Ngoài mối nghi ngờ về chuyện ngủ gật, viên trung úy còn nuôi một mối hoài nghi khác tồi tệ hơn đối với tội nghiệp anh lính canh, đó là sự phản bội. Vì lão chẳng tin dù chỉ một lời về bóng ma, nên lão cho rằng toàn bộ sự việc chỉ là một trò bịp bợm nhằm đánh lừa lão, và thực chất gã lính đã bị Northerton hối lộ để thả cho trốn thoát. Lão lại càng đinh ninh như vậy bởi vì vẻ hoảng sợ trông có vẻ quá mức bất thường đối với một người vốn có tiếng gan dạ và dũng cảm bậc nhất trung đoàn, từng tham gia nhiều trận chiến, mang trên mình không ít vết thương, và nói một cách ngắn ngủi, luôn cư xử như một người lính dũng mãnh và tốt.
Do đó, để bạn đọc không giữ bất kỳ ấn tượng xấu nào về một con người như vậy, chúng tôi sẽ không chần chừ dù chỉ một giây để minh oan cho nhân vật này khỏi lời buộc tội oan ức ấy.
Bấy giờ, như chúng tôi đã quan sát từ trước, gã Northerton vô cùng đắc ý với vinh quang mà hắn thu lượm được từ vụ việc này. Có lẽ hắn đã từng thấy, nghe, hoặc đoán được rằng sự đố kỵ thường hay đeo bám tiếng tăm. Không phải là tôi muốn ám chỉ rằng hắn có khuynh hướng ngoại đạo đến mức tin hay thờ phụng nữ thần Nemesis; thực ra, tôi tin chắc rằng hắn chưa từng nghe đến tên vị nữ thần ấy. Hơn nữa, hắn có bản tính hiếu động và cực kỳ dị ứng với những căn phòng chật chội trong lâu đài Gloucester, nơi mà một vị thẩm phán rất có thể sẽ ban cho hắn một chỗ ở. Ngoài ra, hắn cũng chẳng thoát khỏi những nỗi ưu tư dằn vặt về một công trình bằng gỗ nào đó — mà tôi xin phép không nhắc tên, theo quan điểm chung của nhân loại, vốn là những kẻ theo tôi nghĩ nên tôn vinh thay vì cảm thấy hổ thẹn về công trình này, bởi nó mang lại, hoặc ít nhất có thể mang lại, nhiều lợi ích cho xã hội hơn hầu hết mọi công trình công cộng khác. Nói tóm lại, để không phải kể thêm lý do nào cho hành động của hắn nữa, gã Northerton khao khát rời đi ngay tối hôm ấy, và chẳng còn việc gì ngoài việc tìm cách lo liệu phương kế tẩu thoát, mà việc này xem ra có phần nan giải.
Giờ thì chàng thanh niên này, dẫu có phần lệch lạc về đạo đức, lại có một thân hình ngay thẳng, cực kỳ vóc vãnh, lực lưỡng và cân đối. Gương mặt hắn cũng được đa số phụ nữ đánh giá là ưa nhìn, bởi nó rộng và hồng hào, với hàm răng tương đối đẹp. Những nét quyến rũ ấy đã không khỏi gây ấn tượng với bà chủ quán trọ của tôi, người vốn chẳng chút chê bai loại nhan sắc này. Quả thực, bà dành một sự đồng cảm thực sự cho chàng trai trẻ; và khi nghe bác sĩ nói rằng tình hình của tình nguyện viên có vẻ chẳng lành, bà liền ngờ rằng tương lai của viên chuẩn úy cũng chẳng mấy sáng sủa. Do đó, sau khi xin phép được vào thăm và thấy hắn đang trong tâm trạng vô cùng ủ dột — thứ mà bà làm cho tồi tệ hơn đáng kể khi báo rằng hy vọng sống sót của tình nguyện viên là vô cùng mong manh —, bà bèn hé lộ vài gợi ý. Hắn nhanh chóng và háo hức bắt lấy, thế là hai người sớm đạt được sự ăn ý; và cuối cùng họ thỏa thuận rằng viên chuẩn úy sẽ theo một tín hiệu nhất định để trèo lên ống khói, nơi nối liền rất nhanh với ống khói nhà bếp, rồi từ đó hắn có thể tuột xuống đất. Bà sẽ tạo cơ hội cho hắn bằng cách giữ cho lối đi hoàn toàn quang đãng.
Nhưng kẻo những độc giả thuộc thành phần khác lại nhân cơ hội này vội vã lên án mọi lòng trắc ẩn là một sự dại dột và có hại cho xã hội, chúng tôi thấy cần phải đề cập đến một chi tiết khác có lẽ cũng góp phần nhỏ vào hành động này. Vào lúc ấy, viên chuẩn úy đang cầm trong tay số tiền năm mươi bảng, thực chất là của chung toàn đại đội; bởi vị đại úy đã cãi nhau với trung úy nên đã tin tưởng giao việc chi trả cho đại đội mình vào tay viên chuẩn úy. Tuy nhiên, hắn lại nghĩ tốt hơn hết là nên gửi số tiền này vào tay bà chủ quán trọ, có lẽ như một khoản tiền thế chân hoặc bảo đảm rằng sau này hắn sẽ trình diện để trả lời cho cáo buộc chống lại mình. Dù điều kiện có thế nào đi nữa, chắc chắn một điều rằng bà chủ đã giữ tiền còn viên chuẩn úy thì được tự do.
Độc giả có lẽ sẽ trông đợi rằng, với tính khí từ bi của người phụ nữ tốt bụng này, khi thấy tội nghiệp anh lính canh bị bắt vì một tội ác mà bà biết rõ là vô can, bà sẽ ngay lập tức can thiệp để bênh vực anh ta. Nhưng chẳng biết là vì bà đã vắt kiệt mọi lòng thương cảm trong trường hợp vừa rồi, hay vì nét mặt của anh lính này, dẫu chẳng khác mấy so với viên chuẩn úy, lại không thể khơi gợi được lòng trắc ẩn trong bà, điều đó tôi không dám chắc; chỉ là, thay vì đứng ra biện hộ cho người tù tội, bà lại xoáy vào tội lỗi của anh trước mặt viên sĩ quan, vừa giơ cao đôi tay lẫn đôi mắt vừa lớn tiếng tuyên bố rằng dù có cho tất cả vàng bạc trên đời, bà cũng không bao giờ dính líu đến việc giúp một kẻ sát nhân trốn chạy.
Mọi chuyện giờ đây lại đâu vào đấy, yên tĩnh trở lại, và hầu hết mọi người trong đoàn đã quay về giường ngủ. Thế nhưng bà chủ quán trọ, hoặc vì bản tính vốn hay lo toan, hoặc vì sợ mất đống đồ bạc của mình nên chẳng có chút buồn ngủ nào, bèn thuyết phục các sĩ quan — những người chỉ chừng hơn một tiếng nữa là phải lên đường — hãy dành khoảng thời gian ấy ngồi uống với bà một cối punch.
Jones đã thức trắng suốt từ nãy đến giờ và nghe được phần lớn sự hỗn độn cùng ồn ào vừa diễn ra, và giờ đây cậu đâm tò mò muốn biết tường tận mọi chuyện. Thế nên cậu với tay bấm chuông, rung ít nhất cũng phải đến hai mươi lần mà chẳng ăn thua gì. Số là bà chủ quán đang vui cuộc vui quá đỗi cao hứng cùng các vị khách của mình, đến nỗi chẳng cái chuông nào át nổi tiếng cười của chính bà. Còn cậu bồi bàn và cô hầu phòng thì đang ngồi sát bên nhau trong bếp (vì chẳng ai dám ngồi một mình ngoài phòng khách hay nằm một mình trên giường), nghe tiếng chuông reo càng lúc càng dồn dập thì lại càng hoảng sợ, chân tay như bị đóng đinh tại chỗ.
Cuối cùng, vào một khoảng lặng hiếm hoi giữa những lời tán gẫu, âm thanh ấy cũng lọt vào tai bà chủ quán tốt bụng của chúng ta. Lập tức, bà cất tiếng gọi, và cả hai kẻ hầu liền vâng lệnh ngay lập tức. "Joe," mụ chủ quát, "mày không nghe thấy chuông của vị khách gọi à? Sao không lên đi?" — "Đó không phải việc của tôi," cậu bồi bàn đáp, "phục vụ các phòng là việc của Betty hầu phòng." — "Nếu mày đã nói thế," cô hầu đáp lại, "thì phục vụ các quý ông cũng chẳng phải việc của tôi. Đôi khi tôi vẫn làm đấy; nhưng có quỷ tha ma bắt nếu tôi còn làm lần nữa, một khi anh cứ lèm bèm mãi về chuyện đó." Tiếng chuông vẫn reo vang dội, khiến mụ chủ nổi trận lôi đình, thề rằng nếu thằng bồi không lên ngay lập tức, mụ sẽ sa thải nó ngay trong sáng hôm đó. "Nếu bà làm thế, thưa bà," hắn đáp, "tôi đành chịu vậy. Tôi không đời nào đi làm việc thay cho đầy tớ khác." Mụ bèn quay sang cô hầu phòng, cố gắng dùng lời lẽ nhẹ nhàng để thuyết phục, nhưng hoàn toàn vô ích. Betty cũng cứng rắn chẳng kém gì Joe. Cả hai khăng khăng đó không phải việc của mình và nhất quyết không chịu làm.
Viên trung úy bấy giờ bật cười rồi nói: "Thôi được, tôi sẽ chấm dứt cuộc cãi vã này." Đoạn, ông quay sang hai kẻ hầu, ca ngợi lập trường kiên quyết của họ trong việc không chịu nhượng bộ, nhưng nói thêm rằng ông chắc chắn nếu một người chịu đi thì người kia cũng sẽ đồng ý. Trước đề nghị ấy, cả hai liền gật đầu ngay lập tức, rồi dắt tay nhau đi lên lầu trông vô cùng thân mật và sát rạt. Khi họ đi rồi, viên trung úy liền xoa dịu cơn giận của bà chủ quán bằng cách giải thích lý do tại sao cả hai lại tỏ ra miễn cưỡng khi phải đi một mình đến thế.
Chẳng mấy chốc họ quay lại, thông báo với bà chủ rằng vị khách bệnh chẳng những không chết mà còn nói chuyện hào sảng hệt như một người khỏe mạnh, và rằng ông gửi lời chào hỏi tới đại đội trưởng, đồng thời rất mong có được vinh dự diện kiến ngài trước khi lên đường.
Viên trung úy lập tức đáp ứng nguyện vọng của cậu, ngồi xuống bên mép giường và kể cho cậu nghe cảnh tượng vừa diễn ra dưới nhà, kết lại bằng ý định sẽ trừng phạt anh lính canh làm gương.
Nghe đến đây, Jones liền thuật lại toàn bộ sự thật cho ông, tha thiết nài nỉ ông đừng trừng phạt tội nghiệp anh lính. "Tôi dám chắc," cậu nói, "anh ta vô can trong vụ trốn chạy của viên chuẩn úy hệt như việc anh ta chẳng hề bịa đặt bất kỳ lời dối trá nào hay mưu toan đánh lừa ngài vậy."
Viên trung úy ngập ngừng giây lát rồi đáp: "Chà, vì cậu đã minh oan cho anh ta về một tội, thì tội còn lại cũng chẳng thể chứng minh được nữa, bởi anh ta đâu phải là lính canh duy nhất. Dù sao thì tôi cũng rất muốn trừng phạt tên khốn này vì tội hèn nhát. Nhưng ai mà biết được sự hoảng sợ trước mối họa ấy có thể gây ra hậu quả gì chứ? Mà nói thật lòng, anh ta vốn luôn cư xử rất tốt mỗi khi đối mặt với kẻ thù. Thôi được, thấy chút tinh thần tôn giáo ở những gã lính này cũng là điều hay; vậy tôi hứa với cậu, anh ta sẽ được trả tự do khi chúng ta xuất phát. Này, tiếng trống lệnh hành quân kìa. Cậu bạn thân mến, ôm tôi cái nào. Đừng bứt rứt hay vội vã; hãy ghi nhớ giáo lý Cơ Đốc về sự nhẫn nại, và tôi đảm bảo chẳng mấy chốc cậu sẽ tự lấy lại công bằng cho mình, cũng như trả được món thù vinh dự trước kẻ đã hãm hại cậu." Nói rồi, viên trung úy đứng lên rời đi, còn Jones thì cố gắng dằn lòng để chợp mắt.
