Khi những kẻ tấn công người Apache đã bị đánh lui, lực lượng cứu viện và những người vừa được giải cứu liền cưỡi ngựa rời khỏi hẻm núi. Chẳng ai đề nghị đem chôn những tên da đỏ đã bỏ mạng trong trận đột kích bất ngờ ấy. Xác chúng cứ để nằm nguyên ở nơi chúng ngã xuống. Bởi vào thời đại đó, chẳng có người khai hoang nào lại đi chôn cất một kẻ da đỏ đã chết. Nếu cái xác vô tình nằm quá gần một nhà dân, một chàng cao bồi đang cưỡi ngựa sẽ dùng thòng lọng vướng vào chân nó rồi kéo ra một khoảng xa. Đó là những năm tháng mà mọi người định cư đều đồng thuận rằng người da đỏ tốt duy nhất là người da đỏ đã chết. Giờ đây, các cuộc chiến tranh với người da đỏ đã lùi vào dĩ vãng, và thế hệ trẻ ngày nay có thể an tâm giữ một cái nhìn nhân đạo hơn; thế nhưng những người lớn tuổi ở vùng Panhandle ngày nay vẫn sẽ khẳng định với bạn rằng câu nói ấy hoàn toàn đúng theo nghĩa đen.

Nhóm kỵ mã nhỏ bé rời khỏi khe núi, vượt qua triền đá vụn để lên đến vùng đồng bằng phía trên. Roberts cưỡi ngựa sóng đôi cùng Dinsmore. Phía bên kia tên tội phạm là Jumbo. Người đàn ông kẹp giữa họ vẫn mang theo súng trường và súng lục, nhưng anh ta ngầm hiểu mà chẳng cần ai phải nhắc nhở rằng mình đang là một tù nhân.

Wadley lùi lại từ vị trí bên cạnh Ramona và tiến lên sánh bước cùng viên cảnh sát.

"Cậu định xử lý hắn thế nào đây, Jack?" anh cất tiếng hỏi với giọng trầm thấp.

"Tôi định giải hắn về giao cho Đại úy Ellison."

Gã chủ trại gia súc trầm ngâm một lúc lâu trước khi nói tiếp. "'Mona đã kể cho tôi nghe về chuyện giữa cậu và con bé rồi, Jack. Tôi chẳng có gì để phàn nàn cả — một lời cũng không. Nếu cậu là người con bé muốn, thì chắc chắn cậu là người nó sẽ lấy. Nhưng tôi muốn nói cho cậu biết rằng cậu là một tên nhóc may mắn. Cậu không xứng đáng với nó đâu. Mà tôi cũng chưa từng gặp gỡ người đàn ông nào xứng đáng cả."

"Chúng ta sẽ không tranh cãi về chuyện đó đâu, ông Wadley," Jack đồng ý. "Tôi chẳng qua chỉ là một tên cao bồi thô kệch, còn cô ấy là đóa hoa tuyệt mỹ của trần gian. Tôi cũng chẳng hiểu vì sao cô ấy lại để mắt đến tôi nữa."

"Hừ!" Chủ nhân nông trại A T O hừ một tiếng, đoạn liếc nhìn chàng trai trẻ có dáng người uyển chuyển, rám nắng, dẻo dai như một chiếc roi da và rắn chắc như thép được tôi luyện. Chẳng khó khăn gì để hiểu vì sao một cô gái lại đem lòng cảm mến anh. "Ít ra cậu còn chút khôn ngoan để nhận ra điều đó."

"Tôi đâu phải kẻ ngốc nghếch đến mức ấy, thưa ông."

Clint đổi chủ đề, có vẻ như vậy. "Này cậu, tôi đã phải sống trong địa ngục kể từ lúc Sullivan phi ngựa về mang theo tin dữ. Chúa tôi! Tôi đã dằn vặt biết bao cho đến khi tận mắt thấy cục cưng của mình đứng đó bình an vô sự."

Viên Biệt kích gật đầu. Anh nghĩ mình thừa hiểu Wadley đang ám chỉ điều gì. Nhưng anh quyết tâm không giúp gì cho ông ta. Tự ông ta phải đưa ra lời thỉnh cầu của mình.

Chính cậu đã góp phần cứu con bé, Jack. Chuyện đó thì khỏi phải bàn. Tôi đoán cậu cũng quan tâm đến nó. Bất kỳ người đàn ông nào ở vào hoàn cảnh của cậu cũng sẽ hành động như vậy. Nhưng Dinsmore, hắn ta còn làm được nhiều hơn thế rất nhiều. Khi đang cố bạt mạng trốn chạy khỏi cậu, hắn đã quay đầu lại và bắt đầu đưa con bé trở về nông trại. Steve Gurley từng bảo cứ dẫn 'Mona đi cùng bọn chúng vào hẻm núi. Cậu thừa biết con sói hoang đó có mưu tính gì rồi đấy. Nhưng Dinsmore đã không chịu đồng ý. Hắn bảo con bé phải được đưa về nhà an toàn. Chà, cậu cũng biết lũ người Apache đã cắt đường chặn họ như thế nào rồi đấy."

"Vâng. Chúng tôi cũng phỏng đoán sự việc là như vậy," Roberts đáp.

"Con ngựa của con bé sụt chân xuống cái hang chó đồng cỏ và bị gãy chân. Dinsmore đã dừng lại, xốc cô ấy ngồi lên ngựa phía sau mình, trong khi lũ người Apache thì cứ bám sát sau từng bước đường. Ngay khi tới Palo Duro, hắn một thân một mình chống trả lại lũ ác quỷ cho đến khi con bé leo lên được gờ đá. Jack, chúng ta thật may mắn khi có một người như Homer Dinsmore ở bên cạnh con bé ngày hôm qua, cậu không nghĩ vậy sao?"

"Tôi nghĩ thế." Những giọt mồ hôi li ti túa ra trên trán chàng trai trẻ. Giờ thì anh đã biết điều gì sắp xảy ra.

"Tốt lắm. Vậy đấy, Jack, tôi cho rằng chúng ta không thể bắt Dinsmore để rồi đem đi treo cổ hắn được. Làm thế thì thật nhẫn tâm, phải không nào?"

Vòm họng của viên Biệt kích khô khốc. Anh đưa mắt nhìn ra xa ngút ngàn những con sóng nhấp nhô của thảo nguyên trong lúc gã chủ trại chờ đợi câu trả lời. Mọi ham muốn thầm kín trong lòng anh đều ngả về phía lý lẽ mà Wadley đang đưa ra. Tình yêu sâu sắc dành cho Ramona, lòng biết ơn đối với Dinsmore, mong muốn thiết tha được chiều lòng người sắp trở thành cha vợ của mình — người đã đón nhận viễn cảnh ấy một cách quá đỗi hào phóng — cùng sự ngưỡng mộ mang tính bồng bột của tuổi trẻ trước hành động mà tên tội phạm đã làm, tất cả đều đang giằng xé anh dữ dội.

"Và hãy nhìn xem này," gã chủ trại nói tiếp, "cậu phải nhớ rằng nếu Dinsmore không dừng lại để cứu 'Mona' thì có kiếp sau cậu cũng chẳng bao giờ bắt được hắn trong chuyến đi này đâu. Hắn cứ cắm cổ chạy ngược lên hẻm núi cho đến khi lạc lối thì thôi. Sẽ là một hành động khốn nạn chết tiệt nếu cậu đem một kẻ đi treo cổ chỉ vì hắn đã liều mạng cứu lấy người con gái mà cậu tuyên bố là yêu thương."

"Ông làm tôi cảm thấy mình chẳng khác gì một con chó hèn nhát, ông Wadley ạ," Roberts thừa nhận. "Nhưng tôi phải làm sao đây? Khi gia nhập lực lượng Biệt kích, tôi đã thề sẽ thi hành pháp luật. Ông biết rõ luật lệ trong ngành chúng tôi rồi đấy. Chúng tôi chẳng có bạn bè nào khi được phái đi lùng bắt một tội phạm. Tôi sẵn sàng tóm cả anh ruột mình nếu anh ta bị truy nã. Đó là lý do tại sao lực lượng Biệt kích Texas lại được kính trọng đến vậy. Họ không thiên vị ai và không để bất kỳ tù nhân nào trốn thoát. Ông đang yêu cầu tôi quay lưng lại với Đại úy Ellison — người đặt trọn niềm tin vào tôi, với tiểu bang — nơi trả lương cho tôi, với những đồng đội sát cánh cùng tôi, và cả lòng trung thành của tôi đối với nhân dân. Ông muốn tôi làm điều đó chỉ vì tôi có lý do cá nhân muốn Dinsmore được tẩu thoát. Nếu tôi không giải hắn về thị trấn, tôi là một kẻ phản bội. Đầu đuôi sự việc chỉ có thế thôi."

"Mẹ kiếp!" gã chủ trại cắt lời. "Tôi cứ tưởng cậu là một trang nam nhi chứ không phải cỗ máy. Cậu muốn cưới đứa con gái bé bỏng của tôi, nhưng lại chẳng chịu làm một ân huệ cho người vừa cứu nó khỏi hàng trăm cái chết kinh hoàng. Cậu chẳng có chút gan dạ nào trong người sao?"

Những thớ cơ hằn lên trên gương mặt gầy guộc, cương nghị của viên Biệt kích trông giống như những sợi dây da thô. "Tôi không thể chối bỏ nhiệm vụ của mình. Ramona cũng sẽ không yêu cầu tôi làm thế. Tôi phải đi đến cùng con đường này. Đó là lý do tôi được trả lương."

"Con bé đang yêu cầu điều đó đấy. Thông qua tôi."

"Vậy thì cô ấy không hiểu mình đang đòi hỏi điều gì rồi. Hãy để tôi nói chuyện với cô ấy. Hãy để tôi giải thích—"

"Chúng tôi không cần bất kỳ lời giải thích quái quỷ nào của cậu hết," Wadley xấc xược ngắt lời. "Nói chuyện thẳng thắn đi. Cậu đồng ý hay không? Riêng tôi, tôi chẳng hề phát cuồng vì luật pháp đâu. Thứ tôi muốn là công lý được thực thi. Tôi thề là tôi sẽ không đứng nhìn bất kỳ tổn hại nào giáng xuống đầu Dinsmore đâu — dứt khoát là không thể trong năm nay."

"Tôi sẽ làm tất cả những gì có thể cho hắn—"p> "Ngoại trừ việc cậu vẫn khăng khăng và quyết tâm nhìn thấy hắn lên giá treo cổ. Cậu đúng là làm tôi hết cách. Tôi cứ tưởng cậu phải là người sốt sắng nhất trong việc bảo hắn chuồn lẹ đi — kiểu như lẻn đi một cách kín đáo khi chúng ta không để mắt tới. Hãy thực tế một chút đi, Roberts. Tôi chỉ xin cậu có thế. Tôi muốn làm bạn với cậu nếu cậu cho phép. Ngân hàng của tôi sẽ hậu thuẫn phía sau để tài trợ cho bất kỳ dự án kinh doanh nào cậu muốn khởi nghiệp. Hoặc cái công việc mà tôi từng đề nghị trước đây vẫn đang chờ cậu. Chẳng mấy chốc chúng ta có thể thiết lập một hình thức hợp tác nào đó."

Vẻ mặt sẫm tối bừng lên dưới lớp da rám nắng của viên Biệt kích. Đôi môi anh mím lại như một chiếc bẫy sắt, và trong ánh mắt lóe lên một tia lạnh lẽo. "Nói với tôi những điều đó chẳng đưa ông đi đến đâu đâu, ông Wadley. Tôi vẫn sẽ muốn cưới cô Ramona ngay cả khi cô ấy là người nghèo nhất ở vùng Panhandle này. Có dâng cho tôi khế ước sở hữu nông trại A T O thì cũng chẳng thay đổi được gì đâu. Tôi sẽ không thả cho Dinsmore trốn thoát chỉ vì điều đó có lợi cho bản thân mình."

Đừng có nổi khùng lên thế, anh bạn trẻ. Tôi có định hối lộ cậu đâu. Tôi chỉ đang bày tỏ cảm xúc của mình thôi. Nhưng cậu quá ư bảo thủ đến mức một người bình thường chẳng thể nói chuyện phải quấy với cậu được." Cơn giận bộc phát của lão già người Texas bỗng bùng nổ. "Khỉ thật, tôi chẳng thèm cầu xin cậu làm cái điều mà lẽ ra chính đạo đức của cậu phải mách bảo ngay lập tức. Nhưng tôi sẽ nói thẳng thế này: cả 'Mona lẫn tôi đều không muốn dính líu gì đến một kẻ ích kỷ đến mức không thể nhượng bộ dù chỉ là ân huệ đầu tiên mà con bé từng cất lời nhờ vả. Chúng ta chấm dứt từ đây."p> Hai người đàn ông đã tụt lại phía sau những người khác và đang cưỡi ngựa đi một mình. Lúc này, chàng trai trẻ người Texas đăm đăm nhìn lão nông dày dạn kinh nghiệm. Ánh mắt của cả hai không hề nao núng dù chỉ trong chớp mắt.

"Tôi sẽ phải nghe chính miệng cô Ramona nói ra điều đó thì mới tin là thật," Roberts điềm tĩnh đáp.

"Được thôi. Cậu có thể nghe thấy ngay lúc này đây." Gã chủ trại thúc nhẹ cựa vào mình ngựa và phi nước đại lên phía trước.

Viên Biệt kích đã bắt kịp ông ta khi họ dừng ngựa bên cạnh Ramona. Nụ cười trong ánh mắt cô gái chợt tắt ngấm khi cô đưa mắt nhìn người này rồi lại nhìn người kia. Cô là người rất nhạy cảm với bầu không khí xung quanh, và dẫu có không nhận ra thì vẻ mặt đằng đằng sát khí của cả hai cũng đủ làm bằng chứng rõ mồn một về một cuộc xung đột.

"Ramona," cha cô mở lời, "gã này trước hết là một viên Biệt kích rồi mới đến con người sau. Hắn ta đang quyết tâm tống cổ Dinsmore vào tù để tạo dựng tên tuổi cho bản thân. Ta đã nói cho hắn biết chúng ta cảm thấy thế nào, nhưng hắn bảo điều đó chẳng có nghĩa lý gì sất, rằng Dinsmore vẫn phải lên giá treo cổ."

"Ý em hoàn toàn không phải vậy," Jack lên tiếng giải thích. "Anh đã cố nói với cha em rằng anh sẵn sàng đổi cả một cánh tay để được thả cho hắn đi. Nhưng anh không thể làm thế. Làm vậy là trái với lẽ phải."

Ánh mắt dịu dàng của cô gái chứa đựng nỗi niềm van xin người yêu. "Em nghĩ chúng ta nên phóng thích cho anh ấy, Jack. Anh ấy đã cứu mạng em. Anh ấy đã chiến đấu vì em. Sẽ chẳng ai có thể làm nhiều hơn thế cho em nữa. Anh ấy... anh ấy quá tốt với em." Giọng cô nghẹn lại ở câu nói cuối.

Chàng trai nuốt khan một cục nghẹn trong cổ họng. "Anh ước gì mình có thể làm thế. Nhưng em không thấy là anh không thể sao? Anh không phải là Jack Roberts — người đàn ông... người đàn ông yêu thương em. Anh là một sĩ quan của tiểu bang được phái đến để bắt giữ kẻ bị truy nã vì trọng tội này. Anh buộc phải giải hắn về."

"Nhưng anh ấy đã cứu mạng em cơ mà," cô dịu dàng nói, tỏ vẻ khó hiểu trước góc nhìn kỳ lạ của anh. "Anh ấy đã ở lại bên em trong khi hoàn toàn có thể dễ dàng trốn chạy. Lẽ nào anh lại... lợi dụng chuyện đó để hạ gục anh ấy sao, Jack?"

"Anh sẽ dâng hết mọi đồng bạc mà mình có trên đời này để minh oan cho hắn, 'Mona. Anh sẽ chiến đấu vì hắn đến cùng. Nhưng anh vẫn phải đưa hắn về thị trấn và tống giáp hắn vào tù. Nếu không làm thế, anh sẽ chẳng bao giờ ngẩng mặt lên nhìn ai được nữa," anh nói với vẻ tuyệt vọng.

Em cứ ngỡ là anh yêu em chứ, Jack," cô thì thầm qua làn nước mắt đang dâng trào.

"Anh sẽ là cái thá gì để em lấy làm chồng nếu anh vứt bỏ lẽ phải chỉ vì em yêu cầu và vì anh cũng muốn thế cơ chứ?" anh vặn hỏi.

Nó đã cứng đầu cứng cổ rồi đấy, 'Mona ạ. Ta đã nói cho hắn biết chúng ta cảm thấy thế nào, nhưng hắn chẳng chịu tin ta. Ta đoán giờ thì hắn đã rõ rồi đấy," cha cô lên tiếng.

Lẽ nào em định rũ bỏ anh chỉ vì anh buộc phải làm điều mà anh cho là đúng sao, 'Mona?" Jack khổ sở hỏi.

"Em... em đâu có rũ bỏ anh. Chính là anh. Anh mới là người rũ bỏ em. Bộ anh không thấy rằng chúng ta phải giúp đỡ anh Dinsmore vì anh ấy đã hy sinh vì em quá nhiều hay sao?"

"Dĩ nhiên là anh thấy điều đó. Anh sẽ từ chức cảnh sát Biệt kích, rồi tất cả chúng ta sẽ cùng chung tay vì hắn, 'Mona."

"Sau khi cậu đã siết chặt cáiòng lọng treo cổ hắn chứ gì," Clint phẫn nộ bồi thêm. "Đừng cóòng vo tam quốc nữa, 'Mona. Hắn đứng về phía chúng ta hoặc chống lại chúng ta. Hãy để hắn nói rõ điều đó ngay bây giờ."

Cô gái gạt đầu, sắc mặt trắng bệch không còn giọt máu.

"Ý em là em sẽ từ bỏ anh trừ khi anh để cho Dinsmore trốn thoát trước khi chúng ta đến thị trấn phải không?" chàng trai hỏi.

"Em... em phải cứu anh ấy giống như anh ấy đã cứu em. Nếu anh không chịu giúp, đó là vì anh không yêu em đủ nhiều," cô ngập ngừng đáp.

"Anh không thể," chàng trai kêu lên.

"Thế là đủ rồi," Wadley cắt ngang. "Con đã có câu trả lời của mình rồi đấy, 'Mona, và hắn cũng có câu trả lời của hắn."

Jack cứng đờ người trên yên ngựa. Ánh mắt lạnh lùng của anh xoáy thẳng vào người thiếu nữ mà anh yêu thương.

"Thật vậy sao?" anh hỏi cô.

Cô gái gạt đầu rồi quay mặt đi với một cử động nhỏ nhoi đầy tuyệt vọng và yếu ớt. Trái tim cô đang rớm máu vì đau thương.

Viên Biệt kích quay đầu ngựa và phi nước đại trở về vị trí bên cạnh Dinsmore.