Người ta đã nhận xét rất đúng (có lẽ là không chỉ một người) rằng tai họa chẳng bao giờ đến đơn lẻ. Châm ngôn sáng suốt này giờ đây đã được ứng nghiệm qua trường hợp của Sophia; nàng không những phải chịu nỗi buồn thất vọng vì không được gặp người mình yêu, mà còn vướng nỗi bực bội khi buộc phải chải chuốt y phục để tiếp đón người mà nàng căm ghét.

Chiều hôm đó, ông Western lần đầu tiên bày tỏ dự định của mình với con gái; ông bảo rằng ông dư sức biết nàng đã nghe chuyện này từ dì của mình trước đó rồi. Nghe vậy, Sophia liền mang vẻ mặt vô cùng nghiêm nghị, và nàng chẳng thể ngăn được vài giọt lệ châu chực trào trong khóe mắt. “Thôi, thôi nào,” ông Western nói, “đừng có bày ra cái vẻ tiểu thư đài các ấy; tao biết hết rồi; tao đảm bảo với mày là chị tao đã kể hết rồi đấy.”

“Chẳng lẽ con dì lại có thể phản bội con nhanh thế sao ạ?” Sophia thốt lên.—“Ừ, ừ,” ông Western đáp; “phản bội mày chứ sao! Ừ. Mà chính mày hôm qua lúc ăn trưa đã tự phản bội mình còn gì. Tao nghĩ mày đã để lộ tâm tư rõ mồn một ra đấy. Thế mà mấy đứa con gái các mày chẳng bao giờ biết mình muốn gì cả. Thế rồi mày khóc lóc chỉ vì tao sắp gả mày cho cái thằng mà mày đang thương yêu! Mẹ mày ngày trước, tao nhớ là cũng sụt sùi kêu ca y hệt như thế; nhưng rồi mọi chuyện cũng qua sạch chỉ trong vòng hai mươi bốn tiếng sau khi chúng tao cưới nhau: Cậu Blifil là một thanh niên lanh lợi, chẳng mấy chốc sẽ dập tắt cái thói tiểu thư đỏng đảnh của mày thôi. Nào, vui lên, phấn chấn lên; tao đoán chỉ phút mốt nữa là hắn đến nơi rồi đấy.”

Đến lúc này, Sophia mới ngầm hiểu rằng người dì của mình đã cư xử rất đỗi quang minh chính đại với nàng; và nàng tự quyết định sẽ trải qua buổi chiều đầy khó chịu đó với tất cả sự kiên quyết có thể, đồng thời không để lộ mảy may nghi ngờ nào trước mặt cha mình.

Cậu Blifil chẳng mấy chốc đã đến; và ông Western ít lâu sau cũng lui ra, để mặc đôi trẻ ở lại với nhau.

Bấy giờ, một khoảng lặng kéo dài gần mười lăm phút liền diễn ra; bởi vì vị nam nhân có trách nhiệm khơi mọt câu chuyện lại mang trọn vẹn cái vẻ rụt rè vốn là biểu hiện của sự thiếu tự tin. Hắn hết lần này đến lần khác định cất lời, nhưng rồi cũng chừng ấy lần nuốt ngược lời mình lại ngay trước khi thốt thành tiếng. Cuối cùng, chúng mới tuôn ra như thác lũ với những lời ca tụng xa vời và hoa mỹ đến mức gượng gạo; trong khi phía Sophia đáp lại bằng những cái cúi gằm mặt, nửa cái chào và những từ đơn cụt lủn lịch sự. Blifil, do thiếu kinh nghiệm trong đường tình trường và bởi bản tính tự cao tự đại, đã lầm tưởng thái độ ấy là sự ưng thuận e ấp của nàng dành cho cuộc hôn nhân này; và khi Sophia đứng dậy bỏ ra ngoài nhằm cắt ngắn một khung cảnh mà nàng chẳng thể nào chịu đựng nổi nữa, hắn ta cũng quy nguyên nhân đó hoàn toàn là do sự thẹn thùng, rồi tự an ủi rằng chẳng mấy chốc nữa hắn sẽ có thừa thời gian bên nàng.

Thực chất, hắn vô cùng mãn nguyện với viễn cảnh thành công của mình; bởi vì đối với thứ tình cảm hoàn toàn và tuyệt đối chiếm hữu trái tim người tình mà những kẻ mộng mơ yêu sách, thì ngay cả ý niệm về nó cũng chưa từng xuất hiện trong đầu hắn. Của hồi môn và thể xác nàng mới là những đối tượng duy nhất mà hắn khao khát, và hắn chẳng mảy may nghi ngờ gì về việc sẽ sớm chiếm trọn quyền sở hữu tuyệt đối; vì tâm trí ông Western đang kiên quyết hướng về mối lương duyên này, và vì hắn thừa biết sự tuân lệnh ngặt nghèo mà Sophia vẫn luôn sẵn sàng dành cho ý nguyện của cha mình, cùng với thứ quyền uy còn lớn hơn nữa mà người cha sẽ sẵn sàng áp đặt nếu cần thiết. Do đó, uy quyền này, kết hợp cùng những nét hấp dẫn mà hắn ảo tưởng có được ở bản thân và lời ăn tiếng nói của mình, chắc chắn sẽ mang lại thành công với một tiểu thư mà hắn đinh ninh là cõi lòng vẫn còn hoàn toàn trống trải.

Về phần Jones, hắn tuyệt đối chẳng có lấy một chút ghen tuông nào; và tôi vẫn thường nghĩ thật là kỳ lạ khi hắn lại không hề có tâm lý ấy. Có lẽ hắn tưởng rằng tiếng tăm của Jones khắp chốn làng quê (hư thực ra sao, xin nhường lại cho độc giả phán đoán), với tư cách là một trong những kẻ chơi bời phóng túng nhất nước Anh, có thể khiến hắn trở nên đáng ghét trong mắt một người tiểu thư mang đức hạnh mực thước. Có lẽ những ngờ vực của hắn đã bị ru ngủ bởi cách cư xử của Sophia và chính bản thân Jones khi họ cùng xuất hiện chung một chỗ. Cuối cùng, và quả thực là điều quan trọng nhất, hắn đinh ninh chắc chắn rằng không có đối thủ nào khác chen chân vào chuyện này. Hắn tưởng mình đã hiểu thấu Jones đến tận chân tơ kẽ tóc, và thực lòng coi thường trí tuệ của Jones vì gã này không biết vun vén hơn cho lợi ích bản thân. Hắn chẳng hề mảy may lo sợ rằng Jones đang đem lòng yêu Sophia; còn về những động cơ vụ lợi, hắn cho rằng chúng sẽ chẳng thể lay chuyển nổi một kẻ ngốc nghếch như thế. Hơn thế nữa, Blifil vẫn đinh ninh rằng mối quan hệ với Molly Seagrim của Jones vẫn đang tiếp diễn, và thậm chí còn tin rằng nó sẽ kết thúc bằng một đám cưới; bởi vì Jones quả thực đã quý mến hắn từ thuở nhỏ, và chẳng giấu giếm hắn điều gì, cho đến khi cách cư xử của hắn trong cơn bạo bệnh của ông Allworthy đã khoét sâu một khoảng cách tuyệt chủng trong trái tim Jones; và chính nhờ trận cãi vã phát sinh từ dịp đó—vốn vẫn chưa được hàn gắn—mà ông Blifil hoàn toàn mù tịt về sự đổi thay đã diễn ra trong tình cảm mà Jones từng dành cho Molly.

Chính vì những lý do ấy, ông Blifil chẳng nhìn thấy bất kỳ chướng ngại nào ngáng đường thành công của mình trước Sophia. Hắn đinh ninh rằng thái độ của nàng cũng y hệt như bao tiểu thư khác trong lần đầu tiên tiếp đón một kẻ si tình, và quả thực nó đã đáp ứng trọn vẹn mọi kỳ vọng của hắn.

Ông Western đã cất công đón lõng người tình trẻ ngay lúc hắn vừa bước ra khỏi phòng con gái. Ông thấy hắn phơi phới mừng vui vì thành công, say đắm con gái ông và hài lòng xiết kể trước cách nàng tiếp đón mình, đến mức vị hào trưởng già bắt đầu nhảy múa tưng bừng khắp sảnh đường, dùng đủ mọi hành động kỳ quặc để bộc lộ niềm vui sướng tột độ; bởi vì ông chẳng thể kiềm chế nổi bất kỳ cảm xúc nào của mình; và thứ cảm xúc nào lấn át tâm trí ông vào lúc ấy sẽ lập tức đẩy ông lao vào những sự cuồng nhiệt thái quá nhất.

Ngay khi Blifil vừa rời đi—phải sau rất nhiều cái ôm hôn thắm thiết mà ông Western giáng lên người hắn—vị điền chủ tốt bụng liền lập tức đi tìm con gái. Vừa trông thấy nàng, ông liền tuôn ra những lời trút cạn niềm hoan hỉ tột cùng, bảo nàng cứ tự nhiên chọn lấy y phục và trang sức nào mình thích; đồng thời lớn tiếng tuyên bố rằng gia tài của ông chẳng còn mục đích nào khác ngoài việc đem lại hạnh phúc cho nàng. Đoạn, ông lại hết lần này đến lần khác âu yếm nàng với sự nồng nhiệt ngập tràn, gọi nàng bằng những cái tên trìu mến nhất và thề thốt rằng nàng là niềm vui duy nhất của ông trên cõi đời này.

Nhận thấy cha mình đang chìm trong cơn cao hứng tình cảm mà nàng không tài nào hiểu rõ ngọn ngành (bởi vì những lúc bỗng dưng chiều chuộng con cái không phải là chuyện lạ ở ông, dẫu lần này có phần cuồng nhiệt hơn mức bình thường), Sophia nghĩ rằng mình sẽ chẳng bao giờ có được cơ hội nào tốt hơn lúc này để bày tỏ lòng mình, ít nhất là đối với chuyện của cậu Blifil; và nàng thừa sức tiên lượng trước sự bức bách mà mình sắp phải đối mặt trong việc đưa mọi chuyện ra ánh sáng rõ mười mươi. Do đó, sau khi gửi lời cảm ơn hào trưởng vì tất cả những lời biểu lộ tử tế, nàng liền cất lời với một ánh nhìn đong đầy nét dịu dàng không sao tả xiết: “Chẳng lẽ tía lại có thể rộng lượng đến mức đặt trọn niềm vui của mình vào hạnh phúc của Sophy sao ạ?” Ngay sau khi được ông Western khẳng định bằng một lời thề độc kèm theo một nụ hôn, nàng liền nắm lấy tay ông, sụp xuống quỳ gối, và sau rất nhiều lời bày tỏ nồng nàn, tha thiết về tình cảm cũng như đạo làm con, nàng khẩn nấp ông “đừng biến con thành kẻ khốn khổ nhất trên đời bằng cách ép con phải kết hôn với một người mà con căm ghét. Con van xin tía đấy, thưa tía kính yêu,” nàng nói, “vì lợi ích của tía cũng như của chính con, khi tía đã tốt bụng đến mức nói rằng hạnh phúc của tía phụ thuộc vào hạnh phúc của con.”—“Cái gì! Gì thế hả!” ông Western kêu lên, trợn tròn mắt đầy kinh ngạc. “Ôi, thưa tía,” nàng tiếp lời, “không chỉ hạnh phúc của tội nghiệp Sophy đâu; mà cả sinh mạng, cả sự tồn tại của con đều đặt trọn vào việc tía có chấp thuận thỉnh cầu này hay không. Con không thể sống chung với cậu Blifil được đâu. Ép buộc con vào cuộc hôn nhân này chẳng khác nào đẩy con vào chỗ chết.”—“Mày không sống nổi với cậu Blifil cơ à?” ông Western hỏi. “Vâng, thề có chúa là con không thể,” Sophia đáp. “Thế thì cứ chết quách đi rồi xuống địa ngục mà chịu đày đọa đi,” ông hét lên, hất phăng nàng ra.—“Ôi, thưa tía,” Sophia khóc nức nở, vội chộp lấy vạt áo ông, “xin tía hãy rủ lòng thương, con lạy tía. Xin đừng nhìn và nói những lời tàn nhẫn như thế—Tờm tía có thể dửng dưng khi thấy con gái mình rơi vào cảnh ngộ khủng khiếp này sao? Lẽ nào người cha tuyệt vời nhất lại muốn bóp nát trái tim con? Tội nghiệp tía có nỡ giết con bằng một cái chết đau đớn, tàn nhẫn và dằn vặt từ từ hay không?”—“Nhảm nhí! Vớ vẩn!” vị điền chủ quát; “toàn là trò hề với thói đảnh đỏ của bọn con gái. Giết mày cơ đấy! Lẽ nào kết hôn lại làm mày chết được chắc?”—“Ôi, thưa tía,” Sophia đáp, “một cuộc hôn nhân như thế còn tồi tệ hơn cả cái chết. Hắn thậm chí còn chẳng phải kẻ dửng dưng với con; con căm ghét và tởm lợm hắn.”—“Dù mày có căm ghét nó đến mức nào đi chăng nữa,” ông Western gầm lên, “thì mày vẫn cứ phải lấy nó.” Lời tuyên bố này được ông gia cố bằng một lời thề độc rợn tóc gáy; và sau nhiều lời quả quyết đầy bạo lực, ông kết thúc bằng những từ ngữ sau: “Tao đã quyết định dứt khoát về mối lương duyên này rồi, và trừ khi mày đồng ý, bằng không tao sẽ chẳng bố thí cho mày dù chỉ một xu, không một cắc lẻ; phải, dù tao có tận mắt chứng kiến mày đang ngoi ngóp hấp hối vì đói khát ngoài đường đi nữa, tao cũng chẳng đời nào rủ lòng bố thí cho mày dù chỉ một nhúm bánh mì. Đó là quyết định đinh ninh của tao, và giờ tao mặc kệ mày ở đấy mà ngẫm nghĩ lấy.” Đoạn, ông giật mạnh người văng ra với một lực bạo tàn đến mức khuôn mặt nàng đập thẳng xuống sàn nhà, rồi buông lời nguyền rủa rồi sầm sập bước thẳng ra khỏi phòng, để mặc tội nghiệp Sophia đang nằm rạp dưới đất.

Khi ông Western bước ra sảnh đường, ông bắt gặp Jones ở đó; thấy sắc mặt người bạn của mình trông bợt bạt, hoảng hốt và thở không ra hơi, chàng chẳng thể kìm được tò mò mà gặng hỏi nguyên nhân của những biểu hiện ủ dột ấy. Ngay lập tức, vị điền chủ liền kể hết đầu đuôi câu chuyện cho chàng nghe, khép lại bằng những lời phỉ báng cay độc nhắm vào Sophia cùng những lời than van đầy thảm thiết về nỗi khốn khổ của tất cả những ông bố không may sinh được con gái.

Jones—người mà lúc bấy giờ vẫn chưa hay biết gì về những quyết định đã được định đoạt nhằm ưu ái cho Blifil—ban đầu gần như chết sững người đi trước câu chuyện này; nhưng rồi lấy lại được chút bình tĩnh, chính sự tuyệt vọng, như lời chàng kể về sau, đã truyền cảm hứng cho chàng cất lời thỉnh cầu ông Western một chuyện dường như đòi hỏi sự trơ trẽn vượt quá mức giới hạn mà tạo hóa từng ban tặng cho bất kỳ con người nào. Chàng xin phép được diện kiến Sophia, để có thể tìm cách thuyết phục nàng xuôi theo ý nguyện của cha mình.

Nếu vị điền chủ vốn là kẻ tinh mắt thay vì nổi tiếng với tính cách ngược lại, thì cơn thịnh nộ lúc này cũng hoàn toàn thừa sức làm mù quáng tâm trí ông. Ông cảm ơn Jones vì đã chủ động đứng ra nhận trách nhiệm này, rồi bảo: “Đi đi, đi đi, làm ơn thử xem cậu có xoay sở được gì không;” đoạn văng ra vô số lời thề thốt độc địa rằng ông sẽ tống cổ nàng ra khỏi nhà nếu nàng dám cưỡng lại cuộc hôn nhân này.