Khi về đến dinh thự của ông Western, Sophia, người nãy giờ đã phải lê bước với biết bao nhọc nhằn, liền lả người xuống chiếc ghế bành; nhưng nhờ có nước hoa hồi pha nước, cô đã không đến nỗi ngất lỉu và phần nào lấy lại được bình tĩnh khi vị y sư được cử đi đón Jones xuất hiện. Ông Western, cho rằng những triệu chứng ở con gái mình bắt nguồn từ cú ngã, liền khuyên cô nên để y sư trích huyết ngay lập tức như một biện pháp phòng ngừa. Quan điểm này được vị y sư đồng tình hưởng ứng, khi ông đưa ra vô số lý do ủng hộ việc trích huyết cùng hàng loạt dẫn chứng về những trường hợp sảy cơ chỉ vì không được trích huyết kịp thời; thế là điền chủ đâm ra nài nỉ hết mực, thậm chí quả quyết ra lệnh con gái mình phải được trích huyết cho bằng được.

Sophia nhanh chóng nhượng bộ trước mệnh lệnh của cha, dẫu hoàn toàn trái ngược với ý nguyện bản thân, bởi tôi tin rằng cô lo sợ cú ngã ấy ít hơn là lo sợ trước sự can thiệp của điền chủ hay y sư. Cô bèn chìa cánh tay ngọc ngà ra, và người hành nghề y bắt đầu chuẩn bị công cụ.

Trong lúc các gia nhân đang bận rộn chuẩn bị dụng cụ, vị y sư – người đinh ninh rằng sự chần chừ vừa rồi của Sophia xuất phát từ nỗi sợ hãi – liền bắt đầu an ủi cô bằng những lời đảm bảo rằng chẳng có chút nguy hiểm nào; bởi theo ông, không một tai rủi nào có thể xảy ra trong việc trích huyết, ngoại trừ sự dốt nát tột cùng của những kẻ mạo danh y thuật – điều mà ông khéo léo ám chỉ rằng hiện không có gì phải lo ngại. Sophia tuyên bố cô chẳng hề có chút sợ hãi nào; đoạn nói thêm: “Nếu ông rạch nhầm động mạch, tôi hứa sẽ tha thứ cho ông đấy.” “Con sẽ tha chứ?” ông Western kêu lên: “Có trời tru đất diệt nếu ta chịu. Trừ phi hắn làm con tổn thương dù chỉ một chút, bằng không ta thề sẽ moi tim lọc huyết của hắn ra cho bằng được.” Vị y sư đồng ý tiến hành trích huyết cho cô với những điều kiện đó, rồi tiến hành thủ thuật với sự khéo léo và nhanh nhẹn đúng như đã hứa; bởi ông chỉ lấy đi một lượng máu rất nhỏ của cô, miệng giải thích rằng việc trích huyết rải rác nhiều lần sẽ an toàn hơn nhiều so với việc rút đi quá nhiều máu cùng một lúc.

Sophia lui ra sau khi cánh tay đã được băng bó cẩn thận; bởi cô không muốn (và có lẽ cũng chẳng hoàn toàn hợp nhẽ đoan trang cho lắm) có mặt trong lúc Jones chịu đựng thủ thuật. Thật vậy, một trong những điều khiến cô ái ngại việc trích huyết (dù cô không nói ra) chính là khoảng thời gian chậm trễ mà nó gây ra cho việc nắn lại chiếc xương gãy. Bởi ông Western, hễ cứ liên quan đến Sophia là chẳng màng đến ai khác; còn bản thân Jones thì “ngồi đó tựa bức tượng kiên định, mỉm cười trước muôn vàn nỗi đau.” Phải thú thực rằng, khi nhìn thấy dòng máu đỏ thắm tuôn chảy từ cánh tay kiều diễm của Sophia, anh hầu như chẳng mòn mỏi bận tâm đến những gì vừa xảy ra với chính mình.

Vị y sư bấy giờ ra lệnh cho bệnh nhân cởi trần đến chiếc áo lót, rồi xắn hẳn tay áo lên để bắt đầu nắn và thăm khám cánh tay ấy, theo một cách thức khiến những cơn đau đớn dữ dội buông xuống khiến Jones phải nhăn mặt mấy bận; thấy vậy, vị y sư vô cùng kinh ngạc, liền kêu lên: “Có chuyện gì thế thưa ngài? Tôi dám chắc là mình không thể nào làm ngài đau được cơ mà.” Và rồi, vừa giơ cánh tay gãy ra, ông ta vừa bắt đầu một bài giảng dài dòng và hết sức uyên bác về giải phẫu học, trong đó các ca gãy xương đơn và gãy xương phức tạp được mổ xẻ vô cùng tỉ mỉ; đồng thời, đủ mọi khả năng mà Jones có thể gãy tay cũng được đem ra bàn luận, kèm theo những lời bình thích đáng chỉ ra rằng có bao nhiêu trường hợp trong số đó sẽ tốt hơn, và bao nhiêu trường hợp tồi tệ hơn tình trạng hiện tại.

Sau khi kết thúc bài tràng giang đại hải đầy nhọc nhằn ấy – thứ khiến người nghe, dẫu vô cùng chú ý và thán phục, cũng chẳng vỡ vạc được là bao, bởi thực tình họ chẳng hiểu nổi lấy một âm tiết nào trong toàn bộ những điều ông ta vừa tuôn ra – y sư mới chuyển sang công việc chính, và quả thực ông ta hoàn thành nó nhanh gọn hơn nhiều so với lúc mở đầu.

Jones sau đó được lệnh lên giường nằm, nơi ông Western buộc anh phải nhận tại dinh thự của chính mình, đồng thời phán quyết anh chỉ được phép dùng nước cháo loãng.

Trong số những vị khách quý tề tựu tại sảnh đường trong suốt buổi nắn xương, bà Honour là một người; và ngay khi được gọi đến hầu hạ tiểu thư nhà mình sau khi mọi việc hoàn tất, khi bị tiểu thư hỏi thăm xem cậu thanh niên tình hình ra sao, bà liền tuôn ra những lời ca ngợi không tiếc lời về cái gọi là sự cao thượng trong phong thái của anh, mà theo bà, “thật vô cùng quyến rũ ở một sinh vật đáng yêu nhường ấy.” Kế đó, bà lại tuôn ra những lời tán tụng nồng nhiệt hơn nhiều về vẻ đẹp ngoại hình của anh; liệt kê tỉ mỉ từng chi tiết, và kết lại bằng nước da trắng ngần của anh.

Lời bàn tán này tạo ra một biểu cảm trên gương mặt Sophia mà có lẽ đã chẳng thể lọt qua đôi mắt tinh tường của mụ thị nữ cáo già, nếu mụ chịu ngẩng lên nhìn thẳng vào mặt tiểu thư dù chỉ một lần trong suốt lúc mỉ mai kể lể; nhưng ngặt nỗi, tấm gương soi được bố trí vô cùng thuận lợi ngay đối diện đã tạo cơ hội cho mụ tha hồ ngắm nghía chính những nét khuôn mặt mà mụ vốn đỗi say mê hơn tất thảy; thế nên suốt cả bài diễn thuyết dài dằng dặc, mụ chẳng hề dời mắt khỏi cái đối tượng khả ái ấy lấy một lần.

Bà Honour mải mê chìm đắm trong chủ đề đang nhảy múa trên đầu lưỡi mình và cái hình bóng trước mắt đến nỗi bà để cho tiểu thư có thời gian trấn tĩnh lại nỗi hoang mang; làm được điều đó, Sophia mỉm cười nhìn cô hầu gái, rồi bảo rằng “chắc chắn là em đã đem lòng yêu mến anh chàng trẻ tuổi này rồi.” “Em mà yêu á, thưa tiểu thư!” mụ ta đáp lại: “Ôi chao thưa tiểu thư, em xin đính chính với ngài, thưa tiểu thư, em xin thề có Chúa, thưa tiểu thư, em nào có thế đâu.”—“Ơ hay, nếu em có thế thật,” tiểu thư liền bảo, “ta thấy em chẳng có lý do gì phải xấu hổ cả; bởi anh ta quả là một chàng trai khôi ngô.”—“Vâng, thưa tiểu thư,” cô hầu đáp, “đúng là như vậy đấy ạ, anh ấy là người đàn ông đẹp trai nhất mà đời này em từng thấy. Vâng, chắc chắn là thế rồi, và như lời tiểu thư vừa phán, em chẳng biết tại sao mình lại phải xấu hổ vì đã yêu mến anh ấy, dẫu cho anh ấy có là người bề trên đi chăng nữa. Phải thừa nhận rằng, người sang kẻ hèn cũng chỉ là da thịt máu mủ chẳng khác nào tụi gia nhân chúng em cả. Hơn nữa, nói về ngài Jones, dẫu cho Điền chủ Allworthy có nâng đỡ ngài ấy thành một bậc quý tộc đi chăng nữa, thì xuất thân của ngài ấy cũng chẳng danh giá hơn em là bao: bởi dẫu em có là kẻ hèn mạt đi nữa, thì em cũng là con nhà tử tế, tía má em lấy nhau đàng hoàng, còn khối kẻ vênh váo cái mặt lên cao kia mà nào có dám tự hào được điều đó. Ái chà, phải phép chưa lị! Em xin thưa với ngài nhé, dẫu cho cái nước da của gã họ hàng bẩn thỉu ấy có trắng đi chăng nữa – mà quả thật đó đúng là cái thứ nước da trắng trẻo nhất trần đời – thì em đây cũng là một tín đồ Cơ đốc giáo chẳng kém gì gã, và chẳng ai dám quả quyết rằng em là kẻ đẻ hoang cả: ông nội em từng là một giáo sĩ,[*] và em tin rằng ông sẽ vô cùng nổi giận nếu biết có kẻ nào trong dòng tộc lại đi nhặt nhạnh cái thứ đồ bỏ đi dơ dáy của Molly Seagrim.”

Có lẽ Sophia đã mặc kệ cho cô hầu gái cứ thế huyên thuyên không dứt, cốt vì chẳng đủ tâm trí để chặn đứng cái lưỡi không xương ấy lại – điều mà hẳn độc giả thừa sức đoán ra là chẳng dễ dàng gì; bởi lẽ quả thực có đôi đoạn trong bài tràng pháo tay của mụ ta nghe xong mà gai mắt chướng tai với tiểu thư. Tuy nhiên, thấy cái dòng chảy ấy cứ trôi mãi chẳng có hồi kết, cô đành phải phanh lại. “Ta lấy làm lạ,” cô lên tiếng, “về sự vô phép của em khi dám mở miệng bàn tán về một trong những người bạn của cha ta. Còn về phần ả tiện nhân kia, ta ra lệnh cho em từ nay chớ có nhắc lại cái tên ấy trước mặt ta nữa. Riêng về xuất thân của chàng thanh niên nọ, kẻ nào chẳng thể nói thêm được điều gì bất lợi hơn cho cậu ta thì tốt nhất hãy ngậm miệng lại cho xong, và ta cũng mong em hãy ghi nhớ điều đó cho những lần sau.”

“Em rất lấy làm tiếc vì đã làm phiền lòng tiểu thư,” bà Honour đáp lời. “Em dám chắc là em căm ghét Molly Seagrim chẳng kém gì tiểu thư đâu ạ; còn về chuyện sỉ nhục Điền chủ Jones, em xin mời tất cả gia nhân trong cái nhà này ra làm chứng cho, rằng hễ cứ hễ khi nào có ai bàn tán về chuyện con hoang con rici, em luôn là người đứng về phía ngài ấy; vì em vẫn hay bảo với đám đầy tớ nam rằng, có gã nào lại không muốn làm con hoang nếu được thế để hóa thành quý tộc cơ chứ? Và em vẫn hay nói rằng, ngài ấy đích thị là một vị quý tộc vô cùng bảnh bao; và ngài ấy sở hữu một trong những bàn tay trắng trẻo nhất trên đời; vì quả thực ngài ấy đúng là như thế; và em vẫn hay nói rằng, ngài ấy là một trong những người có tính khí dịu dàng nhất, bản tính tốt đẹp nhất trên đời; rồi em vẫn hay nói rằng, toàn thể gia nhân lẫn láng giềng khắp chốn vùng này đều yêu mến ngài ấy. Và, thú thật là em còn muốn tâu với tiểu thư điều này nữa, chỉ ngặt nỗi em sợ nó sẽ làm ngài phật ý thôi.”—“Em có chuyện gì định nói thế, Honour?” Sophia hỏi. “Dạ thưa tiểu thư, chắc chắn là ngài ấy không có ý gì xấu đâu ạ, thế nên em mới không muốn tiểu thư phải bận lòng.”—“Nào, mau nói cho ta nghe đi,” Sophia giục: “Ta muốn biết ngay lập tức.”—“Dạ thưa tiểu thư,” bà Honour thưa tiếp, “có một hôm vào tuần trước, khi em đang ngồi làm việc thì ngài ấy bước vào phòng, lúc đó cái ống tay áo lông thú của tiểu thư đang đặt trên ghế bành, và ngài ấy liền thò tay vào đó – chính cái ống tay mà tiểu thư vừa mới ban cho em hôm qua ấy ạ. Ái chà! Em liền bảo: Ơ kìa ngài Jones, ngài làm thế giãn mất ống tay áo của tiểu thư nhà tôi bây giờ, làm hỏng mất còn gì. Thế nhưng ngài ấy vẫn cứ đút tay ở đó; rồi ngài ấy còn hôn lên nó nữa chứ – thú thực là đời em chưa từng thấy ai hôn một cách say đắm đến thế.”—”Chắc là ngài ấy không biết đó là của ta đâu,” Sophia đáp lời. “Tiểu thư cứ nghe em thưa đã ạ. Ngài ấy hôn hết lần này đến lần khác, miệng trầm trồ rằng đó là chiếc ống tay đẹp nhất trên đời. Ơ hay thưa ngài, em bảo thế, ngài thấy nó cả trăm lần rồi còn gì. Đúng vậy, thưa bà Honour, ngài ấy đáp; nhưng ai có thể nhìn thấy vẻ đẹp nào trước mặt tiểu thư của cô ngoài chính bản thân nàng cơ chứ? — Chưa hết đâu thưa tiểu thư; nhưng em khẩn khoản mong ngài đừng phật ý, bởi ngài ấy thực tình chẳng có ác ý gì đâu. Có một hôm, khi tiểu thư đang đánh đàn harpsichord cho đại nhân nghe, ngài Jones ngồi ở căn phòng bên cạnh, và em chợt thấy ngài ấy có vẻ đăm chiêu. Ái chà, em liền lên tiếng: Ngài Jones, ngài đang nghĩ gì thế? Em xin mua lại ý nghĩ của ngài nhé. Ơ hay, cô nàng đanh đá kia, ngài ấy giật mình bừng tỉnh như vừa thoát khỏi giấc chiêm bao, ta đang mải nghĩ ngợi gì được cơ chứ, khi mà thiên thần tiểu thư của cô đang trỗi nhạc thế kia? Rồi vừa nắm chặt tay em, ngài ấy thốt lên: Ồ! Bà Honour ơi, người đàn ông ấy mới hạnh phúc làm sao! – rồi ngài ấy thở dài thườn thượt. Thề có chúa, hơi thở của ngài ấy thơm tho cứ như một bó hoa tươi ấy ạ. – Nhưng ngài ấy thực tình chẳng có ý mờ ám gì đâu ạ. Thế nên em mong tiểu thư đừng hé răng nửa lời; vì ngài ấy đã cho em một đồng mi-rê để giữ kín chuyện này, và còn bắt em phải thề độc trên một cuốn sách nữa, nhưng ngài ạ, em tin là cuốn kinh thánh thì phải.”

Cho đến khi tìm ra được thứ sắc đỏ nào rực rỡ hơn cả chu sa, tôi xin phép không bàn tới sắc diện của Sophia lúc này. “Ho—nour,” cô lên tiếng, “nếu—nếu em không nhắc lại chuyện này nữa – cũng như với bất kỳ ai khác – ta sẽ không truy cứu em đâu – ý ta là, ta sẽ không giận nữa; nhưng ta thực sự e ngại cái lưỡi của em quá. Ơ hay cô bé kia, sao em lại cứ thích thả lỏng nó thế nhỉ?”—”Dạ thưa tiểu thư,” mụ ta đáp, “thề có ngài, thưa tiểu thư, em thà tự cắt đứt cái lưỡi của mình còn hơn là làm phật lòng ngài. Em xin thề sẽ chẳng bao giờ hé răng nửa lời về những chuyện mà tiểu thư không muốn nghe đâu ạ.”—”Thì ta đã bảo là không muốn em nhắc lại chuyện này nữa cơ mà,” Sophia bảo, “bởi nó có thể lọt đến tai cha ta, và ngài sẽ nổi giận với ngài Jones; dẫu cho ta thực lòng tin rằng, như em đã nói, cậu ta chẳng có ý gì xấu. Bản thân ta cũng sẽ vô cùng giận dữ, nếu ta dám tưởng tượng rằng—”—”Ôi chúa ơi thưa tiểu thư,” Honour phân bua, “em xin thề là ngài ấy chẳng có ý quái gì đâu ạ. Em cứ ngỡ ngài ấy nói năng như kẻ mất trí ấy chứ; thậm chí ngài ấy còn tự nhận rằng mình như đang mụ mị cả người đi khi thốt ra những lời đó. Vâng, ngài ơi, em bảo thế. Đúng vậy, Honour ạ, ngài ấy đáp. – Nhưng em xin phép được tạ lỗi với tiểu thư; em chỉ muốn tự vả vào miệng mình vì tội dám làm ngài phật ý.”—”Nói tiếp đi,” Sophia giục: “Em có thể kể bất cứ điều gì mà nãy giờ chưa tâu với ta.”—“Vâng, Honour ạ, ngài ấy bảo thế (câu chuyện này xảy ra ít lâu sau đó, khi ngài ấy cho em đồng tiền mi-rê): ta chẳng phải là thứ kẻ ngốc kiêu căng hay tên tiểu nhân đê tiện nào lại dám tơ tưởng đến nàng theo cách nào khác ngoài việc coi nàng là vị nữ thần; và với tư cách đó, ta sẽ mãi mãi tôn kính và sùng bái nàng chừng nào ta còn hơi thở. – Thưa tiểu thư, tất cả chỉ có thế thôi, em xin lấy mạng ra thề. Ban đầu chính em cũng nổi đóa lên với ngài ấy, cho đến khi nhận ra ngài ấy chẳng có ác ý gì.”—”Thật lòng mà nói, Honour,” Sophia bảo, “ta tin là em có một tình cảm chân thành dành cho ta. Hôm nọ lúc ta dọa đuổi việc, ta chỉ đang nóng giận thôi; nhưng nếu em vẫn tha thiết ở lại bên ta, em cứ việc tiếp tục ở lại.”—“Dạ thưa tiểu thư,” bà Honour đáp, “em đời nào lại nỡ rời xa ngài. Thưa tiểu thư, quả thực em đã khóc sưng cả mắt lên khi ngài dọa đuổi việc đấy ạ. Sẽ là kẻ vô ơn vô nghĩa biết bao nếu em lại dứt áo ra đi khỏi chỗ tiểu thư; bởi vì, cớ sự là thế này, em sẽ chẳng thể nào kiếm được một chốn dung thân nào tốt đẹp nhường ấy nữa. Em xin thề sẽ sống chết cùng tiểu thư; bởi lẽ, đúng như lời tội nghiệp ngài Jones từng nói, hạnh phúc thay cho người đàn ông——”

Đúng lúc đó, tiếng chuông điểm bữa tối đã cắt ngang một cuộc trò chuyện để lại tác động mạnh mẽ đến tâm trạng Sophia, khiến cô có lẽ phải thầm mang ơn buổi trích huyết ban sáng nhiều hơn là những gì cô từng lường trước vào lúc ấy. Về phần tâm trạng hiện tại của cô, tôi xin tuân thủ theo một nguyên tắc của Horace là tuyệt đối không mưu cầu miêu tả lại nó, bởi sự hoài nghi vào thành công của bản thân. Hầu hết các độc giả của tôi sẽ tự mình mường tượng ra nó một cách dễ dàng; còn số ít những ai không tài nào tưởng tượng nổi, hẳn sẽ chẳng tài nào lĩnh hội nổi bức tranh ấy, hay chí ít cũng sẽ chối bỏ tính chân thực của nó, dẫu cho nó có được khắc họa tinh xảo đến nhường nào đi chăng nữa.