Ông Western ngày càng cưng chiều Sophia hơn, đến mức những chú chó cưng yêu quý của ông suýt chút nữa phải nhường chỗ cho nàng trong trái tim ông; nhưng vì không sao đành lòng bỏ rơi chúng, ông bèn nghĩ ra một kế rất tinh ranh để vừa được tận hưởng bầu bạn cùng bầy chó, vừa có cả cô con gái yêu, bằng cách nằng nặc đòi nàng phải cùng đi săn với mình.

Sophia, người luôn coi lời cha như mệnh lệnh, liền vui vẻ chiều ý ông, dẫu nàng chẳng hề lấy làm thích thú gì một môn thể thao quá thô bạo và mang tính nam nhi không hợp với tính tình của mình. Tuy nhiên, ngoài sự vâng lời, nàng còn có một động cơ khác khi đồng hành cùng lão ông trong những buổi săn bắn; bởi vì sự hiện diện của nàng có lẽ phần nào kìm hãm được sự liều lĩnh của ông, ngăn không cho ông cứ mãi đặt chiếc cổ của mình vào chốn hiểm nguy tột cùng.

Trở ngại lớn nhất lại chính là điều mà trước đây từng là động lực thu hút nàng, đó là việc sẽ thường xuyên chạm mặt chàng thanh niên Jones, người mà nàng đã hạ quyết tâm tránh né; nhưng vì mùa săn nay đã sắp kết thúc, nàng hy vọng rằng qua một chuyến đi vắng ngắn ngày cùng người dì, nàng sẽ tự lý giải để dứt bỏ hoàn toàn niềm đam mê bất hạnh ấy; và nàng hoàn toàn tin tưởng sẽ có thể đối mặt với chàng trên bãi săn vào mùa tới mà không gặp phải bất kỳ hiểm nguy nào.

Vào ngày đi săn thứ hai, khi đang trên đường trở về sau cuộc săn và chỉ còn cách nhà ông Western một đoạn ngắn, con ngựa của nàng — với bản tính hung hăng vốn đòi hỏi một tay nái gân guốc hơn — bỗng nhiên lồng lộn và chồm lên theo cách khiến nàng rơi vào tình thế hiểm nghèo tột độ là suýt ngã ngựa. Tom Jones, người đang ở cách đó không xa phía sau, nhìn thấy cảnh này liền lập tức phi ngựa đến cứu giúp. Vừa tới nơi, chàng liền nhảy xuống khỏi ngựa mình và chộp lấy dây cương ngựa của nàng. Con vật bất kham lập tức chồm thốc hai chân trước lên trời, hất văng món quà quý giá của nó khỏi tấm lưng, và Jones đã kịp đỡ lấy nàng vào vòng tay mình.

Sophia bàng hoàng đến mức không thể ngay lập tức trả lời Jones, người đang vô cùng lo lắng muốn biết liệu nàng có bị thương hay không. Tuy nhiên, chỉ một lát sau, nàng đã lấy lại tinh thần, trấn an chàng rằng mình vẫn bình an vô sự và gửi lời cảm ơn vì sự quan tâm mà chàng dành cho mình. Jones đáp: “Nếu tôi đã bảo vệ được tiểu thư, tôi đã được đền đáp quá đủ rồi; bởi vì tôi xin hứa với tiểu thư rằng, tôi sẵn sàng che chở cho nàng khỏi dù chỉ một tổn hại nhỏ nhất, dẫu có phải đánh đổi bằng một tai họa lớn hơn nhiều cho chính bản thân tôi so với những gì tôi vừa gánh chịu.”

“Tai họa nào cơ?” Sophia hồi hộp hỏi lại; “Tôi hy vọng anh không gặp chuyện gì bất trắc chứ?”

“Xin tiểu thư chớ bận lòng,” Jones đáp. “Tạ ơn Trời là nàng đã thoát nạn bình an, xét theo mức độ hiểm nghèo mà nàng vừa trải qua. Nếu tôi có gãy tay đi chăng nữa, tôi cũng chỉ coi đó là chuyện nhỏ nhặt, chẳng thấm gì so với những gì tôi đã lo lắng cho tiểu thư.”

Sophia bấy giờ mới hét lên một tiếng: “Gãy tay ư! Trời Phật không cho phép điều đó.”

“Tôi e là mình bị vậy thật, thưa tiểu thư,” Jones nói: “nhưng tôi xin tiểu thư hãy cho phép tôi chăm sóc cho nàng trước đã. Tôi vẫn còn một cánh tay phải để phục vụ tiểu thư, giúp nàng bước sang cánh đồng bên kia, từ đó chúng ta đi bộ một quãng rất ngắn là về đến nhà cha nàng.”

Sophia nhìn cánh tay trái đang thõng thỏng buông thõng bên sườn của chàng, trong lúc chàng đang dùng tay còn lại để dắt mình đi, thì không còn hoài nghi gì về sự thật nữa. Khuôn mặt nàng lúc này còn tái nhợt hơn cả nỗi sợ hãi cho chính bản thân nàng lúc trước. Toàn thân nàng run lẩy bẩy, đến mức Jones chật vật lắm mới dìu nổi nàng; và vì tâm trí nàng cũng đang chao đảo dữ dội không kém, nàng không kìm được mà trao cho Jones một ánh nhìn tràn đầy vẻ dịu dàng, đến mức nó hầu như bộc lộ một cảm xúc mãnh liệt trong tâm hồn nàng, vượt xa cả sự biết ơn và lòng thương hại hòa quyện lại trong lồng ngực dịu dàng nhất của người phụ nữ, khi không có sự tiếp sức của một mãnh lực thứ ba cường tráng hơn.

Ông Western, người lúc tai nạn xảy ra đang ở cách đó một khoảng khá xa, lúc này đã quay trở lại, cùng với những kỵ sĩ khác. Sophia lập tức kể cho họ nghe chuyện vừa xảy ra với Jones, và nài nỉ họ hãy chăm sóc cho chàng. Nghe vậy, ông Western — người vốn đã vô cùng hoảng hốt khi bắt gặp con ngựa của con gái chạy về mà không có chủ, giờ đây vỡ òa vui sướng khi thấy con mình bình vô sự — liền lớn tiếng kêu lên: “Ta mừng vì mọi chuyện không tệ hơn thế. Nếu thằng Tom có gãy tay, ta sẽ gọi thợ mộc đến chắp nối nó lại cho lành.”

Lão địa chủ xuống ngựa, thong thả đi bộ về nhà cùng con gái và Jones. Một người quan sát vô tư lự nào đó nếu bắt gặp họ dọc đường, khi ngắm nhìn nét mặt của từng người, chắc chắn sẽ kết luận rằng chỉ có mỗi mình Sophia là đối tượng đáng để thương cảm: bởi về phần Jones, chàng đang hoan hỉ vì đã có thể cứu mạng vị tiểu thư, mà cái giá phải trả chỉ là một khúc xương gãy; còn ông Western, dẫu không phải là không mảy may bận tâm trước tai nạn đã giáng xuống đầu Jones, nhưng lòng ông lại tràn ngập niềm vui sướng tột độ trước màn thoát hiểm ngoạn mục của cô con gái cưng.

Bản tính hào phóng của Sophia đã diễn giải hành động này của Jones thành một cử chỉ cực kỳ dũng cảm; và nó đã để lại một ấn tượng sâu đậm trong trái tim nàng: bởi một điều chắc chắn là, chẳng có phẩm chất nào lại dễ dàng khiến nam giới ghi điểm trong mắt phụ nữ bằng phẩm chất này; mà theo quan niệm chung, nếu chúng ta tin là vậy, thì nó xuất phát từ sự nhút nhát vốn có của phái yếu — một bản tính mà theo ông Osborne, “lớn đến mức phụ nữ là sinh vật hèn nhát nhất trong tất cả những tạo vật mà Thượng đế từng tạo ra;” — một nhận định nổi tiếng vì sự bộc tuệch hơn là vì tính đúng đắn của nó. Aristoteles, trong tác phẩm Chính trị học của ông, thiết nghĩ đã dành cho họ sự công bằng hơn, khi ông viết rằng: “Sự khiêm nhường và lòng dũng cảm của nam giới khác với những đức tính đó ở nữ giới; bởi lòng dũng cảm thích hợp với một người phụ nữ lại là sự hèn nhát ở đàn ông; và sự khiêm nhường thích hợp với đàn ông lại là sự hỗn láo ở phụ nữ.” Hoặc có lẽ cũng chẳng có mấy sự thật trong quan niệm của những ai cho rằng sự thiên vị mà phụ nữ thường dành cho những kẻ dũng cảm bắt nguồn từ chính nỗi sợ hãi thái quá này. Ông Bayle (tôi nghĩ là trong mục từ về nàng Helen) lại quy điều này — và với độ xác thực cao hơn — cho niềm khát khao vinh quang mãnh liệt của họ; để làm bằng chứng cho điều đó, chúng ta có lời khẳng định từ bậc hiền triết là kẻ thấu suốt bản chất con người hơn bất cứ ai, người đã đưa nữ anh hùng trong bộ sử詩 Odyssey của mình, hiện thân mẫu mực cho tình yêu và lòng chung thủy vợ chồng, lên tiếng nhận định rằng vinh quang của người chồng chính là nguồn cội duy nhất cho tình cảm của nàng dành cho chàng.[*]

Dù thế nào đi nữa, điều chắc chắn là tai nạn ấy đã tác động vô cùng mạnh mẽ đến Sophia; và quả thực, sau khi ngẫm nghĩ kỹ càng về vấn đề này, tôi nghiêng về niềm tin rằng, ngay vào thời điểm ấy, nàng Sophia kiều diễm cũng đã để lại dấu ấn sâu đậm không kém trong trái tim của Jones; nói cho đúng thì, từ một khoảng thời gian trước đó, chàng đã bắt đầu cảm nhận được uy lực không thể cưỡng lại từ vẻ đẹp kiêu sa của nàng.