Ngoại trừ những tiếng súng lẻ tẻ, người Kiowa để yên cho nhóm người trên đảo trong suốt phần ngày còn lại. Cơn sốt của người bị thương ngày càng tăng nặng. Phần lớn thời gian anh ta mê sảng, cứ quằn quại trở mình và liên tục làm xê dịch những miếng băng nước lạnh do anh chàng người Texas đắp cho.
Ngay khi màn đêm buông xuống, Roberts đưa ra lời đề nghị với người đồng hành.
– Một trong hai chúng ta phải đi tìm cứu viện. Tùy anh chọn đấy, Ridley. Anh sẽ đi hay ở lại?
Chàng thanh tra miền Đông cảm thấy như thể tim mình vừa bị dội một gáo nước đá.
– Chúng ta không thể đợi cho đến khi có ai đó đến sao? – anh rụt rè hỏi.
– Ai có khả năng đến đây chứ? Anh có người quen nào đang trên đường đến à? Tôi thì không. Còn một chuyện nữa: xe ngựa chuyển phát sẽ đến vào ngày mai. Chúng ta phải báo động cho họ biết rằng người Kiowa đang nổi chiến. Nếu không thì... chà, anh biết chuyện gì đã xảy ra với đoàn xe thồ rồi đấy.
– Nếu một trong chúng ta đi, làm sao cậu ta có thể trốn thoát được?
– Tôi đã nghĩ đến điều đó. Sẽ có khoảng một tiếng tối trời trước khi trăng lên. Người đi sẽ phải tụt xuống bờ sông, bơi theo dòng nước khoảng một phần tư dặm, rồi lên bờ, bò qua thảo nguyên cho đến khi vượt qua các lốt gác, và đi thẳng một mạch đến Tascosa.
– Tôi không thể tìm được đường trong bóng tối đâu, – Arthur ấp úng.
Jack gật đầu. – Tôi ngờ là anh chịu thua thật đấy. Vậy là tôi được chọn rồi.
– Sao... sao chúng ta không cùng đi?
– Chúng ta không thể mang theo Dinsmore nổi năm mươi thước đâu. Cậu ta quá ốm yếu rồi.
– Cậu ta thế nào cũng chết thôi. Nếu tôi ở lại, cả hai chúng ta đều sẽ chết... một cách thảm khốc. Bây giờ thì mạnh ai nấy lo thân thôi.
Jack lắc đầu. – Nếu anh cảm thấy như vậy, anh cứ đi đi, tôi sẽ ở lại.
– Tôi... tôi không thể đi một mình. – Anh ta lại đưa ra một lý do khác. – Hắn là một tên tội phạm... một kẻ giết người. Hắn sẽ giết anh nếu có cơ hội, và hắn đã phản bội tôi rồi. Chẳng có lý do gì để chúng ta phải chờ cái chết chắc chắn vì hắn cả.
Người lính biên phòng điềm tĩnh nói:
– Anh thì không, nhưng hắn đang nằm trong tay tôi. Tôi sẽ lo cho đến cùng. Có lẽ anh có thể qua được vòng vây. Hãy bò qua đám cỏ. Giữ vững tinh thần và nằm im nếu nghe thấy tiếng chúng đến. Một khi đã thoát qua được, anh sẽ ổn thôi.
– Tôi nói cho anh biết là tôi không thể đi một mình. Nếu bắt buộc phải có một người đi và một người ở lại, thì tôi sẽ ở lại.
– Đành phải vậy thôi. Tôi tính là xác suất sống sót cũng xem như năm mươi năm mươi. Bọn chúng có thể túm được tôi nếu tôi đi. Chúng có thể túm được anh nếu anh ở lại. Và ngược lại, chúng cũng có thể chẳng bắt được ai nếu tôi trót lọt qua được.
– Nhỡ chúng bất ngờ ập đến thì sao?
– Đừng có mất bình tĩnh. Anh có thể chống trả chúng. Chúng sẽ chẳng bao giờ tấn công dữ dội như sáng nay đâu. Nếu chúng thực sự mở một đợt tấn công chớp nhoáng, thì có lẽ sẽ vào lúc gần sáng thôi. Người da đỏ không hay hành sự vào ban đêm.
Jack nhanh chóng chuẩn bị. Anh cởi giày ra và buộc vào thắt lưng. Chiếc mũ thì anh để lại.
– Làm sao tôi biết được là anh đã vượt qua các trạm gác? – Ridley hỏi.
– Nếu anh nghe thấy tiếng súng nổ, anh sẽ biết là có lẽ tôi không qua được. Nhưng tôi rất tin tưởng là mình sẽ trót lọt. Đừng quên dù chỉ một phút rằng mỗi giờ trôi qua là cứu viện lại đến gần hơn. Thôi nhé, bạn già. Chúc may mắn!
Người lính biên phòng mỉm cười vui vẻ với cậu thanh niên kia khi anh ruồi vào bụi cây ở mép nước. Chát chúa một lúc sau, Arthur nghe thấy một tiếng ùm nhỏ và biết rằng chàng trai người Texas đã bắt đầu cuộc hành trình của mình.
Dòng nước xiết cuốn người bơi đi nhanh chóng về phía hạ nguồn. Anh chỉ dùng tay vừa đủ để giữ mình nổi, và để sức nước làm phần việc còn lại. Hồi còn nhỏ, anh từng sống bên sông Brazos. Anh rành rẽ những mánh lới của một tay bơi lội lão luyện, nhờ vậy mà lúc này anh có thể bơi với phần mũi nhô lên mặt nước. Bởi vì chắc chắn là người da đỏ đã cắt cử người canh gác trên sông để đề phòng kẻ trốn chạy.
Hòn đảo lùi dần về phía sau rồi khuất hẳn. Thỉnh thoảng, anh lại bắt gặp ánh lửa trại từ bên bờ này hay bờ khác. Có lúc anh chắc chắn mình nghe thấy tiếng trống tum-tum vang lên.
Và có lúc anh tưởng chừng như mình đã cầm chắc cái chết. Dòng nước xiết đã cuốn anh sát vào bờ phải. Phóng qua tầm mắt anh là hình ảnh một tên da đỏ mang cung tên đang đứng lù lù trên bờ ngay phía trên anh. Anh lập tức lặn xuống. Khi ngoi lên để thở, chỉ còn một nhúm chỏm tóc đỏ của anh là hở ra. Người bơi lội nghe thấy tiếng dây cung bật đanh và phải lặn xuống lần thứ hai. Lúc anh rũ sạch nước bám trên mắt vào lần tới, anh đã ở trong bóng râm sâu thẳm của những tán cây rủ xuống. Trong mười mấy giây, anh nín thở vì sợ hãi. Thế nhưng chẳng có tiếng hô báo động nào vang lên cho những lính gác khác, chẳng có phát súng hay tiếng hét nào xé tan sự tĩnh mịch. Anh đoán rằng tên người Kiowa đã nhầm tưởng anh là một khúc gỗ trôi sông và bắn vẩn vơ để thử tài thiện xạ của mình mà thôi.
Cách hòn đảo vài trăm thước về phía hạ lưu, Jack với tay túm lấy một bụi cây mọc vươn ra mặt nước. Anh vung người áp sát bờ và hết sức cẩn trọng kéo mình lên khỏi dòng sông.
Anh lắng tai nghe. Ngoại trừ tiếng nước chảy róc rách, màn đêm bao trùm một sự tĩnh lặng. Hết sức cẩn thận, anh luồn lách thân mình tiến vào vùng thảo nguyên. Tốc độ tiến bước của anh rất chậm, bởi vì anh phải cẩn trọng kiểm tra từng bước chân đi. Dưới sự che khuất của một khóm bụi gai mesquite, anh xỏ lại đôi giày sũng nước của mình. Anh bò được năm mươi thước – rồi một trăm thước. Phía bên phải anh, một ngọn lửa trại đang cháy bập bùng. Có một hoặc hai lần anh tưởng chừng như mình nghe thấy tiếng người nói chuyện.
Một lối mòn cũ bị đàn trâu giẫm lún sâu gần một thước đã giúp ích cho anh. Nấp trong rãnh sâu này, anh được che giấu một phần và có thể di chuyển nhanh hơn. Anh di chuyển bằng cả tay lẫn chân, các giác quan vẫn luôn cảnh giác cao độ trước mọi mối nguy hiểm.
Đột nhiên, anh ngã sấp người toàn thân xuống lòng rãnh. Ngay bên kia một khóm xương rồng, có hai tên người da đỏ đang ngồi xổm. Bọn chúng vừa ngồi vừa trò chuyện.
Trái tim người lính biên phòng như chùng xuống. Bất cứ lúc nào bọn chúng cũng có thể phát hiện ra sự hiện diện của anh, hoặc bọn chúng có thể cứ ngồi ì ở đó suốt cả đêm và giam hãm anh trong cái rãnh này.
Suốt một tiếng đồng hồ, anh nằm im bất động ở đó, giây lát nào cũng nơm nớp lo sợ tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ có thể tố cáo mình. Rồi, một cách thong thả, toán lính gác đứng dậy và thong thả đi về phía bờ sông. Lúc này trăng đã lên cao, anh có thể nhìn thấy những thân hình trần trụi của chúng lấp lánh dưới ánh trăng.
Hai tên Kiowa dừng lại một lát trên bờ sông và trò chuyện trước khi tản ra. Một tên đi ngược lên phía thượng nguồn; tên còn lại quay đầu bước thẳng về hướng Roberts. Người lính biên phòng nằm rạp xuống lối mòn trâu với hy vọng trong bóng tối anh có thể qua mặt được sự quan sát của chúng. Anh hoàn toàn bất lực. Ngay cả khi có mang theo súng bên mình thì anh cũng không dám bắn, bởi vì nếu báo động bị giật sập, anh sẽ bị đuổi cùng giết tận ra khỏi chỗ ẩn nấp chỉ trong vòng vài phút.
Tên da đỏ bước tới sát tận mép khe trũng. Chiếc giày moccasin của hắn chạm vào người kẻ đang nằm phủ phục. Một sự dịch chuyển nhẹ trong tư thế của hắn đã làm bùng nổ tình thế nguy cấp. Hắn quay đầu để lắng nghe một thứ âm thanh nào đó, và bàn chân hắn dẫm lên chân người lính biên phòng.
Ngay tức khắc, một cảnh tượng hỗn loạn dữ dội diễn ra như núi lửa phun trào. Tên da đỏ giật mình nhảy lùi lại. Jack chồm tới bám chặt lấy hắn như một con mèo rừng. Hai bên vật lộn, thân hình quấn chặt lấy nhau đến mức tên Kiowa không thể dùng được súng trường. Chàng trai người Texas có lợi thế kép: yếu tố bất ngờ và một cơ thể lực lưỡng hơn. Hơn nữa, tên da đỏ lại mắc sai lầm khi cứ cố bám lấy khẩu súng của mình. Hắn bị quật ngã nhào xuống đất cái rầm, người da trắng đè lên người hắn.
Jack chợt nhận ra tên người da đỏ sắp kêu la hô hoán, và anh biết rằng nếu hắn làm vậy thì mọi chuyện coi như tiêu đời. Những ngón tay nâu sạm và chắc nịch của anh bóp chặt lấy cổ tên da đỏ. Cả chân lẫn tay vùng vẫy điên cuồng trong nỗ lực tẩu thoát. Cơn siết chặt ngày càng ghì mạnh, bóp nghẹt tiếng thở hắt ra trong lồng ngực. Đôi tay và đôi chân trần trụi giật giật yếu ớt dần...
Khi Roberts lẩn khuất vào màn đêm, anh mang theo bên mình con dao găm của tên Kiowa. Khẩu súng trường chỉ làm vướng víu thêm cho anh, bởi vì anh phải di chuyển thật nhanh và gọn nhẹ.
Qua mỗi thước đường sải bước lúc này, anh lại tiến gần hơn tới sự an toàn. Anh biết mình đang bỏ lại phía sau khu trại. Chẳng mấy chốc, anh đứng thẳng người dậy và bước đi nhanh hơn. Bởi vì sự sống còn của hai người trên đảo hoàn toàn phụ thuộc vào tốc độ mà anh vượt qua khoảng cách giữa mình và Tascosa.
Cư dân miền đồng bằng hiếm khi đi bộ. Đôi giày cao gót của họ sẽ là sự tra tấn kinh hoàng trong một chuyến đi dài ngày. Khi muốn đến một nơi nào đó, họ đều cưỡi ngựa. Đã hơn chục năm nay, Jack chưa từng đi bộ liền mạch năm dặm đường. Lúc này, đôi chân dài của anh sải bước đều đặn trên mặt đất, nuốt gọn từng dặm đường dài. Anh định hướng đường đi bằng các vì sao cho đến khi bắt gặp dòng sông ở phía thượng nguồn xa lắc xa lơ phía trên khu trại. Có một lần anh dừng lại để uống nước, nhưng hình ảnh Ridley trên đảo lại thôi thúc đôi chân mỏi nhừ của anh bước tiếp. Gót rồi mũi, gót rồi mũi, cuộc hành quân miệt mài cứ thế tiếp diễn, cho đến khi người lính biên phòng – dẫu dẻo dai và vạm vỡ nhờ gió sương và cuộc sống ngoài trời – cũng kiệt sức đến độ ngã quỵ. Đôi bàn chân anh, bị dồn ép về phía trước trong đôi giày bởi phần gót cao, bỏng rát như lửa đốt do lớp da thịt tội nghiệp cọ xát liên tục vào thứ da thuộc cứng ngắc.
Nhưng bản tính anh không cho phép bỏ cuộc. Anh nghiến chặt hàm răng trong cơn kiệt sức và lê bước tiến lên trên con đường mòn. Cuối cùng, anh cũng nhìn thấy những ánh đèn mờ ảo ở đằng xa của Tascosa. Một hai dặm cuối cùng sao mà dài đằng đẵng, thế nhưng anh đã bước thẳng vào quán Bird Cage đúng lúc chiếc đồng hồ trên vách tường điểm ba giờ.
Tiếng nhạc nổi lên rộn rã cho một vũ điệu. Một cô gái mặc chiếc váy đính kim sa chạy ào tới chỗ anh.
– Vào đây nào. Mình nhảy thôi, – cô thốt lên; rồi bỗng khựng lại, ngạc nhiên nhìn anh: – Anh bị làm sao thế này?
Người lính biên phòng trèo lên quầy bar và dùng gót giày nện thình thịch xuống mặt quầy. Những vũ công khựng lại ngay tại chỗ khi tiếng nhạc lịm dần.
– Bọn Kiowa đang nổi chiến. Chúng vây hãm hai người da trắng trên hòn đảo lớn dưới khúc cua sông. Hãy tập hợp tất cả ngựa, súng và người có thể gom lại. Chúng ta xuất phát sau hai mươi phút nữa.
Các chàng cao bồi bỏ mặc bạn nhảy đứng trân trân giữa sàn nhà. Ban nhạc buông thõng vĩ kéo và đàn vĩ cầm. Những người pha chế rượu bỏ dang dở những mệnh lệnh vừa mới nhận. Bởi vì người da đỏ trong chiến y là một thực tế luôn cận kề đối với những người dân miền biên ải, và dù miền Tây Nam có thể mang những lỗi lầm gì đi chăng nữa vào những ngày tháng ấy, thì trái tim nhiệt thành của họ vẫn lập tức hưởng ứng tiếng gọi cứu viện.
Những vũ công tản ra khắp mọi ngả để chuẩn bị. Một hồi chiêng do chính chủ nhân quán Bird Cage gióng lên vang dội giữa màn đêm tĩnh lặng để đánh thức những công dân đang ngủ say. Lũ trẻ bị tiếng òa vỡ đánh thức liền khóc thét lên. Chó sủa vang trời. Những người đàn ông hối hả tung ra những câu hỏi rồi vội vã bỏ đi mà không đợi câu trả lời.
Thế nhưng từ trong sự hỗn độn ấy lại bật ra những hành động khẩn trương. Ai nấy đều tự lo liệu đạn dược, vũ khí và ngựa chiến của mình. Phụ nữ vội vã chuẩn bị đồ ăn và chất đầy túi yên những vật dụng cần thiết. Trong một khoảng thời gian ngắn đến khó tin, một đội ngũ gồm năm mươi kỵ sỹ đã tập hợp đông đủ trước quán Bird Cage.
Dưới sự dẫn đầu của người lính biên phòng, họ phi nước kiệu rời khỏi thị trấn. Nếu có ai ở đó chú ý đến, hẳn họ sẽ thấy chiếc đồng hồ trên vách tường quán Bird Cage chỉ thời gian là hai mươi bảy phút qua ba giờ.
