Vào buổi sáng ông Jones rời đi, bà Western cho gọi Sophia vào phòng riêng; và sau khi thông báo rằng bà đã xin được sự tự do cho cô từ cha cô, bà liền bắt đầu giảng cho cô một bài dài về chủ đề hôn nhân. Bà không coi hôn nhân là một kế hoạch lãng mạn về hạnh phúc xuất phát từ tình yêu như các nhà thơ vẫn miêu tả, cũng chẳng đả động đến những mục đích mà các nhà thần học dạy chúng ta phải coi là do uy quyền thần thánh thiết lập nên; bà xem nó như một thứ quỹ tài chính nơi những phụ nữ thận trọng gửi gắm gia tài của mình một cách có lợi nhất, nhằm thu về mức lãi suất lớn hơn bất cứ nơi nào khác.

Khi bà Western dứt lời, Sophia đáp rằng: “Con rất không tài nào tranh luận nổi với một người cô có kiến thức và kinh nghiệm vượt trội, nhất là về một chủ đề mà con lại suy nghĩ ít ỏi đến thế, như chuyện hôn nhân này.”

“Tranh luận với ta ư, con bé này!” người kia đáp; “Ta thực sự chẳng trông mong điều đó. Quả là ta đã phí công từng trải ở đời, nếu lại phải đi tranh luận với một đứa trẻ trạc tuổi cháu. Ta nhọc công thế này là để dạy dỗ cháu. Các nhà hiền triết cổ đại, như Socrates, Alcibiades và những người khác, xưa nay không hề tranh luận với học trò của họ. Cháu phải coi ta, cô bé ạ, là Socrates, không thèm hỏi ý kiến của cháu, mà chỉ thông báo cho cháu ý kiến của ta thôi.” Từ những lời cuối ấy, người đọc có lẽ sẽ tưởng tượng rằng vị phu nhân này chẳng đọc về triết học của Socrates nhiều hơn của Alcibiades là bao; và quả thực, chúng ta không thể giải đáp sự tò mò của họ về điểm này.

“Thưa cô,” Sophia kêu lên, “con chưa bao giờ dám mạo muội phản bác bất kỳ quan điểm nào của cô; và như con đã thưa, chủ đề này con chưa từng nghĩ tới, và có lẽ sẽ chẳng bao giờ nghĩ đến.”

“Thật đấy, Sophy,” người cô đáp, “cái thói giả vờ này với ta thật là ngớ ngẩn. Người Pháp có khá lắm cũng chỉ sớm thuyết phục được ta rằng họ chiếm các thị trấn nước ngoài chỉ để bảo vệ đất nước mình, chứ cháu đừng hòng đánh lừa nổi ta rằng cháu chưa từng suy nghĩ nghiêm túc về chuyện hôn nhân. Sao con bé này lại có thể ra vẻ phủ nhận chuyện mình đã nghĩ đến việc kết thân, trong khi con thừa biết là ta rất rõ cái đối tượng mà con đang khao khát kết thông gia? — một mối lương duyên bất tự nhiên và đi ngược lại lợi ích của cháu chẳng kém gì một hiệp ước riêng lẻ với người Pháp lại đi ngược lại lợi ích của người Hà Lan! Dù sao đi nữa, nếu từ trước tới nay cháu chưa từng cân nhắc vấn đề này, thì ta hứa với cháu bây giờ đã đến lúc rất ư thích hợp rồi đấy, bởi anh ta ta đã quyết định kết thúc ngay bản hiệp ước với ông Blifil; và thực ra ta cũng đóng vai trò như một thứ người bảo lãnh trong vụ này, và đã hứa hẹn sự đồng thuận của cháu rồi.”

“Thưa cô,” Sophia kêu lên, “đây quả là trường hợp duy nhất mà con buộc phải bất tuân cả cô lẫn cha con. Vì đây là một mối hôn sự mà con chẳng cần phải suy nghĩ gì nhiều để từ chối.”

“Nếu ta không phải là một bậc hiền triết lớn tựa như chính Socrates,” bà Western đáp lại, “thì cháu đã làm cạn kiệt sự kiên nhẫn của ta rồi đấy. Cháu có thể có điều gì bất mãn ở vị thanh niên ấy cơ chứ?”

“Theo con, đó là một sự bất mãn vô cùng xác đáng,” Sophia nói — “Con căm ghét anh ta.”

“Cháu không bao giờ học được cách sử dụng từ ngữ cho đúng đắn hay sao?” người cô đáp. “Thật đấy, con bé này, cháu nên tra từ điển của Bailey đi. Cháu đời nào lại có thể căm ghét một kẻ chưa từng gây tổn hại gì cho mình. Do đó, bằng từ ‘căm ghét’, cháu chẳng qua chỉ có ý nói là ‘không thích’, mà điều đó thì chưa đủ làm lý do phản đối việc cháu kết hôn với cậu ta đâu. Ta từng biết bao cặp vợ chồng hoàn toàn chẳng ưa gì nhau, nhưng vẫn có một cuộc sống vô cùng thoải mái và tao nhã. Tin ta đi, con bé này, ta rành mấy chuyện này hơn cháu. Cháu hẳn phải thừa nhận rằng ta đã từng trải chuyện đời, và trong đời ta chẳng có nổi một người quen nào lại thà muốn người ta tưởng là mình ghét chồng còn hơn là thích ông ta cả. Cái kiểu ngược đời lãng mạn lỗi thời ấy thật ngớ ngẩn đến mức chỉ nghĩ đến thôi cũng đủ thấy kinh hoàng rồi.”

“Thưa cô,” Sophia đáp lại, “con sẽ không bao giờ kết hôn với một người mà con không thích. Nếu con hứa với cha con sẽ không bao giờ đồng ý với bất kỳ cuộc hôn nhân nào trái với ý muốn của người, con nghĩ mình có quyền hy vọng người cũng sẽ chẳng bao giờ ép buộc con bước vào cái cảnh ngộ ấy trái với ý muốn của chính con.”

“Ý muốn ư!” người cô cất tiếng, hơi bốc lửa. “Ý muốn! Ta lấy làm kinh ngạc trước sự táo tợn của cháu. Một thiếu nữ ở độ tuổi của cháu, chưa chồng mà đã dám mở miệng bàn chuyện ý muốn! Nhưng mặc cho ý muốn của cháu thế nào đi nữa, anh ta ta đã quyết định rồi; chưa hết, nhân chuyện cháu bàn đến ý muốn, ta sẽ khuyên anh ấy mau chóng đẩy nhanh hiệp ước. Ý muốn cơ đấy!”

Sophia liền sụp xuống quỳ gối, và những giọt nước mắt bắt đầu rỉ ra từ đôi mắt ngời sáng của cô. Cô van xin cô mình “hãy rủ lòng thương, và đừng tàn nhẫn oán trách sự không muốn tự biến mình thành kẻ bất hạnh của cô;” cô cứ nài nỉ mãi rằng “chính cô mới là người liên quan trực tiếp, và hạnh phúc của một mình cô mới là điều đang bị đem ra đánh cược.”

Giống như một tên thừa phát lại, khi đã được trát tòa trao quyền hợp pháp, sau khi đã bắt giữ thân thể của một con nợ khốn khổ nào đó, bèn dửng dưng trơ mắt nhìn mọi giọt nước mắt của y; kẻ bị giam cầm khốn cùng có cố khơi gợi lòng trắc ẩn cũng chỉ hoài công; người vợ hiền mất đi bạn đời, đứa con trai thơ ngây bập bẹ, hay đứa con gái hoảng sợ được nhắc đến làm cái cớ để chần chừ cũng vô ích. Tên bắt bợ cao ngạo ấy, mù lòa và điếc đặc trước mọi cảnh ngộ khốn cùng, vươn lên cao cả vượt trên mọi động cơ nhân đạo, và quyết tâm giao nộp con mồi khốn khổ của mình vào tay cai ngục.

Cũng chẳng mù lòa hơn trước những giọt nước mắt, hay điếc đặc hơn trước mọi lời van xin của Sophia, chính là người cô đầy mưu lược, và quyết tâm giao nộp người thiếu nữ đang run rẩy vào vòng tay của tên cai ngục Blifil của bà cũng chẳng kém phần sắt đá. Bà đáp lại với vẻ vô cùng phừng phừng: “Này cô, không những cô không phải là người duy nhất liên quan, mà sự liên quan của cô còn là ít ỏi nhất, hoặc chắc chắn là kém quan trọng nhất. Danh dự của gia tộc cô mới là thứ bị liên đới trong mối lương duyên này; cô chỉ là một công cụ mà thôi. Cô có tưởng tượng được không, hỡi cô nương, rằng trong một cuộc hôn nhân giữa các vương quốc, chẳng hạn như khi một nàng công chúa nước Pháp gả sang Tây Ban Nha, thì bản thân công chúa ấy là người duy nhất được tính đến trong cuộc hôn nhân đó không? Không! Đó là một cuộc giao hảo giữa hai vương quốc, hơn là giữa hai con người. Điều tương tự cũng diễn ra ở các gia tộc lớn như gia tộc chúng ta. Sự liên minh giữa các gia tộc mới là vấn đề chính yếu. Cô phải đặt danh dự gia tộc lên trên bản thân mình; và nếu gương mặt của một công chúa không thể truyền cảm hứng cho cô những tư tưởng cao cả ấy, thì chắc chắn cô không có quyền phàn nàn khi bị đối xử chẳng tệ hơn bất kỳ nàng công chúa nào khác đâu.”

“Con hy vọng, thưa cô,” Sophia cất cao giọng hơn một chút, “con sẽ không bao giờ làm điều gì gây ô nhục cho gia tộc; nhưng còn về phần ông Blifil, dù hậu quả có thế nào đi nữa, con vẫn nhất quyết chống lại ông ta, và sẽ chẳng có sức mạnh nào lay chuyển được con để thiên vị ông ta cả.”

Western, người đã nấp nghe lỏm trong suốt phần lớn cuộc đối thoại vừa rồi, lúc này đã cạn kiệt hoàn toàn sự kiên nhẫn; thế là ông xông vào phòng trong cơn giận dữ ngút trời, hét lên: “Mẹ kiếp tao chứ nếu con bé chịu lấy nó, mẹ kiếp tao chứ nếu nó chịu, thế thôi — thế thôi; mẹ kiếp tao chứ nếu nó chịu.”

Bà Western đã kịp thu gom một lượng giận dữ kha khá để dành cho Sophia; nhưng giờ đây bà trút sạch lên đầu người địa chủ. “Anh ạ,” bà nói, “thật là kinh ngạc khi anh cứ chõ mũi vào một việc mà anh đã hoàn toàn phó mặc cho tôi thương thảo. Lòng tôn kính đối với gia tộc đã khiến tôi phải đứng ra làm trung gian, nhằm nắn chỉnh lại những sai lầm chính sách mà anh đã phạm phải trong việc giáo dục con gái mình. Bởi vì, anh ạ, chính anh — chính cái cung cách ngớ ngẩn của anh đã nhổ tận gốc mọi hạt giống mà tôi từng gieo vào tâm hồn non nớt của nó. Chính anh đã dạy nó hư hỏng.” — “Máu thánh tôi ơi!” vị địa chủ gầm lên, sùi bọt mép, “cô đủ sức đánh gục cả sự kiên nhẫn của quỷ sứ! Tao đã từng dạy con tao bất tuân bao giờ chưa? — Nó đứng đây này; nói thật đi con, tao đã từng bảo mày dám trái lời tao bao giờ chưa? Tao chưa từng làm mọi cách để chiều chuộng, để làm vừa lòng mày, và bắt mày phải vâng lời tao hay sao? Và nó đã từng rất vâng lời tao hồi còn nhỏ xíu, trước khi cô nhúng tay vào và làm hỏng nó, nhồi nhét vào đầu nó đủ thứ tư tưởng chốn cung đình. Tại sao — tại sao — tại sao — tao lại không nghe thấy cô bảo nó rằng nó phải cư xử như một nàng công chúa cơ chứ? Cô đã biến con bé thành một kẻ theo phái Whig mất rồi; và làm sao mà cha nó, hay bất kỳ ai khác, có thể mong đợi nó vâng lời cho được?” — “Anh ạ,” bà Western đáp với vẻ vô cùng khinh miệt, “tôi không thể diễn tả nổi sự khinh bỉ của tôi đối với mọi loại chính trị của anh; nhưng tôi cũng xin hỏi chính vị tiểu thư này xem tôi đã bao giờ dạy nó bất kỳ nguyên tắc bất tuân nào chưa. Trái lại, hỡi cháu gái, ta đã chẳng nỗ lực truyền cho cháu ý niệm chân chính về các mối quan hệ xã hội mà một con người phải gánh vác đó sao? Ta đã chẳng tốn biết bao công sức để chỉ cho cháu thấy rằng luật tự nhiên đã áp đặt nghĩa vụ của con cái đối với cha mẹ đó sao? Ta đã chẳng nói cho cháu biết Plato bàn gì về chủ đề ấy hay sao — một chủ đề mà khi mới bước chân về dưới sự kèm cặp của ta, cháu dốt nát đến mức ta thực sự tin là cháu còn chẳng biết mối quan hệ giữa con gái và cha ruột là gì.” — “Đó là đồ xạo,” Western đáp. “Con bé không đến nỗi ngu ngốc tới mức sống đến mười một tuổi đầu mà lại không biết nó có họ hàng gì với cha nó.” — “Ồ! Sự dốt nát vượt cả thời Trung cổ,” vị phu nhân đáp. “Còn về phép tắc của anh, anh bạn ạ, tôi phải nói thẳng là anh đáng ăn đòn gậy đấy.” — “Thế thì cô cứ việc phang vào tôi đi, nếu cô thấy mình có đủ sức,” vị địa chủ thách thức; “à mà tôi đoán là cô cháu gái của cô ở đấy cũng sẵn sàng xắn tay giúp cô lắm nhỉ.” — “Anh ạ,” bà Western nói, “dù tôi khinh anh đến mức không thèm nói nên lời, nhưng tôi sẽ không chịu đựng sự xấc láo của anh thêm nữa; thế nên tôi muốn xe ngựa của tôi được chuẩn bị ngay lập tức, vì tôi quyết định rời khỏi nhà anh ngay trong sáng nay.” — “Và đi được quách cho khuất mắt thì quá đẹp,” ông đáp; “tôi cũng chẳng tài nào chịu nổi sự xấc láo của cô nữa là khác, nếu đã nói đến mức đó. Máu chứ lị! Chuyện đó suýt đủ làm con gái tôi coi thường trí khôn của tôi, khi nó nghe cô cứ dăm phút lại ba hoa bảo cô khinh tôi.” — “Không thể nào, không thể nào,” người cô kêu lên; “chẳng ai lại có thể đi coi thường một tên thô lỗ bần tiện như thế.” — “Thô lỗ,” vị địa chủ đáp, “tôi không phải là đồ thô lỗ; không, cũng chẳng phải đồ lừa; càng không phải đồ chuột, thưa cô. Hãy nhớ cho kỹ — tôi không phải là chuột. Tôi là một người Anh chính hiệu, chứ không phải giống loài Hanover nhà cô đang ăn tàn phá hại cả giông tố đất nước.” — “Anh đúng là một trong số những kẻ khôn ngoan,” bà ta gầm lên, “có những nguyên tắc nhảm nhí đã tước đoạt cả giông tố đất nước; bằng cách làm suy yếu tay sai của chính phủ chúng ta ở trong nước, đồng thời nản lòng bạn bè và khích lệ kẻ thù của chúng ta ở nước ngoài.” — “Hả! Lại quay giở lại lói chuyện chính trị đấy phỏng?” vị địa chủ quát: “Còn mấy cái thứ đó á, tôi khinh chúng nó chẳng khác gì một cái rắm.” Đi kèm và tô điểm cho những lời cuối ấy chính là hành động đích thực, thứ hành động mà trong tất cả mọi hành động lại là phù hợp nhất với nó. Và chẳng biết là do từ ngữ ấy hay do sự khinh miệt dành cho chính trị của bà đã tác động mạnh hơn đến bà Western, tôi đây sẽ không phán xét; chỉ biết rằng bà đã nổi trận lôi đình dữ dội, thốt ra những câu từ không tiện kể ra đây, và lập tức phăng phăng bỏ khỏi nhà. Tấm thân làm anh hay làm cháu đều chẳng mảy may thấy cần phải ngăn cản hay đuổi theo bà; bởi vì một người thì bị sự lo lắng chiếm lĩnh, còn người kia thì ngập tràn cơn thịnh nộ, khiến cả hai gần như đơ cứng cả người. Tuy nhiên, vị địa chủ vẫn gào thét đuổi theo người chị gái tiếng hú y hệt như tiếng hò reo trong những cuộc săn đuổi thỏ, lúc con vật vừa bị đánh động phóng ra trước bầy chó săn. Quả thực, ông là một tay cao siêu về kiểu hò hét này, và luôn thủ sẵn một tiếng hú thích hợp cho hầu hết mọi hoàn cảnh trong đời.

Những người phụ nữ, tỉ như bà Western, những kẻ từng trải chuyện đời và đã dấn thân vào triết học lẫn chính trị, hẳn sẽ chớp lấy thời cơ từ tâm trạng hiện tại của ông Western bằng cách tung ra vài lời nịnh hót đầy mưu mô nhằm nâng cao trí tuệ của ông thông qua việc hạ thấp kẻ đối địch vắng mặt; nhưng tội nghiệp cho Sophia thay, cô lại hoàn toàn ngây thơ chân chất. Dùng từ này, chúng tôi không hề có ý ám chỉ với người đọc rằng cô ngốc nghếch, vốn thường được hiểu là từ đồng nghĩa với sự đơn giản; bởi vì quả thật cô là một thiếu nữ cực kỳ khôn ngoan, và trí tuệ của cô thuộc hàng thượng thừa; nhưng cô lại thiếu mất cái thứ nghệ thuật thực dụng mà phụ nữ vẫn biến thành bao mục đích tốt đẹp trong đời, và thứ nghệ thuật ấy, vì xuất phát từ trái tim nhiều hơn từ cái đầu, nên thường lại là đặc quyền của những người phụ nữ ngốc nghếch nhất.