Jack Roberts đang ngồi trong quán ăn Delmonico, mải mê với công việc hệ trọng là thanh toán đĩa bít tết ngập trong hành tây xào, thì Pedro Menendez tìm đến. Gã mang theo một câu chuyện kỳ lạ về một người đàn ông nằm chết giữa vùng đá dựng, sau gáy có một vết đạn bắn.

Gã cao bồi Mexico kể lại sự việc một cách ngập ngừng, bao phủ câu chuyện bằng một vẻ đầy bí hiểm. Rằng có một xác chết nằm dưới chân đồi Battle Butte ngoài vùng rặng đá, và sau đầu nạn nhân có vết thương ấy. Chỉ có bấy nhiêu thôi. Hễ đụng đến chi tiết là Pedro lập tức ậm ừ lảng tránh. Khi viên Biệt động Ranger gặng hỏi về nguồn gốc tin tức, gã chỉ biết nhún vai rồi viện cớ trí nhớ kém cỏi.

Roberts quá hiểu tính người Mexico. Họ chỉ nói những gì họ muốn nói, không hơn nửa lời. Anh ghi nhận thông tin được báo và tạm thời không truy hỏi đến cùng.

Suốt hai mươi tư tiếng đồng hồ qua, viên lính Ranger đã ngồi rịt trên lưng ngựa, và bụng bảo dạ sẽ đánh một giấc đẫy đà trọn ngày trọn đêm. Nhưng câu chuyện của Pedro đã khiến anh đổi ý. Đại úy Ellison hiện đang ở Austin, còn Trung úy Hawley thì ở Tascosa. Tiếc nuối gác lại giấc ngủ bù đang thèm muốn, Roberts gọi thêm một tách cà phê đặc. Chẳng mấy chốc, anh đã lại yên vị trên lưng một con ngựa sung sức.

Vùng cán xoong Panhandle đang vào độ đẹp nhất. Tuyết mùa đông cùng những cơn mưa xuân đã làm bừng dậy cả một trời hoa lá. Xương rồng đua nhau khoe sắc rực rỡ với đủ màu trắng, vàng, tím, hồng và đỏ tươi. Những đóa hoa trắng muốt tựa loa kèn của loài cây ngọc giá vươn mình ngạo nghễ khắp chốn. Chim chiền chiện đồng cỏ cất tiếng hót líu lo, đàn gà lôi xao xác đập cánh bay ngang lối đi ngay trước mũi ngựa.

Đồi Battle Butte mang cái tên này từ một truyền thuyết xa xưa về cuộc chiến của người Da đỏ. Tại nơi đây, một toán chiến binh dũng cảm đã tử thủ đến cùng trước lực lượng áp đảo của bộ tộc kẻ thù. Đó là một gò đồi đỉnh bằng nhô cao sừng sững tựa một pháo đài tiền tiêu mọc lên từ rặng đá. Trải qua bao thế kỷ bị thời gian bào mòn, ngọn đồi trông chẳng khác nào một tòa thành lũy.

Jack phi ngựa vòng quanh chân đồi. Cạnh một bụi xương rồng tai thỏ, anh đã tìm thấy dấu vết của tấn thảm kịch rùng rợn mà đàn kền kền lượn lờ trên cao vừa báo hiệu. Anh thận trọng tiến lại gần, tránh giẫm đạp làm xóa mất dấu vết. Cái xác nằm úp mặt, co quắp thành một đống, một cánh tay với ngón tay duỗi thẳng chìa ra như một cột chỉ đường. Lỗ đạn xuyên sau gáy đã tố cáo cái chết của người đàn ông. Anh ta đã bị bắn lén từ phía sau.

Viên Ranger lật cái xác lại và nhận ra đó chính là Rutherford Wadley. Mặt nạn nhân giập nát, một cánh tay gãy gập. Chẳng khó để đoán ra rằng vụ giết người đã diễn ra trên đỉnh đồi bên trên, rồi thi thể bị hất văng xuống đây.

Jack quỳ mọp xuống, bò bằng cả hai tay hai chân lùng sục khắp mặt đất như một con chó săn đang đánh hơi tìm dấu vết. Mọi giác quan trong anh dường như căng lên tột độ theo cuộc săn đuổi. Cặp mắt tinh anh nheo lại đầy vẻ tập trung cao độ. Đôi đầu ngón tay anh chạm khẽ vào lớp cát mịn màng như nhung khi trườn tới phía trước. Thân hình anh căng cứng tựa một chiếc lò xo cuộn chặt. Ngay cả một con báo sư tử đang rình mồi cũng chẳng thể nào uyển chuyển và cẩn trọng hơn thế.

Bởi lẽ viên Ranger đã phát hiện ra một dấu ủng mờ nhạt, và với sự kiên nhẫn phi thường, anh lần theo dấu vết tội ác mong manh này. Đã có kẻ từng đến đây và nhìn vào xác chết. Để làm gì? Để chắc chắn rằng nạn nhân đã thực sự chết hẳn? Hay để nhận diện nạn nhân? Roberts chưa rõ lý do, nhưng anh quyết tâm phải tìm ra manh mối.

Dấu chân ấy đứng trơ trọi một mình. Dường như chẳng có dấu vết nào dẫn tới, cũng chẳng có dấu nào rời đi. Chỉ trên một khoảnh đất mềm độc nhất ấy mới lưu lại dấu tích về sự hiện diện của một con người.

Nhưng “Tex” Roberts đâu phải tay sành sỏi chốn thảo nguyên chỉ để mang danh. Anh biết rằng chỉ cần đủ kiên nhẫn, ắt sẽ tìm thấy những bằng chứng khác tố cáo thủ phạm.

Anh tìm thấy dấu chân thứ hai rồi thứ ba, và từ đó định hình được hướng đi cần bám theo. Dấu vết dẫn anh tới một dải đất mềm nằm sát bờ một con lạch cạn. Những vết chân ở đây hằn sâu và rõ nét. Chúng dẫn ngược lên một rãnh xói để tiến về phía vách đá bên trên.

Viên Ranger quỳ sát bên dấu chân rõ nhất và chăm chú săm soi rất lâu. Từng chi tiết, từng đặc điểm dị thường đều được khắc sâu vào tâm trí anh. Chiếc đế bị rách, cái gót mòn vẹt, mép vát của phần mũi ủng—tất cả đều ghi tạc trong ký ức. Rút thước dây ra, anh tỉ mỉ đo chiều dài toàn bộ bàn chân, phần đế và gót. Anh ghi chép cẩn thận những số liệu này vào cuốn sổ tay, kèm theo các kích thước bề ngang. Anh lặp lại quy trình đó với dấu chân trái rõ nhất mà mình tìm được.

Cuộc điều tra tiếp tục dẫn anh lên đỉnh vách đá. Một vệt máu nhỏ trên tảng đá mách bảo anh nơi Wadley nhiều khả năng đã đứng khi trúng đạn. Vụ ám hại này có thể do một kẻ đồng hành phản bội ra tay. Nếu đúng như vậy, phát đạn có lẽ được bắn ra từ một khẩu súng ngắn ổ xoay. Trong trường hợp đó, kẻ sát nhân hẳn phải đứng sát ngay sau lưng nạn nhân để ra tay chắc ăn. Điều này sẽ để lại những vết ám khói thuốc súng, thế nhưng quanh miệng vết thương lại chẳng hề có vết tích nào như vậy. Khả năng cao là nạn nhân đã bị bắn tỉa từ chỗ phục kích, và nếu phỏng đoán này chuẩn xác, thì hoàn toàn hợp lý để suy ra rằng kẻ ám sát đã nấp sau mỏm đá ngay phía sau vách đứng. Bởi lẽ hắn có thể men theo mép rặng đá để đến vị trí đó mà không bị nạn nhân phát giác.

Tiếp theo, Roberts quan sát khoảnh đất ngay phía sau mỏm đá. Đất ở đây là loại đá hoa cương phong hóa vụn nát, nên chẳng có dấu chân nào vạch trần kẻ từng ẩn nấp nơi này. Nhưng Jack đã nhặt được một thứ, theo cách riêng của nó, cũng mang tính quyết định chẳng kém gì manh mối anh đang cất công tìm kiếm. Đó là một vỏ đạn vừa bị tống ra từ khẩu súng trường đời 73[1]. Mẩu kim loại tưởng chừng vô hại trên tay anh chính là nơi phát ra tia lửa tử thần xé toang khoảng không hướng về phía Ford Wadley.

Dưới chân rặng đá, viên Ranger tìm thấy dấu tích của những con ngựa từng bị buộc lại. Ban đầu anh chưa thể xác định chắc chắn là có ba hay bốn con. Từ địa điểm ấy, anh lần ngược dấu vết hàng dặm dọc theo mép rặng đá cho tới khi tới điểm hạ trại qua đêm, nơi Wadley từng gặp gỡ bọn cướp. Nơi này anh cũng săm soi hồi lâu.

Anh đã thu thập được khá nhiều điều, nhưng vẫn chưa rõ vì cớ gì mà Ford Wadley lại bị bắn chết. Chàng trai trẻ này mới đặt chân đến Texas chưa đầy sáu hay tám tháng, lẽ ra chưa thể gây thù chuốc oán với nhiều người. Nếu anh ta không mang theo thứ gì đáng giá—vốn dĩ đàn ông ở miền Tây Texas chẳng có thói quen mang theo tài sản quý báu—thì động cơ ắt không phải là cướp của.

Anh phi ngựa quay lại đồi Battle Butte rồi mang thi thể người xấu số về thị trấn. Tại đó, anh nghe được hai mẩu tin, mà cái nào cũng có thể là nguyên cớ dẫn đến án mạng: Cậu thanh niên Wadley từng cãi cọ nảy lửa với Tony Alviro trong một buổi khiêu vũ và buông lời sỉ nhục gã thậm tệ; Arthur Ridley vừa bị những kẻ bịt mặt cướp mất sáu ngàn đô-la trên đường tới Tascosa.

Biệt động Roberts quyết định rằng anh cần phải có một buổi nói chuyện với Tony.

[1] Súng trường đời 73 (Winchester Model 1873) không phải là vũ khí cỡ nòng 73, mà được đặt tên theo năm sản xuất (1873). Đạn của loại súng này có thể dùng chung cho súng ngắn ổ xoay cỡ 44.