đìa nước mắt—những giọt nước mắt bắt đầu tuôn rơi lã chã ngay khi bà vừa bước tới; và khi được chủ nhân gặng hỏi nguyên do, ả liền tức tốc thưa rằng sở dĩ mình khóc là do sự đối xử thô lỗ của cái con mụ kia—ý chỉ Honour. “Và thưa bà,” ả tiếp lời, “tôi vốn có thể bỏ ngoài tai mọi lời ả ta lăng mạ mình; nhưng ả ta lại cả gan sỉ nhục cả phu nhân, và dám gọi ngài là đồ xấu xí—Vâng, thưa bà, ả ta dám gọi ngài là một mụ già xấu xí ngay trước mặt tôi cơ đấy. Tôi không sao chịu nổi khi nghe người ta dám gọi phu nhân là xấu xí.” — “Sao cô cứ phải nhắc đi nhắc lại mấy lời xấc láo của nó mãi thế?” bà Western nói. Rồi quay sang bà Honour, bà ta hách dịch hỏi “Làm sao mà cô dám cả gan nhắc đến tên ta với một thái độ bất kính đến thế?” — “Bất kính ư, thưa bà!” Honour đáp lại: “Tôi chưa từng nhắc đến tên bà lấy một lần; tôi chỉ nói rằng có kẻ còn lâu mới xinh đẹp bằng cô chủ của tôi, và chắc chắn là bà cũng thừa biết điều đó chẳng khác gì tôi.” — “Đồ ranh con,” bà chủ thét lên, “ta sẽ cho một ả xấc láo không biết trời cao đất dày như ngươi hiểu rằng ta không phải là thứ để ngươi đem ra bàn tán. Và nếu anh trai ta không đuổi cổ ngươi ngay lập tức, ta thề sẽ không bao giờ đặt lưng ngủ lại cái nhà này nữa. Ta sẽ đi tìm anh ấy và tống cổ ngươi ra đường ngay phút này.” — “Đuổi việc ư!” Honour lớn tiếng: “Thì cứ cho là tôi bị đuổi đi đi: thế giới này thiếu gì đất dung thân. Tạ ơn trời, những kẻ ở đàng hoàng chẳng bao giờ phải lo chết đói; và nếu bà cứ hễ thấy ai không khen bà đẹp là lại tống cổ người ta đi, thì chẳng mấy chốc mà nhà bà trống vắng bóng người hầu đâu, tôi nói cho mà biết.”

Bà Western gầm lên, hay đúng hơn là thét ra lửa để đáp trả; nhưng vì những lời bà ta thốt ra hầu như chẳng rõ thành lời, nên chúng tôi không thể chắc chắn tuyệt đối về từng từ ngữ chính xác; do đó, chúng tôi xin phép được bỏ qua đoạn phẫn nộ này, bởi xét cho cùng nó chẳng mang lại chút vinh dự nào cho bà ta. Đoạn, bà ta phăng phăng bỏ đi tìm người anh trai, với bộ mặt đằng đằng sát khí đến mức trông giống một nữ thần báo thù hơn là một con người bằng xương bằng thịt.

Hai cô hầu phòng một lần nữa bị bỏ lại một mình, bèn bước vào hiệp cãi vã thứ hai, thứ chẳng mấy chốc đã châm ngòi cho một cuộc ẩu đả có tính chất bạo lực hơn. Trong trận chiến đó, phần thắng thuộc về người đàn bà ở bậc hạ lưu, nhưng không phải là không phải trả giá bằng một ít máu, vài lọn tóc, cùng những dải ren vải mỏng bị xé tơi tả.