Clint Wadley đưa con gái đến cuối con phố nơi chị anh sinh sống, vừa đi vừa mắng mỏ con bé không ngớt lời suốt dọc đường. Hành động của cô đã vi phạm nghiêm trọng những quy chuẩn đạo đức mà anh hằng coi trọng, và anh chẳng ngần ngại bày tỏ thẳng thắn điều đó. Sự bực bội của anh càng lớn hơn bởi chỉ ít phút trước thôi, trái tim anh như ngừng đập trước hiểm nguy mà con bé đã tự chuốc lấy.

– Nếu con mà nhỏ hơn chút nữa thì thể nào bố cũng cho một trận đòn rồi. Con lớn lên mà không được ai dạy dỗ gì à? Con mọc lên như cây cỏ dại, chẳng có họ hàng thân thích nào dạy bảo sao? Sao lại dại dột nhúng tay vào chuyện của đàn ông để rồi biến mình thành đề tài bàn tán cho thiên hạ hả? – anh vừa càu nhàu vừa mắng.

Ramona cúi gằm đầu, ngoan ngoãn đón nhận những lời quở trách. Con bé dễ dàng tin rằng sự số sắng của mình là một điều vô duyên và thiếu kín đáo. Chắc hẳn ông Roberts—và cả những người khác nữa—đang nghĩ rằng nó chẳng phải là một cô gái ngoan hiền, sau khi đã hành động ngốc nghếch đến thế.

– Về nhà ngay và ở yên trong đó – Clint nghiêm giọng tiếp lời. – Đừng có thò đầu ra khỏi cửa cho đến khi bố quay lại. Bố không cho phép con lăng xăng khắp nơi thế này nữa đâu. Nghe bố nói chưa, cục cưng?

– Dạ, thưa bố – con bé thì thào qua làn nước mắt đang chực trào ra.

– Bố nghĩ rằng, khi phải đối đầu với một lũ lưu manh côn đồ, bố chẳng cần đến sự giúp đỡ của một con ranh con mới lớn nửa mùa như con. Bố đã quá dễ dãi với con rồi. Đấy chính là cái tật hư của con đấy.

Ramona không thốt nổi một lời nào để biện minh cho mình. Con bé lủi thủi bước vào nhà, đi thẳng lên phòng, quăng mình lên giường và oà khóc nức nở. Tại sao con bé lại tự bày ra một màn kịch lố bịch đến thế nhỉ? Nó cảm thấy xấu hổ đến từng tế bào trong cơ thể. Không những làm nhục chính mình, nó còn bôi gio trát trấu vào mặt bố và dì nữa.

Trong khi đó, người cha đang trên đường quay lại khu trung tâm. Bất chấp tuổi tác, chủ trại gia súc này vốn là một kẻ nóng tính. Anh có chuyện cần phải nói cho Pete Dinsmore biết. Nếu việc đó dẫn đến rắc rối thì Wadley cũng chẳng mảy may phiền lòng, bởi giờ đây anh tin chắc rằng băng đảng Dinsmore—hoặc một tên nào đó hành động thay mặt cho cả bọn—đã sát hại con trai anh, và anh sẽ không thể yên lòng cho đến khi trả được thù cho thằng bé.

Nhóm của Dinsmore không có ở quán Silver Dollar cũng chẳng có ở Bird Cage. Một kẻ la cà ở quầy rượu của quán thứ hai cho chủ trại A T O biết rằng bọn chúng đã ra bãi quây ngựa để lấy ngựa. Gã nghe thấy bọn chúng bảo nhau chuẩn bị rời khỏi thị trấn.

Chủ trại gia súc liền rảo bước đuổi theo đến bãi quây ngựa quen thuộc của bọn chúng. Pete Dinsmore đang yên cương cho con ngựa của hắn ngay trước cửa chuồng. Những kẻ khác không thấy đâu, nhưng một tên lao công trẻ tuổi mặc chiếc quần bò rách rưới đang lúi húi làm việc với bộ dây cương gần cửa.

Dinsmore hầm hầm nhìn Wadley bước tới. Hắn đang chìm trong một cơn thịnh nộ chua chát và u tối. Một trong những "đặc quyền" của một kẻ coi trời bằng vung là nhìn thấy những kẻ khác phải rón rén bước đi và nói năng nhún nhường trước mặt mình. Thế mà ngày hôm nay, một tên thanh niên chưa ráo máu đầu lại biến hắn thành một trò hề. Cho đến khi tiêu diệt được Roberts, tên đầu sỏ của lũ ngoài vòng pháp luật sẽ không bao giờ cảm thấy thỏa mãn, và uy thế của hắn cũng không thể khôi phục như xưa. Chính sự nhúng tay của Wadley cùng đám đông đã cứu mạng tên Biệt kích, và giờ đây hắn sẵn sàng trút giận lên đầu chủ trại gia súc nếu tìm được cơ hội tốt.

Tên cướp hiểu rõ hơn ai hết rằng hắn không thể dại dột gây sự với chủ trại A T O. Làm thế chẳng được lợi lộc gì mà chỉ chuốc lấy hiểm họa, bởi ngay cả khi chủ trại gia súc có bỏ mạng trong một trận đấu súng công bằng đi nữa, thì cuối cùng lực lượng Biệt kích cũng sẽ truy sát băng Dinsmore hoặc quét sạch bọn chúng khỏi vùng đất này. Thế nhưng lúc này Pete đã mất hết lý trí. Hắn giống như một kẻ bị đau răng, càng nhai nghiến vào chiếc răng sâu đau nhức đến cực điểm.

– Tao đến để nói cho mày biết vài điều, Dinsmore – Wadley lạnh lùng lên tiếng.

– Chắc là đến để xin lỗi vì vụ quật ngã tao hồi nãy chứ gì. Không cần thế đâu. Tao hết kiên nhẫn với mày rồi đấy.

– Tao mới là kẻ chưa hết chuyện với mày. Điều tao muốn nói là mày chẳng khác gì một con chó ghẻ. Không, mày còn tồi tệ hơn bất kỳ con chó săn nào tao từng biết; mày chỉ là một con sói vàng hèn hạ.

– Mày nói cái gì? – tên cướp gầm lên, vô cùng kinh ngạc. Bàn tay lành lặn của hắn vô thức lần tìm chuôi khẩu súng lục.

– Tao tin chắc rằng chính mày đã sát hại con trai tao.

– Mày điên rồi, đồ khùng—đúng là phát rồ lên rồi. Thằng Mexico đó—

– Nó là nhân chứng chống lại mày. Khi nghe tin nó đã bám theo Ford đêm hôm đó, mày bắt đầu đâm ra lo lắng. Mày không biết nó đã thấy được bao nhiêu phần. Thế nên mày quyết định thủ tiêu cho chắc ăn bằng cách treo cổ nó lên, đồ chó chết.

– Mày mơ thấy chuyện vớ vẩn đó ở đâu ra thế, Wadley? – Dinsmore gặng hỏi, đôi mắt nheo lại đầy căm phúng.

– Tao chẳng mơ mộng gì sất, cũng giống như việc tao biết chính mày đã bám theo Ford từ mỏm đá nơi bọn mày ẩn náu, rồi bắn lén nó từ đằng sau tại Battle Butte.

– Nói chuyện kiểu này là tuyên chiến đấy, Wadley. Tao chỉ xin gửi lại đúng một câu thôi. Mày là một thằng khốn nói láo. Rút súng ra đấu đi, bất cứ lúc nào mày thấy sẵn sàng.

– Ngay bây giờ đây.

Chủ trại gia súc với tay rút khẩu bốn mươi lăm, nhưng chưa kịp rút ra, một tiếng súng từ trong bãi quây đã vang lên. Wadley lảo đảo tiến lên một hai bước rồi ngã quỵ xuống.

Pete vẫn không hề lơi là sự cảnh giác. Hắn biết rằng một tên trong băng đã bắn Wadley, nhưng vẫn chưa rõ gã đàn ông kia bị thương nặng đến mức nào. Từ vị trí ẩn nấp sau con ngựa, hắn bắn bồi hai phát bằng tay trái qua yên ngựa nhắm vào kẻ đang nằm bất lực. Chủ trại gia súc chồm người lên bằng một khuỷu tay, nhưng rồi lại ngã oằn xuống kèm theo một tiếng rên khẽ.

Tư thế của Dinsmore không thuận lợi cho lắm để tiếp tục nả đạn. Không rời mắt khỏi nạn nhân, hắn chậm rãi dịch chuyển vòng quanh con ngựa giống.

Một tiếng thét kinh hoàng vang lên, cùng với tiếng chân chạy thình thịch vội vã. Cậu bé lao công đã lao mình chồm lên người Wadley, che chở cho thân hình đang nằm bất động bằng chính thân xác của mình.

– Tránh ra ngay lập tức! – tên cướp ra lệnh, khuôn mặt biến dạng bởi cơn khát máu thường xuất hiện ở những kẻ sát nhân.

– Không! Mày gây ra từng ấy tội ác là đủ lắm rồi. Hãy để yên cho ông ấy! – cậu bé gào lên đầy hoảng loạn.

Chàng trai trẻ gầy gò và rách rưới. Một bộ râu lơ thơ mọc lởm chởm trên khuôn mặt vẫn còn nét trẻ con. Đôi môi tái mét, và ánh mắt ngập tràn nỗi sợ hãi. Thế nhưng cậu không hề có ý định nhúc nhích để tìm chỗ ẩn nấp an toàn. Rõ ràng là bất chấp nỗi kinh hoàng đang tê liệt cả người, cậu vẫn quyết tâm bám trụ lấy nơi này.

Môi Dinsmore nhếch lên một nụ cười tàn nhẫn. Hắn chần chừ. Cậu bé này là nhân chứng duy nhất chống lại hắn. Sao không làm cho trót và thủ tiêu luôn cả nó nhỉ? Hắn bóp cò—nhưng trượt; Pete vốn chẳng phải là một tay thiện xạ bằng tay trái.

– Cẩn thận đấy, Pete. Có mấy tên đang phi ngựa tới kìa – tên Dinsmore còn lại đứng ở cổng bãi quây hét lên.

Pete liếc nhìn và thấy hai kỵ mã đang tiến đến. Bây giờ thì đã quá muộn để có thể kết liễu Wadley hay bịt miệng tên lao công. Hắn đút ngược khẩu súng lục vào bao và tung người lên yên ngựa.

– Có phải mày bắn Wadley không? – hắn hỏi người em trai.

– Ừ, mà ra tay lúc này là vừa khít. Gã đang định với lấy khẩu súng lục của mình đấy.

– Gã tự chuốc lấy cái chết còn gì. Nào, quất ngựa cho mau biến khỏi đây trước khi đám đông tụ tập lại.

Gurley và một tên thứ tư nữa đã nhập bọn với chúng. Cả bốn tên thúc ngựa phi nước đại xuống đường rồi biến mất trong một đám mây bụi trắng.

Chỉ một lát sau, Jumbo Wilkins nặng nhọc trèo xuống khỏi lưng ngựa. Quint Sullivan, một kỵ mã khác của trại A T O, cũng đi cùng hắn.

Tên lái đò vạm vỡ quỳ xuống bên cạnh ông chủ của mình và kiểm tra vết thương.

– Trúng một phát—vào mạn sườn – hắn phán đoán.

– Liệu—liệu ông ấy có sống được không? – cậu bé lao công mặt cắt không còn giọt máu lên tiếng hỏi.

– Tao cũng chẳng biết nữa. Nhưng Clint là một tay cứng cựa đấy. Thể nào độ một hai tháng nữa gã lại lồm cồm bò dậy chửi mắng đám trẻ con cho mà xem.

Wadley từ từ mở mắt. – Mày nói chuẩn không cần chỉnh đấy, Jumbo. Đưa tao về nhà chị tao mau lên.

Quint, một chàng trai tóc đen hai mươi tuổi, bật ra một tiếng hú kìm nén. – Chỉ một viên đạn chì bé bằng hạt đậu chẳng thể làm khó được ông chủ đâu. Bọn chúng nã tới bốn năm phát mà chỉ trúng có một. Đúng là may mắn chết đi được.

– Sẽ còn may mắn hơn nữa nếu chúng chẳng bắn trúng phát nào, Quint ạ – Jumbo đáp lại một cách khô khốc. – Con nhãi con, hãy phi ngựa đi gọi bác sĩ Bridgman ngay lập tức. Còn cậu—dù tên cậu là gì đi nữa, anh chàng lùa ngựa kiêm thợ làm yên cương—hãy ách một cỗ xe vào chiếc xe ngựa sàn kia đi.

Jumbo, với sự thành thạo của một lão luyện từng đối mặt với những tình huống khẩn cấp thế này trước đây, đã tạm thời băng bó vết thương cho Wadley. Tên lao công vội vàng đánh xe đến, lót cỏ khô kín phần đáy chiếc xe ngựa sàn, rồi cùng Wilkins cẩn thận khiêng người bị thương lên xe.

Clint ném một nụ cười mờ nhạt về phía cậu bé đang đứng cắt không còn giọt máu bên cạnh. Một tia sáng nhận ra người quen lóe lên trong mắt anh. – Trông mặt cậu chẳng khác nào vừa nhìn thấy ma ấy, Ridley ạ. Cả hai chúng ta suýt thì mất mạng, nhỉ? May mà gã Biệt kích đó đã kịp bắn trúng cánh tay cầm súng của Dinsmore. Pete chẳng phải tay bắn hai súng gì sất. Dùng tay trái thì bắn dở tệ, chẳng khác nào ném lựu đạn mù. Bắn tóe bụi xung quanh hai chúng ta mà chẳng trúng lấy một phát.

– Thôi cái giọng nói nhiều đi, Clint – Jumbo nghiêm giọng ra lệnh.

– Được rồi, bác sĩ ạ. – Chủ trại gia súc quay sang Ridley. – Chạy trước đi, chàng trai, và chuẩn bị tinh thần cho con bé Mona để nó không bị dọa cho chết trân. Nói với nó đó chỉ là một vết thương phần thịt nhẹ thôi. Bảo nó bận bịu dọn dẹp giường chiếu cho tao—cả băng gạc nữa. Đừng để nó phải lo lắng. Hiểu chưa?

Ridley chỉ mới đến thị trấn này từ hai ngày trước. Kể từ sau vụ cướp, anh vẫn luôn dựng lều ở một mình bên bờ suối Turkey Creek. Thức ăn thì lúc nào cũng có sẵn để săn bắn, và giữa chốn không gian mênh mông rộng lớn đó, anh có thể tự mình chữa lành lòng tự trọng đang bị tổn thương. Thế nhưng bột mỳ và muối của anh đã cạn sạch. Do Tascosa nằm xa trại A T O hơn so với Clarendon nên anh đã chọn nơi này làm điểm dừng chân để mua sắm nhu yếu phẩm. Chủ bãi quây ngựa đã ngỏ ý thuê anh làm việc, và anh đã nhận lời. Anh hoàn toàn không hề nghĩ rằng Ramona lại đang ở cách nơi này chưa đầy một trăm dặm. Điều cuối cùng trên đời mà anh muốn lúc này là chạm mặt cô, nhưng tình thế hiện tại thì chẳng thể tránh né đi đâu được nữa.

Người dì đã mang tin đến cho Ramona rằng có một người đàn ông đang đứng đợi bên ngoài mang theo lời nhắn từ bố cô. Khi cô bước những bước chân xuống hiên nhà, trên má vẫn còn vương lại những vệt nước mắt chưa khô. Trong ánh chiều chập choạng tối, thoạt đầu cô không thể nhận ra người đàn ông đang đứng ở cổng. Cô rụt rè bước tới, dáng người thon thả như một chồi non, tràn đầy nét quyến rũ và duyên dáng tự nhiên của tuổi trẻ.

Đi được nửa quãng đường thì cô khựng lại, tim đập nhanh hơn một nhịp. Liệu người đàn ông phờ phạc, rách rưới với bộ râu bờm xờm này có thực sự là Art Ridley, kẻ vốn luôn trau chuốt từng chút một cho trang phục và vẻ bề ngoài của mình hay không? Cô vốn là một đứa trẻ sống theo cảm xúc. Niềm đồng cảm trong cô trào dịch mãnh liệt, và cô lao vút xuống con đường mòn để đến gặp anh. Một bàn tay nhỏ bé, ấm áp và mạnh mẽ siết chặt lấy tay anh. Ánh mắt dịu dàng ánh lên thứ ánh sáng rạng rỡ bao trùm lấy anh. Trên đôi môi cô nở nụ cười dịu dàng nhắn nhủ với anh rằng cô vẫn mãi là bạn của anh.

– Cậu đã đi đâu suốt thời gian qua vậy? – cô thốt lên. – Và cậu đã làm gì với bản thân mình thế này?

Dòng máu trong người anh bỗng râm ran ấm áp trước sự dịu dàng và đong đầy tình cảm của cô.

– Tôi... tôi đi cắm trại thôi.

Mang theo sự e thẹn lẫn bạo dạn của một đứa trẻ, cô tiếp tục bày tỏ sự thân thiết của mình. – Sao cậu chẳng bao giờ đến thăm mọi người nữa hả?

Anh không trả lời câu hỏi đó mà đi thẳng vào mục đích chuyến đi. – Cô Ramona, tôi mang tin xấu đến cho cô đây. Bố cô đã bị thương—tôi nghĩ là không quá nặng đâu. Ông ấy dặn tôi nhắn lại với cô rằng vết thương chỉ hơi xước nhẹ thôi.

Mona tái mét mặt mày, đôi môi mất hẳn sắc hồng. – Bị sao vậy? – cô thì thào.

– Bọn nhà Dinsmore đã bắn ông ấy. Mọi người đang đưa ông ấy về đây.

Anh vội vàng đỡ lấy người cô khi cô lảo đảo khuỵu xuống. Khoảnh khắc ấy, mái đầu nhỏ bé của cô tựa vào vai anh và trái tim cô đập loạn nhịp áp sát vào lồng ngực anh.

– Một vết thương phần thịt nhỏ thôi, bố cô gọi nó là thế – Ridley nói tiếp. – Ông ấy dặn cô chuẩn bị sẵn một chiếc giường và mang băng gạc ra.

Cô cố gắng trấn tĩnh lại bản thân, đánh gục làn sóng yếu mềm vừa dâng ngập tâm trí.

– Vâng – cô đáp. – Tôi sẽ đi báo với dì. Đã có ai đi gọi bác sĩ chưa?

– Quint Sullivan đi rồi.

Tiếng xe ngựa kẽo kẹt vang lên. Mona bay vụt vào nhà báo tin cho người dì, rồi lại lao ra ngoài đón bố. Đôi chân thon thả của cô lướt nhanh như cắt dọc con đường. Nhanh nhẹn như một chàng trai, cô trèo phắt lên thùng chiếc xe ngựa sàn.

– Ơ kìa, bố! – cô thốt lên bằng giọng nghẹn ngào, vòng tay ôm chặt lấy ông với tất cả nỗi yêu thương đong đầy.

Vết thương của ông nặng hơn nhiều so với những gì ông chịu thừa nhận trước mặt cô.

– Không sao đâu, cục cưng à. Bác sĩ Bridgman sẽ chữa lành cho bố thôi. Ôi dào, ông bố già của con vẫn còn sống dai lắm.

Ridley cùng Jumbo phụ giúp khiêng chủ trại gia súc vào nhà. Khi anh vừa bước ra ngoài, vị bác sĩ cũng vừa đi lướt qua anh để bước vào trong.

Ridley lặng lẽ chuồn đi trong lớp màn đêm đang buông xuống và nhanh chóng biến mất.