Viên Cảnh sát Biệt động mở cửa ngôi nhà đất nén, bước ra ngoài rồi khép cửa lại sau lưng. Những tiếng la ó, đe dọa và văng tục hỗn loạn từ đám đông phía trước nhà tù ngay lập tức trút xuống đầu anh.

"Tốt nhất là chuồn lên đồi đi, Cảnh sát!" ... "Cả một đám cảnh sát trưởng cũng chẳng cứu nổi thằng Mễ đó đâu!" ... "Biết điều thì đừng có cản đường bọn này!" ... "Tháo chạy khi da thịt còn nguyên vẹn đi!" ... "Tóm lại là gã người Mễ; cả gã lẫn mày luôn, nếu mày đòi nghênh chiến!"

Chàng sĩ quan Cảnh sát Biệt động trẻ tuổi với thắt lưng thon gọn điềm tĩnh quan sát đám người. Từ đường chính, người ta vẫn đang nườm nộp kéo đến từng tốp nhỏ. Trước mắt anh lúc này đã có khoảng một trăm rưỡi đàn ông và thiếu niên. Họ là tiên phong của đám đông cuồng hộn đang tụ tập.

Trong suốt cuộc đời đầy sóng gió của mình, chưa bao giờ Jack Roberts lại làm chủ bản thân tốt đến thế. Anh sở hữu bản tính hiếm có: càng đối mặt với nguy hiểm, máu trong người anh càng sục sôi. Anh đứng đó với cái đầu trần, mái tóc màu đồng xoăn tít óng ánh dưới ánh hoàng hôn tà dương, một tay buông lơi trong túi quần.

"Giao nộp tù nhân ra đây rồi bọn tao để mày đi. Bọn tao chẳng có thù oán gì với mày cả!" một tiếng hô vang lên.

Jack không đáp lời. Tay trái anh rút ra khỏi túi, kéo theo nửa tá đồng xu bạc. Cùng lúc đó, nòng súng ngắn của anh lóe lên. Một đồng bạc bay lên không trung. Tiếng súng nổ vang. Đồng xu bị trúng đạn trên đường rơi xuống liền bắn văng sang một bên. Hết đồng này đến đồng khác được tung lên rồi lệch khỏi quỹ đạo dưới tiếng nổ chát chúa của khẩu súng. Sau sáu phát bắn, viên Cảnh sát Biệt động chỉ bắn trượt đúng một lần.

Đó là một màn thể hiện bắn súng diệu kỳ, nhưng nó chẳng hề làm nhụt chí những kẻ đang chứng kiến. Bản thân họ cũng là những người dân vùng biên giáp, nhiều kẻ trong số đó là tay súng cừ khôi, và họ biết thừa một mình anh không thể chọi lại hàng trăm người. Những lời nhạo báng tiếp tục bám theo Roberts khi anh bước lùi trở vào trong ngôi nhà đất.

Jack nạp lại đạn rồi quay sang gã người Mễ. "Xong cả rồi, Tony. Tôi đeo còng vào cho anh xong là chúng ta lên đường ngay," anh nói dứt khoát.

"Đừng còng tay tôi, señor. Cho tôi một khẩu súng và một cơ hội sống sót đi," Alviro van xin. Gã run rẩy như lá húng tây trước cơn gió hè.

Viên Cảnh sát Biệt động lắc đầu. "Không được, Tony. Nếu anh không đeo còng, họ sẽ nghĩ tôi định thả tự do cho anh. Lúc đó anh sẽ chẳng có lấy một cơ hội nào đâu. Tôi đại diện cho pháp luật, còn anh là tù nhân của tôi. Chính điều đó sẽ giúp chúng ta vượt qua chuyện này. Cố lên, anh bạn. Tôi còn một quân bài tẩy trong tay mà anh không biết đâu."

Một phút sau, một tiếng hô chiến thắng vang dội cất lên xé tan không khí. Cánh cửa ngôi nhà đất đã mở ra, viên Cảnh sát Biệt động cùng tù nhân của anh bước ra đứng trước cửa. Đám đông lấn tới gần hơn, bối rối không biết bước tiếp theo sẽ là gì. Phải chăng Roberts đưa gã người Mễ ra ngoài chỉ để chống cự cho có lệ?

Pete Dinsmore, vừa mới dẫn đầu một nhóm từ các quán rượu kéo đến hiện trường, chen ngang đám đông lên phía trước.

"Giờ thì bọn tao sẽ tiếp quản tù nhân của mày, ngài Cảnh sát. Cảm ơn vì đã đỡ tốn công bọn tao phải phá sập cái nhà đất này," hắn hớn hở gọi lớn.

"Mày khôn hơn và bớt gan lì hơn tao nghĩ đấy," Gurley giễu cợt. "Giờ thì xách đít quay về Mobeetie mà viết báo cáo đi."

Roberts đứng chờ, im lặng và không nhúc nhích, đợi cho tiếng ồn ào lắng xuống. Chỉ có đôi mắt và bộ não của anh là hoạt động liên tục. Homer Dinsmore đang ở trong đám đông, đứng khá sâu phía trước. Jumbo Wilkins, Clint Wadley cùng nửa tá tay chăn bò và gã cưỡi ngựa tuần tra khác cũng ở đó, tất cả gom thành một nhóm bên trái. Cách họ năm mươi thước về phía sau, một nhóm ngựa đã thắng yên đang chờ sẵn.

Tiếng la hò lạt dần. Dáng hình bất động bên cạnh gã người Mễ tái nhợt kích thích sự tò mò của mọi người. Anh định giao nộp tù nhân mà không tốn một phát bắn nào sao? Đó không phải là tác phong thường thấy của Cảnh sát Biệt động Texas.

Bằng tay trái, Jack rút từ túi áo khoác ra mấy thanh gỗ tối màu dài vài inch. Lần thứ hai, khẩu súng sáu của anh lao ra khỏi bao.

"Coi chừng con hàng của nó!" Gurley gào lên.

Giọng Wadley vang lên khàn đục và đầy uy lực, khiến ai nấy có mặt đều nghe thấy. "Trời đất ơi, nó có thuốc nổ!"

Súng ngắn của hai anh em nhà Dinsmore đã chĩa ra sẵn. Họ tiến lên một hai bước, cúi người cảnh giác, mắt nheo lại dũng mãnh. Nếu gã Cảnh sát Biệt động trẻ ranh ngông cuồng này muốn một trận tử chiến, họ sẵn sàng chiều ngay tức khắc. Nhưng trước tiếng gào của Wadley, họ khựng lại đột ngột. Chủ trang trại A T O nói đúng. Gã sĩ quan ngốc nghếch kia đang cầm trên tay vài thanh thuốc nổ buộc lỏng lẻo với nhau bằng một sợi dây.

Đám đông vốn đang dồn về phía trước bỗng dừng lại. Không có sự hỗn loạn bộc phát, nhưng người ta có thể thấy một làn sóng nín thở nhe nhè lan qua, như thể cả đám đông đang căng thẳng nín thở chờ xem chuyện gì sẽ xảy ra.

"Nó làm gì có dây cháy chậm!" Gurley gào lên.

"Dây cháy chậm của tao đây này," viên Cảnh sát Biệt động đáp trả. Anh giơ khẩu súng ngắn lên cho mọi người cùng thấy. "Tao sẽ ném chùm thuốc nổ này vào gã đầu tiên định cản đường tao rồi bắn trúng nó ngay trên không trung ngay sát đầu gã đó. Đi thôi, Tony. Chúng ta lên đường."

Anh chậm rãi tiến về phía trước. Anh em nhà Dinsmore đứng yên tại chỗ, nhưng đám đông bắt đầu dạt ra. Khi viên Cảnh sát Biệt động đến gần hơn, một sự vỡ trận bất ngờ diễn ra. Người ta bắt đầu dẫm đạp lên nhau để tháo chạy tìm nơi an toàn.

"Coi chừng, Dinsmore!" một giọng nói hoảng hốt vang lên. Đó là của Jumbo Wilkins. "Nó sẽ thổi bay các người xuống địa ngục rồi hất ngược trở lại đấy!"

Cả hai anh em nhà Dinsmore đều nổi tiếng gan lỳ ở một vùng đất mà ngay cả người dân bình thường cũng có thừa dũng khí. Nếu dùng súng ngắn hay súng trường, họ sẵn sàng chiến đấu chống lại số đông, và họ đã từng làm vậy nhiều lần. Nhưng thuốc nổ lại là loại vũ khí họ chưa từng quen thuộc. Nó mang theo mối đe dọa về một cái chết tức thì không cho họ lấy một cơ hội đánh trả. Lúc đầu rất chậm rãi, từng bước một, họ bắt đầu lùi lại.

Roberts vừa di chuyển cùng tù nhân vừa áp sát về phía Wadley và nhóm của ông. Anh biết mình đã thắng, biết gã chủ trang trại gia súc lớn cùng bạn bè ông ta sẽ khép chặt hàng ngũ phía sau anh trong một cuộc rượt đuổi vờ chậm rãi, khéo léo tạo thành tấm lá chắn giữa anh và đám đông, ngăn không cho một phát súng trường nào hạ gục anh. Những con ngựa đã nằm trong tầm mắt, cách đó chưa đầy nửa trăm thước.

Và ngay trong khoảnh khắc chiến thắng, thảm họa suối nữa đã ập đến. Từ phía bên phải vang lên tiếng bước chân chạy dồn dập nhẹ bẫng và tiếng váy áo sột soạt.

"Chúa ơi, là 'Mona!" Wadley bàng hoàng kêu lên.

Đúng là cô. Ramona đã biết có chuyện chẳng lành khi viên Cảnh sát Biệt động và cha cô bàn bạc trước nhà. Người dì của cô cũng đã bàn tán về việc Clint lấy từ trên tường xuống khẩu súng săn nòng ngắn mà ông thỉnh thoảng vẫn mang theo bên yên ngựa. Cô gái đã đợi chờ trong lo âu đến mỏi mòn, cho đến khi không thể chịu nổi sự phập phồng thêm nữa. Đầu trần, cô lẻn ra khỏi nhà rồi vội vã chạy về phía nhà tù, vừa kịp lúc nhìn thấy viên Cảnh sát Biệt động một mình đối mặt với đám đông phẫn nộ. Không chút suy nghĩ về nguy hiểm của bản thân, cô chạy lao tới để hòa cùng anh.

Homer Dinsmore hú lên một tiếng chiến thắng rồi lao về phía trước. Viên Cảnh sát Biệt động không thể đùa giỡn với thuốc nổ khi tính mạng con gái Wadley đang bị đe dọa. Em trai hắn, Gurley, cùng nửa tá kẻ khác nối đuôi ngay sau lưng hắn, ngay sát sau Ramona.

Viên Cảnh sát Biệt động nhét mấy thanh gỗ đen vào túi rồi lùi lại, vừa lùi vừa che chắn cho tù nhân của mình. Gã cựu binh Liên minh miền Nam từng đi cùng chuyến xe ngựa bước đến bên cạnh Wadley. Gã cất lên tiếng hú trận mạc từ thời chiến tranh của mình rồi lao xông lên.

Anh em nhà Dinsmore vấp phải một sự kinh ngạc lớn nhất đời họ. Bằng cách nào đó, kẻ mà họ tưởng chừng như sắp tóm gọn lại nằm ngoài tầm tay. Giữa gã và họ giờ đây là một hàng rào những tay súng già dặn kinh nghiệm với những khẩu súng đã lên đạn.

Chủ trang trại A T O đưa khẩu súng săn nòng ngắn cho Jumbo Wilkins, ôm lấy vai Ramona bằng một tay rồi vội vã đưa cô ra khỏi vùng nguy hiểm.

Gã cựu binh của Joe Johnston thúc mạnh đầu súng trường vào sườn Homer Dinsmore. "Mẹ kiếp, đừng có hung hăng thế! Lùi lại mau! Khẩu súng này dễ cướp cò lắm đấy."

"Cái quái gì thế này?" Gurley gầm lên. "Các người không định giúp bọn tao treo cổ gã người Mễ à?"

"Không, Steve. Ý định của bọn tao lại khác cơ," Jumbo đáp lời với một nụ cười nham hiểm. "Và đừng có kẻ nào bước lại gần hơn. Khẩu súng săn nòng ngắn này của Clint nhồi toàn đạn hoa cải, nó bắn tóe ra khắp cả tiểu bang Texas đấy."

Nhóm người nhỏ bọc lót xung quanh tù nhân vững vàng lùi dần về phía bên trái. Mãi cho đến khi họ đã đến rất gần những con ngựa, đám đông của Dinsmore mới đoán ra ý đồ của viên Cảnh sát Biệt động.

Pete hú lên một tiếng giận dữ rồi bắn một phát đạn về phía Alviro. Trước khi tiếng súng kịp lắng xuống, tên gạt nợ đã làm rơi khẩu súng ngắn với một lời chửi thề. Phát súng đáp trả chính xác của Roberts đã làm gãy cổ tay hắn.

"Vô ích thôi, Pete," gã anh chửi đổng. "Hôm nay tụi nó nắm đằng xuôi rồi. Nhưng tao e là vẫn còn những ngày khác."

Homer Dinsmore đã đúng. Đám đông đã tan rã như một đống tuyết nhỏ dưới ánh mặt trời thiêu đốt. Giúp sức treo cổ một gã người Mễ không chút tự vệ là một chuyện; còn phải đối mặt với chín hay mười người đàn ông quả cảm đang bảo vệ pháp luật lại là chuyện hoàn toàn khác. Đám người tự phát chỉ còn lại chưa đầy một đôi mươi, và hầu hết đều đang tìm cơ hội rút lui "mà không gây sự," như cách Jumbo nhận xét sau đó.

Nhóm người đòi treo cổ đứng hậm hực từ xa nhìn viên Cảnh sát Biệt động, tù nhân của anh và ba người đàn ông khác leo lên ngựa. Phần còn lại của lực lượng hỗ trợ bọc lót cho cuộc rút lui của nhóm kỵ binh.

Ngay trước khi những người cưỡi ngựa rời đi, Jumbo lên tiếng hỏi một câu thắc mắc trong lòng. "Này Tex, nói thật lòng nhé, chú em có thực sự định kích nổ chùm thuốc nổ đó nếu bị dồn vào đường cùng không?"

Roberts bật cười. Anh rút từ trong túi ra mấy thanh gỗ, tung chúng lên không trung rồi nhanh tay bắn một phát súng.

Trong một khoảnh khắc, không một ai trong nhóm hỗ trợ lẫn đám người của Dinsmore đang đứng quan sát kịp hít một hơi. Chẳng một ai kịp cử động để tự vệ.

Viên đạn trúng đích. Mọi người có mặt đều thấy chùm gỗ bị giật nảy lên một cái trên không trung. Nhưng chẳng có vụ nổ nào xảy ra. Chùm thuốc nổ rơi xuống đất vô hại.

Gã cựu binh miền Nam bước lên phía trước nhặt chùm gỗ lên. Gã tò mò kiểm tra rồi cất tiếng cười vang khoái trá.

"Chỉ là mấy thanh gỗ sơn màu! Chú em quả là cừ khôi! Bỏ nón xuống đi các đồng chí, chào người đàn ông đã phỉnh được cả băng Dinsmore và dùng đôi hai đè bẹp cả thùng phá sảnh!"

Gã ném mấy khúc gỗ sang cho Pete Dinsmore. Tên này chụp lấy chùm gỗ rồi nhìn xuống nó với nét mặt độc ác tàn nhẫn. Gã nhãi ranh này đã vượt mặt hắn, gan lỳ hơn hắn và bắn giỏi hơn hắn. Dinsmore vốn là một mối khiếp sợ trong vùng, một kẻ xấu xa khét tiếng ai cũng kiêng nể. Các bà mẹ khi muốn đe dọa con cái đều cảnh báo chúng phải ngoan ngoãn, nếu không băng Dinsmore sẽ đến bắt đi. Giới chức trách pháp luật vì lý do này hay lý do khác đều né tránh bọn ngoài vòng pháp luật này. Thế nhưng mới đây, một đại đội Cảnh sát Biệt động Texas đã chuyển đến vùng Panhandle. Gã nhãi ranh này không chỉ dám khiêu chiến với hắn; anh ta còn làm hắn bị thương, phá bĩnh kế hoạch của hắn, cười nhạo hắn và biến hắn thành một kẻ hề. Uy danh mà hắn cẩn thận gây dựng bấy lâu đã bị lung lay.

Đôi mắt đen hốc hác của tên ngoài vòng pháp luật rực cháy trong hốc mắt sâu thẳm. "Mẹ kiếp, gã trẻ ranh, lần sau gặp lại sẽ là mày hoặc tao. Tao sẽ dạy cho mày biết không gã Cảnh sát Biệt động quèn nào có thể ngáng đường Pete Dinsmore mà sống sót thoát thân. Đây không phải lần đầu mày đụng chạm đến tao đâu. Tao chịu đựng mày quá đủ rồi."

Những người cưỡi ngựa đã bắt đầu di chuyển, nhưng Jack Roberts quay người lại trên yên, một tay đặt lên hông con ngựa hoang.

"Đây cũng chẳng phải lần cuối đâu, Dinsmore. Với tao, mày cũng chỉ như bất kỳ kẻ trộm bò rẻ tiền nào khác thôi. Cảnh sát Biệt động sẽ mang pháp luật đến vùng đất này. Nói với bạn bè mày rằng họ sẽ sống lâu hơn nếu biết làm người lương thiện."

Viên Cảnh sát Biệt động thúc ngựa phi nước đại đuổi theo nhóm của mình.