Sau khi cô Wadley biến vào bưu điện, một người đàn ông chạm vào vai Roberts.

"Đội Viễn binh ta gọi đâu rồi?" hắn hỏi.

"Tôi đây, Snark."

"Cậu không đi một mình đấy chứ?"

"Đội trưởng Ellison đi vắng rồi. Số còn lại đang bận làm nhiệm vụ. Tôi không thể liên lạc với ai cả."

Viên phó cảnh sát trưởng bực bội buông lời cáu kỉnh. "Thôi được! Ta phủi tay từ đây. Bọn chúng muốn treo cổ thằng người Mexico lúc nào thì tùy. Cứ để mặc chúng muốn làm gì thì làm. Ta gọi cả một đội Viễn binh đến, thế mà chỉ có một nhãi con ló mặt ra. Một mình cậu ở cái xứ Mexico này thì làm được tích sự gì?"

"Tôi không nghĩ là một mình đâu. Anh cũng ở đây mà, Snark."

"Tôi không nhúng tay vào đâu — một ngón tay cũng không."

"Anh chắc là cần thiết chứ? Điều gì khiến anh nghĩ bọn chúng định treo cổ Alviro?"

"Chúng chẳng thèm giấu giếm gì sất. Ai cũng biết cả. Băng đảng Dinsmore đang có mặt ở thị trấn để kích động lòng dân. Cậu tốt nhất là đừng đến đây còn hơn. Chẳng có việc gì cho cậu làm đâu."

"Tôi tính rằng biết đâu chúng ta có thể tìm cách cứu Tony," viên Viễn binh điềm tĩnh đáp.

Viên phó cảnh sát trưởng bày tỏ sự sốt ruột. "Lời cậu nói nghe ngốc nghếch hết chỗ nói. Cậu không hiểu à? Chúng ta không phải đang đối phó với một hay hai kẻ. Nửa cái thị trấn này nhúng tay vào chuyện đấy."

"Tôi đã hứa với Tony là sẽ không có chuyện đó xảy ra."

"Cậu không thể một mình đương đầu với cả một nhám đông đâu, phải không?" Snark mỉa mai hỏi. "Tôi đoán là chỉ có một mình cậu thôi đấy."

Ánh chớp lóe lên trong mắt viên Viễn binh không hoàn toàn mang vẻ vui đùa.

"Sắp tới cũng chỉ có một bọn côn đồ thôi, phải không nào?" anh kéo dài giọng.

"Cậu không thể đưa hắn tẩu thoát mà không bị phát hiện đâu, nếu cậu có ý định đó. Chúng đang cắt cử người canh gác quanh nhà tù," viên phó cảnh sát trưởng nói tiếp.

"Tôi sẽ không thử cách đó."

"Thế thì cậu cứ để mặc chúng treo cổ hắn à?"

"Ồ, không!"

"Thế thì ý quái quỷ gì của cậu đây?"

Roberts kể cho hắn nghe, một phần sự việc. Viên phó cảnh sát trưởng kịch liệt lắc đầu.

"Không đời nào làm được. Thứ nhất, cậu không thể bắt Wadley nhúng tay vào. Lão sẽ không thèm giơ một ngón tay để ngăn cản vụ treo cổ này đâu. Thứ hai, lão có muốn cũng chẳng ngăn nổi. Dân tình ở Tascosa chẳng sợ súng ống là gì, và ngay lúc này họ đang cứng cổ lắm. Hơn nữa, băng đảng Dinsmore đó — chúng sẽ nuốt sống cậu nếu cậu dám ngáng đường chúng."

"Biết đâu đấy. Đâu thể lúc nào cũng chắc chắn được. Tôi còn một con bài giấu trong tay áo chưa nói cho anh biết đây."

"Nếu cậu muốn nghe ý kiến của tôi—"

Viên Viễn binh cắt ngang lời hắn. "Tôi không muốn đâu, Snark. Lúc này thì không. Tôi đang bận lắm không có thời gian nghe đâu. Tôi chỉ muốn hỏi anh một điều thôi. Anh có chuẩn bị sẵn ngựa đúng chỗ tôi cần vào đúng lúc tôi muốn không?"

Vẻ miễn cưỡng, viên phó cảnh sát trưởng đáp: "Cậu là chủ trò mà. Chúng sẽ ở đó, nhưng dẫu sao tôi vẫn nghĩ đó là một nước đi dại dột. Cậu không thể thoát được đâu."

Jack đặt câu hỏi. "Tôi có thể tìm Wadley ở đâu là khả dĩ nhất?"

Ở cửa hàng của McGuffey. Đi qua một dãy nhà hướng này và một dãy nhà hướng kia." Hắn dùng tay ra hiệu hướng đi.

Wadley không ngồi ngoài hiên của cửa hàng bách hóa mang tên McGuffey's Emporium. Lão vừa đến nhà em gái để gặp cô con gái Ramona, người mà lão vừa nhận được tin báo về sự có mặt thông qua một cậu bé. Roberts liền đi theo.

Đáp lại tiếng gọi "Có ai ở nhà không!" của viên Viễn binh, người chủ trại gia súc bước ra trong bộ áo sơ mi tay cộc.

Jack đi thẳng vào vấn đề.

"Tôi đến để gặp ông về vụ gã người Mexico Alviro, thưa ông Wadley. Có đúng là bọn họ định treo cổ hắn không?"

Ánh mắt cứng rắn của lão cao bồi điểm xuyết hoa râm đăm đăm nhìn vào Roberts. Chàng trai trẻ này chính là kẻ từng đánh con trai lão và sau đó lại còn xấc láo dùng tờ một trăm đô la mà lão gửi cho để làm mồi châm thuốc lá.

Lão gay gắt hỏi ngược lại: "Sao cậu lại hỏi tôi chuyện đó?"

"Bởi vì ông phải giúp tôi ngăn chặn việc này."

Lão chủ trại gia súc cười nhạt không chút vui vẻ. "Chúng muốn làm gì thì tùy. Tôi thấy thế là quá ổn. Treo cổ còn quá nhẹ tội đối với hắn. Tôi chỉ có bấy nhiêu lời để nói thôi."

Lão đã từ chối những lời nài nỉ của con gái mình, và chẳng có ý định để cho tên nhãi ranh này làm thay đổi ý định của lão.

"Ông có chắc gã người Mexico này có tội — chắc chắn hắn là kẻ đã giết con trai ông không, thưa ông Wadley?"

"Nó có tội rành rành ra đấy."

Tôi không nghĩ vậy. Ông chưa từng thấy lạ khi con trai ông bị giết và người đưa thư Ridley của ông bị chặn đánh cùng một đêm, lại thêm việc hai sự việc đó xảy ra cách nhau chẳng bao xa sao?

Dĩ nhiên là có rồi. Tôi đâu phải kẻ ngốc. Thì sao nào?"

"Tôi vẫn luôn nghĩ chính những kẻ đó đã làm cả hai việc."

Trẻ con ạ, cậu đã bao giờ nghĩ rằng Ridley chưa từng bị chặn đánh, rằng đó chỉ là một vụ cướp giả được dàn dựng để đánh lừa tôi chưa? Ridley đâu rồi? Nó chuồn lẹ làng làm sao khi thấy cách tôi phản ứng với chuyện đó. Nó thậm chí còn chẳng chỉ nổi cho tôi nơi vụ cướp xảy ra. Tôi chưa từng lần ra dấu vết của bọn cướp."

"Đó không phải là vụ cướp giả. Tôi có thể chứng minh điều đó."

"Cứ chứng minh cho tôi xem nào," lão chủ trại gia súc hoài nghi nói.

"Nhưng trước tiên là về Tony. Nhìn bề ngoài thì tình hình có vẻ bất lợi cho hắn. Tôi thừa nhận điều đó. Nhưng—"

Đừng có nói với tôi về kẻ sát hại con trai tôi, Roberts!" Wadley giận tím mặt quát lên. "Tôi sẽ không làm gì cho hắn đâu. Tôi sẽ giúp những kẻ nhắm đến việc trừng trị thích đáng hắn."

"Hắn không giết con trai ông."

"Cái gì! Chẳng phải chính cậu đã bắt hắn vì tội đó sao?"

"Khi bắt hắn, tôi vốn không tin hắn đã làm việc đó. Giờ thì tôi biết chắc rồi. Hắn là nhân chứng chủ chốt của tôi, và tôi biết hắn sẽ chuồn qua biên giới nếu tôi thả hắn ra."

Cậu không thể thuyết phục được tôi đâu, nhưng cứ nghe câu chuyện cổ tích của cậu xem nào. Chắc tôi phải nghe thôi."

Jack kể lại câu chuyện của mình bằng vài lời ngắn gọn. Anh giải thích những gì mình tìm được tại hiện trường vụ án mạng và cách anh lần theo dấu vết của ba kỵ mã đã bám theo Rutherford đến nơi hắn mất mạng. Anh đã lần ngược dấu vết đến khu trại hội quân ở mỏm đá rìa vách núi, và anh tìm thấy ở đó những bằng chứng củng cố cho lời khai mà Tony Alviro đã nói với anh.

"Hắn đã nói gì với cậu, và cậu tìm thấy những gì?"

Lão chủ trại gia súc lớn tuổi nhìn anh với vẻ nghi kỵ tựa như thù hằn. Con trai lão vốn là một kẻ bất tài vô tích sự. Tận đáy lòng, Wadley không chắc con mình không tệ hại hơn thế. Nhưng lão sẵn sàng gây sự bất cứ lúc nào với bất kỳ kẻ nào dám ám chỉ điều đó. Lão không muốn nghe bất kỳ bằng chứng nào khiến lão phải nghĩ xấu về đứa con trai đã lầm đường lạc lối của mình.

"Tony thừa nhận tất cả các bằng chứng chống lại hắn. Hắn thực sự đã bám theo Rutherford với ý định giết hắn. Nhưng khi thấy con trai ông phóng thẳng qua vùng đồng bằng hướng về mỏm đá, hắn đã bám theo để xem con trai ông đi đâu. Alviro đã nghe được mấy câu chuyện kể."

Cậu không thể nói bất cứ điều gì xúc phạm con trai tôi được đâu. Tôi không chịu đựng chuyện đó đâu," người cha đang bị dằn vặt bèn quát lên.

Viên Viễn binh nhìn thẳng vào lão. "Tôi sẽ không nói điều gì tổn hại đến anh ấy, ngoại trừ việc anh ấy giao du với bạn xấu," anh nhẹ nhàng nói. "Tôi đoán là ông đã biết điều đó rồi."

"Nói tiếp đi," người cha cất giọng khàn khàn ra lệnh.

"Tony bám theo anh ấy đến mỏm đá rìa vách, và trên đường đi họ đã làm kinh động một kẻ cắm trại, dù Alviro không biết điều đó. Tại mỏm đá rìa vách, Rutherford gặp hai người đàn ông. Chẳng mấy chốc lại có thêm một kẻ nữa nhập bọn với họ."

"Chúng là ai?"

Alviro không dám chắc chắn lắm. Hắn leo lên một vách đá phía sau bọn chúng, nhưng trời vẫn tối nên hắn không nhận dạng được. Chẳng mấy chốc Rutherford phát hiện ra bọn chúng có một túi vàng. Chắc hẳn anh ta cũng đã tìm ra số vàng đó lấy từ đâu."

Dưới lớp da rám nắng dày dặn trên đôi má, lão già tái mặt đi. "Thế ra cậu đang cố nói với tôi rằng con trai tôi là một thành viên trong băng đảng đã cướp người đưa thư của tôi ư! Và cậu đang đòi tôi tin vào lời của một tên da nâu với sợi thòng lọng quanh cổ ư? Ý cậu là vậy phải không?"

"Không. Bọn chúng đã cãi vã, nhưng con trai ông đã át vía được bọn chúng. Chúng giao số vàng cho anh ấy. Anh ấy lên yên ngựa và cưỡi đi với nó. Trên đường quay về thị trấn, anh ấy đã bị sát hại. Thế nên anh ấy chẳng có cơ hội mang nó trả lại cho ông."

Người cha của kẻ đã khuất thở dài một hơi nhẹ nhõm đầy nghẹn ngào. Hai nắm đấm đang siết chặt của lão từ từ buông lỏng.

"Tony đã chứng kiến tất cả chuyện này, phải không?"

"Không phải tất cả. Trời sắp sáng rồi, và hắn không thể bám theo Rutherford ngay lập tức. Trước khi hắn kịp khởi hành thì ba kẻ kia đã lên yên. Chúng bám theo con trai ông, còn Tony thì ở phía sau cách chúng chừng một dặm. Một lúc sau hắn nghe thấy tiếng súng nổ. Hắn từ từ đi khảo sát, bởi vì hắn không muốn ăn đạn vào người. Dưới chân Battle Butte, hắn tìm thấy Rutherford. Anh ta đã bị bắn từ phía sau và bị vứt qua vách đá."

Khuôn mặt lão chủ trại gia súc giật giật. "Nếu tôi tóm được kẻ hoặc những kẻ đã làm chuyện đó—"

"Biết đâu ông có thể, nếu ông cho tôi thời gian. Tôi đã xác minh câu chuyện của Tony, và ở đâu cũng có bằng chứng ủng hộ nó. Hắn không mang theo súng trường, nhưng tôi đã nhặt được một vỏ đạn phía sau mấy mỏm đá cách nơi con trai ông hẳn đã đứng khi bị bắn chừng một trăm thước. Vỏ đạn đó là loại súng '73. Tôi đã lần ngược về bãi cắm trại ban đêm, và mọi thứ y như lời Tony đã kể. Có bốn người đã ở đó. Một kẻ rời đi trước những người khác. Ông có thể nhìn thấy những dấu vết nơi họ bám theo hắn. Có một hoặc hai lần họ mất dấu chân hắn rồi lại tìm thấy. Tương tự với kẻ đơn độc bám theo họ. Hắn cũng đi đường tắt. Thỉnh thoảng hắn làm mờ cả vết móng ngựa của ba kẻ đi trước, thế nên tôi biết hắn không đi trước bọn chúng."

Cậu nghĩ nhà Dinsmores đã làm chuyện này sao, Jack?"

"Tôi muốn có thêm bằng chứng trước khi nói ra điều đó trước công chúng. Nhưng Tony không làm thế. Đây là một điểm nữa có lợi cho hắn. Nếu Tony bắn anh ta trên vách đá rồi vứt xác xuống, tại sao hắn phải mò xuống dưới đó để nhìn ngó làm gì? Chẳng có lý do gì sất. Không; Tony xuống dưới để xác định xem ai là kẻ đã bị giết. Ngay khi nhận ra điều đó, hắn đoán là mình sẽ bị buộc tội, và thế là hắn chuồn thẳng đến No Man's Land. Tôi đã tìm thấy hắn ở đó ba tuần sau."

Lão chủ trại gia súc cất lời xin lỗi theo kiểu cách dành cho một số lời lẽ nặng nề mà lão từng nói và nghĩ về cựu nhân viên của mình. "Tôi chẳng bao giờ thích phong cách của cậu cả, Roberts. Cậu quá hống hách đối với tôi. Nhưng tôi phải công nhận điều này: Ellison đã chọn được một người giỏi khi giao việc cho cậu. Cậu là một tay kỳ cược thẳng thắn, và cậu là người đáng để kết giao. Kế hoạch của cậu thế nào?"

Anh kể cho lão nghe. Lão chủ trại gia súc nhìn anh với ánh mắt tôn trọng hơn trước. Lão bật ra một tiếng cười ngắn, cộc lủng.

Nếu là kẻ khác thì tôi đã bảo là điên rồ rồi, nhưng cậu lại là một tên ngỗ ngược liều lĩnh đến mức quỷ quái, biết đâu cậu lại làm được ấy chứ."

"Tôi thấy đây là một canh bạc khả thi," Roberts điềm đạm đáp.

"Được rồi, tôi và những người bạn của tôi sẽ có mặt ngay ở đó nếu cần thiết. Tôi sẽ hỗ trợ cậu đến cùng. Không thể để nhân chứng tốt nhất của tôi bị treo cổ vào càng xe lúc này được."

Họ bàn bạc kỹ lưỡng các chi tiết; sau đó viên Viễn binh lên đường đến nhà tù, còn lão chủ trại gia súc phóng xe đi vòng quanh để mách nước một chút cho một vài người bạn đáng tin cậy. Wadley hoàn toàn cùng chí hướng với Roberts. Sẽ không có vụ treo cổ nào ở Tascosa cả nếu lão có thể ngăn chặn điều đó.