Với trái tim đập thình thịch đầy lo âu, Arthur dõi theo người bạn băng qua thung lũng và tiến lên sườn đồi phía bên kia. Ngay cả khi Jack đã khuất dạng, anh vẫn chờ đợi, thần kinh căng như dây đàn, ngóng tiếng súng nổ mang theo tin dữ giữa chốn bụi rậm.

Chẳng có điềm gở nào xảy ra. Thời gian trôi qua suốt một tiếng đồng hồ. Những âm thanh nhỏ nhoi quen thuộc của chốn sa mạc không hề bị phá vỡ bởi bất kỳ phát súng nào. Cuối cùng, giữa cái nắng ấm áp của vùng đất hoang vu, đôi mắt viên Biệt kích chợp lại, mở ra rồi lại khép xuống. Anh gật gù và chìm vào giấc ngủ.

Khi tỉnh giấc, anh chết lặng trong nỗi kinh hoàng. Trái tim anh như ngừng đập. Bốn kẻ lạ mặt đang đứng vây quanh anh. Hai trong số đó chĩa súng lục thẳng vào người anh. Kẻ thứ ba đang lặng lẽ thu hồi khẩu súng trường và súng lục của anh ra khỏi tầm với.

Anh vùng dậy đứng thẳng người. Vẻ hoảng loạn hiện rõ trong ánh mắt tố cáo anh đã bị bắt quả tang lúc đang ngủ say.

Một tên trong bọn—gã cao ngồng, gầy gò và lé mắt—cười nhạo, âm thanh phát ra đầy vẻ hiểm độc.

"Mày làm gì ở đây thế?" một kẻ mà anh nhận ra là Pete Dinsmore lên tiếng hỏi.

Trong khoảnh khắc, đầu óc Arthur trống rỗng. Anh chẳng thể nghĩ được gì để cứu vãn tình thế. Từ ngữ như nghẹn lại cổ họng. Rồi anh lắp bắp: "Tôi... tôi bị lạc."

"Mày đi một mình à?"

"Ừ." Giữa sự bấn loạn, một ý nghĩ duy nhất hiện lên vô cùng cấp bách: Anh tuyệt đối không được bán đứng Jack.

"Ngựa của mày đâu?"

"Nó... nó chạy mất rồi."

"Hồi nào?"

"Đêm qua." Anh cảm thấy mình chỉ vừa đủ sức đối phó với loạt câu hỏi đe dọa của tên cầm đầu này.

"Sao lại thế được?"

"Tôi bắn được con gà gô, và lúc cúi xuống nhặt—tôi cũng không rõ nữa—con ngựa hoảng sợ lồng lên chạy mất. Tôi ráng đuổi theo bắt nó nhưng con vật nhất định không chịu. Rồi trời tối."

"Mày làm cái quái gì mà dám mò ra tận đây, xa thị trấn đến thế?" một trong hai tên đang chĩa súng vào anh bỗng cướp lời. Đó là một gã thấp và đậm người.

"Đúng thế đấy, Dave. Tao thấy có điều mờ ám." Gurley lộ rõ vẻ ác ý. "Chắc tao đoán mày tình cờ dạt đến đàn gia súc này đây. Hôm nay đúng là ngày xui xẻo của mày rồi."

Arthur đưa mắt nhìn từng kẻ với vẻ tuyệt vọng. Anh chẳng thấy chút hy vọng nào, thậm chí trên gương mặt vô cảm của Homer Dinsmore—nãy giờ vẫn im lặng—cũng vậy. Cậu thanh niên bấy giờ cảm thấy một cảm giác hẫng hụt mà sau này cậu gọi là cảm giác "chết lặng". Đó chính là thứ cảm giác khi một chiếc thang máy tụt dốc không phanh, nhưng được nhân lên gấp bội.

"Tôi... không hiểu các anh đang nói gì," anh ngập ngừng.

"Rồi mày sẽ hiểu," Gurley lạnh lùng đáp.

"Đã qua bên kia thung lũng để ngó cái đàn gia súc chưa thế?" Overstreet cất giọng hỏi với vẻ cố tình dửng dưng.

Đây là câu hỏi duy nhất mà Ridley có thể đáp lại bằng sự thật. Anh nhanh chóng trả lời, vẻ đầy khẩn khoản: "Chưa."

Kẻ hỏi chuyện trao đổi ánh mắt với Homer Dinsmore rồi cười lớn. Viên Biệt kích đã tự tố cáo chính mình. Sự vội vã phủ nhận việc từng bén mảng đến gần đàn gia súc đã bán đứng sự lo lắng của anh. Bọn chúng thừa biết anh đang hoài nghi chúng ăn trộm số gia súc đang gặm cỏ trên sườn đồi. Rất có thể anh đã tận mắt chứng kiến những dấu mồ hôi bị đốt trên da chúng.

Homer Dinsmore lần đầu tiên lên tiếng. Giọng hắn gay gắt: "Sao mày không chịu nói thật? Mày đến đây để thu thập bằng chứng chống lại bọn tao chứ gì."

"Bằng chứng?" Arthur ngây người lặp lại.

"Để chứng minh bọn tao ăn trộm gia súc. Mày thừa biết điều đó."

"Ơ, tôi... tôi..."

"Và mày đâu có đi một mình. Ellison không bao giờ cử một kẻ non tay như mày ra đây mà không đi cùng người khác. Đồng bọn của mày đâu? Khai mau."

"Tôi đi một mình." Arthur kiên quyết bám vào câu trả lời đó.

"Nếu sau lưng nó là cả một bầy Biệt kích thì tốt nhất chúng ta nên té khỏi đây cho lẹ," Gurley vừa nói vừa lo lắng nhìn quanh.

Overstreet nhìn hắn với vẻ khinh bỉ và điềm nhiên nhai thuốc lá. "Cứ bình tĩnh đi, Steve. Khi nào đau hãy hay."

"Tôi chẳng có tên Biệt kích nào đi cùng cả," Ridley tuyệt vọng kêu lên, những giọt mồ hôi túa ra trên trán. Anh chợt nhận ra rằng nếu thuyết phục được đám người này rằng mình không có đồng minh, anh sẽ tự ký vào bản án tử hình cho chính mình. Bọn chúng có thể ra tay sát hại anh mà chẳng sợ bị truy cứu. Thế nhưng anh không thể phản bội Jack. Anh thà nghiến răng chịu đựng điều tồi tệ nhất còn hơn làm thế. "Tôi đã bảo là tôi đi một mình. Tôi chẳng hiểu các anh nói gì về chuyện bò lạc cả. Tôi đến đây và đã thức trắng cả đêm, thế nên tôi kiệt sức rồi cứ thế thiếp đi."

"Đi một mình cơ à?" Pete Dinsmore lẩm bẩm với giọng đầy nguy hiểm. Bộ óc mưu mẹo của hắn đang cân nhắc sự khác biệt mà chi tiết này tạo ra đối với bài toán trước mắt của bọn chúng—câu hỏi phải xử lý gã này thế nào. Bọn chúng không thể để hắn quay về với những bằng chứng trong tay. Sẽ không an toàn nếu thủ tiêu hắn khi hắn chỉ đơn thuần lạc khỏi một nhóm Biệt kích. Nhưng giả sử hắn nói thật, rằng hắn không có đồng bọn, thì lũ ăn cắp vặt sẽ có một lối thoát vô cùng dễ dàng và đơn giản. Viên Biệt kích sẽ chẳng thể hé lộ những gì hắn biết—dù nhiều hay ít—nếu hắn không bao giờ quay về được thị trấn.

"Tôi đã bảo là tôi đi một mình và tôi bị lạc," Arthur khăng khăng. "Nếu có bạn đồng hành thì đời nào tôi lại đi lang thang ở đây mà không có lấy một con ngựa?"

"Đúng thế thật," Gurley đồng tình. "Tao đoán nó bị lạc đúng như lời nó nói."

Hắn ta cũng đi đến kết luận tương tự nhờ cùng một quá trình suy luận như Pete Dinsmore. Hắn thầm nghĩ rằng Ridley có lẽ đang nói thật. Tại sao hắn lại cứ khăng khăng khẳng định mình đi một mình nếu xung quanh đây có bạn bè, trong khi việc thuyết phục những kẻ bắt giữ điều đó chẳng khác nào tự giao nộp hoàn toàn sinh mạng vào tay bọn chúng?

"Mày dễ bị lừa quá đấy, Steve," Homer cười nhạt. "Tao từng cắm trại cùng tay này, và tao nói cho mày biết thể nào hắn cũng có một đám Biệt kích lảng vảng đâu đây. Bọn mình cứ đứng đây đôi co thế này khéo lại chờ chúng nó tới hốt trọn ổ đấy."

Overstreet nhìn Homer, đôi mày nhướng lên vẻ ngạc nhiên nhẹ. Hắn và tên Dinsmore trẻ tuổi đã là chiến hữu nhiều năm trời. Homer vốn là kẻ điềm tĩnh. Hắn không phải kiểu người dễ hoảng sợ. Chắc chắn có điều gì uẩn khúc trong chuyện này mà hắn chưa hiểu. Dù sao đi nữa, hắn vẫn sẽ hùa theo đồng bọn cho đến khi tìm ra sự thật.

Dĩ nhiên rồi. Chúng ta hoàn toàn có thể chứng minh chuyện đó một cách dễ dàng. Cứ chuồn lên mỏm đá cao rồi ẩn nấp tầm vài ngày xem sao. Rồi một đứa sẽ lẻn ra ngoài xem đàn gia súc còn ở đó không và có bóng dáng Biệt kích nào lảng vảng không. Cứ giam gã này làm tù binh cho đến khi nắm rõ tình hình. Mọi người thấy sao?

"Mày nói cứ như chúng ta là Quân đội Hợp chủng quốc không bằng ấy, Dave," Pete Dinsmore gầm gừ. "Bọn mình có cách nào để trông giữ tù binh đâu. Tao ủng hộ giải quyết dứt điểm chuyện này ngay tại đây."

Bọn cướp xích lại gần nhau hơn và bước ra xa Ridley. Anh đang tay không tấc sắt và hoàn toàn nằm trong quyền kiểm soát của chúng. Nếu có bỏ chạy, anh cũng chẳng đi nổi hai mươi thước. Giọng nói của những kẻ đó nhỏ dần.

Arthur bắt đầu run rẩy. Gương mặt anh tái mét, đôi môi không còn chút sắc máu. Mạng sống của anh đang bị treo lơ lửng trên kết quả cuộc họp kín đó. Việc dễ dàng nhất lúc này chính là kết liễu đời anh. Liệu chúng có chọn cách đó để giải quyết rắc rối không? Anh có thể thấy Gurley, ít nhất là trong lúc này, đã đứng về phía Homer và Dave Overstreet để chống lại Pete, nhưng anh chẳng thể nghe lọt tai bất kỳ luận điểm nào của chúng.

"Mày sai rồi, Pete. Chúng ta đang chơi chắc ăn thôi. Chỉ vậy thôi. Ý kiến của tao là thằng nhóc này đang nói thật. Chỉ có một cách duy nhất phải làm. Tao đoán chẳng ai trong chúng ta muốn nó quay về thị trấn cả. Nhưng nếu chúng ta động tay động chân với nó ở đây, tụi Biệt kích rất dễ lần ra xác nó. Một khi đã lên đến mỏm đá cao, chúng ta có thể xử lý nó kín đáo."

Tên Dinsmore lớn tuổi đành nhượng bộ kèm theo một tiếng chửi thề. "Được rồi. Tùy tụi mày vậy, mấy đứa. Thiểu số phục tùng đa số. Cuộc bàn cãi này hoãn lại sau đi."

Gurley dắt ngựa tới. Arthur bị xốc lên ngồi phía sau hắn, đôi chân bị trói chặt dưới bụng con ngựa. Bọn cướp cưỡi ngựa đi thành từng đôi, Homer Dinsmore và Overstreet đi bọc hậu.

"Sao mày lại nghĩ gã này có bạn bè ở gần đây thế, Homer?" người đi cùng hỏi.

"Hắn ta còn chẳng biết cách cưỡi ngựa một mình nữa là. Nhưng tao không quan tâm hắn đi một mình hay có đôi có cặp. Tao không đời nào để thằng bé này bị giết. Nó đã sát cánh cùng tao ở hòn đảo cho đến phút cuối cùng. Dĩ nhiên điều đó chẳng có nghĩa lý gì với Steve và Pete, nên tao đành viện cớ khác."

"Mày muốn thả nó ra à?"

"Trước tiên tao sẽ bắt nó thề ngậm chặt miệng đã. Nếu nó hứa thì chắc chắn nó sẽ giữ lời."

"Liều mạng phết nhỉ, bạn già."

"Tao buộc phải làm thế thôi, Dave. Chẳng lẽ lại nhẫn tâm vứt bỏ nó sao?"

"Tao thấy mày khó lòng làm khác được. Thôi được, mày cứ tính toán đi. Tao sẽ theo đến cùng. Tao chưa từng giết ai bao giờ ngoại trừ trong mấy vụ hỗn chiến, và tao cũng chẳng có hứng thú bắt đầu làm chuyện đó bây giờ."

"Đa tạ mày, Dave."

"Mày tính đi xa đến đâu? Nếu Pete lại giở chứng khó ưa như mọi khi, hắn sẽ chẳng màng lý lẽ đâu."

"Để tao lo liệu hắn. Nếu hắn cứ khăng khăng thì sẽ có hai chọi một. Biết đâu tao lại bướng bỉnh ngang ngửa với hắn ấy chứ."

"Tao tin mày. Thôi được, tao sẽ ủng hộ mày trong mọi tình huống," Overstreet hứa chắc nịch.

Cuộc tranh luận lại tiếp diễn ngay khi bọn cướp ẩn mình vào một hõm đá trên sỏm núi. Lại một lần nữa chúng tách khỏi tên tù binh và thì thầm với nhau bằng những giọng điệu đầy kích động nhưng bị nén nhỏ lại.

"Lũ Biệt kích chẳng có chút bằng chứng nào cho thấy chúng ta đã bắt gã này cả," Gurley biện minh. "Cứ cho là hắn biến mất khỏi mặt đất này đi. Biết đâu hắn chết khát vì lạc trên đồng cỏ. Biết đâu bị bò mộng húc chết. Biết đâu..."

"Biết đâu hắn cưỡi xe lửa bằng lửa lên thiên đàng," Overstreet chêm vào với giọng kéo dài để góp ý giúp trí tưởng tượng của gã kia thêm phong phú.

"Vấn đề là tại sao chúng ta phải chịu trách nhiệm? Chẳng có ma nào biết chúng ta bén mảng cách hắn trong vòng năm mươi dặm đâu, quái quỷ thật."

"Đó là chỗ mày sai rồi đấy. Bọn Biệt kích thừa biết điều đó. Chúng đang bám sát gót chúng ta rồi, tao nói thật đấy," Homer Dinsmore phản bác.

"Rồi chúng ta sẽ bị đổ vạ cho mà xem. Chẳng còn nghi ngờ gì về chuyện đó nữa," Overstreet nói.

"Cứ cho là vậy đi. Chúng có chứng minh được cái gì đâu—chẳng chứng minh được gì sất."

"Mày nói năng ngu ngốc thật đấy, Steve. Sao không chịu động não hả?" Homer kiên nhẫn đáp. "Chúng ta chỉ có giới hạn của mình thôi. Nếu vượt qua lằn ranh đó, vùng đất này sẽ trở nên quá nóng bỏng cho bọn mình. Sẽ có một chiến dịch vây quét lớn diễn ra, và chúng ta sẽ lãnh đủ mà chẳng cần qua quan tòa hay bồi thẩm đoàn nào hết. Người dân ở vùng này vốn thượng tôn pháp luật, nhưng có một lằn ranh mà chúng ta không thể vượt qua."

"Được rồi," Pete đồng tình. "Nhưng những gì Steve nói cũng có lý đấy chứ. Nếu tên tay mơ này đi lang thang rồi bị lạc, chẳng ai thèm bắt chúng ta chịu trách nhiệm về hắn đâu."

"Hắn ta chẳng hề bị lạc quái gì sất. Nghe đây. Tex Roberts đã đi cùng hắn vào ngày Steve—ngã nhào xuống khe núi. Tex đã ở bên hắn khi chúng ta đụng độ với người Kiowas bên sông Canadian. Lũ đó luôn đi săn cùng nhau. Liệu có chuyện một thằng Ridley vốn chẳng biết gì về thế giới này lại dám một mình bước ra khỏi những con đường mòn quen thuộc không? Đừng có mơ đến chuyện đó trong cả ngàn năm nữa. Đâu đây quanh đây chắc chắn có một nhúm Biệt kích đang mai phục. Chúng ta phải thận trọng từng đường đi nước bước thôi, Pete ạ."

"Chúng ta cứ quanh quẩn đi vào ngõ cụt thế này mãi, Homer. Tại sao gã Ridley này cứ khăng khăng khẳng định mình đi một mình? Hắn phải hiểu rằng nhiệm vụ của hắn là thuyết phục chúng ta rằng bạn bè hắn đang bám sát sau lưng chúng ta chứ."

"Đoán mò kiểu nào cũng giá trị như nhau cả. Đây là ý kiến của tao," Overstreet nói. "Hắn muốn đánh lạc hướng sự cảnh giác của chúng ta. Hắn đang hy vọng chúng ta làm điều gì đó ngu ngốc để lũ Biệt kích tóm gọn toàn bộ ổ của chúng ta."

"Được đấy chứ," Homer gật đầu đồng thuận. "Thêm một chuyện nữa. Thằng nhóc Ridley này không phải dạng gan dạ. Nhưng nó cũng còn lâu mới là kẻ hèn nhát. Nó sẽ không đời nào phá hỏng chiến dịch của tụi Biệt kích bằng cách phun ra những gì nó biết đâu."

"Tao cá là tao có thể làm hắn há miệng," Gurley khoe khoang. "Cứ nhét vàihúc củi vào kẽ ngón tay hắn rồi bóp mạnh vào là..."

"Mày nghĩ chúng ta là lũ da đỏ Apache chắc, Steve?" Homer cộc cằn quát lớn. "Đã đến nước này, tao nói thẳng luôn là tao không phải kẻ sát nhân, chứ đừng nói đến chuyện tra tấn. Tao từng giết người khi buộc phải làm thế, nhưng kẻ đối diện ít ra cũng có cơ hội phản kháng. Nếu tao rút súng nhanh hơn thì đó là vận xui của hắn. Hắn chẳng có gì phải phàn nàn. Nhưng còn đứa nhóc này—còn lâu tao mới làm thế."

"Tao thì khác," Pete điềm tĩnh nói. "Nó thừa biết mình phải đối mặt với cái gì khi bước chân vào chuyện này. Nếu bắt buộc phải chọn giữa tụi mình và nó, tao sẽ không ngần ngại dù chỉ một giây. Vấn đề là thế nào mới là an toàn nhất cho chúng ta?"

"Điều nguy hiểm nhất đối với chúng ta chính là làm hại nó. Cứ làm thế xem, chúng ta sẽ không trụ nổi một tháng ở vùng này đâu."

"Thế ý mày sao, Homer? Chúng ta không thể giam giữ nó mãi đến lễ Giáng sinh được. Ngay khi thả nó ra, nó sẽ lúp xúp chạy về và phun ra tất cả những gì nó biết," người anh bực dọc phản đối.

"Nó biết cái quái gì chứ? Chẳng có gì ngoài việc chúng ta bắt gặp nó lúc nó nhận là bị lạc, rồi chúng ta đã chăm sóc và chỉ đường cho nó về nhà. Cho dù nó có nhìn thấy đám gia súc đó đi nữa thì nó cũng có chứng minh được là chúng ta đã đánh dấu mồ hôi đâu, phải không?"

"Ừ-ừ."

"Một hai ngày nữa chúng ta sẽ lên đường. Tao sẽ nói thẳng với Ridley rằng chúng ta không có thời gian đưa nó về thị trấn và nó chắc chắn sẽ lạc đường nếu bị thả lỏng ở đây. Chúng ta sẽ thả nó xuống đâu đó dọc đường sau khi đã vượt qua ranh giới."

"Tuyệt cú mèo," Gurley mỉa mai. "Chúng ta sẽ dẫn nó đi thăm quan đàn gia súc rồi kéo nó theo cùng để nó chắc mẩm chúng ta chính là bọn ăn cắp chứ gì."

Bọn chúng cứ cãi qua cãi lại, lặp đi lặp lại những luận điểm cũ rích. Cuối cùng, chúng đành đồng ý hoãn quyết định lại vào ngày hôm sau.

Homer thuật lại kết quả cuộc tranh luận—đã được tô vẽ lại cho phù hợp với mục đích của hắn—cho viên Biệt kích có gương mặt tái nhợt. "Tao nghĩ tụi tao phải canh chừng mày thôi, Ridley ạ. Thả mày đi lúc này không ổn đâu. Mày thể nào cũng lạc đường cho xem. Biết đâu một hai ngày tới có đứa trong bọn tao ghé thị trấn thì sẽ tiện đường đưa mày đi cùng."

"Nếu các anh chỉ cho tôi hướng đi đúng, tôi nghĩ mình có thể tự tìm đường về," Arthur rụt rè lên tiếng.

Không đời nào đâu, chàng trai trẻ ạ. Cậu sẽ ở ì đây cho đến khi tụi này thấy thoải mái và sẵn sàng cho cậu đi. Hiểu chưa?

Viên Biệt kích không gặng hỏi thêm. Anh thừa thừa biết điều đó chẳng mang lại chút ích lợi gì. Nỗi sợ hãi trong lòng anh tạm thời được xoa dịu. Anh cảm thấy chắc chắn rằng Homer Dinsmore sẽ đưa ra những lý lẽ cứng rắn để ngăn cản việc anh bị đem ra tế thần.