Khi Ridley nghe thấy tiếngỏm nhẹ khi thi thể viên Kiểm lâm rơi xuống nước, trái tim anh như ngừng đập. Anh chỉ có một mình—một mình chăm sóc một kẻ bị thương, trong khi ngoài kia có năm trăm tên ác quỷ đang thèm khát máu mình. Thoạt tiên, trong anh dâng lên một sự cám dỗ mạnh mẽ muốn nhảy xuống nước đi theo Roberts. Tại sao anh phải ở lại để cho những kẻ tàn nhẫn này tra tấn? Dinsmore đã phản bội anh, đẩy cuộc đời anh đến bước đường cùng. Anh chẳng nợ gã này bất cứ thứ gì ngoài sự căm ghét. Hơn nữa, gã là một kẻ giết người máu lạnh. Sẽ là một ơn phúc cho xứ sở này nếu gã bị tiêu trừ.

Nhưng những lý lẽ ấy không thể thuyết phục được chàng thanh niên. Cậu đã từng có phút yếu lòng bồng bột, hành động theo bản năng mà không kịp suy nghĩ thấu đáo. Thế nhưng, nếu bây giờ bỏ mặc người bị thương này, cậu sẽ chẳng khác nào một kẻ hèn nhát nhục nhã—và cậu thừa biết điều đó. Trong sâu thẳm con người cậu có một thứ mạnh mẽ hơn cả nỗi sợ, đã kéo cậu quay lại với tên tội phạm bất lương đang mê sảng lảm nhảm những lời vô nghĩa.

Cậu lấy nước lạnh dưới sông lau chúc thân thể đang hầm hập sốt của gã và thay băng vết thương. Cậu lắng nghe trong nỗi hoảng sợ tột cùng, ngóng chờ tiếng súng vang lên. Không có phát súng nào cả, nhưng điều đó cũng chẳng đảm bảo rằng viên Kiểm lâm đã trốn thoát. Gã đã bỏ lại toàn bộ vũ khí, và rất có thể bọn chúng đã tóm được gã trước khi kịp bắn bị thương.

Arthur tự trấn an bản thân trước sự hoảng loạn của chính mình. Nỗi sợ hãi này có ích gì chứ? Tại sao phải sợ, khi đằng nào cậu cũng phải đối mặt với hiểm nguy? Nhưng cứ nghĩ đến thời khắc ban mai và những gì sắp sửa xảy ra, cậu lại quặn thắt vì một nỗi kinh hoàng không tài nào dập tắt nổi.

Thời gian trôi đi lê thê đến vô tận. Cậu lôi đồng hồ ra xem không biết bao nhiêu lần chỉ để nhìn vào mặt kính. Thỉnh thoảng, cậu lại rón rén bò quanh hòn đảo để chắc chắn rằng người Kiowa không định đánh úp mình. Khi đêm dần về khuya, một chút hy vọng bắt đầu nảy mầm trong lòng cậu, nhưng rồi lại đan xen với nỗi sợ; bởi cậu thừa biết rằng, khi ánh bình minh ló dạng, lũ da đỏ sẽ mở cuộc tấn công.

Tâm trí cậu dõi theo hành trình của viên Kiểm lâm. Đến giờ này chắc chắn gã đã đi được nửa đường tới Tascosa nếu đã thoát khỏi người Kiowa.... Giờ này có lẽ gã đã tới được lùm cây dương đen phía bên kia Big Ford.... Biết đâu gã sẽ mượn được một cỗ xe ngựa cùng vài con ngựa. Nếu vậy, thời gian về đến thị trấn sẽ được rút ngắn đáng kể.

Đồng hồ của Ridley chỉ năm giờ đúng! Cậu lại đi một vòng quanh hòn đảo nhỏ của mình, rồi dừng lại ở phần đầu đảo để căng mắt nhìn vào màn đêm đang loãng dần. Một thân cây trôi dạt xuống dòng sông từ một khúc quanh nào đó ở thượng nguồn New Mexico đang trôi dạt về phía hòn đảo. Sự chú ý của cậu bị thu hút bởi cách mà nó di chuyển. Một khúc gỗ trôi trên sông thường tuân theo con đường ít kháng cự nhất. Nó nổi sao cho diện tích tiếp xúc với dòng chảy là nhỏ nhất. Thế nhưng khúc gỗ này lại trôi vuông góc với bờ sông chứ không phải song song. Phải chăng nó đang trôi theo dòng nước, hay có một sức mạnh sự sống nào đó đang thúc đẩy phía sau?

Ridley nấp sau một cây dương đen, tay lăm lăm khẩu súng trường sẵn sàng khai hỏa. Chỉ một chốc nữa thôi là cậu sẽ rõ, bởi nếu khúc gỗ chỉ trôi tự do trên sông, nó sẽ lướt qua mũi đảo và tiếp tục trôi đi.

Khúc gỗ tiến thẳng về phía mũi đất. Nó va vào phần đầu hòn đảo và khựng lại. Một cái đầu kèm theo tấm thân trần truồng nhô lên từ phía sau khúc gỗ, trèo qua nó để lên bờ. Tiếp đó là cái đầu và thân thể thứ hai, thứ ba rồi thứ tư.

Nỗi sợ của Ridley đã biến mất. Cậu có một nhiệm vụ phải hoàn thành, và cậu hành động một cách vô cùng chuyên nghiệp. Phát súng đầu tiên của cậu hạ gục tên thổ dân trên bờ. Phát thứ hai trượt, phát thứ ba bay xé gió dọc dòng sông. Nhưng phát thứ tư đã găm thẳng vào cổ một tên người Kiowa trên khúc gỗ. Tên chiến binh sơn cúp đầu chúi xuống nước và chìm nghỉm như một hòn đá. Trước khi Arthur kịp bắn phát nữa, những kẻ đang bám theo thân cây chết chóc liền lao mình xuống dòng nước. Khúc gỗ từ từ xoay vòng rồi bị dòng nước xoáy cuốn đi. Thoắt ẩn thoắt hiện trên mặt nước là những chiếc đầu đội mũ lông vũ. Cậu thiếu niên bắn về phía chúng theo tinh thần trách nhiệm, chứ chẳng mảy may ảo tưởng rằng mình vừa bắn trúng thêm tên nào.

Tuy nhiên, hiểm họa bị tấn công chớp nhoáng đã qua đi. Ridley lại đi một vòng quanh hòn đảo để chắc rằng cuộc tấn công ở đầu đảo không phải là đòn dương đông kích tây nhằm che giấu một mũi tấn công từ phía sau.

Suốt đêm qua Arthur không hề ngồi yên một chỗ. Phía sau một tảng đá lớn, cậu đã đào một cái hang nhỏ để cậu và người bị thương có thể ẩn nấp an toàn. Giờ đây, khi trời đã sáng rõ, lũ thổ dân đang trút mưa đạn vào cái hố đó. May thay, bọn chúng vốn khét tiếng bắn tệ, và những khẩu súng của chúng lại là thứ tồi tệ nhất từng được chế tạo. Cuộc đấu súng cứ thế kéo dài suốt nhiều giờ liền. Thỉnh thoảng, người thủ thế lại đáp trả bằng một hoặc hai phát súng để dập tắt mọi ý định xông lên chiếm vị trí của đối phương.

Âm thanh đáng mừng nhất trong cuộc đời Ridley lúc bấy giờ là những loạt súng rời rạc vang lên từ phía sau trại người Kiowa. Lũ thổ dân nháo nhác chạy đi lấy ngựa, tiếng móng ngựa nện dồn dập khi chúng tháo chạy tán loạn ra đồng cỏ. Chỉ một giây sau, tiếng hò reo của những cao bồi trong đội cứu viện vang lên.

Arthur vỡ oà trong niềm hạnh phúc tột độ, cậu chạy ra mép nước và vẫy chiếc mũ trên tay. Từ bên kia sông, tiếng réo hò "Yip-yip, yippy-yip-yip" của những kỵ sĩ tuần tra vọng lại đáp lời. Vài người trong số họ lao mình xuống dòng nước, thúc ngựa bơi qua đảo. Trong số đó có Jumbo Wilkins và Tex Roberts.

Gã béo lên tiếng: "Ta thấy chú mày giữ vững được pháo đài rồi đấy, nhóc. Quá đỉnh! Dinsmore thế nào rồi?"

"Yên ắng hơn rồi ạ. Gã ngủ khá nhiều trong đêm. Chúng ta sẽ đưa gã qua sông bằng cách nào đây?"

Viên Kiểm lâm nhập bọn cùng họ. Gã gật đầu chào Ridley đầy thân thiện.

Gã nói: "Vận may của chúng ta vẫn đỏ chót. Tôi thấy cậu vừa biểu diễn vài đường thiện xạ gớm đấy chứ."

Arthur nhìn gã. Ánh mắt của chàng trai miền Đông tràn ngập vẻ áy náy rụt rè. Gã cao bồi từng trải này nghĩ gì về một kẻ từng định bỏ mặc người bị thương chịu chết? Viên Kiểm lâm nở nụ cười đồng đội ấm áp, nhưng chàng thanh niên kia vẫn tự hỏi không biết trong đầu gã đang nghĩ những gì.

Họ bàn bạc với nhau về các phương án đối phó với tình hình của Dinsmore.

Jumbo nói: "Chúng ta không thể ở lại đây được—phải đưa gã về thị trấn để chữa trị thôi."

Jack quyết định: "Ta sẽ đưa gã sang bờ bên kia rồi cho người đi gọi xe ngựa."

Người bị thương được khiêng lên đầu đảo và buộc cố định vào lưng ngựa. Jumbo, Roberts và Ridley cùng nhau dẫn con ngựa lao xuống dòng nước xiết, giúp nó vượt qua đoạn nước nông ở phía bên kia.

Hai mươi bốn giờ sau, Dinsmore đã nằm trên giường bệnh ở Tascosa. Bác sĩ Bridgman cho biết, với những chẩn đoán thông thường về các biến chứng có thể xảy ra, gã khả năng cao sẽ hồi phục. Viên đạn đã không xuyên thủng phổi của gã.