Đêm đã buông xuống trước khi đội cứu viện kịp đến Palo Duro. Hẻm vực lúc bấy giờ vẫn là một vùng đất chưa được biết đến đối với những gã cao bồi vùng Panhandle này. Liều lĩnh thám hiểm nó trong bóng tối chẳng khác nào chuốc lấy thảm họa, và người Apache hoàn toàn có thể mai phục tóm gọn cả nhóm.

Thế nhưng, cả viên Biệt kích lẫn Wadley đều không tài nào chịu nổi ý nghĩ phải chờ đến sáng mới tiến lên. Sự lo lắng đè nặng lên tâm can hai người chỉ có thể vơi đi thông qua hành động.

Jack bèn đề xuất với cha của Ramona: "Chúng ta buộc phải dừng lại và dựng trại ở đây thôi, chẳng còn cách nào khác cả. Nhưng tôi định cưỡi ngựa tiến thẳng về phía Palo Duro để thám thính tình hình xem sao. Ông có muốn đi cùng không?"

Bọn họ bèn cưỡi ngựa lao vào màn đêm. Dù chỉ nắm hướng chung của Palo Duro, cả hai đều là những con người từng trải chốn đồng hoang, đủ khả năng giữ vững phương hướng ngay cả trong đêm tối mịt mùng. Họ phóng với tốc độ khá nhanh, để mặc cho những con ngựa tự tìm đường lách qua các bụi keo gai. Chẳng mấy chốc, một ngôi sao ló dạng—rồi thêm một ngôi nữa. Những đám mây tích lũy vần vũ kéo qua bầu trời thành từng hàng ngũ.

Cuối cùng, ngay dưới chân họ, vết nứt vĩ đại của vỏ trái đất tạo nên hẻm Palo Duro đã hiện ra. Nó trải dài trước mắt họ như một vực thẳm đen ngòm và tĩnh lặng đến rợn ngợp.

"Liều lĩnh leo xuống mò mẫm chẳng ích gì đâu," Jack nói, đưa mắt dòm vào đáy vực sâu không thấy đáy. "Cho dù không gãy cổ thì chúng ta cũng sẽ lạc lối dưới đó thôi. Theo tôi, tôi sẽ đi dọc theo bờ vực theo một hướng, còn ông đi hướng ngược lại. May ra chúng ta sẽ nghe ngóng được điều gì đó."

Wadley đồng tình: "Nghe có vẻ hợp lý đấy."

Gã cao bồi rẽ sang trái, còn viên Biệt kích rẽ sang phải. Roberts thong thả kìm ngựa đi nước kiệu, cứ vài phút lại dừng lại để lắng nghe bất kỳ âm thanh nào có thể vang lên từ đáy vực sâu.

Tâm trí anh ngập tràn hình ảnh về cô thiếu nữ, hết lớp này đến lớp khác nối tiếp nhau một cách hỗn độn, đâm vào tim anh đau nhói. Anh mường tượng ra dáng vẻ thanh xuân của cô khi rảo bước trên con đường ở Tascosa với những bước chân uyển chuyển, ánh nắng lấp mái trên mái tóc mềm mại, gợn sóng. Lại một ký ức khác ùa về: hình ảnh cô trên sân khấu, đầy ngượng ngùng và bối rối trước những lời tán tỉnh của tay thương gia mà anh vừa xô ngã khỏi chỗ ngồi. Anh thấy cô lúc trầm tư, lúc vui tươi, ngọt ngào, thành thật và trong sáng, nhưng tựu trung lại vẫn chỉ là một đóa hoa vừa hé nở với vẻ rạng rỡ ngây thơ từ chiếc kén tuổi thơ.

Sự hiện diện của cô mới gần gũi làm sao, thân thiết đến mức không chỉ một lần anh phải khựng ngựa lại vì có cảm giác như cô đang gọi tên mình.

Chính trong khoảnh khắc anh đang đứng chờ ấy, trọng lượng cơ thể thả lỏng thoải mái trên yên ngựa, một tiếng thét hãi hùng, đau đớn khôn cùng từ chốn thẳm sâu đêm đen chợt vọng đến tai anh. Âm thanh ấy chấn động tận tâm can Jack. Những giọt mồ hôi lạnh túa ra trên trán. Da gà nổi dọc sống lưng. Bàn tay anh run rẩy. Trái tim trong lồng ngực bỗng nặng trĩu như một khối băng. Dẫu chưa từng nghe thấy bao giờ, viên Biệt kích vẫn thừa biết tiếng thét kinh hoàng đó chính là tiếng kêu la của một kẻ đang chịu cực hình. Người Apache đang tra tấn một tù binh bị bắt giữ.

Nếu Dinsmore rơi vào tay bọn chúng, rất có thể 'Mona cũng đã bị bắt đi rồi, trừ phi anh ta đã nhường ngựa cho cô và ở lại để cầm chân lũ thổ dân.

Roberts cuồng cuồng phi nước đại dọc theo rìa vực thẳm. Lại một lần nữa, anh nghe thấy tiếng kêu thống thiết kéo dài ấy và giật cương dừng ngựa lắng nghe, trong khi cơ thể run lên bần bật như một kẻ đang lên cơn sốt rét nặng.

Chưa dứt tiếng kêu ấy, một tiếng súng bỗng vang dội lên phía hẻm vực. Trái tim anh dường như hẫng đi một nhịp, tràn ngập sự nhẹ nhõm. Vẫn có kẻ nào đó đang kiên cường chống trả người Apache. Anh lập tức nổ súng để phát tín hiệu rằng sự trợ giúp đang tới gần.

Đôi tai nhạy bén của một người từng trải cho anh biết phát súng vừa rồi được bắn từ khoảng cách chưa đầy một trăm thước bên dưới chỗ anh đứng, dường như phát ra từ một gờ đá cheo leo cách xa đáy vực sâu. Âm thanh ấy có thể đến từ phía những kẻ bảo vệ, nhưng cũng có thể là phát súng do chính người Apache nả ra. Jack quyết định phải tìm cho ra lẽ.

Anh tháo dây chằng giữ chiếc dây thừng thòng lọng trên yên ngựa. Một gốc sồi cằn cỗi mọc nhô lên ngay sát mép vách đá, và anh buộc chặt một đầu dây vào đó. Tay cầm lăm lăm khẩu súng trường, anh rướn người vượt qua mép vực rồi từng bước thả mình xuống. Sợi dây thừng xoay tít như một sinh vật sống, đập người anh vào vách đá, rồi vặn xoắn theo chiều ngược lại, cọ xát khuôn mặt anh vào lớp đá sắc lạnh. Anh chẳng hề chắc chắn rằng chiếc lòng lọng có đủ dài để chạm tới chân vách đá hay không, và khi tụt xuống từng nhịp một bằng cả hai tay, anh thừa hiểu rằng bất cứ lúc nào mình cũng có thể chạm đến điểm cuối của sợi dây và bị quăng quật vào những tảng đá lớn bên dưới.

Chân anh chạm phải lớp đá dăm vụn, và anh nhận ra vách núi tại đây bắt đầu chuyển thành một sườn dốc thoai thoải dẫn gấp xuống một bức tường đá khác. Gờ đá ấy tựa như một mái nhà có độ dốc đứng. Anh buộc phải quỳ rạp cả tay lẫn chân xuống để tránh bị trượt ngã xuống mép của tầng vực thứ hai. Mỗi cử động của anh đều làm lở ra những đụn đá và đất vụn nhỏ. Anh rón rén bò tới trước với sự cẩn trọng tối đa, tay kéo theo khẩu súng trường bên sườn.

Một phát súng lại vang lên cách chỗ anh chưa đầy năm mươi thước, phát ra từ chính gờ đá mà anh đang bám bò trên đó.

Liệu phát súng ấy là do người Apache bắn, hay do những kẻ mà anh đến để giải cứu?