Cuối ngày trinh sát thứ ba, Jack quay về trại muộn nhưng lòng đầy phấn chấn.

"Tôi tìm thấy thứ chúng ta đang kiếm rồi, Art. Chiều nay, tôi đi dạt qua một sườn núi và nhìn xuống một thung lũng khô. Một tên đang lùa một đàn bò. Trực giác mách bảo tôi đó là một đám gia súc ăn cắp, nhưng ở khoảng cách đó thì tôi không thể chắc chắn được. Tôi phải đi xem tụi nó mang dấu hiệu gì mới được."

"Bằng cách nào?"

"Cách duy nhất tôi biết là đến gần để nhìn cho rõ."

"Cậu có thể làm thế mà không bị phát hiện chứ?"

"Có lẽ được. Tên đang canh giữ đàn bò chắc chẳng ngờ lại có khách viếng thăm đâu. Chắc hắn ta thỉnh thoảng cũng lười biếng khi làm việc thôi. Tôi đang đánh cược là hắn thế đấy."

Roberts dỡ khỏi yên ngựa phần mông của một con hươu đuôi đen mà anh vừa bắn được ngay trước hoàng hôn. Anh cắt vài miếng bít tết để làm bữa tối và Ridley cời mấy cục than trong đống lửa lại gần nhau.

"Art, ném mấy thứ này vào chảo rán đi, để tôi đi đóng cọc cho con Ten-Penny già nua cái đã," Jack nói. "Tôi đói đến mức nuốt cả cái túi thư cũng được ấy chứ. Tôi nằm phục ở lùm cây đằng kia gần hai tiếng đồng hồ, ngửi cái mùi thức ăn của tên kia bay sang mà suýt nữa thì muốn xông thẳng xuống bắt hắn nộp cơm cho xong."

Arthur hỏi khi họ đang nằm trên tấm bạt trải đất hút thuốc sau bữa tối:

"Kế hoạch tiếp theo thế nào đây?"

"Tôi sẽ canh chừng thời cơ, rồi lẻn xuống xem sự tình ra sao. Tôi muốn biết gã đó là ai và bầy gia súc mang dấu hiệu gì. Chỉ vậy thôi. Nếu mọi chuyện thuận lợi, có lẽ chúng ta sẽ tóm gọn gã đó và lùa đàn bò về thị trấn."

"Vậy là tôi đi cùng chứ?"

"Ừ, nhưng có lẽ cậu phải nấp lại trong lùm cây cho đến khi tôi ra hiệu hãy xuống. Để xem mọi chuyện diễn ra thế nào đã."

Ridley nằm thức liền mấy tiếng đồng hồ dưới bầu trời la liệt vì sao, thần kinh căng như dây đàn không tài nào chợp mắt được. Thời khắc quyết định của cuộc phiêu lưu đã cận kề và trí tưởng tượng phong phú của anh đang tái hiện nó một cách sống động. Anh đành ghen tị với người bạn của mình, kẻ đã chìm vào giấc ngủ ngon lành ngay khi đầu vừa chạm yên ngựa. Anh thừa nhận Roberts không phải là kẻ vô cảm. Anh ta cũng có một trí tưởng tượng bay bổng, nhưng nó chỉ đóng vai trò là kẻ hầu người hạ chứ không phải chủ nhân.

Vào lúc canh ba, Arthur chìm vào giấc ngủ chập chờn và khi mắt chưa kịp nhắm hẳn—theo cảm nhận của kẻ đang ngái ngủ—anh đã bị người bạn đồng hành đánh thức bằng cách giật tấm chăn ở dưới người ra. Ridley ngồi bật dậy. Những âm thanh dịu dàng của đêm sa mạc đã biến mất, nhường chỗ cho những thanh âm náo nhiệt hơn của ban ngày cho thấy một sự sống khác đang chuyển động.

"Dậy thôi, Sâu Ngủ. Bữa sáng chuẩn bị xong rồi. Dậy ăn đi chứ," Jack gọi.

Họ chất đồ đạc lên con ngựa thồ và yên ngựa cho những con khác. Ngày mới hãy còn rất trẻ khi họ băng qua vùng đồng bằng hướng về phía bắc. Con đường họ chọn khá vòng vèo, bởi vì Roberts tận dụng tối đa các thung lũng và khe núi để tránh bị phát hiện.

Mặt trời đã lên cao khi anh dừng chân ở vành đai đá.

"Chúng ta sẽ xuống ngựa ở đây và đóng cọc cho mấy con ngựa hoang," anh nói.

Làm xong xuôi, cả hai người cẩn thận kiểm tra lại súng trường và súng lục để phòng hờ sự cố kẹt cơ chế. Sau đó, họ tiếp tục lợi dụng địa hình vùng đất thấp, thận trọng rà tới trước thêm nửa dặm nữa.

Jack lùi lại phía sau để dặn dò vị Kiểm lâm viên nốt những điều cuối cùng. "Có một cụm xương rồng trên đỉnh đồi. Chúng ta sẽ nấp phía sau đó. Cậu cứ ở yên đó khi tôi tiến lên. Nếu mọi việc thuận lợi, lát nữa tôi sẽ ra hiệu cho cậu tiến lên. Còn nếu không suôn sẻ, có lẽ cậu sẽ phải xách súng đến tiếp viện cho tôi đấy."

Họ trườn lên một con dốc, bò rạp trên bụng qua vài thước đất cuối cùng để tìm chỗ ẩn nấp sau bụi xương rồng trên đỉnh. Trước mặt họ là một thung lũng nhỏ. Trên sườn đồi phủ đầy xương rồng ở phía đối diện, một đàn bò đang gặm cỏ. Chẳng có bóng dáng người canh gác nào cả.

Họ cứ thế nằm lặng lẽ suốt hai tiếng đồng hồ, chăm chú quan sát.

"Tôi sẽ lẻn xuống ngay bây giờ để xem xét các dấu sắt nung trên mình chúng," Jack nói.

"Tôi có nên đi cùng không?"

"Cậu cứ ở nguyên vị trí đi, Art. Đôi khi tôi cần một người bạn ẩn nấp bắn yểm trợ nếu tụi Dinsmore bất ngờ xuất hiện đấy."

Sườn dốc bên này hoàn toàn không có chỗ che khuất. Jack không thèm ngụy trang mà bước thẳng xuống thung lũng. Sống lưng anh lạnh toát, bởi vì anh chẳng thể biết lúc nào một viên đạị sẽ rít gió bay tới hướng mình.

Anh tiến đến chỗ những con bò đang gặm cỏ ở bìa đàn và nhận diện được dấu A T O trên nửa tá con bò. Dấu vết này đã được sửa đổi nhờ một hoặc hai nét khéo léo bằng thanh sắt nung di động. Có lẽ lũ gia súc được giữ lại đây cho đến khi lớp lông mọc đủ dài để che giấu vết nung mới.

Kiểm lâm viên vòng quanh đàn bò, tiến về phía gờ của gò đất. Anh tận dụng tối đa các bụi xương rồng, nhưng lồng ruột thì cứ quặn thắt lại. Nếu có kẻ nào đó đang theo dõi anh, chỉ một phát súng duy nhất là đủ đặt dấu chấm hết cho Tex Roberts. Da đầu anh tê rần và căng cứng, tựa như có bàn tay vô hình nào đó đang giật tóc anh vậy.

Anh lẩn trốn từ lùm cây này sang lùm cây khác, mọi giác quan đều ở trạng thái cảnh giác cao độ. Khẩu súng trường trên tay, tì hờ vào hông phải, có thể được giương lên bất cứ lúc nào.

Trên đỉnh gò đất, Kiểm lâm viên dừng lại đằng sau một cây lê gai để quan sát cảnh quan xung quanh. Vùng đất trải dài thành những con sóng thấp và dài tận chân trời. Cách đó chừng một dặm hoặc hơn về phía bên trái, một làn khói mỏng manh lững lờ treo trong không trung. Điều này có nghĩa là có một trại. Lũ trộm cắp, để chắc ăn, đã chọn đặt nơi đóng quân không quá gần đàn gia súc đang gặm cỏ. Đó chắc chắn là một nơi có nguồn nước tiện lợi và từ đó bọn ngoài vòng pháp luật, nếu bị bất ngờ tấn công, có thể rút lui an toàn và nhanh chóng về phía vành đai đá.

Một lần nữa, đi đường vòng thật rộng để tránh chạm mặt bất kỳ ai có thể đang cưỡi ngựa từ trại đến chỗ đàn gia súc, Kiểm lâm viên thận trọng tiến lên. Dải khói mỏng chính là kim chỉ nam và là điểm đến của anh.

Anh thong thả tiến bước. Chẳng có gì phải vội vàng cả. Tốc độ là thứ ít quan trọng nhất trong kế hoạch của anh. Sự kín đáo mới là điều quan trọng hơn nhiều. Với sự kiên nhẫn mà những người khai hoang đã học được từ người da đỏ, anh luồn lách qua các bụi cây theo một lối đi ngoằn ngoèo.

Con mắt đã được huấn luyện kỹ càng cho anh biết hướng tiếp cận tốt nhất, hướng mà anh có thể đến gần trại nhất với rủi ro bị phát hiện thấp nhất. Anh trườn qua những bụi dẻ gai quăn queo, nấp sau những lùm cây thấp cho đến khi chọn được hướng tiến tiếp theo. Cuối cùng, được che chắn bởi một cây ngọc giá Tây Ban Nha, anh đã có thể bao quát toàn cảnh khu trại.

Theo những gì anh có thể nhận định thì nơi này đang trống không. Dụng cụ cắm trại vương vãi khắp nơi. Một chiếc chảo rán, một ấm pha cà phê, những chiếc cốc và đĩa thiếc bị vứt tung tóe chỗ này chỗ kia. Đàn than trong đống lửa vẫn còn âm ỉ và tỏa ra một làn khói nhỏ. Cách đó năm mươi thước, một con ngựa đang được đóng cọc. Thật dễ dàng để đoán rằng những vị khách trong trại không bỏ đi hẳn, mà chỉ rời đi vài tiếng đồng hồ.

Họ đang ở đâu nhỉ? Nhớ lại những con ngựa mà anh và người đồng hành đã để lại cách đó không xa, Jack thoáng cảm thấy bất an. Nếu đám người Dinsmore tình cờ vấp phải chúng thì tình hình sẽ trở nên rắc rối đấy. Kẻ đi săn sẽ biến thành con mồi. Bị tước đoạt ngựa và nhu yếu phẩm, các Kiểm lâm viên sẽ rơi vào thế bất lợi rõ rệt. Lựa chọn duy nhất còn lại cho họ là phảiáp sát bọn trộm hoặc lủi thủi về nhà trong sự chán nản và mất thể diện. Roberts không thích bị ép vào thế phải hành động. Anh muốn chờ đợi thời cơ và xem nó mang lại cho mình điều gì.

Anh tiến vào khu trại và kiểm tra nhanh chóng. Vài người đã ngủ ở đây vào đêm qua và bốn người đã ăn sáng từ vài tiếng trước. Anh không tìm thấy thêm chút lương thực dự trữ nào, điều này củng cố quan điểm cho rằng đây chỉ là một trại tạm bợ trong một hoặc hai đêm. Tiếng ruồi vo ve nặng nề phát ra từ một vũng bùn trâu không xa thu hút bước chân anh. Đám côn trùng đang bu kín phần yên hông của con hươu mà người ta đã lọc lấy đủ phần ăn rồi vứt đi.

Kiểm lâm viên không chạm vào bất cứ thứ gì. Anh không để lại dấu vết nào ngoài những bước chân của mình cho thấy có người lạ từng đến trại. Ngay khi kiểm tra xong, anh liền rút lui.

Anh quyết định việc đầu tiên cần làm là hội quân với Ridley, bảo đảm an toàn cho những con ngựa của họ, và để người đồng hành trông coi chúng. Sau đó anh có thể một mình quay lại theo dõi bọn trộm.

Vì biết rằng bọn trộm không có ở trại, Kiểm lâm viên không cảm thấy cần phải thực hiện những biện pháp phòng ngừa quá mức để tránh bị phát hiện trong hành trình quay về. Anh đi một vòng rộng, nhưng những sải chân dài và thoải mái giúp anh vượt qua quãng đường một cách nhanh chóng. Vòng qua thung lũng nơi đàn bò đang gặm cỏ, anh từ phía sau tiến lên đỉnh đồi rợp bóng cây nơi anh đã để lại Ridley.

Arthur đã đi mất. Chẳng thấy bóng dáng anh ta đâu cả. Cũng chẳng có dấu hiệu nào cho thấy anh ta đã đi đâu.

Vẫn có khả năng có sự báo động nào đó đã khiến anh ta quay về kiểm tra lũ ngựa. Jack chạy thụt mạng xuống con dốc hướng về khe núi nhỏ nơi những con vật được đóng cọc. Mấy con ngựa hoang vẫn bình an vô sự, nhưng Ridley thì không ở đó cùng chúng.