Arthur Ridley, ngồi trên hiên nhà giữa Clint Wadley và Ramona, vừa gây khó chịu cho người này lại vừa được lòng người kia. Bởi anh vẫn đang kiên quyết bảo vệ quan điểm rằng Jack Roberts hoàn toàn đúng khi từ chối thả tự do cho Dinsmore, dù thái độ rất điềm tĩnh.

– Cứ hễ mấy cậu lên làm Biệt kích là lại hóa điên vì cái nóng hết cả lượt, – tay chủ trại gia súc bực bội nói. – Còn tôi, tôi không có thói quen quỳ lụy cúi đầu trước từng câu chữ chết cứng của luật pháp. Công lý! Đó mới là thứ tôi hướng tới. Tôi không nói là mấy cậu không có quyền bám theo dấu chân Dinsmore cho đến khi tóm được hắn. Đó là bổn phận của các cậu. Nhưng đã ở cái đất Texas này thì chúng ta phải làm sao cho thoáng đạt, phóng khoáng và hào hiệp chứ. Theo tôi, lẽ ra Roberts phải bắt tay Homer và nói: "Hay lắm! Cậu đã cứu mạng 'Mona. Hãy phóng ngựa chuồn lẹ vào lùm cây đi. Mười hai tiếng nữa tao sẽ lại xách gậy đuổi theo mày." Lẽ ra hắn phải nói thế mới phải chứ lị.

– Anh đang đòi hỏi cậu ấy phải tỏ ra hào phóng nhưng lại lấy đi quyền lợi của tiểu bang đấy, thưa ông Wadley. Jack không thể làm thế. Tự do của Dinsmore không phải là món quà để cậu ấy muốn ban phát thế nào cũng được. Cậu ấy được tiểu bang thuê mướn — được phái đi để bắt cho bằng được gã tội phạm đó. Cậu ấy không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải làm tròn nhiệm vụ, – Arthur kiên quyết tranh luận.

Ramona ngồi trong bóng mát của giàn hoa kim ngân. Cô không nói gì và Ridley cũng không thể nhìn rõ mặt cô. Anh không hề biết cô cảm kích biết bao trước việc anh đứng lên bênh vực cho người bạn của mình. Cô thừa biết anh đúng và trái tim cô đang rộn lên niềm vui sướng vì điều đó. Cô chợt muốn thừa nhận rằng cô và cha mình đã sai, rằng họ đã đối xử bất công với người đàn ông mà cô yêu.

Đội trưởng Ellison bước đến hiên nhà, tiếng cựa gà trên giày khua lanh keng. Dù tuổi đã cao, viên sĩ quan thấp người vẫn giữ dáng điệu hiên ngang, chiếc mũ rộng and rộng vành hơi lệch một cách bất kham. Chỉ là lúc này trông ông có vẻ bận lòng.

Ngay khi nắm bắt được câu chuyện, ông liền nhảy vào cuộc tranh luận với tư cách là một phe nhiệt thành, hừng hực khí thế chiến đấu. Chỉ trong vòng hai phút, ông và Wadley lại cuốn vào một trong những màn cãi vã kinh điển định kỳ của họ.

– Cậu sai rồi, Clint, – Viên Đội trưởng quả quyết tuyên bố. – Cậu sai lè ra, lúc nào cũng vậy. Cậu cứng đầu đến mức chẳng tài nào nhận ra điều đó. Nhưng anh lại thấy ngạc nhiên về em đấy, 'Mona. Nếu Jack chỉ là một công dân bình thường, em chẳng cần phải xin xỏ cậu ta thả Dinsmore làm gì. Đằng này cậu ấy không phải thế. Đó mới chính là chất thép của lực lượng Biệt kích chúng ta. Họ đã ra tay là chơi tới cùng. Cậu thanh niên ấy hành động hoàn toàn chính xác.

– Đó là lời anh nói thôi, Jim. Anh huấn luyện mấy cậu nhóc dưới quyền đến mức chúng chẳng còn giống con người nữa rồi. Tôi thừa biết anh vốn tôn trọng luật pháp và trật tự. Nhưng tôi không đến mức mất trí vì mấy cái đó như cách anh đang làm đâu. 'Mona và tôi vẫn còn chút tỉnh táo. Chúng tôi là những con người biết điều. – Để chứng minh cho sự hợp lý vừa nêu, Clint nện mạnh nắm đấm xuống tay ghế đến mức chiếc ghế kêu răng rắc.

Từ trong bóng tối, Ramona cất lên tiếng nói của mình với giọng điệu không thực sự vững vàng.

– Chúng ta sai rồi, Cha ạ. Từ trước đến nay chúng ta đều sai. Lúc đầu con không nhận ra điều đó, rồi sau đó chính con lại không muốn thừa nhận ngay cả với bản thân mình. Nhưng giờ thì con mừng vì chúng ta đã sai. – Cô quay sang Đội trưởng Ellison với đôi chút run rẩy. – Chú Jim, chú sẽ bảo anh ấy rằng con rất muốn gặp anh ấy chứ?

– Em đúng là một tiểu thư hào hiệp, 'Mona ạ. Chú vẫn luôn nói thế mà. – Viên Đội trưởng với tay vỗ nhẹ lên bàn tay cô. – Chú sẽ nói lại với nó khi gặp mặt. Chỉ là chưa biết lúc nào mới gặp được đây. Jack vừa nộp đơn từ chức hôm nay rồi. Nó đang ôm cái ý tưởng gàn dở nào trong đầu ấy. Chú đâm lo cho nó quá.

Trái tim cô gái thắt lại. – Lo ạ? Chú... chú nghĩ cậu ấy định làm gì?

Viên Đội trưởng lắc đầu. – Chú chịu, vì chú có biết đâu. Chỉ là nó đang tính toán quỷ quái gì đó. Trông nó cứ lầm lì và cay đắng thế nào ấy.

Một cậu bé da đen đi chân đất cất giọng gọi vọng vào từ cổng. – Thưa có Đội trưởng Ellison ở đó không ạ?

Cậu nhóc mang theo một bức thư tay và trao nó cho viên sĩ quan Biệt kích. Viên Đội trưởng xé toạc phong bì và đưa tờ giấy bên trong cho Ramona.

– Vào trong nhà châm đèn rồi đọc giùm chú với, cưng ạ. Ngoài này tối quá chẳng thấy đường.

Cô gái chạy vào nhà và vặn toọn ngọn đèn dầu. Sắc máu dường như rút sạch khỏi khuôn mặt cô khi đọc dòng chữ trong thư.

Hãy lên khách sạn và bắt tôi đi, Thưa Đội trưởng. Tôi đã chặn đường Yorky, lấy chìa khóa của lão và thả tự do cho Dinsmore.

Jack Roberts

Ngay sau đó, những đợt sóng hân hoan ào ạt dội ngược trở lại huyết quản cô. Hóa ra đó là lý do anh từ chức, là để trả món nợ ân nghĩa với Homer Dinsmore vì cô. Anh đã tự đẩy mình vào vòng lao lý chỉ vì cô. Trái tim cô bấn loạn hướng về phía anh. Cô phải gặp anh. Cô phải gặp anh ngay lập tức.

Từ trong phòng khách, cô gọi với ra chỗ Đội trưởng Ellison. – Chú Jim vào đây tự đọc bức thư này đi ạ. Quan trọng lắm đấy.

Thực ra nó quá quan trọng đối với cô đến mức khi viên Đội trưởng Biệt kích còn chưa kịp bước vào nhà, cô đã lao vút qua cửa sau, cắm cổ chạy về phía khách sạn nhanh hết mức có thể. Cô muốn gặp Jack trước khi cấp trên của anh kịp tìm tới, để xin anh tha thứ vì đã từng hoài nghi anh ngay trong thời điểm đức tin của cô cần được thử thách nhất.

Cô bắt kịp cậu bé da đen khi nhóc ta đang vừa đi vừa huýt sáo dọc con đường. Cậu bé liền mang giúp cô lời nhắn vào trong khách sạn trong lúc cô đứng đợi trong bóng tối ngay bên cạnh bưu điện. Chẳng mấy chốc, Roberts đã xuất hiện trước mặt cô. Anh ngập ngừng giây lát trước cửa tiệm rồi nheo mắt nhìn vào khoảng không mờ tối. Cô đã không gửi kèm tên mình, và rất có thể kẻ thù nào đó đã dùng chiêu trò để dụ anh ra đây.

– Jack, – cô gọi bằng thứ âm thanh tựa như tiếng thì thầm.

Chỉ với nửa tá bước chân dài, anh đã áp sát bên cô. Cô chẳng màng phí thời gian cho những lời chào hỏi dạo đầu.

– Cha con mình đã sai lầm, Jack ạ. Con đã bảo chú Jim nhắn anh đến gặp con... rồi bức thư của anh gửi cho chú ấy tới nơi. Jack, anh... anh còn thương em chứ?

Anh đáp lời cô hệt như cách những kẻ đang yêu vẫn làm từ thủa hồng hoang — bằng những nụ hôn, bằng những tiếng kêu vui sướng, bằng ánh mắt biết nói nhiều hơn vạn lời ca. Anh siết chặt cô vào lòng trong vòng tay ngập tràn khát khao và nhiệt huyết. Cô hạnh phúc đến rơi nước mắt, và chính anh là người đã dịu dàng lau đi giọt lệ trên mi cô.

Họ quên sạch cả không gian lẫn thời gian, mãi cho đến khi Ellison xuất hiện kéo họ trở về thực tại. Ông đang trên đường từ khách sạn về cùng Wadley, và khi đi ngang qua, họ nghe thấy ông đang lầm bầm cằn nhằn.

– Thế quái nào nó lại sai người gọi tôi ra, nếu không phải định chuồn êm? Ý nó là sao cơ chứ —?

Jack đành bước ra ánh sáng để lộ diện trước mặt viên Đội trưởng, và nhân tiện là cả cô người yêu nhỏ bé của mình.

– Chà, thật tình là tôi phải chào thua hai người đấy! – Ellison kêu lên. – Mấy đứa trẻ các cậu đúng là ranh mãnh hết chỗ nói. 'Mona, làm thế nào mà em có mặt ở đây vậy?

Clint lập tức lên tiếng nhận lỗi. – Tôi sai rồi, chàng trai trẻ. Lẽ ra tôi phải nhận ra điều đó từ sớm mới phải, bởi ai cũng nhồi nhét cái ý đó vào đầu tôi suốt. Nào, bắt tay cái xem như chúng ta làm lại từ đầu nhé.

Dù chẳng dùng nhiều hoa mỹ, nhưng qua giọng điệu của tay chủ trại, Jack hiểu rằng ông còn hàm ý nhiều hơn thế. Anh vui vẻ nắm lấy bàn tay ông.

– Trông có vẻ như Jack sắp sửa được "làm lại từ đầu" trong tù thì có, – viên Đội trưởng xóc óc chêm vào. – Tôi không nghĩ cậu ta có thể tùy tiện xách tù nhân của tôi đi vượt ngục rồi nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật đâu.

– Vậy thì con sẽ vào tù cùng anh ấy, – Ramona nhanh nhảu đáp lời.

– Hừm! – Viên Đội trưởng Biệt kích dịu giọng xuống. – Nếu có em ở đó thì cái xà lim cũng chẳng còn là nhà tù nữa rồi, cô bé ạ.

Jack khẽ luồn bàn tay mình siết chặt lấy tay cô trong không gian mờ ảo. – Đội trưởng nói chuẩn không cần chỉnh luôn.

– Chắc là tôi với cậu sẽ phải làm một chuyến xuống Austin để diện kiến Ngài Thống đốc thôi, Jim ạ, – Wadley lên tiếng. – 'Mona này, cháu cứ yên tâm đi, chẳng phải lo gì về cái vụ nhà tù đó đâu.

Cô gái ngước đôi mắt long lanh nhìn người yêu. – Bọn con chẳng lo gì sất, Cha ạ, – cô mỉm cười đáp lời.