Ramona ngồi ngoài hiên trong màn đêm đang buông xuống. Cô vừa đọc sách cho cha nghe, nhưng ông đã thiếp đi bên cạnh trên chiếc ghế bành lớn. Trong những ngày dưỡng bệnh này, ông thường chợp mắt sau bữa trưa và bữa tối. Ông gọi đó là giấc ngủ chớp nhoáng, nhưng với một người nghe khách quan thì tiếng ngáy của ông chẳng khác nào một xưởng mộc đang hoạt động.

Cánh cổng kêu lách cách, và một người đàn ông bước lên lối đi nhỏ. Anh không biết rằng đôi mắt dịu dàng của cô gái đang ngồi trong bóng râm ngoài hiên bừng lên niềm vui khi thấy anh. Không có gì trong giọng nói hay lời chào của cô biểu lộ điều đó cả.

Anh bỏ mũ ra và đứng lúng túng với một bên chân mang ủng đặt lên bậc thềm thấp nhất.

"Tôi đến để gặp ông Wadley," lát sau anh giải thích, ngạc nhiên vì bản thân lại cạn lời đến thế.

Cô nhìn cha mình rồi bật cười. Tiếng ngáy vẫn đang rít lên qua một loạt nhịp ngắt quãng lúc trầm lúc bổng. "Em có nên đánh thức bố dậy không? Bố thích ngủ sau khi ăn. Em nghĩ điều đó tốt cho sức khỏe của bố."

"Đừng! Lần khác tôi sẽ quay lại."

"Anh không chờ một lát được sao? Bố thường không ngủ lâu đâu." Cô cất lời mời chào hiếu khách. Sự bối rối của anh đã làm dịu đi phần nào sự ngượng ngùng mà cô có thể cảm thấy.

"Tôi nghĩ là thôi."

Nói xong câu đơn giản ấy, anh liền khựng lại, và vì thế Jack Roberts đỏ mặt. Thật là ngớ ngẩn. Chẳng có lý do gì cho việc đó cả, anh tự nhủ. Anh chưa bao giờ thấy bối rối khi đối mặt với đàn ông. Anh cũng chẳng hề e dè khi có cơ hội ra tay hành động vì cô. Thế nhưng giờ đây, trước cô tiểu thư mảnh mai này, chân tay anh lại luống cuống cả lên. Có phải vì ngày hôm đó cô lao ra chắn giữa anh và những khẩu súng trong đám đông muốn hành hình của Dinsmore không? Anh muốn cảm ơn cô, muốn bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc vì ý nghĩ đã thôi thúc hành động bộc phát của cô. Thế nhưng thay vì làm thế, như sau này anh tự nhắc nhở bản thân, anh lại đần thộn như một khúc gỗ.

"Anh có gặp ông Ridley dạo gần đây không?" cô hỏi.

"Không, thưa cô. Cậu ấy đã cứu mạng bố cô khỏi tay Pete Dinsmore. Chắc cô cũng biết chuyện đó."

"Vâng. Em gặp anh ấy một lát. Tội nghiệp! Em nghĩ anh ấy đang lo lắng đến phát ốm. Nếu anh gặp anh ấy, xin hãy nhắn rằng mọi chuyện đều ổn. Bố rất muốn gặp anh ấy."

Giọng họ hạ thấp xuống để không làm cha cô tỉnh giấc. Cũng vì lý do đó, cô đã bước xuống bậc thềm và đi cùng anh về phía cổng.

Nếu Jack biết cách nói lời tạm biệt, có lẽ họ đã chia tay ở hàng rào, nhưng anh lại chẳng mấy khéo léo trong việc quay lưng bước đi một cách lịch sự trước một thiếu nữ. Khi lùi lại xa cô, anh bèn bộc tuệch những suy nghĩ trong đầu.

"Tôi phải cảm ơn cô vì—vì chuyện xen vào hôm trước đấy, cô Ramona."

Cô bật cười, lúc này đã hoàn toàn thoải mái. Tại sao những cô gái nhân hậu nhất lại thích nhìn những gã đàn ông to lớn, lực lưỡng phải sợ mình nhỉ?

"Ồ, anh nghĩ là em xen vào cơ đấy," cô trêu chọc, ánh mắt liếc nhìn anh đầy thách thức vui tươi.

"Tôi dùng từ sai rồi, thưa cô. Tôi—tôi tưởng rằng—"

Những gì anh tưởng tượng chưa bao giờ được ghi lại. Cô đã bước theo anh dọc theo hàng rào để khiến anh càng thêm bối rối và tận hưởng quyền năng của mình trong việc biến một người đàn ông tháo vát thành một kẻ ngượng ngùng, vụng dại.

"Bố đã mắng em một trận tơi bời. Bố bảo em cư xử không giống một quý cô chút nào."

"Ông ấy sai bét nhè," Jack bức xúc phản đối.

Cô lắc đầu. "Không. Anh thấy đấy, em không thể giải thích với mọi người ở đó rằng em làm thế vì—vì Rutherford—bởi vì em không muốn cái chết thảm thương của người thợ Mexico tội nghiệp kia lại vì cậu ấy mà ra. Bố bảo một số người có thể nghĩ rằng em làm thế—ờ, chỉ để ra oai thôi," cô kết luận một cách không thật lòng.

"Chẳng ai nghĩ thế cả—ngoài một tên ngốc tuyệt đối. Tôi nghĩ cô đã làm rất tuyệt."

Sau khi giải thích thỏa đáng rằng cô không hề can thiệp vì mình, Ramona thực ra chẳng có lý do gì để nán lại nữa. Nhưng Jack cuối cùng cũng tìm lại được giọng nói, và những phút trôi qua vèo vèo.

Một âm thanh phát ra từ bụi cây bên kia đường khiến viên Kiểm lâm lập tức cảnh giác. Đó là tiếng cành cây gãy. Bàn chân giẫm lên nó có thể là của bò hoặc ngựa. Nhưng Roberts không muốn mạo hiểm. Nếu có kẻ đang rình rập, rất có thể mục tiêu là hắn.

"Quay lại và đi về phía nhà đi," anh lạnh lùng ra lệnh cho cô gái. "Vừa đi vừa hát bài 'Swanee River' vào. Nhanh lên!"

Giọng điệu của anh mang mệnh lệnh buộc người ta phải tuân theo. Ramona quay người, trái tim dâng lên một nỗi sợ hãi chộn rộn. Cô không biết mình phải sợ điều gì, nhưng cô hoàn toàn chắc chắn người đồng hành của mình có lý do riêng. Những lời ca trong bài hát đồng quê cũ kỹ run rẩy thốt ra từ đôi môi cô giữa đêm tối.

Jack bước theo sau cô chừng chục thước, vừa đi vừa lùi về phía ngôi nhà. Khẩu súng lục đã nằm gọn trong tay, áp sát bên sườn.

Anh liếc nhanh một cái ra sau. Phòng khách đang sáng đèn và Clint Wadley đang nằm dài trên chiếc ghế dài đọc báo. Ông là một tấm bia quá hấp dẫn đối với bất kỳ kẻ nào có mối thù với ông.

Jack chạy nước rút hai mươi thước cuối cùng. Anh lao vào phòng khách ngay sát gót Ramona.

Cùng lúc đó là tiếng súng nổ và tiếng kính vỡ tan tành. Wadley vùng dậy, vừa kịp lúc nhìn thấy viên Kiểm lâm thổi tắt ngọn đèn. Jack tóm lấy hai vai Ramona và ấn cô quỵ xuống góc phòng.

Gì mà—? Clint giận dữ định lên tiếng.

"Im lặng," Jack cắt ngang. "Có kẻ đang chơi xỏ lén bố hoặc tôi đấy."

Anh bò đến bên cửa sổ và kéo rèm xuống. Một lỗ thủng nhỏ xuất hiện ở nơi viên đạn xuyên qua cửa sổ, để lại xung quanh những vết nứt vỡ hình ngôi sao.

Ramona bắt đầu rên rỉ. Vòng tay cha ôm lấy và siết chặt cô vào lòng. "Không sao đâu con gái. Giờ hắn không thể bắn chúng ta nữa rồi."

"Tôi sẽ ra ngoài bằng cửa sau. May ra tôi tóm được gót chân tên này," Jack nói. "Ông cứ ở yên trong góc đó, ông Wadley. Chúng không thể bắn trúng hai người ở góc phòng đâu."

“Ồ, đừng! Xin anh đừng đi!” cô gái kêu lên thảm thiết.

Lời nói của cô như một thứ kích thích đối với viên Kiểm lâm. Nó khiến dòng máu trong người anh nóng rực lên. Anh biết rằng vào khoảnh khắc đó, cô không hề nghĩ đến sự nguy hiểm cho chính bản thân mình.

“Đừng lo. Tôi sẽ vòng một cú thật rộng đón đầu hắn. Mười ăn một là giờ này hắn đang cắm cổ tháo chạy rồi.”

Anh lẻn ra khỏi căn phòng và ra khỏi ngôi nhà. Anh di chuyển chậm đến mức hơn một tiếng đồng hồ sau mới quay lại với họ.

“Tôi đoán đúng,” anh nói với chủ trại gia súc. “Gã đó đã phóng ngựa phi nước đại qua bụi cây. Giờ hắn cách đây mười dặm rồi.”

“Hắn nhắm vào tôi hay cậu?”

“Chắc là tôi. Lực lượng Kiểm lâm không được lòng một số công dân cho lắm. Trông có vẻ như là trò của Steve Gurley.”

“Nếu là tôi, tôi sẽ không làm Kiểm lâm nữa đâu. Tôi sẽ từ chức,” Ramona bộc phát nói.

“Vậy sao?” Jack hóm hỉnh liếc nhìn Wadley. “Tôi không nghĩ bố cô sẽ đồng tình với suy nghĩ đó đâu, cô Ramona. Ông ấy sẽ bảo tôi cứ tiến lên phía trước.”

Clint gật đầu. “Mona bảo cậu muốn gặp tôi có chút chuyện.”

Chàng thanh niên có chút bối rối. Chủ trại gia súc đoán được lý do. Ông quay sang con gái.

“Chuyện riêng tư đấy con gái ạ.”

Ramona hôn chúc cha ngủ ngon và bắt tay Jack. Khi họ chỉ còn lại một mình, viên Kiểm lâm liền đề cập đến mục đích chuyến ghé thăm của mình.

“Đang có lời đồn đại rằng Pete Dinsmore tuyên bố nắm thóp được Rutherford. Câu chuyện là hắn bảo tốt nhất ông nên để mặc hắn ta yên, nếu không hắn sẽ bộc lộ những gì hắn biết.”

Đôi mắt người chủ trại gia súc co rút lại. Ngoài ra, ông không hề tỏ ra hoảng hốt.

“Tôi phải đương đầu với thử thách thôi, Jack. Hắn không thể tống tiền tôi, ngay cả khi tên khốn đó bịa ra câu chuyện địa ngục nào về Ford. Tôi chỉ thấy đau lòng nhất vì con bé Mona. Chuyện này sẽ làm tổn thương con bé lắm đấy.”

Jack cũng có chung quan điểm đó, nhưng anh biết quyết định của Wadley không dùng sức ảnh hưởng của mình để bảo vệ nhà Dinsmores là hoàn toàn đúng đắn.

“Con bé rất quý Ford, con bé Mona ấy,” chủ trại gia súc nói tiếp. “Cậu nhóc là tất cả những gì tôi có ngoài con bé. Thằng bé từng rất ngỗ nghịch. Hầu hết những con ngựa non đều thế. Lỗi tại tôi. Tôi đã quá nuông chiều nó—cho nó tiêu quá nhiều tiền. Nhưng ngoài việc hơi ngỗ nghịch ra thì nó hoàn toàn ổn. Tôi rất đau lòng nếu con bé nghe thấy bất kỳ điều gì điều tiếng về nó.” Ông thở dài. “Chà, tôi nghĩ chuyện gì đến phải đến thôi.”

“Những câu chuyện do nhà Dinsmores bịa ra sẽ chẳng có trọng lượng gì với những người lương thiện. Pete là một kẻ tồi tệ. Mọi người sẽ hiểu lý do tại sao hắn lên tiếng—nếu hắn thực sự làm vậy. Mà đó cũng là một chữ 'nếu' lớn đấy. Hắn biết chúng ta có bằng chứng liên quan đến vụ sát hại Ford. Hắn đâu biết chúng ta nắm giữ bao nhiêu. Hệ quả là hắn sẽ chẳng dại gì khơi mào bất kỳ vấn đề gì về thằng bé. Chúng ta hoàn toàn có thể phản đòn hắn một vố đau đấy.”

“Có lẽ thế.” Wadley nhìn viên Kiểm lâm và ánh mắt ông đánh giá Roberts là một trang nam nhi thực thụ. Ông ước gì mình sinh được một người con trai thế này. “Này cậu, tối nay cậu đã giữ đầu óc cực kỳ nhạy bén. Ý nghĩ bắt Mona tự đi về nhà và bắt con bé hát vang lên để kẻ mai phục không thể nhầm lẫn rằng con bé là đàn ông thực sự là một ý tuyệt vời.”

Viên Kiểm lâm đứng dậy. Anh không hề cảm thấy khó khăn khi chia tay Wadley hay bất kỳ người đàn ông nào khác như khi phải chào tạm biệt một người phụ nữ. Anh chỉ với lấy chiếc mũ, gật đầu gần như không nhận thấy, rồi bước ra khỏi ngôi nhà.