Dinsmore đã bình phục sau vết thương và bị Đại úy Ellison giữ lại làm tù binh trong suốt một tháng sau khi đã khỏe hẳn. Sau đó, viên đại úy biệt kích mới cho gã rời đi kèm theo một lời cảnh báo.

"Cút đi, tên jayhawker khốn kiếp," đó là lời tạm biệt đầy kiêu kỳ của ông. "Nhưng nghe cho rõ đây. Nếu tao tóm được mày và đồng bọn của mày, tao nhất định sẽ trừng trị thích đáng. Mày biết tao là ai mà, Dinsmore. Tao từng đi lính trong chiến tranh. Trong hai năm, tao đã lột da bọn chúng.[5] Tao là một trong những kẻ từng san bằng xứ sở này. Và tao đang có trong tay đội ngũ săn lùng tội phạm cừ khôi nhất mà mày từng thấy. Tao không khoác lác đâu. Tao nói cho mày biết, đám đệ tử của tao sẽ cho mày tơi tả như một đồng xu rách nếu mày không từ bỏ cái thói côn đồ đi. Bọn chúng là một lũ cừ khôi dữ dội đấy, đừng có mà quên điều đó."

Homer Dinsmore nhổ một bãi nước bọt chứa đầy thuốc lào xuống sàn như để bày tỏ sự khinh bỉ. "Đồ chết tiệt!" gã nhếch mép. "Bọn tao đã làm ăn ở vùng này từ trước khi mày đến, và bọn tao vẫn sẽ ở đây khi mày đã xéo đi rồi."

Viên Đại úy Biệt kích nhún vai một cái nhẹ nhàng. "Có những kẻ chẳng có chút khôn ngoan nào hơn con heo đang ủi đất dưới gốc cây hồ đào kia cả, Dinsmore ạ. Tao từng thấy thời kỳ mà mày có thể đổi một tấm da bò mộng lấy một hộp đạn hoặc một bánh thuốc lào đấy. Giờ thì mày làm thế được nữa không? Hai năm trước, tao từng có ba mươi xe chở đầy những kiện da bò tại Phố Fort Griffin cũ. Giờ thì dẫu có may mắn đến đâu tao cũng chẳng thể lấp đầy nổi một chiếc xe. Năm năm nữa, loài trâu rừng sẽ hoàn toàn biến mất—có lẽ còn nhanh hơn thế. Người da đỏ cũng đang lụi tàn theo bầy trâu—và bọn cõi trảm rồi cũng sẽ đi chung con đường ấy. Chỉ trong vòng ba năm nữa thôi, tìm được chúng ngoài các nhà tù quả là chuyện khó khăn. Nhưng mày cứ việc đi con đường của riêng mày. Mày là kẻ cứng đầu khó trị, và mày mang súng ở sát đùi. Tùy mày đấy, sao cũng được. Sẽ có ngày bọn tao chôn sống mày cùng với đôi bốt đấy."

Dinsmore hầm hầm bước ra khỏi nhà giam và ngay sau đó cưỡi ngựa rời khỏi thị trấn để gia nhập cùng đám đồng bọn. Ba năm—ý tôi là ba ngày sau, một người quen đã chặn Jack Roberts lại trên đường phố.

– Cậu có thấy Đại úy Ellison sáng nay không? Ổng ở dưới bãi quây gia súc và muốn gặp cậu đấy. Lão già đang nổi đóa lên vì chuyện gì ấy.

Viên cảnh sát biệt kích thong thả đi về phía khu chuồng gia súc. Dọc đường, anh gặp Arthur Ridley. Họ đã trở thành những người bạn khá thân thiết trong suốt tháng qua. Tiêu chuẩn đánh giá con người của chàng trai gốc Texas đang dần thay đổi. Anh lớn lên trong một trường đời ngoài trời, nơi dạy rằng cốt lõi tận đáy của nhân cách một con người chính là lòng gan dạ. Không có nó thì chẳng còn gì có giá trị nữa. Điều đó cũng thiết yếu đối vói một người đàn ông như đức hạnh đối với một người phụ nữ. Nhưng anh bắt đầu nhận ra rằng sự can đảm phần lớn là vấn đề rèn luyện. Arthur vốn sống sung sướng nhung lụa, và tinh thần thép của anh, cũng giống như cơ bắp vậy, cần được tôi luyện cho cứng cáp hơn. Lẽ nào sự vui tươi, lòng trung thực, sự tử tế căn bản, cùng bản tính ngọt ngào đầy âu yếm của anh lại không đáng một xu sao? Anh có hàng tá lợi thế mà Jack không có, và chàng cao bồi vẫn ngưỡng mộ anh dẫu cho anh không cứng rắn như đá tảng.

– Cậu đã nói chuyện với Đại úy Ellison chưa? – Ridley hồi hộp hỏi.

– Ổng bảo đang cân nhắc đấy, Art. Sắp tới sẽ có một chỗ trống trong lực lượng. Ý tôi là cậu sẽ nhận được quyết định bổ nhiệm.

Một trong những điểm thu hút của Ridley đối với chàng trai Texas là anh không bao giờ chịu khuất phục trước sự nhút nhát của mình. Chàng thanh đó niên quyết tâm chiến đấu đến cùng. Đó cũng là một trong những lý do anh muốn gia nhập lực lượng Biệt kích, để được đặt vào những hoàn cảnh buộc mình phải dấn thân đến tận cùng cuộc chiến. Anh còn một lý do khác nữa. Arthur muốn thanh toán sòng phẳng món nợ với bọn Dinsmore.

Đại úy Ellison đang lắng nghe lời phàn nàn của một kẻ lùa gia súc.

– Tôi định lùa một bầy gia súc sạch sẽ, thưa Đại úy, nhưng ngài cũng biết tình hình rồi đấy. Tôi khởi hành vào mùa xuân khi lông dài và rất khó đọc nhãn hiệu trên da. Đến lúc tôi tới đây, lớp lông cũ rụng đi và nhãn hiệu lộ rõ mồn một. Nhưng một kẻ như tôi phải làm sao đây? Tôi đâu thể bỏ mặc những con gia súc mang nhãn hiệu lạ dọc đường được, phải không ngài? Viên thanh tra—

– Không sao đâu, Steel. Thanh tra thừa biết cậu là người đàng hoàng. Chào Jack! Tôi đang tìm cậu đây.

Viên Đại úy kéo thuộc hạ của mình sang một bên. "Steve Gurley đang có mặt ở thị trấn. Hắn đến với tư cách là phát ngôn viên cho bọn Dinsmore và đã đi gặp Clint Wadley. Tên khốn kiếp đó đã thông báo cho Clint rằng băng nhóm của chúng có bằng chứng bằng văn bản cấu kết Ford với những hành vi tội ác của chúng. Hắn nói nếu Clint không bảo tôi rút quân để tôi để mặc chúng yên, chúng sẽ làm ô danh ký ức về đứa con trai quá cố của ông ấy. Tất nhiên Wadley vô cùng suy sụp vì chuyện đó. Nhưng ông ấy không phải là kẻ đầu hàng. Ông ấy biết tôi sẽ làm đến cùng, và ông ấy cũng chẳng mong đợi tôi chối bỏ công việc mà mình được trả lương để làm."

– Ngài có muốn tôi bắt Gurley không?

– Chẳng ích gì đâu. Không; cậu chỉ cần theo dõi sát sao tên chó sói đó cho đến khi hắn rời khỏi thị trấn. Lẽ ra hắn phải bị quất roi da đen một trận, nhưng tôi cho rằng đó không phải việc của chúng ta.

Ridley cùng viên Biệt kích đi bộ quay lại con phố chính của thị trấn. Từ một góc khuất vang lên một giọng nói vang dội và gay gắt.

– Cứ đứng yên ở đây cho tao, tiểu thư, cho đến khi tao nói xong. Tao đang cho mày biết về người anh trai hợm hĩnh của mày đấy. Hiểu chưa? Hắn ta là một tên ăn cắp gia súc. Đó chính là bản chất của hắn—một tên trộm cặn bã và là kẻ chuyên làm mờ nhãn hiệu gia súc.

– Tránh đường cho tôi đi. Tôi không muốn nghe anh nói đâu.

Giọng nói trong trẻo của cô thiếu nữ vừa thể hiện sự phẫn nộ lại vừa ngập tràn sợ hãi.

– Đừng hòng bước một bước nào cho đến khi tao nói xong. Tao đây chính là Steve Gurley, nỗi kinh hoàng xoăn tít của vùng Panhandle. Tao nói thì mày phải nghe. Hiểu chưa?

Giọng điệu của gã đàn ông đặc sệt hơi men. Hắn đã trải qua cả đêm tại quán Bird Cage và giờ đang trên đường ra bãi quây ngựa để lấy con ngựa của mình.

– Anh hãy đưa cô Ramona về nhà đi. Tôi sẽ lo cho thằng Gurley, Roberts cộc lốc bảo người bạn của mình. Trong ánh mắt anh lóe lên một nỗi giận dữ lạnh lùng mà Arthur chưa từng thấy trước đây.

Vừa nhìn thấy họ, sự xấc láo tàn bạo của tên côn đồ liền biến đi đằng nào mất. Hắn toan lẩn đi, nhưng viên Biệt kích đã chặn hắn lại.

– Khoan đã, Gurley. Mày phải đi với tao, Jack nói với giọng điềm tĩnh đến đáng sợ.

Trắng bệch và run rẩy, 'Mona cắn chặt môi để không bật khóc. Cô thoáng liếc nhìn đầy biết ơn người kỵ mã từng bảo vệ cha mình, rồi với một tiếng nấc nhẹ đầy nhẹ nhõm, cô đặt tay lên cánh tay mà Ridley đang đưa ra.

– Mày có lệnh bắt tao chắc? tên ngoài vòng pháp luật ra vẻ ra oai.

Ở cự ly gần, chẳng có thứ vũ khí nào sát thương mạnh hơn ánh mắt con người. Jack Roberts nhìn thẳng vào tên côn đồ và nói: "Đưa súng đây cho tao."

Steve Gurley liếc xéo viên Biệt kích, đánh giá tình hình—rồi ngoan ngoãn làm theo lời dặn.

– Giờ thì quay ngoắt lại và đi ngược lên phố, viên cảnh sát ra lệnh.

Trước cửa hàng của McGuffey, Jack chặn kẻ tù nhân của mình lại. Một tá cao bồi và chủ trại gia súc đang lảng vảng xung quanh. Trong số đó có cả Jumbo Wilkins. Hắn đang cầm một chiếc roi da đen trên tay và dùng nó trêu chọc một con chó con. Viên Biệt kích liền giao súng của mình cho Jumbo và mượn luôn chiếc roi.

Gurley đột ngột lùi lại đầy hoảng hốt. "Đừng có động vào tao! Mày dám động vào tao xem! Tao sẽ rạch tim mày ra nếu mày dám làm thế."

Đầu roi vút qua không trung và quấn chặt đầy tàn nhẫn vào đôi chân của tên côn đồ. Gã gào lên một tiếng vì giận dữ và đau đớn. Hắn lao bổ về phía trước để giáp lá cà với Roberts, nhưng lại hứng trúng một cú đấm tay trái trời giáng trúng ngay giữa mặt khiến hắn ngã ngửa ra sau. Chưa kịp hồi sức, hắn đã bị viên Biệt kích túm lấy cổ áo ở khoảng cách một cánh tay và đòn roi đang tra tấn hắn đến phát điên. Hắn chửi rủa, vùng vẫy, gào thét, đe dọa, van xin ơn tha thứ. Hắn cố quăng mình xuống đất. Hắn khóc nghẹn ngào vì đau đớn tột cùng. Nhưng chẳng có lối thoát nào khỏi chiếc roi da đen chết chóc đang rạch nát da thịt hắn ra thành từng mảnh nhỏ.

Roberts, cảm thấy kinh tởm trước những gì mình vừa làm, liền hất văng kẻ đang la hét ấy sang một bên và tựa người vào bức tường của cửa hàng.

Jumbo bước tới và mời người bạn của mình một ngụm rượu.

– Cậu sẽ thấy khá hơn nếu làm một ngụm rượu "bốn mươi trượng" đấy, hắn hứa hẹn.

Chàng thanh niên trẻ lắc đầu. – Cảm ơn nhiều nhé, lão bạn. Giờ tôi ổn rồi. Công việc này đúng là phát óc thật, nhưng tôi buộc phải làm thế hoặc là kết liễu đời hắn.

– Có chuyện gì mà ghê thế? Jumbo tò mò hỏi. Gã kỵ mã béo ú này vốn rất nhiều chuyện và cực kỳ thích khám phá những uẩn khúc đằng sau mọi câu chuyện.

Jack liền viện đại một lý do. – Hắn... hắn bảo tôi tóc đỏ.

– Ồ, cái đồ con trai của một tên đánh xe la, thế thì sao chứ? Bộ cậu không tóc đỏ à? Wilkins ngạc nhiên hỏi lại.

– Có lẽ thế, nhưng hắn không có quyền nói với tôi như vậy.

Đó là tất cả những gì công chúng từng được biết. Tuy nhiên, họ đã tha hồ đoán già đoán non, nhưng chẳng có phỏng đoán nào chạm đến sự thật cả.

"Lột da bọn chúng" là cụm từ diễn cảm mà những thợ săn trâu thường dùng để miêu tả công việc của mình.

[5]