Jack Roberts thích tự mình tìm hiểu sự thật. Trên đường đến nhà giam, anh đổi hướng, bỏ qua con đường chính rộng thênh thang và đầy bụi, rồi dừng chân trước một căn lán gỗ làm bằng gỗ dâu gai và gỗ tuyết tùng vùng thung lũng.
Phía trước lán có treo một tấm biển phác thảo cẩu thả:
CÁI ĐỒNG XU BẠC
Viên Biệt kích chỉnh lại súng để chắc chắn rằng chúng có thể dễ dàng rút ra khỏi bao khi cần thiết, rồi thong thả bước vào quán rượu với vẻ mặt hờ hững, dửng dưng.
Một kẻ cao ngòng, gầy đét như con cá cháy đang đóng vai chủ xị. Steve Gurley đang vô cùng đắc ý. Hắn đang khoản đãi mọi người và tận dụng đặc quyền của người chủ trì để tranh thủ nói phét phần lớn thời gian. Chủ đề của hắn là tính chính nghĩa của luật rừng, áp dụng cụ thể vào trường hợp của Tony Alviro. Hắn lớn tiếng nói cười, hệt như một kẻ đang dẫn dắt dư luận.
Sự xao lãng của đám đông khiến hắn phải khựng lại đôi chút. Hắn quay người lại và nhìn thấy viên Biệt kích đang tựa lưng đầyngạo mạn vào khung cửa. Jack mỉm cười với vẻ mặt của một kẻ đang thầm thích thú.
"Ai mời mày đến đây hả?" Gurley hách dịch hỏi, có chút bất ngờ nhưng không muốn để lộ ra ngoài.
"Ta á, ta chỉ ghé qua để nghe mấy lời khoác lác của anh bạn thôi. Nghe giống lão Geronimo ghê. Cứ cách một dạo là anh bạn lại tuôn ra một tràng chữ nghĩa đầy đầu rồi xả hơi, hệt như lão ta vậy. Cứ tiếp tục đi, Gurley. Cứ tự nhiên, đừng để tôi cắt ngang. Cứ diễn thuyết cho thật hoành tráng vào."
Nhưng sự trôi lưu của Gurley đã bay biến đâu mất. Ánh mắt láo liếc quanh phòng của hắn để thăm dò vây cánh. Không biết gã Roberts này đi một mình hay mang theo cả chục tay Biệt kích vào thị trấn đây? Hắn quyết định ra oai hù dọa, dẫu trong lòng chẳng lấy gì làm chắc dạ. Bởi vì bước vào khung cảnh ấy là một người đàn ông mang phong thái vô cùng mạnh mẽ và áp đảo. Tên ngoài vòng pháp luật này từng chứng kiến anh ra tay một lần, và khi ấy, việc xử lý hắn dễ như bắt một ổ báo hoa mai vậy.
"Đến xem màn treo cổ à, ngài Biệt kích?"
"Sắp có vụ treo cổ cơ à?"
"Chứ sao nữa — tối nay đấy! Cứ lảng vảng ra sớm đi, mày sẽ được xí một chỗ hàng ghế đầu." Gurley bồi thêm lời giải thích. "Đéo có thằng da nâu nào dám hống hách rồi xả súng vào bạn bèụi bọn tao mà lại không phải tòng teng trên cái càng xe wagon cho sớm sủa cả."
Viên Biệt kích điềm đạm đáp: "Để xem quan tòa và bồi thẩm đoàn phán quyết thế nào đã."
"Thế á? Đéo có gã mặc áo da lộn nào mà dám xía vào đây mà không phải ngủm củ tỏi đâu. Hiểu chưa?" Gã cao kều, da dẻ tái mét đưa tay vuốt tóc một cách đầy căng thẳng; mái tóc của hắn được chải áp chặt xuống trán thành một vòng cung theo cái mốt lố bịch thời bấy giờ.
"Đừng có mà giở thói hống hách ở đây, Gurley," Roberts nhắc nhở. "Tôi nói sao là làm vậy. Sẽ không có vụ treo cổ nào hết cho đến khi tòa án lên tiếng."
Một người đàn ông bước vào quán rượu từ cửa sau. Đó là một gã to béo, dáng điệu lôi thôi mặc đồ vải denim, vai rộng và chân vòng kiềng. Hắn cười nhạt đầy vẻ cay nghiệt. "Tao không nghĩ mày có thể lòe bịp được đám dân vùng thảo nguyên bọn tao đâu, anh bạn trẻ ạ. Bọn tao toàn là loại trai tráng đầu đội trời chân đạp đất, và tao e rằng bọn tao đéo thèm xin phép mày khi chuẩn bị mần ăn lớn đâu."
Pete Dinsmore nắm thóp được đối thủ. Hắn thừa biết Roberts là tay Biệt kích duy nhất có mặt ở thị trấn này. Hơn nữa, hắn là kẻ dữ dằn hơn. Thủ lĩnh băng đảng Dinsmore sẽ làm đến cùng.
Trong đôi mắt xám xanh của chàng trai trẻ ánh lên một tia nhìn lạnh ngắt. "Dinsmore, tôi không đến đây để gây sự với anh. Nhưng tôi xin thông báo trước để anh dẹp ngay ý định động đến Alviro đi. Y đang nằm dưới sự bảo vệ của lực lượng Biệt kích Texas đấy. Anh thừa biết điều đó có nghĩa là gì rồi chứ."
Dinsmore đáp trả lời cảnh cáo bằng một nụ cười khẩy. "Tao đã tung hoành ngang dọc trên cái vùng thảo nguyên này khi mày còn đang bú sữa, nhóc con ạ. Đừng có mà dại dột. Tao không tha cho đứa nào làm thế lần thứ hai đâu." Hắn rướn cái cổ trâu về phía trước và buông thõng một tay xuống khẩu súng bên hông.
Viên Biệt kích lắc đầu. "Không phải lúc này đâu, Pete. Anh là một tay giang hồ cộm cán, tôi thừa biết điều đó. Sẽ có ngày chúng ta phải phân định cao thấp. Nhưng đó là khi thi hành công vụ. Còn khi tôi đang làm việc cho Tiểu bang, tôi không có mối thù cá nhân nào hết."
Jack quay người, thản nhiên bước ra khỏi quán y như lúc hắn bước vào. Bây giờ thì anh biết Snark đã nói đúng. Tascosa quyết định treo cổ gã người Mexico này chỉ trong vài giờ tới.
Hiển nhiên là Tony đã nghe được tin dữ. Y ngẩng phắt lên với vẻ hoảng hốt tột độ khi Snark mở cửa phòng giam để cho viên Biệt kích bước vào.
“Ngài đã hứa cho tôi một phiên tòa công bằng cơ mà, thưa ngài. Vậy mà hôm nay bọn chúng lại định treo cổ tôi ư? Không phải thế sao?” y kêu lên những tiếng tuyệt vọng. Chàng thanh niên người Mexico đang túa mồ hôi hột vì sợ hãi.
“Đó là lý do tại sao tôi có mặt ở đây, Tony,” Jack đáp lại một cách điềm tĩnh. “Kế hoạch treo cổ sẽ không thành hiện thực nếu anh làm đúng theo những gì tôi bảo. Tôi sẽ bảo vệ anh. Bọn chúng sẽ không thể chạm vào anh trừ khi qua được xác tôi. Thế đã công bằng chưa?”
Sự tự tin được sinh ra từ niềm tin tưởng. Alviro cảm thấy bản thân được tiếp thêm sức mạnh nhờ sự điềm tĩnh và vững chãi của chàng thanh niên tràn đầy sinh lực này. Một bờ vai vững chãi hơn của y đã đứng ra gánh vác trách nhiệm.
“Tôi phải làm gì đây?” y hỏi, đôi mắt long lanh ngấn nước tràn ngập vẻ sùng bái tuyệt đối như một chú chó trung thành.
“Anh phải bước sát bên cạnh tôi. Dù đám đông có xô đẩy thế nào — dù bọn chúng có làm gì đi nữa — cứ bám chặt lấy tôi. Nếu anh định chạy trốn, coi như đời anh tiêu đời. Tôi không thể cứu nổi anh đâu. Hiểu chưa?”
“Sí, señor.”
Roberts nhìn đồng hồ. “Gần đến giờ diễn kịch rồi đấy. Anh cứ đợi ở đây cho đến khi tôi quay lại, Tony. Tôi phải ra ngoài biểu diễn một chút trước đã. Sẽ quay lại với anh ngay thôi.”
Những hạt mồ hôi li ti lại rịn ra trên trán người tù nhân. Lòng bàn tay y nóng rẫy và đẫm mồ hôi. Y lo lắng nhìn ra ngoài cửa sổ. Mười phút trước chỉ có lác đác vài kẻ canh gác xuất hiện; vậy mà giờ đây đã có hàng trăm kẻ tụ tập. Lãnh tụ đám đông bắt đầu kéo đến để chuẩn bị vây hãm ngôi nhà tranh. Chẳng mấy chốc nữa số phận của Tony Alviro sẽ chạm đến thời khắc sinh tử.
“Tôi—tôi sẽ không thể sống sót mà bước ra ngoài được đâu,” gã người Mexico thì thào bằng giọng khô khốc.
Viên Biệt kích nhếch mép cười với y. “Đừng lo. Nếu vận may mỉm cười, tối nay chúng ta sẽ cắm trại dưới bầu trời đầy sao. Còn nếu không, bọn chúng sẽ chôn cất cả hai chúng ta, Tony ạ.”
Nụ cười ấy mang lại sự sống cho Alviro. Nó thể hiện một tâm hồn không hề nao núng, sẵn sàng đối mặt với bất cứ chuyện gì có thể xảy ra. Có người đàn ông này bên cạnh, Tony cảm thấy dũng khí đang tuôn trào trở lại trong lồng ngực.
