Clint Wadley, vạm vỡ và đầy uy lực, ngồi ngả người trên ghế, một chân gác lên thành tay vịn. Lão rít một hơi tẩu lõi ngô, qua làn khói mờ, đôi mắt sắc sảo dưới hàng mày rậm hoa râm chăm chú quan sát chàng trai trẻ đang đứng bên bậc thềm hiên nhà.

"Vậy là cậu biết ta trông đợi điều gì rồi đấy, anh bạn trẻ," lão cộc lốc bảo. "Nhận hay bỏ thì tùy; nhưng một khi đã nhận, phải làm cho tới nơi tới chốn."

Arthur Ridley mỉm cười. "Cảm ơn bác, cháu xin nhận."

Chàng trai chẳng hề thảnh thơi như vẻ bề ngoài biểu lộ. Cậu thừa hiểu ông chủ trang trại A T O là một bậc chủ nhân cực kỳ khắt khe. Bản thân lão chủ trại bò già vốn là tay gan góc có hạng. Ngay cả lúc này, hễ có chuyện là lão sẵn sàng lao vào huyết chiến chẳng chút đắn đo. Đúng như lời lão vừa dứt, hễ nhúng tay vào việc gì là lão sẽ "làm cho tới nơi tới chốn". Những kẻ từng cùng lão vượt qua bao bão tuyết thuở hàn vi đều phải thừa nhận Clint là mẫu người đáng tin cậy để kề vai sát cánh. Thế nhưng, nỗi kiêng dè của Ridley đối với lão chẳng bắt nguồn nhiều từ tính khí thô bạo hay địa vị lẫy lừng của lão ở dải Panhandle, mà cốt ở việc lão chính là phụ thân của cô con gái rượu. Đối với những dự tính của Arthur, việc giữ được mối thiện cảm với lão già này là điều sống còn.

Dù bản thân không hề hay biết, chàng trai trẻ Ridley lại rất được lòng vị vua bò vùng này. Cậu được một người bạn cũ gửi gắm cho lão, nhưng nét đôn hậu, niềm nở toát ra từ chàng trai đã tự chiếm trọn cảm tình. Nụ cười của cậu khiêm nhường và dễ mến, còn gương mặt cương trực kia giá trị hơn vạn lá thư tiến cử.

Dẫu sẵn lòng quý mến cậu, Wadley vẫn giữ kín mối hoài nghi trong bụng. Chàng trai này xuất thân từ miền Đông, mà chuẩn mực nơi ấy đâu thể đánh đồng với miền Tây. Miền Đông đòi hỏi ở một trang nam nhi gốc gác danh gia, phong thái nhã nhặn, thanh danh đứng đắn, và đủ chí tiến thủ để gặt hái thành công trên những nấc thang khuôn phép. Còn miền Tây biên viễn thuở ấy, trước hết đòi hỏi người ta phải có gan, sau nữa là phải đáng mặt tin cậy. Kẻ ấy có thể thiện hoặc ác, nhưng dẫu thuộc loại nào, hắn cũng phải có bản lĩnh vững vàng mới mong tạo dựng được tên tuổi giữa chốn biên cương đầy sóng gió. Liệu có thoáng chút nhu nhược nơi quai hàm của chàng trai khôi ngô này chăng? Wadley chưa dám chắc, nhưng lão nhất quyết sẽ tìm ra chân tướng.

"Thứ Bảy cậu sẽ lên đường. Ta sẽ gặp cậu ở Tascosa đúng hai tuần nữa kể từ hôm nay. Rõ chưa?" Lão chủ trại gõ tàn tẩu rồi đứng dậy. Cuộc gặp gỡ xem như kết thúc.

Chàng trai Ridley gật đầu. "Cháu sẽ có mặt ở đó, thưa bác—cùng sáu ngàn đô la an toàn như cất trong hầm khóa."

"Hừm! Ta thấy cậu có đeo súng lục sáu phát bên hông. Bắn được không đấy?" Wadley bất thần buông câu hỏi gắt ghỏng.

Arthur Ridley xưa nay vẫn hão huyền tự đắc về tài bắn súng của mình. Cậu từng sinh hoạt trong một câu lạc bộ bắn súng ở quê nhà, và từ ngày chuyển tới miền Tây Nam, cậu cũng luyện tập khẩu súng lục không ít.

"Khá lắm, thưa bác."

"Thế cậu có dám bóp cò—khi tình thế bắt buộc không?"

Chàng trai nhìn thẳng vào đôi mắt xám như thép bị che khuất dưới hàng mày rậm rạp như mái tranh. "Cháu nghĩ là dám. Trước giờ cháu chưa bao giờ rơi vào cảnh ấy. Ở miền Đông—"

Wadley phẩy tay gạt phắt cái miền Đông ấy về nơi thuộc về nó. "Ừ, ta biết rồi. Nhưng đây là đất Texas. Dẫu sao ta nghĩ chuyến này cậu cũng chẳng gặp phiền toái gì đâu. Đừng để ai biết duyên do cậu đến pháo đài. Cấm tiệt cờ bạc rượu chè. Nhận tiền từ Thiếu tá Ponsford xong là phải biến mất ngay vào bụi rậm, đừng để ai chú ý. Thúc ngựa mà đi cho nhanh. Một ngày một đêm là phải tới được Tascosa."

Lão chủ trại sải những bước dài dẫn đường ra một khoảng đất trống sau nhà. Một đống vỏ đồ hộp rỗng, biểu tượng đặc trưng của vùng đất khô cằn, nằm lăn lóc bên vệ đường. Lão nhặt lấy một chiếc rồi đặt lên đầu cọc gỗ. Xong, lão đếm bước lùi lại mười lăm sải.

"Đục lỗ nó đi," lão ra lệnh.

Chàng trai rút súng lục, ngắm thật kỹ, thật chắc tay rồi mới bóp cò. Tiếng đạn rít xé gió bay vút qua thảo nguyên. Đến phát thứ hai, cậu bắn trúng đích gọn gàng. Cậu quay sang nhìn lão chủ trại bằng ánh mắt không giấu nổi vẻ tự hào chính đáng.

"Đặt lon khác lên," Wadley hạ lệnh.

Từ đống vỏ hộp rỗng, chàng trai nhặt lấy một chiếc nữa đặt lên cọc. Wadley, kẻ nức tiếng khắp cõi Texas với biệt tài dùng hai súng, rút phắt hai khẩu súng ngắn ra nhanh đến mức mắt thường khó lòng theo kịp. Cả hai phát súng cùng lúc gầm vang tức thì. Lão chủ trại đã bắn thẳng từ ngang hông. Chiếc vỏ hộp còn chưa kịp chạm đất thì hai họng súng đã lại sủa thêm lần nữa.

Ridley chạy vội tới nhặt chiếc vỏ hộp lên. Nó đã bị xé toạc, vặn vẹo với những lỗ thủng nham nhở, chứng tích rành rành cho thấy cả bốn viên đạn đều xuyên thủng qua miếng sắt tây. Chàng trai miền Đông khó lòng tin nổi vào mắt mình. Tài thiện xạ dường ấy quả vượt quá mức tưởng tượng của con người.

Lão chủ trang trại A T O tra hai khẩu bốn mươi lăm trở lại bao súng bên hông.

"Một khi đã đeo súng sáu phát bên mình thì phải học cách dùng cho ra hồn, nhóc con ạ. Bằng không, thể nào cũng có đứa bất lương đem cậu ra làm bia tập bắn đấy."

Khi hai người đàn ông vừa bước vòng qua góc nhà thì một thiếu nữ bước xuống từ các bậc thềm hiên. Nàng khoác lên mình bộ váy trắng tinh khôi của mùa hạ, nhưng tự thân nàng lại chính là mùa xuân. Thanh mảnh và uyển chuyển, giọt sương mai của tuổi hoa niên dường như vẫn còn đọng lại trên vành môi, và làn sương mờ của nó vẫn bảng lảng trong đáy mắt. Nhưng khi rèm mi dài khẽ liếc về phía Arthur Ridley, thứ lấp ló e ấp và tha thiết dưới hàng mi ấy chẳng còn là một đứa trẻ nữa. Trái tim nàng đang cất tiếng hồi đáp lời hiệu triệu ngàn đời giữa tuổi trẻ với tuổi trẻ.

"Con ra phố đây, thưa Cha," nàng lên tiếng.

Ridley bước tới trước, ngả mũ chào. "Tôi có thể cùng đi dạo với cô được không, tiểu thư Ramona?"

"Ghé qua bưu điện xem gã đánh xe ngựa chở thư đã tới chưa nhé, 'Mona," cha nàng dặn với theo.

Chàng trai và cô gái tạo thành một cặp đôi khiến ai nấy đều phải ngoái nhìn.

Họ sánh bước bên nhau xuống phố, ríu rít trò chuyện đầy hân hoan. Một trong những ngón nghề mà chàng trai Ridley rất thành thục là làm xiêu lòng các cô gái. Cậu có tài tán gẫu những chuyện bông đùa thật duyên dáng và luôn đối đáp trôi chảy trong những màn đấu khẩu vui tươi. Vẻ ngoài điển trai là một lợi thế lớn. Chút ân cần tôn kính phảng phất vẻ trìu mến của cậu cũng góp phần không nhỏ. Cậu sở hữu cái tài táo bạo nhưng không hề quá trớn.

Buổi sớm mai thật tuyệt đẹp và mạch sống dâng trào trong huyết quản của Ramona. Với người bạn đồng hành, dường như vầng thái dương ấm áp đang vuốt ve những lọn tóc xoăn nơi thái dương nàng khi nàng lướt đi trên phố nhẹ tựa cánh hươu. Từng chuỗi cười rúc rích ngân vang từ chiếc cổ tròn trịa xinh xắn như chim non. Trong chiếc váy trắng hồ cứng thơm tho thắt dải ruy băng bản rộng màu đỏ tím ngang eo, thiếu nữ ấy vừa ngọt ngào, kiều diễm lại vừa chan chứa vẻ huyền bí đối với Ridley.

Một người đàn ông nhỏ thó để râu chòm, mũi khoằm và đôi mắt sắc như chim ưng, bước xuôi theo con phố với tiếng cựa sắt leng keng tới đón đầu họ. Vừa thấy Ramona, mắt ông ta liền sáng bừng lên. Ông ngả chiếc mũ trắng vành rộng đầy phong nhã trên mái đầu hoa râm cân đối để cúi chào.

Cô gái trẻ mỉm cười, bởi trong trái tim ấm áp và thân thiện của nàng hãy còn chứa chan hàng triệu nụ cười chưa hé.

"Chào buổi sáng, Đại úy Ellison," nàng cất tiếng gọi.

"Tôi chẳng biết cô là ai cả đâu nhé, thưa tiểu thư." Ông dứt khoát lắc đầu. "Tôi chưa từng diện kiến cô bao giờ."

"Trời đất ơi, Đại úy, ông vẫn cho cháu ăn kẹo từ hồi cháu còn là con bé con dính nhếch dính nhác đấy thây."

Ông bèn diễn một màn nhận ra nàng với vẻ kinh ngạc tột độ. "Cô đâu phải là bé 'Mona Wadley. Không đời nào! Kìa, cô là một thiếu nữ xúng xính xiêm y đi trẩy hội cơ mà. Lão này e là cô bạn nhỏ nối khố của ta đã đi mất vĩnh viễn rồi."

"Không có đâu, Bác Jim," cô gái kêu lên. "Và cháu muốn bác biết là cháu vẫn còn thích kẹo lắm đấy nhé."

Ông cười khoái trá, lấy chiếc mũ kiểm lâm rộng vành đập bốp vào đùi mình. "Thề có trời, cháu sẽ có kẹo, 'Mona ạ, chắc chắn như việc lão già này đứng sờ sờ ở đây."

Vừa khúc khích cười, ông vừa rảo bước xuống phố.

"Đại úy Jim Ellison bên Đội Biệt động Texas đấy," Ramona giải thích với bạn đồng hành. "Ông ấy không phải bác ruột của tôi, nhưng tôi biết ông từ bé tí. Ông ấy là một người già tốt bụng và chúng tôi là bạn chí thân của nhau."

Đôi mắt dịu dàng mỉm cười của nàng bắt gặp ánh mắt Arthur. Cậu thầm nghĩ việc Ellison yêu mến nàng chẳng có gì đáng kể công. Làm sao mà người ta có thể không yêu mến nàng cho được?

"Bác ấy quả là may mắn," chàng trai chỉ thốt ra chừng ấy.

Một vệt ửng hồng khẽ lay động trên gò má nàng. Nàng thích những lời khen ngợi của cậu, nhưng chúng cũng khiến nàng hơi ngượng ngùng.

"Anh thu xếp mọi chuyện êm xuôi với Cha rồi chứ?" nàng hỏi để đánh trống lảng.

"Vâng. Tôi sẽ đến Pháo đài Winston nhận tiền bán đàn bò thịt, và nếu tôi làm hỏng việc này thì vĩnh viễn chẳng bao giờ được bác ấy giao việc khác nữa đâu."

"Tôi đồ là anh sợ Cha tôi đấy," nàng trêu chọc.

"Cô đừng đồ nữa—hãy tin chắc là thế đi. Tôi sợ bác ấy thật đấy," cậu thừa nhận ngay tắp lự.

"Sao lại thế nhỉ? Tôi có thể xoay Cha quanh ngón tay út của mình kia mà," nàng khoe khoang.

"Phải rồi, nhưng tôi đâu phải cô con gái rượu độc nhất vô nhị và là người đẹp nhất miền Tây Texas này."

Nàng cười bẽn lẽn. "Anh có chắc là mình khoanh vùng ranh giới đủ rộng chưa đấy?"

"Nếu cô muốn, tôi sẵn sàng nói là đẹp nhất bờ nam ranh giới Mason-Dixon luôn."

"Thật lòng đấy, Cha mến anh lắm. Ai mà được Cha ưng bụng là tôi nhận ra ngay."

Một âm thanh từ nãy đến giờ đã phá vỡ bầu không khí tĩnh mịch của buổi sớm mai. Đó là tiếng rống thảm thiết của đàn bò đang khát nước. Hai người trẻ tuổi rẽ vào góc phố chính của thị trấn. Cuồn cuộn tiến về phía họ là một đám bụi mù màu vàng do một bầy bò sừng dài Texas khuấy động. Tiếng rống đòi nước của lũ gia súc vang lên dồn dập, gắt gao. Vượt lên trên tạp âm ấy thỉnh thoảng lại vút lên tiếng hét "Hây hẩy!" sắc nhọn của một chàng cao bồi.

Ramona sững sờ dừng bước. Lũ bò chắn kín cả lòng đường, những tấm lưng nhấp nhô di động của chúng tựa như muôn ngọn sóng ngoài biển khơi. Lớp bụi đất kia sẽ làm bẩn mất bộ váy tinh tươm vừa mới được bà vú da đen là ủi phẳng phiu. Nàng toan quay người lại, nhưng rồi kinh hoàng nhận ra mọi sự đã quá muộn màng.

Có lẽ ánh đỏ rực rỡ từ dải thắt lưng của nàng đã lọt vào mắt con bò đực dẫn đầu đàn. Nó rống lên một tiếng giận dữ, hạ thấp đầu rồi lao bổ về phía nàng.

Ramona thét lên một tiếng kinh hãi thấu xương rồi đứng chôn chân tại chỗ. Nàng không sao chạy nổi. Nỗi kinh hoàng tột độ đã khiến nàng tê liệt toàn thân. Tim nàng như ngừng đập khi con quái vật đồ sộ kia đang ầm ầm lao như sấm sét về phía mình.

Từ trong đám bụi mù, một người một ngựa lao vút ra bám sát gót con bò đực. Đứng chết trân một chỗ, Ramona mở to đôi mắt trừng trừng chứng kiến toàn bộ những gì diễn ra sau đó. Con ngựa phi nước đại đuổi kịp, áp sát gót chân con thú điên cuồng, rồi vượt lên chạy song song. Cô gái ngỡ như chỉ trong chớp mắt nữa thôi mình sẽ bị giẫm nát dưới móng guốc. Chẳng điều gì ngoài một phép màu từ trời xanh mới có thể cứu rỗi được nàng.

Trong khoảng thời gian dài dằng dặc tưởng như vô tận đối với khối óc đang tê dại vì sợ hãi của cô gái, ngựa và bò kề sát vai nhau lao đi vun vút. Rồi phép màu đã xuất hiện. Người cưỡi ngựa nhoài hẳn người ra khỏi yên, rút chân khỏi bàn đạp, rồi phóng mình lao thẳng vào khối cuồng nộ nặng nửa tấn đang điên cuồng lao tới.

Hai tay anh ta chộp chặt lấy cặp sừng bò. Sức kéo hất anh văng khỏi yên ngựa rơi xuống lớp bụi đất, nhưng sức nặng của anh đã làm chệch hướng lao của con vật. Bằng từng thớ cơ bắp trui rèn qua cuộc đời dãi dầu sương gió nơi thảo nguyên, chàng cao bồi bám riết không buông, ghì chặt đầu con bò dúi xuống mặt đất cùng với mình. Người và thú trượt dài rồi cùng dừng khựng lại giữa một màn bụi mịt mù cách Ramona chưa đầy mười bộ.

Ngay cả lúc này, nỗi kinh hoàng vẫn giam cầm nàng. Con thú hung dữ sẽ vùng vẫy thoát ra và giẫm đạp người đàn ông kia tới chết. Một màn sương mờ dâng lên trước mắt nàng. Nàng lảo đảo, rồi gượng đứng vững lại. Người và bò đang vật lộn một mất một còn, một bên bằng sức mạnh cơ bắp thuần túy, bên kia là sức mạnh cộng hưởng với trí khôn và sự lão luyện. Mục tiêu của con thú là giải thoát bản thân. Con bò đực lồng lộn hoang dại trong cơn thịnh nộ điên cuồng nhằm hất văng cái gánh nặng đang bám chặt vào sừng nó. Người đàn ông thì liều mạng bám trụ. Toàn bộ sức lực và thể trọng của anh đều dồn vào nỗ lực vặn ngược đầu con bò sang bên và bẻ ngoặt ra sau. Từng chút một, chậm rãi qua từng tấc đất, nhờ lực ép bền bỉ, không ngừng nghỉ từ những thớ cơ săn chắc vào bậc nhất xứ Texas, người đàn ông bắt đầu chiếm thế thượng phong. Con bò đực không còn hất tung và quăng quật anh theo ý muốn được nữa. Chiếc đầu xám hoa râm to lớn gục xuống, ngoẹo dần về phía sau, bất lực chịu khuất phục trước áp lực đè nặng lên các cơ cổ chưa từng lơi lỏng một giây.

Vào khoảnh khắc quyết định, người đàn ông dồn hết chút tàn lực cuối cùng vào một cú vặn quyết định. Con bò đực ngã quỵ, đổ vật xuống đất đánh rầm một cái nằm nghiêng sang một bên.

Một chàng cao bồi thứ hai phi ngựa tới, quăng thòng lọng trói chặt bốn chân con bò một cách điêu luyện.

Gã quật bò lồm cồm đứng dậy, khập khiễng bước về phía cô gái đang tựa lưng vào tường với gương mặt trắng bệch.

"Thành thật xin lỗi cô Wadley. Lẽ ra tôi không nên lùa đàn bò qua thị trấn. Chúng tôi chỉ đang lùa chúng đi uống nước thôi."

"Anh có bị thương không?" Ramona nghe thấy giọng nói khô khốc, thều thào của chính mình cất lên.

"Tôi ấy à!" anh ta ngạc nhiên đáp. "Ồ, đâu có sao, thưa tiểu thư."

Đó là một thanh niên cao gầy, nước da rám nắng và dẻo dai, với nét mặt trông có vẻ châm biếm. Giờ thì Ramona đã nhận ra anh ta chính là viên quản đốc mới của cha nàng, người mà nàng vừa được giới thiệu cách đây vài hôm. Ngay sau ký ức ấy, một ký ức khác lại ùa về. Chính Jack Roberts này chỉ mới hôm qua thôi đã đánh úp anh trai nàng và dần cho anh ấy một trận tơi bời tàn nhẫn.

"Nó quăng quật anh dữ quá mà," nàng thì thầm.

"Xoàng thôi! Tôi thiết nghĩ mình vẫn thừa sức tóm gọn một con bò sừng dài già cỗi khi cần kíp, thưa cô," anh đáp, thoáng chút ngượng ngùng.

"Anh... anh có sao không?" một giọng nói khác run rẩy cất lên.

Bằng một nỗi đau nhói buốt, Ramona sực nhớ tới Arthur Ridley. Cậu ta đã ở đâu khi nàng cần cứu giúp trong cơn tuyệt vọng cùng cực ấy?

"Không. Anh Roberts đã cứu tôi." Nàng không hề nhìn Ridley. Một cảm giác xấu hổ kỳ lạ thay cho cậu ta khiến nàng phải ngoảnh mặt đi.

"Tôi... tôi chạy đi tìm người cứu cô," chàng trai ngập ngừng thanh minh một cách yếu ớt.

"Cảm ơn anh," nàng nói.

Cô gái cảm thấy đau khổ đến cùng cực. Bởi chàng trai mà nàng vừa ban phát bao nhiêu ân cần quý mến lại tháo chạy trong cơn hoảng loạn; còn kẻ mà nàng căm ghét vì đã ức hiếp và đối xử tàn nhẫn với anh trai nàng lại liều mình lao thẳng vào đường đi của con bò đực điên cuồng để cứu mạng nàng.

Đại úy Ellison hớt hải chạy tới. Ông xù lông nhím lao vào viên quản đốc dẫn đường như một chú gà chọi. "Cậu làm cái trò gì mà lùa cái lũ súc vật hoang dã này xuyên qua thị trấn hả? Đầu óc cậu không có lấy một hạt óc nào à? Lỡ có chuyện gì xảy ra với con bé này thì—"

Viên Biệt động Texas bỏ lửng lời đe dọa giữa chừng. Hai tay ông đã ôm choàng lấy Ramona, người đang nức nở khóc òa vào vạt áo ông.

Chàng quản đốc tóc đỏ dồn trọng lượng từ chân này sang chân kia. Anh cảm thấy vô cùng bối rối và áy náy khi khiến người thiếu nữ này phải rơi lệ. "Tôi chẳng biết nói gì để bào chữa đâu, Đại úy. Tại tôi hồ đồ quá đỗi," anh nhận lỗi.

"Mười hai giờ trưa nay cậu lên văn phòng gặp ta nghe chưa, anh bạn trẻ. Nghe rõ chưa hả? Ta có vài lời muốn nói với cậu đấy."

"Vâng," tay quật bò khép nép đồng tình. "Tôi đâu có cố ý dọa cô đây sợ đến thế. Nhờ Đại úy chuyển lời giúp rằng tôi muôn phần áy náy được không ạ?"

"Cậu tự đi mà ngậm bồ hòn làm ngọt, tự đi mà tạ lỗi. Mồm mép cậu đâu mất rồi hả," Ellison khịt mũi, giật mạnh chòm râu dê một cách dữ dội.

Sắc mặt Roberts đỏ ửng lên chẳng khác nào màu tóc của anh. "Tôi... tôi... tôi muôn phần xin lỗi, thưa cô. Đáng lẽ người ta phải trói tôi vào cọc mà phạt vạ mới phải."

Nói đoạn, chàng kỵ mã thảo nguyên quay ngoắt người, đu mình nhảy phóc lên yên ngựa mà chẳng thèm chạm chân vào bàn đạp, rồi phóng thục mạng xuống phố đuổi theo đàn bò đang lùi dần phía xa.