Khi Wadley ngỏ lời với Jack Roberts như từng nói với con gái mình, gương mặt chàng trai trẻ bừng sáng ngay lập tức. Thế nhưng, cậu từ chối cơ hội quản lý trang trại A T O mà không chút do dự.
– Tiếc quá, tôi không thể làm việc cho ông được, ông Wadley.
Lão chủ trại người Texas đanh mặt lại. – Được thôi, – lão càu nhàu đáp. – Tùy cậu vậy. Tôi chẳng thiết tha gì việc quỳ gối nài nỉ cậu nhận công việc tốt nhất ở vùng Panhandle này đâu. Khối kẻ giỏi giang ngoài kia đang thèm thuồng ấy chứ.
Nụ cười thẳng thắn của chàng Biệt kích khiến người ta chẳng thể giận nổi. – Họ thèm muốn chẳng kém gì tôi đâu, thưa ông Wadley. Tôi đâu phải kẻ ngốc. Chỉ vì đôi bên từng có chút bất hòa, tôi không vì thế mà làm cao hay giữ sĩ diện đâu. Không đời nào. Ông đang trao cho tôi một cơ hội lớn – cơ hội lớn nhất mà đời tôi có lẽ chẳng thể tìm đâu ra lần thứ hai. Khi ông chọn tôi quản lý trang trại A T O theo mệnh lệnh của ông, đó thực sự là một lời khen ngợi lớn lao, và tôi rất sẵn lòng nhận lời.
– Thế sao cậu không nhận luôn đi?
– Bởi vì lực lượng Biệt kích chúng tôi hãy còn một nhiệm vụ dang dở ở đây, và tôi không thể bỏ mặc Đại đội trưởng Ellison lúc khó khăn này được. Tôi sẽ tiếp tục bám trụ với mức lương một đô-la một ngày cho đến khi chúng ta dẹp yên bọn chúng.
Lão chủ gia súc vỗ bốp vào vai cậu. – Phải thế chứ, chàng trai. Nói năng thế mới đáng mặt chứ. Cứ hoàn thành nhiệm vụ của cậu đi, rồi hãy đến tìm tôi. Tôi không hứa sẽ giữ chiếc ghế này cho cậu mãi, nhưng nhớ thảo luận với tôi trước khi ký hợp đồng với bất kỳ ai khác nhé.
Thế nhưng tuần tháng cứ trôi qua, và nhà Dinsmores vẫn tiếp tục lộng hành khắp vùng. Chúng hoạt động ngầm, ít công khai hơn trước, nhưng vẫn là tâm điểm của mọi rắc rối. Ai nấy đều thừa biết chúng phớt lờ luật pháp, thế nhưng chẳng một ai dám đứng ra thu thập bằng chứng dù nắm rõ rành rành.
Trong khi đó, mùa xuân đã nhường chỗ cho mùa hè, rồi mùa hè lại dần oi ả chuyển sang thu. Đội Biệt kích nhỏ bé vẫn ngày đêm tuần tiễu khắp vùng, kiên nhẫn chờ đợi sơ hở mà đằng nào tụi Dinsmores cũng sẽ mắc phải để đưa chúng ra ánh sáng công lý.
Trong một chuyến hành trình vào đầu mùa thu, chiếc xe ngựa tuyến Clarendon rời thị trấn muộn hơn gần nửa tiếng. Nó chở theo một bí mật, dù rằng mọi hành khách trên xe đều đã nghe phong phúng phao tin đồn. Trong hòm có một bọc vàng gửi đi Tascosa. Một tay Biệt kích có gương mặt nhẵn nhụi ngồi cạnh người đánh xe, khẩu trường thương gác ngang đùi. Anh mới được bổ nhiệm vào lực lượng chưa lâu, và đây là một trong những nhiệm vụ đầu tiên của anh. Có lẽ cũng vì thế mà Arthur Ridley có chút để tâm đến bộ đồ da thuộc mới tinh của mình cùng tầm quan trọng từ công việc anh đang gánh vác.
Hành khách trên xe có ba người. Một người là tay nài la vui tính người Ireland, sở hữu vốn từ phong phú cùng giọng điệu địa phương đặc quánh chẳng lẫn vào đâu được. Người thứ hai mặc bộ âu phục đen, đội chiếc mũ vànhụp thấp của mục sư, và đeo cặp kính bảo hộ màu vàng để chống nắng. Anh ta mang theo một cuộn bảng biểu Kinh thánh hay dùng trong các trường Chủ nhật. Người thứ ba là một nữ giáo viên gầy gò đeo kính, bởi Tascosa đang chuẩn bị ăn mừng việc khai trương một ngôi trường học mới.
Hầu hết mọi người trên xe đều mang tâm lý hơi bồn chồn lo lắng. Người đánh xe trông không được thoải mái cho lắm; và tay gác súng săn cũng vậy. Chẳng hiểu sao tin tức về chuyến vận chuyển vàng lại rò rỉ trước đó một hai ngày rằng nó sẽ diễn ra vào đúng ngày này. Các hành khách cũng mang chút hoài nghi về sự khôn ngoan của chuyến đi Tascosa vào thời điểm cụ thể này.
Hai mươi dặm đầu tiên của hành trình trôi qua suôn sẻ. Chiếc xe ngựa tiến đến gần khu vực nay là trang trại bò lai Goodnight nổi tiếng.
Từ phía bên kia khúc cua trên đường vang lên một mệnh lệnh đanh thép nhắm vào người đánh xe. Hai kẻ lạ mặt phi ngựa từ lùm cây ra và áp sát hai bên xe. Mỗi tên đều lăm lăm khẩu trường thương trên tay.
Người đánh xe ngả người ra sau kéo mạnh dây cương cùng tiếng thét lớn: "Đứng lại!". Với lão, nguyên tắc sống còn là không bao giờ đôi co với bọn cướp đường.
Ridley xoay người định bóp cò. Từ bên kia đường, một tiếng súng vang lên khô khốc. Thêm hai kỵ mã nữa xuất hiện. Dây cương tuột khỏi tay người đánh xe, và thân hình lão cũng ngã nhào khỏi ghế ngồi. Xác lão đập vào bánh xe trên đà rơi xuống đất. Viên đạn vốn định dành cho người bảo vệ đã xuyên thủng qua đầu lão.
Trong những khoảnh khắc nghẹt thở tiếp theo, cả chục phát súng vang lên, phần lớn do lũ cướp nổ súng, còn hai phát từ tay chàng trai ngồi trên thùng xe. Một viên đạn trúng ngay khuỷu tay Arthur, sức chấn động khiến cánh tay anh tê liệt tức thì. Khẩu trường thương rơi xuống va cleng ceng vào thanh đòn gánh. Bù lại, tên cướp thấp nhất trong bọn đang oằn người trên yên ngựa, tay bám chặt lấy đai trước để giữ thăng bằng.
Một tình huống bất ngờ xảy ra tạo nên bước ngoặt. Chỉ bằng một cử động dứt khoát, kẻ mặc trang phục mục sư hất phăng cặp kính vàng xuống; tay kia giật mạnh lớp vỏ bọc bên ngoài cuộn bảng biểu để lộ ra một khẩu súng săn nòng ngắn. Vừa bước xuống mặt đường, hắn vừa chĩa hông nổ súng. Toàn bộ loạt đạn chùm găm thẳng vào vùng bụng của tên cướp đứng gần nhất, hất văng hắn khỏi lưng ngựa. Hắn đã chết từ trước khi chạm đất.
Chỉ trong chớp mắt, cục diện trận chiến đã đảo chiều. Sự bất ngờ khi chứng kiến viên mục sư bỗng vùng lên hành động chính là giọt nước tràn ly. Vừa lúc trước khoủng báu vật còn nằm không tợn bảo vệ trong tầm tay lũ cướp, thì ngay khoảnh khắc tiếp theo, tên đầu sỏ của chúng đã ngã gục như bị sét đánh ngang tai.
Tên cướp gầy gò văng tục một câu đầy hoảng loạn từ sau chiếc khăn bandana che mặt rồi giật phăng cương quay đầu ngựa. Hắn cắm mạnh cờ lê thúc ngựa phi nước đại lên đỉnh đồi. Tên cướp thứ hai chưa bị thương lùi lại cẩn trọng hơn, vừa che chắn cho đồng bọn đang rên rỉ. Chẳng mấy chốc, cả hai cũng vượt qua đỉnh đồi và biến mất.
Cựu mục sư quay sang tên bảo vệ kho báu. – Cậu bị nặng lắm không, Art? – hắn dịu dàng hỏi.
Chàng trai trẻ nhe răng cười nhợt nhạt với Jack Roberts. Cảm giác buồn nôn và xây xẩm bất chợt ập đến. Việc nã đạn vào người khác và bị kẻ khác săn đuổi khiến cậu vô cùng kinh hãi.
– Không sao đâu. Tôi dính đạn ở tay thôi, Jack. Tội nghiệp lão Hank, sẽ chẳng bao giờ được lái xe nữa rồi.
Tên Biệt kích đóng giả mục sư cúi xuống kiểm tra người đánh xe. Tim của lão già kỳ cựu ấy đã ngừng đập. – Lão ấy đã bước vào chuyến đi dài cuối cùng rồi, Art.
– Cô giáo tiểu học ngất xỉu rồi đây này, – tay nài la thông báo.
– Cô ấy có đầy đủ lý do để ngất. Ở Iowa quê nhà cô ấy, mọi người sống trong cảnh hòa bình mà. Tốt hơn là nên vẩy chút nước lên mặt cô ấy đi, Mike ạ.
Jack tiến đến chỗ tên cướp đã chết và kéo chiếc khăn bịt mặt bằng vải bandana ra. – Pete Dinsmore đây rồi, đúng như ta nghĩ, – hắn nói với Ridley. – Xứng đáng lắm – chẳng có cách nào khác để dạy cho chúng bài học đích đáng cả.
Roberts đánh chiếc xe ngựa chở đầy những xác người và kẻ bị thương quay về Clarendon. Cậu nhanh chóng tập hợp một đội tuần tra nhỏ để truy lùng bọn cướp. Dù lũ cướp đang bị vướng víu vì một tên bị thương nặng, cơ hội bắt kịp chúng tóm cổ cuối cùng vẫn rất khả quan. Trước khi màn đêm buông xuống, cậu cùng các trợ lý đã tiến xa ra ngoài đồng cỏ, lần theo dấu vết dẫn về phía hẻm núi Palo Duro.
