Từ đài quan sát giữa những mỏm đá nơi anh được cắt cử canh gác, Overstreet cất tiếng hô lớn cảnh báo những đồng bọn ở phía dưới.
“Có một tên đang cưỡi ngựa giơ cờ trắng tiến vào. Trông có vẻ như là một tên Biệt cảnh.”
Pete Dinsmore thả rơi chiếc bình cà phê và sải ba bước tới chỗ khẩu súng trường của mình. Hai người em là Homer cùng Steve Gurley cũng nhanh chóng với lấy vũ khí. Họ nhập bọn với người gác và từ những khối đá lớn có thể phóng tầm mắt quan sát mà không sợ bị phát hiện.
Kẻ đang tiến đến sào huyệt của bọn chúng buộc một chiếc khăn tay hoặc một chiếc túi đựng bột mì vào nòng súng trường và đang giơ cao lên trời. Y thong thả tiến tới một cách đều đặn, hoàn toàn không vội vã và không hề có vẻ chần chừ. Y đang dắt theo một con ngựa có yên nhưng không có người cưỡi.
Một tiếng súng trường vang lên khô khốc.
Pete Dinsmore giận dữ quay phắt lại phía Gurley. “Mày làm thế để làm gì?”
Sự độc ác, tựa như một sinh vật tà quái, hiện rõ trên gương mặt Gurley. “Chính là cái tên Roberts đó. Cuối cùng chúng ta cũng tóm được hắn rồi. Bỏ tay tao ra.”
“Tao sẽ đấm cho mày vỡ đầu nếu mày dám bắn phát nữa. May cho mày là bắn trượt đấy. Mày không thấy hắn đến đây với tư cách sứ giả hay sao? Chắc chắn Ellison đã phái hắn đến.”
“Tao đế quan tâm hắn đến bằng cách nào. Hắn sẽ chỉ rời khỏi đây ở tư thế chân đi trước thôi.” Kẻ từng bị tên Biệt cảnh quất roi ngựa đang giận tím mặt.
Dinsmore hung tợn xách vai quay ngoắt y lại. “Ai bầu mày làm đại bàng của đám này thế, Steve? Đừng có giỡn mặt với dây thừng, kẻo có ngày ngã gãy cổ đấy.”
Đôi mắt Pete rực lửa giận. Gurley hằn học nhượng bộ.
“Được rồi. Tao có thèm kiếm chuyện chống lại mày đâu. Tao có thể chờ để sử lý tên này sau nếu mày muốn.”
Tên Biệt cảnh đã dừng ngựa lại và đang vẫy lá cờ tự chế. Pete đưa ra chỉ thị.
“Homer, mày với Dave xuống dưới đó xem hắn muốn gì. Đừng có dẫn hắn vào đây nếu chưa bịt mắt lại trước. Chúng ta đâu muốn cho hắn biết đường vào sào huyệt để rồi lúc nào hắn cũng mò đến được.”
Hai kẻ được gọi tên bước ra để đón tên Biệt cảnh. Họ chào hắn bằng những cái gật đầu lạnh lùng, nghiêm nghị, và đó cũng chính xác là cách hắn chào lại họ. Ánh mắt sắc lạnh, thẳng thắn của những người đàn ông chạm nhau không một chút nhượng bộ.
“Anh không nhận ra cờ hưu chiến khi nhìn thấy nó à, Dinsmore?” Roberts lạnh lùng chất vấn.
“Cứ tha thứ cho phát súng đó đi, ngài Biệt cảnh,” Homer điềm đạm nói. “Đó là một sự nhầm lẫn.”
“Gurley thường hay gây ra mấy chuyện nhầm lẫn lắm,” Jack đáp lời, đoán trúng phóc sự tình. “Có ngày hắn sẽ gây ra một cú nhầm lẫn chí mạng cho xem.”
“Tôi đoán anh đến đây vì có công chuyện.”
“Thì đúng thế. Đại úy Ellison sai tôi mang lời thăm hỏi đến để đón tên Biệt cảnh Ridley.”
“Mất dấu hắn rồi phải không?”
“Anh không thể gọi là mất dấu khi tụi tôi biết rõ hắn đang ở đâu được.”
“Ý anh là hắn đang ở đây á?”
“Anh đoán trúng phóc ngay từ phát súng đầu tiên đấy.”
Overstreet xen vào để dò la tình hình. “Anh nghĩ chúng tôi đang giữ hắn sao?”
“Bọn tôi chắc chắn là thế. Chẳng lẽ các người không nghĩ vậy à?”
“Và Ellison muốn có hắn, phải vậy không?”
“Muốn hắn còn hơn bò mẹ khát sữa tìm con.” Roberts khẽ cười, tựa như đang ẩn giấu một niềm vui thích thầm kín nào đó. “Hắn đang hơi hy vọng là các người sẽ tỏ ra bướng bỉnh để hắn có cơ hội kéo quân đến tóm cổ các người đấy.”
“Ellison đang ở đâu?”
Tên Biệt cảnh mỉm cười. “Ông ấy chẳng dặn dò gì tôi về việc phải cho các người biết ông ấy đang ở đâu cả.”
“Hừm! Anh có thể vào trong này nói chuyện với Pete. Bọn tao sẽ phải bịt mắt anh lại,” Dinsmore nói.
Sứ giả không hề phản đối. Anh xuống ngựa. Một chiếc khăn bandana được buộc kín qua mắt, và những tên kia dẫn anh vào trong hốc đá. Chiếc khăn tay sau đó được tháo ra.
Jack nhắc lại mục đích chuyến đi của mình.
“Làm sao mày biết bọn tao ở đây?” Pete hằn học hỏi.
“Đó là bổn phận của bọn tôi phải biết những chuyện như thế.” Jack thấy không khôn ngoan khi nhắc đến chuyện mình từng đến đây một lần trước đó, vào chính ngày anh tìm thấy thi thể Rutherford Wadley cách đó vài dặm dưới chân vách đá.
“Ridley nói với bọn tao là hắn đi một mình—hắn bảo chẳng có tên Biệt cảnh nào đi cùng cả.”
“Thế á?” Jack ra vẻ buồn cười. “Các người còn mong hắn nói gì với mình nữa chứ? Hắn ăn lương nhà nước với tư cách là một Biệt cảnh cơ mà.”
“Đề nghị của Ellison thế nào?”
“Đại úy Ellison chẳng có đề nghị nào cả, nếu ý anh muốn nói đến sự thỏa hiệp. Các anh phải giao nộp Ridley cho tôi. Chỉ thế thôi.”
“Thế bọn tao được cái quái gì?” Pete khịt mũi tức tối. “Việc đó mang lại lợi ích gì cho bọn tao chứ?”
“Nó mang lại cho các anh sáu tiếng đồng hồ để cao chạy xa bay. Lẽ ra tôi không được phép làm thế, nhưng tôi hứa sẽ la cà đâu đó và không báo cáo với Đại úy Ellison cho đến tận sau buổi trưa. Tôi chỉ có thể nhượng bộ đến thế là cùng.”
“Tao không chắc là bọn tao muốn chuồn đi đâu. Tao nghĩ tụi tao có thể thủ thế ngay tại pháo đài này để chống lại kha khá tên Biệt cảnh đấy.”
“Tùy các anh thôi,” Jack đáp vẻ dửng dưng.
Pete lững thững nhai thuốc lá và đăm đăm nhìn xuống một phiến đá phẳng mà tâm trí chẳng hề để ý. Ngọn lửa giận dữ cháy âm ỉ trong lòng hắn như than hồng vùi dưới lớp bùn. Hắn căm ghét gã Roberts này, và coi Ellison như kẻ thù truyền kiếp. Không gì khiến hắn thỏa mãn hơn việc giải quyết ơn oán với tên Biệt cảnh ngay tại chỗ bằng một khẩu súng lục. Nhưng điều đó đồng nghĩa với việc phải cuốn xéo khỏi vùng Panhandle trong sự tiếc nuối mồ hôi nước mắt và của cải vừa vơ vét được. Điều này không nằm trong kế hoạch của Dinsmore. Mục đích của hắn là rời khỏi Texas với số tiền đủ để lập nghiệp ở Colorado hoặc Wyoming. Lúc này chưa phải lúc để thỏa mãn máu trả thù. Hắn cũng chẳng dám làm liều theo lời đe dọa mà để mặc cho đám Biệt cảnh tấn công mình. Sách lược của hắn là né tránh mọi cuộc giao tranh nếu có thể.
“Bọn tao phải bàn lại với anh em đã,” hắn cộcn cằn nói. “Anh đợi ở đây đi.”
Jack ngồi xuống một tảng đá trong khi đám kẻ cướp lui ra để bàn thảo tình hình. Chẳng có nhiều không gian để bất đồng ý kiến. Đám Biệt cảnh đã dồn họ vào thế chân tường. Tất cả những gì họ có thể làm là lén lút chuồn khỏi vành đai đá này và tìm một vùng an toàn khác. Làm vậy đồng nghĩa với việc mất đi số gia súc đã cướp được, nhưng giữa hai cái họa thì họ buộc phải chọn cái nhẹ nhàng hơn, và đây rõ ràng là lựa chọn ít tồi tệ hơn.
Pete hiếu chiến tuyên bố quyết định của chúng với cái cằm hếch lên.
“Có ngày mày với tao sẽ tính sổ với nhau, chàng trai trẻ. Nhưng không phải hôm nay. Dắt Ridley theo và cút lẹ đi trước khi tao đổi ý. Chỉ vì mộthòn thuốc lá mà tao sẵn sàng nã đạn làm thủng bầu trời ngay bây giờ đấy.”
Tên tù binh được đưa lên trước. Vũ khí của hắn được trả lại. Khi gánh nặng sợ hãi đè nén bấy lâu cuối cùng cũng được trút bỏ khỏi tâm trí, hắn rất khó kìm nén một chút niềm vui sướng đến nghẹn ngào. Nhưng hắn vẫn cố gắng đáp lại lời chào dửng dưng của Jack bằng một thái độ thoạt trông cũng lãnh đạm không kém.
Hắn đã nắm bắt được hướng đi của câu chuyện và nhanh chóng phối hợp nhịp nhàng với người bạn của mình. “Tôi cứ nghĩ là anh hoặc mấy anh em khác sẽ tìm đến tầm này chứ, Jack,” hắn nói. “Đúng là tôi bất cẩn quá nên mới để bị tóm lúc đang ngủ.”
Mười phút sau, hai tên Biệt cảnh đã ở bên ngoài hốc đá và đang phi ngựa băng qua đồng bằng.
“Hy vọng Pete sẽ không đổi ý rồi nện vài viên đạn vào lưng chúng ta. Hắn ta là một kẻ dễ nổ tung lắm đấy,” Roberts nói.
Arthur phải cố hết sức mới kiềm chế được việc không thúc ngựa chạy nhanh hơn. Tâm trí hắn sẽ chẳng thể yên ổn cho đến khi có vài dặm đường cách biệt giữa hắn và những kẻ vừa bắt giữ mình.
“Đại úy Ellison đang đợi ở đâu thế?” Ridley hỏi.
“Chắc ông ấy đang ở Tascosa hoặc Mobeetie. Tôi chưa gặp lại ông ấy kể từ lúc anh bị bắt tới giờ.”
“Chẳng lẽ ông ấy không phái cậu đến chỗ nhà Dinsmore để cứu tôi sao?”
“Ơ hay, không.”
Arthur thở phào nhẹ nhõm một hơi thật sâu. Nếu lúc đó hắn không giữ vững lời khai rằng mình đi một mình mà lại nói ra sự thật, hắn đã tự chuốc lấy họa diệt vong cho cả bản thân lẫn người bạn của mình.
“Ý cậu là cậu đã một thân một mình lao vào đó đánh liều, dù thừa biết bọn chúng căm thù cậu đến nhường nào và khả năng chúng ra tay sát hại cậu cao biết bao nhiêu sao?”
“Tôi đánh cược một phen thôi, chắc vậy. Nhưng tôi thấy cơ hội thành công cũng khá lớn.”
“Lúc nãy mà tôi nói với bọn chúng rằng chỉ có hai chúng ta—”
“Tôi đoán là anh sẽ không làm thế đâu. Tôi linh cảm rằng chiêu bài dọa bịp của mình sẽ thành công. Bọn chúng sẽ chẳng đời nào nghĩ là tôi dám mò đầu đến gặp chúng nếu không có hậu phương vững chắc chống lưng. Càng đánh bóng hoành tráng thì cơ hội thành công lại càng cao.”
“Nhỡ lúc nãy tôi khai rằng chỉ có mỗi hai chúng ta thì sao?”
“Đó là một trong những rủi ro mà tôi phải chấp nhận đặt cược, nhưng trong lòng tôi cảm thấy rất thản nhiên về chuyện đó. Anh sẽ nhận ra một điều này nếu tiếp tục làm việc cùng lực lượng Biệt cảnh, Art. Bọn họ có thể lách qua và làm được rất nhiều chuyện mà nếu ở tư thế công dân bình thường thì chẳng tài nào làm nổi. Pháp luật đứng sau lưng chúng ta, và đằng sau pháp luật là cả Tiểu bang Texas. Khi đối mặt đến hồi phân định thắng thua, cực kỳ ít công dân nào dám thực sự gây sự với chúng ta đến cùng. Cuối cùng thì chúng ta luôn là kẻ chiến thắng. Mấy tên tội phạm sừng sỏ đều thừa biết điều đó.”
“Dù vậy đi nữa, quả thật tôi chưa từng thấy ai có lá gan sắt đá và hành động liều lĩnh như cậu vừa rồi.”
“Xời! Có gì to tát đâu. Một đôi hai cũng mạnh chẳng kém gì một bộ ba kết hợp nếu đối thủ chưa kịp đòi lật bài. Chúng ta sẽ quẹo sang bên trái chỗ này để gom lại đám gia súc bị cướp nào, Art.”
Chiều muộn hôm đó, khi họ đang lần theo dấu bụi mịt mù do đàn gia súc di chuyển để lại, Ridley cất lên một mối hoài nghi trong lòng.
“Liệu có khả năng nào bọn Dinsmore sẽ đuổi theo chúng ta và phát hiện ra rằng chúng ta chỉ đi có hai người không?”
“Khả năng đó hoàn toàn có thể xảy ra chứ,” Jack vui vẻ đồng tình. “Nếu vậy thì khéo chúng ta lại sắp được đổi đạn cho nhau rồi đấy. Nhưng tôi không nghĩ là bọn chúng sẽ làm thế đâu. Khả năng cao là chúng đang cắm cổ phi ngựa về hướng Palo Duro để trốn chui trốn lủi rồi.”
Bọn cướp không hề quấy rầy họ suốt dọc đường lùa gia súc. Bốn ngày sau, họ đã về đến thị trấn cùng với đàn gia súc đang khát nước và mệt mỏi vì đường dài.
Đại úy Ellison đang có mặt ở khách sạn và Jack liền đến báo cáo ngay lập tức.
Đôi mắt của vị Đội trưởng Biệt cảnh thấp bé ánh lên vẻ hào hứng. “Làm tốt lắm, cả hai cậu. Thề có Chúa, ông già đó sẽ chẳng dám viết thêm lá thư hách dịch nào cho tôi nữa khi đọc được những gì các cậu vừa làm. Tôi vẫn luôn miệng nói rằng đám lính của tôi—”
“—Vốn là một lũ ô hợp vô tích sự,” Jack nhắc khéo ông.
Đại úy nổi giận lôi đình, tính khí nóng như lửa chát như xưa. “Cút xéo đi ăn uống cho đàng hoàng vào xem có khá hơn được tí nào không, cái đồ ranh con hỗn xược đáng kiếp này.”
