Jack Roberts không hề rời thị trấn một cách lén lút cùng tù nhân của mình giữa đêm khuya. Ngược lại, anh chọn cách đường đường chính chính bước đi, bởi Đại úy Ellison muốn cho vùng Panhandle thấy rằng pháp luật có đủ sức vươn tới và tóm cổ nhà Dinsmore cũng như bất kỳ tên tội phạm nào khác. Với gã tù nhân bị còng tay ngồi trên con ngựa bên cạnh, viên Biệt cảnh đi thẳng về phía bưu điện ngay trước khi chiếc xe ngựa tuyến rời bến. Tin tức về việc một thành viên nhà Dinsmore đã bị cảnh sát sa lưới đã lan truyền từ trước. Lúc này, thị trấn tụ tập lại để tận mặt chứng kiến tên "tội phạm khét tiếng" cùng kẻ đã khuất phục hắn.
Dinsmore đối mặt với đám đông hiếu kỳ bằng một nụ cười nhếch mép thách thức, nhưng trong lòng hắn đang sôi sục vì giận dữ và nhục nhã. Từ trước đến nay, hắn và băng nhóm của mình vẫn luôn hành sự theo kiểu coi trời bằng vung. Bọn chúng không chỉ là những kẻ ngoàiòng pháp luật; chúng còn là những "tội phạm cộm cán" theo đúng nghĩa ở miền biên ải này. Chúng từng bắn hạ những kẻ dám đứng lên chống lại quyền lực của chúng. Riêng Pete và Homer đã nổi danh là những kẻ giết người không chớp mắt, khiến những người gan góc nhất cũng phải né tránh chứ dám đâu dây dưa. Thế nhưng, chỉ trong vòng một tháng mà cậu thanh niên có khuôn mặt thư sinh này đã hai lần cản đường và đánh bại chúng. Niềm kiêu hãnh của Homer Dinsmore bị tổn thương sâu sắc. Giờ đây, hắn sẵn sàng đánh đổi tất cả những gì mình có để được "cho nếm mùi" tên Biệt cảnh trước mặt bao nhiêu con người này.
Tascosa lặng lẽ quan sát viên sĩ quan trẻ và tên tù nhân từ một khoảng cách nhất định. Người dân trong thị trấn không hề đưa ra bất kỳ lời bình luận công khai nào về sự việc, dù là đồng tình hay phản đối. Nỗi sợ hãi trước bọn tội phạm đã đè nặng lên họ quá lâu rồi. Mọi chuyện chưa thể chấm dứt ở đây. Người ta vẫn sẵn sàng cá cược rằng thể nào cũng có một tên trong băng nhóm sẽ "xử" được gã thanh niên phơi phới này trước khi hắn kịp già đi.
Nhưng có một điều chắc chắn là vụ bắt giữ đơn thương độc mã mà anh thực hiện đã tạo ra tiếng vang lớn. Việc một vùng đất biên ải rồi cũng phải có ngày rũ bỏ tuổi trẻ ngông cuồng để khoác lên mình sự điềm tĩnh của một cộng đồng ổn định là điều tất yếu. Phải chăng thời điểm đó đã đến với Panhandle?
Một kỵ sĩ phi nước đại đuổi theo sau nhóm người ngựa từ phía thị trấn. Viên Biệt cảnh quay người lại để đối phó, đồng thời chắc chắn rằng khẩu súng trường giắt dưới yên ngựa có thể dễ dàng rút ra khỏi bao. Khả năng bọn chúng tổ chức cướp tù luôn là một mối đe dọa hiển hiện.
Gã đàn ông thúc con ngựa chăn gia đình tiến đến sóng vai cùng họ.
– Chào buổi tối, anh bạn hối hả. Đang tìm ai cụ thể à? – Viên Biệt cảnh tóc đỏ cất tiếng hỏi, ánh mắt lạnh lùng dán chặt vào kẻ lạ mặt.
– Tìm anh. Tôi muốn giúp anh áp giải tù nhân đến Mobeetie.
– Đa tạ lòng tốt của anh, – Roberts đáp lại một cách khô khan. – Nhưng tôi có cần giúp gì đâu?
– Anh có thể sẽ cần đấy. Anh còn phải ngủ nữa chứ. Hãy để tôi đi cùng anh.
Bộ não của Jack Roberts bắt đầu gugiác lại một ký ức. Chàng trai trẻ này đang mặc chiếc quần jean rách rưới và chiếc áo sơ mi màu hạt dẻ. Tóc tai thì dài xõa xượi và bù xù. Trông anh ta phờ phạc và thiếu ăn. Nhưng đây chính là thanh niên mà viên Biệt cảnh từng thoáng nhìn thấy trong bộ dạng bảnh bao với trang phục lịch thiệp vào ngày hội đấu bò. Jack chợt nhớ đến lời hứa của mình với Ramona Wadley.
– Tuyệt lắm! Đi cùng đi. Chúng ta sẽ luân phiên canh gác suốt đêm, – anh nói với cậu thiếu niên.
Hàm răng của Homer Dinsmore nhe ra thành một nụ cười nhạo báng. – Lại muốn kiếm bạn đồng hành cho chuyến đi để khỏi bị cướp nữa hả, ông Ridley?
Chàng trai miền Đông không đáp lời, nhưng gương mặt anh bừng lên vì xấu hổ trước câu chế nhạo đó.
Roberts lên tiếng đỡ lời thay cho anh:
– Hồi đó Ridley còn trẻ. Cậu ấy đang trưởng thành lên từng ngày đấy thôi. Tôi để ý thấy cậu ấy chẳng hề đòi hỏi ai đi cùng khi lao mình che chở cho thi thể của Clint Wadley trước những loạt đạn của một kẻ sát nhân.
Suốt buổi chiều, họ xuôi theo dòng sông Canadian uốn lượn về phía đông. Đêm đến, họ dựng trại bên bờ sông, nấu cà phê trên đống lửa đốt bằng phân trâu khô. Bữa ăn của họ chỉ có thịt bò khô và bánh quy cứng, chiêu xuống bằng ngụm cà phê.
Dinsmore rơi vào trạng thái im lặng lì lợm, nhưng hai người kia vẫn trò chuyện dăm ba câu bâng quơ. Hai chàng trai trẻ cảm thấy không thực sự thoải mái khi ở cạnh nhau; họ không hiểu được thói quen suy nghĩ của đối phương. Tuy nhiên, Jack vẫn giữ thái độ thân thiện, vui vẻ khiến Arthur vô cùng cảm kích. Phía sau bức màn của cuộc trò chuyện ấy là hình bóng của một cô gái. Sức hút của nàng đang bao trùm lấy cả hai người. Ai nấy đều có thể nhìn thấy nàng trong những hòn than hồng của đống lửa, với dáng người thanh mảnh, bước chân nhẹ nhàng cùng đôi mắt ngượng ngùng đầy dịu dàng và lấp lánh. Nhưng không ai trong số họ hé lộ bức màn che giấu những tâm tư sâu kín nhất của mình.
Sau khi ăn uống xong, viên Biệt cảnh còng tay tên tù nhân lại và trói lỏng hắn xuống đất. Anh dập tắt ngọn lửa, bởi không muốn vị trí của trại bị lộ diện nhờ làn khói. Anh giao ca gác đầu tiên cho Ridley – bởi đó là khoảng thời gian dễ chịu hơn trong đêm. Lấy yên ngựa làm gối và tấm áo mưa làm chăn, anh nằm xuống dưới bầu trời đầy sao và chìm vào giấc ngủ. Có lúc, trong giấc mơ, anh tưởng như mình nghe thấy tiếng trống trận dồn dập. Khi anh tỉnh dậy vào thời điểm đã định, màn đêm vẫn tĩnh mịch. Tên tù nhân đang ngủ say như chết, còn Ridley, với lưng tựa vào chiếc yên ngựa, vẫn đang miệt mài canh gác cẩn trọng.
Robert nhắc đến ảo giác của mình về tiếng trống.
Arthur mỉm cười. – Trước khi Dinsmore trở mình, hắn ngáy vang như tiếng sấm từ đằng xa vậy. Chắc là anh nghe nhầm tiếng đó rồi.
Jack đánh thức những người khác ngay khi ánh bình minh vừa ló dạng trên bầu trời. Khi mặt trời mọc, họ đã sẵn sàng lên đường.
Phía sau khu trại có một vách đá cao mang lại tầm nhìn bao quát cả vùng đất. Viên Biệt cảnh giao lại tên tù nhân cho Arthur chăm sóc để trèo lên đỉnh vách đá phóng tầm mắt quan sát dọc theo dòng sông. Anh thừa biết cô gái người Mexico sẽ tìm cách báo tin cho bè bạn của người tình rằng anh ta đã bị bắt. Vẫn có khả năng bọn chúng đã đến gần. Dù thế nào đi nữa, cẩn thận vẫn hơn. Nếu anh không chủ quan đề phòng từ trước, chắc chắn cả ba người trong nhóm đã bỏ mạng trong vòng chưa đầy nửa tiếng đồng hồ.
Bởi vì cái nhìn bao quát đầu tiên của viên Biệt cảnh đã đập vào mắt anh một cảnh tượng bi thảm. Thung lũng đang la liệt những người da đỏ. Dường như tụi chúng vẫn chưa hay biết có người da trắng nào quanh quẩn ở đây, vì làn khói từ những ngọn lửa buổi sáng chỉ vừa mới bắt đầu bay lên. Trong một trũng đất nhỏ ngay cạnh khu trại, bầy ngựa của chúng đang được lùa quây lại. Phía đối diện là một tá xe bò kéo được xếp thành hình vòng tròn để làm chuồng ngựa tạm. Càng của chiếc xe gần nhất được chống lên bằng một chiếc ách, và vắt ngang qua đó là thi thể trần truồng của một người đàn ông đã bị tra tấn đến chết. Những kẻ đánh xe khác trong đoàn hoàn toàn không thấy tăm tích đâu. Hoặc là họ đã phơi thây sau những chiếc xe ngựa, hoặc đã may mắn trốn thoát trên lưng ngựa.
Viên Biệt cảnh lập tức lùi lại khỏi vách đá. Anh thừa biết rất có thể mình đã bị lọt vào mắt của toán lính canh người da đỏ; nếu anh và đồng đội muốn toàn mạng rút lui, mọi hành động phải được tiến hành thật nhanh chóng. Anh chạy thục mạng xuống đồi để tìm hai người đồng hành.
– Người da đỏ — tộc Kiowa — hàng trăm tên đấy, – anh giải thích nhanh. – Chúng đã cướp được một đoàn xe vận tải và giết sạch những kẻ đánh xe. Chúng ta sẽ vượt sông ở hạ lưu phía dưới doanh trại của chúng nếu có thể. Vừa nói, anh vừa tất bật mở còng tay cho tên tù nhân. Anh nhét cho Dinsmore một khẩu súng lục.
Trong thâm tâm Ridley, anh cảm giác trái tim mình như đang bơm đầy nước lạnh. Cái chết cùng những cực hình tra tấn là hình phạt mà người da đỏ trên đồng cỏ dành cho các tù nhân. Anh biết mặt mình lúc này chắc chắn cắt không còn giọt máu, nhưng anh không thốt lên lời nào.
Ba người thúc ngựa rời khỏi khe núi hướng về phía sông. Họ đã có thể nghe văng vẳng tiếng hò hét của người Kiowa từ phía thượng nguồn cách đó vài trăm thước. Chỉ một chút sau, họ tận mắt chứng kiến lũ thổ dân đang ào ạt lao xuống bờ sông. Những kẻ đi đầu đều di chuyển bằng chân. Những tên khác ở phía sau, cưỡi trên những con ngựa lùn bụng phệ của người da đỏ, đang phóng nước đại để bắt kịp.
Cách đó nửa dặm về phía hạ lưu, có một đoạn bờ sông bị sạt lở tạo thành lối đi thuận lợi hơn cho việc vượt sông. Dòng nước ở đó mở rộng ra, bị chia đôi bởi một cù lao nhỏ. Ba kỵ sĩ phóng nhanh vượt lên trước kẻ bám đuổi. Những viên đạn rít gió vèo vèo qua người họ, nhưng họ không dừng lại để đấu súng. Khi đến điểm mà Jack đã chọn để qua sông, họ đã bỏ xa những tên người Kiowa dẫn đầu từ bốn đến năm trăm thước.
Họ lao ùm xuống nước. Nước ở đây vốn nông, nhưng dọc theo mép cù lao thì dòng chảy lại cuồn cuộn xiết mạnh. Bọn Kiowa đuổi theo sát nút dọc bờ sông, liên tục nã những phát đạn rải rác. Đạn cày tung làn nước xung quanh ba mục tiêu di động. Arthur ở bên phải, là kẻ ở gần người da đỏ nhất. Tiến lên phía trước anh ta một chút là Dinsmore. Xa hơn một chút, con ngựa của viên Biệt cảnh đã ngực trần rẽ nước sâu.
Roberts nghe thấy tiếng thiếu niên Ridley kêu lên: – Anh ấy trúng đạn rồi!
Viên Biệt cảnh quay đầu lại. Tên tù nhân của anh đang lả đi trên yên ngựa. Arthur đang phi ngựa sát bên người bị thương và cố gắng đỡ lấy anh ta.
Jack liền kéo cương dừng ngựa lại, kiên cường chống chọi với dòng nước xiết, cho đến khi hai người kia sóng vai với anh.
– Chúng ta phải bơi sang thôi! – anh hét lớn sang phía Ridley. – Tôi sẽ tóm lấy hắn nếu hắn ngã khỏi yên trước khi chúng ta kịp vào bờ.
Những con ngựa bơi song song cạnh nhau. Roberts liên tục động viên Dinsmore, cưỡi sát đầu gối vào anh ta. – Cố một chút nữa thôi. Ráng chịu đựng nào... Chúng ta sắp tới bờ rồi... Bám chặt lấy sừng yên vào.
Khi Dinsmore trượt khỏi yên rơi xuống nước, Jack liền chộp ngay lấy mái tóc hắn. Dòng nước xiết cuồn cuộn chảy vòng qua mỏm cù lao đang giật mạnh lấy họ. Nhưng thân hình to lớn của con ngựa viên Biệt cảnh chính là bức tường chắn vững chắc ngăn không cho kẻ bất tỉnh bị cuốn trôi về hạ lưu, và những ngón tay của người kỵ sĩ bám chặt vào mái tóc đen dày như những chiếc kìm sắt.
Họ đã chạm tới vùng nước nông. Viên Biệt cảnh vung người rời khỏi yên ngựa và dìu Dinsmore vượt qua bụi rậm ven bờ. Đám ngựa tự tìm đường leo lên mà không cần dẫn dắt, và Ridley lùa chúng vào giữa những tảng đá lớn để được che chắn tốt hơn trước những loạt đạn của người da đỏ.
Viên Biệt cảnh chọn chỗ ẩn nấp tốt nhất có thể gần đầu cù lao và nhẹ nhàng đặt người bị thương xuống đất. Lúc này, người Kiowa đã bơi được nửa quãng đường sang sông. Jack đếm được có tới hai mươi tên đang cưỡi ngựa dưới nước.
– Cậu có biết bắn không? – anh hỏi người đồng hành.
Ridley đang nấp sau một khối đá lớn mọc đầy bụi rậm xung quanh. – T-tốt hơn trước rồi. Cậu ta đang run lên vì quá phấn khích.
– Cậu không thể bắn trượt được đâu. Lần này chúng ta tóm được tụi nó rồi.
Jack nổ súng. Một tên người da đỏ cắm đầu cắm cổ xuống nước giống như hòn đá ném đi từ chiếc ná thun. Chỉ một khoảnh khắc sau, thi thể của hắn đã nổi lềnh bềnh xoay tít giữa dòng nước xiết. Phát súng thứ hai cướp đi tiếng thét tử thần từ cổ họng của một tên dũng sĩ khác.
Arthur bắn trượt hai lần.
– Cậu bị mắc chứng cuống súng rồi. Nhắm vào đám ngựa ấy, – chàng trai người Texas gợi ý. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, anh phát ra một tiếng hò reo cổ vũ nho nhỏ. Thân hình trần trụi sáng bóng của một tên Kiowa đã đổ gục trên lưng trần của con ngựa lùn. Cuối cùng thì Ridley cũng lập được chiến công.
Sự căng thẳng của chàng trai miền Đông lập tức tan biến. Tài thiện xạ của anh ta tuy không đạt đến độ chính xác tuyệt đối như Roberts, nhưng anh vốn là một tay súng cừ khôi, và trong cự ly cận chiến này, khẩu súng cỡ bốn mươi lăm bảy mươi của anh phát huy tác dụng vô cùng hoàn hảo.
Tay súng người Texas không hề bắn trượt phát nào. Anh nhắm vào những tên cầm đầu và thong thả bóp cò. Tên thứ ba, thứ tư rồi thứ năm lần lượt ngã lăn từ trên lưng những con ngựa đang bơi lội.
Bọn Kiowa tan rã trước làn đạn chết người. Những tên chưa kịp ra đến vùng nước sâu liền quay đầu bơi ngược trở lại bờ bên kia. Số còn lại bị dòng nước cuốn trôi dạt qua khỏi cù lao, thi thể treoủng lẳng ở phía bên kia lưng ngựa.
Những người da trắng trên cù lao tiếp tục nổ súng vào đám ngựa. Hơn một tên da đỏ, vì không thể bơi thoát khỏi dòng nước xiết sau khi con ngựa của mình bị bắn hạ, đã bị trôi dạt xuống hạ lưu hàng dặm trời trước khi được bộ tộc tìm thấy xác.
– Chúng ta hạ được chín hoặc mười tên rồi đấy, – viên Biệt cảnh nói. – Chúng sẽ không dám tấn công từ hướng bờ đó nữa đâu. Có lẽ tụi nó sẽ bao vây cù lao này để bỏ đói chúng ta.
Anh đặt khẩu súng trường xuống và mở chiếc áo sơ mi của người bị thương ra kiểm tra. Dinsmore đã dính đạn ở sau lưng, ngay phía trên vùng tim. Jack rửa sạch vết thương rồi băng bó lại cho hắn một cách cẩn thận nhất có thể. Tên tội phạm có thể sống, hoặc cũng có thể không — đó là giả định nếu nhóm của họ trốn thoát được khỏi vòng vây thổ dân.
Jack thừa hiểu đây là một giả định khó lòng thành hiện thực. Theo phỏng đoán của anh, có khoảng bốn đến năm trăm tên Kiowa ngoài kia. Chúng sẽ lập tức cắt cử một hàng rào lính canh ở cả hai bên bờ sông. Vẫn có một chút cơ hội cho một kẻ cưỡi con ngựa tốc độ cao tẩu thoát nếu hắn rời đi ngay lập tức. Anh đề nghị Ridley thử làm điều này xem sao.
– Cậu cũng đi cùng chứ? – Arthur hỏi.
Viên Biệt cảnh lắc đầu. – Tôi phải ở lại với tù nhân của mình.
– Vậy tôi cũng ở lại.
– Nếu cậu trốn thoát được, cậu có thể phái người đến cứu tôi.
– Cậu nghĩ tôi có thể túng thoát nổi không?
Chàng trai miền Tây chỉ tay về phía hai tên người da đỏ đang bơi qua sông ở phía hạ lưu ngoài tầm bắn của súng trường. – Tôi nghi lắm. Cậu có thể mở đường máu mà đi, nhưng khả năng cao là chúng sẽ tóm được cậu.
– Thế thì tôi ở lại đây luôn vậy.
Trong thâm tâm, Arthur biết thừa rằng anh không hề ở lại để đối mặt với hiểm nguy cùng tay súng người Texas. Một khi đã vượt qua được cơn hoảng loạn ban đầu, anh đã chiến đấu đủ bình tĩnh dưới sự kèm cặp của người đồng đội, nhưng anh lại thiếu đi lòng can đảm ngoan cường để một mình đương đầu với rủi ro trong chuyến đi dài tìm viện binh ấy.
– Tôi đoán là dù sao thì cũng muộn mất rồi, – Roberts đồng tình. Anh nhún vai. – Đằng nào thì cũng là chuyện may rủi thôi. Nhưng chắc chắn chúng ta sẽ tiễn thêm vài tên về miền đất hứa trước khi bước vào chuyến hành trình dài của chính mình.
– Cậu nghĩ rằng... – Arthur để mặc ánh mắt ngập tràn nỗi sợ hãi thay cho câu hỏi chưa dứt.
Viên Biệt cảnh mỉm cười gượng gạo. – Đoán già đoán non của cậu cũng chẳng khác gì tôi đâu. Tôi chỉ nói thế này: Tôi từng rơi vào mấy tình huống ngặt nghèo lắm rồi mà vẫn bình an vô sự bước ra đấy thôi. Tôi đặt cược vào sự may mắn của mình lần này cũng sẽ đứng về phía chúng ta.
Arthur nhìn vào khuôn mặt rám nắng của chàng thanh niên gầy gò, sáng suốt này và cảm thấy anh sẵn sàng đánh đổi cả hy vọng lên thiên đường để có được sự gan dạ ấy. Họ chẳng còn lấy nổi một phần vạn cơ hội sống sót, nhưng thần kinh thép của cậu thiếu niên vẫn giữ cho anh điềm tĩnh và thản nhiên đến mức trông như thể họ đangng thong thả dạo bước trên con đường cái quan ở Clarendon vậy.
