Căn phòng bên trong tối mò, và Jack đứng chớp mắt một lát để mắt quen dần với bóng tối.

Một giọng nói gắt gỏng cất lên hỏi hắn: "Mày còn muốn gì nữa đây, hả ông tướng thích chơi nổi?"

"Tôi muốn anh."

"Để làm gì?"

"Anh sẽ biết ngay thôi. Đi nào."

Dinsmore chần chừ một lúc rồi mới lững thững bước ra. Hắn nhận ra viên Biện phòng đoàn không hề mang vũ khí. Một ngạc nhiên nữa chờ hắn khi bước ra căn phòng bên ngoài: người coi ngục đang nằm dưới sàn nhà trong tình trạng bị trói ngoằo ngoèo.

Tên can phạm nhanh chóng nhìn Roberts, trong ánh mắt chứa đầy vẻ thắc mắc. Jack mở khóa còng cho hắn. Sở dĩ chúng vẫn phải còng hắn lại là vì cái nhà giam này quá ư lỏng lẻo.

"Súng trường và súng lục của anh ở trên kệ kia kìa, Dinsmore ạ. Một con ngựa chở đầy lương thực đang đợi sẵn bên ngoài cho anh đấy. Cứ hướng thẳng vùng thảo nguyên cỏ thấp mà đi, rồi cắt ngang qua biên giới đoạn hạt Deaf Smith để tiến vào vùng Staked Plains. Tôi đoán anh sẽ tìm được vài vị cố nhân trên sông Pecos."

"Thế á?" Dinsmore hỏi, nửa ngờ vực nửa bất tuân.

"Đó là lời khuyên của tôi. Anh không thích thì cứ việc bỏ ngoài tai."

"Ồ, nghe lọt tai phết đấy chứ. Tôi nhận hết, thưa ngài Biện phòng đoàn. Ở Mexico hiện có mấy đám đang cần đến tôi lắm và trả giá rất cao đấy. Cuộc chiến hạt Lincoln vẫn đang hồi gay cấn cơ mà." Tên tội khét tiếng thách thức Roberts bằng ánh mắt táo tợn. "Nhưng điều tôi thắc mắc là Clint Wadley đã trả anh bao nhiêu tiền để anh chơi khăm Đội trưởng Ellison vậy?"

Cơn giận bừng bừng trên khuôn mặt Jack. "Mẹ kiếp nhà anh, Dinsmore, tôi lẽ ra phải biết là anh thể nào cũng nghĩ ngợi kiểu đó. Tôi nói cho anh rõ điều này: tôi đã từ bỏ chức Biện phòng đoàn từ lúc sáu giờ chiều nay, và từ lúc cãi nhau với Wadley về chuyện của anh tới giờ, tôi chẳng hề gặp hay nghe tin gì về lão ta nữa."

"Thế ra anh thả tôi chỉ vì anh quý mến tôi lắm đấy phỏng? Ý là vậy à?" Tên cướp cười nhạt mỉa mai.

"Tôi sẽ nói cho anh biết chính xác lý do vì sao tôi thả anh, Dinsmore. Ấy là vì trong suốt quãng đời nhơ nhớp của anh, đã có đúng hai mươi tư tiếng đồng hồ anh cư xử như một con người tử tế. Khi tôi lần theo dấu vết của anh trong giấc ngủ, anh đã quay lại để đưa cô Wadley về nông trại A T O. Lúc bọn Apache đuổi sát gót hai người, anh đã quay lại đỡ cô ấy dậy sau khi ngã. Khi anh hoàn toàn có thể chuồn thẳng lên hẻm núi và bỏ mặc cô ấy một mình, anh đã ở lại dẫu biết chắc cái chết đang cận kề. Anh đã làm tất cả những điều đó một cách trọn vẹn. Chính từ cái khoảnh khắc tốt đẹp hiếm hoi ấy—thứ có lẽ sẽ đưa anh lên thiên đường—tôi đã lôi cổ anh về đây với sợi thòng lọng siết chặt lấy cổ. Tôi buộc phải làm thế, bởi vì tôi là một Biện phòng đoàn. Nhưng Wadley đã nói đúng khi lão bảo hành động đó thật vô tình vô nghĩa. Bây giờ tôi chỉ là một công dân bình thường, và tôi đang sửa chữa lại cái sai lầm ấy."

"Anh nên ra tranh cử nghị sĩ đi thôi. Anh có cái tài ăn nói mà," Dinsmore mỉa mai khô khan. Chỉ mới năm phút trước thôi, đúng như lời Roberts nói, hắn là một kẻ đang mang vòng dây tử hình trên cổ. Giờ đây hắn đã được tự do, trước mắt hắn là những đồng cỏ mênh mông để mặc sức tung hoành. Hắn cảm thấy xúc động, thậm chí còn nảy sinh chút lòng biết ơn ngấm ngầm đối với chàng trai trẻ đang vì hắn mà chuốc lấy bao phiền toái; và hắn lại đâm ra hổ thẹn trước chính cảm xúc của mình.

"Tôi sẽ vào tù; đó mới là nơi tôi phải đến," Jack đáp lại với vẻ quả quyết lạnh lùng. "Nhưng vấn đề không nằm ở đó."

"Tôi nói câu này nhé, Roberts. Tôi không hề giết Hank. Một đứa khác trong bọn làm đấy. Giờ nói ra điều đó thì cũng chẳng hại gì đến nó nữa," Dinsmore ngượng ngùng lầm bầm.

"Tôi biết rồi. Overstreet đã bắn hắn."

"Đó chỉ là do may rủi thôi. Lẽ ra người ăn đạn phải là tôi mới đúng."

Jack nhìn thẳng vào hắn đầy kiên định. "Anh trả lời tôi một câu hỏi được không? Ai đã giết Rutherford Wadley?"

"Tại sao tôi phải nói?" Tên tội phạm vặn lại, đôi mắt sắc lạnh và kiên định chẳng kém gì đối phương.

"Bởi vì một người vô tội đang phải mang oan khiên. Anh thừa biết Tony không giết hắn. Cậu ta vừa mới cưới vợ xong. Khai mau đi, Dinsmore."

"Tính làm ơn để trả nghĩa cho những gì anh đang làm cho tôi chắc?"

"Tôi làm chuyện này không phải vì anh, mà là để cho chính lương tâm tôi được thanh thản. Nhưng nếu anh muốn hiểu theo cách đó cũng được—"

"Steve Gurley đã bắn Ford vì không thể tin tưởng được thằng đó. Thằng nhãi ranh ấy đã lải nhải về chuyện phản bội chúng ta để đầu thú với Ellison. Nếu Steve không bắn nó thì tôi cũng sẽ ra tay thôi."

"Nhưng không phải là bắn lén sau lưng," Jack nói.

"Cần gì phải hèn thế. Tôi có thể xử nó bất cứ lúc nào trong một trận đối đầu sòng phẳng. Bọn tôi bám theo nó, và trước khi tôi kịp cản lại thì Gurley đã nổ súng."

Tay nài ngựa quay sang gã canh ngục. "Mày nghe thấy hắn nói gì rồi đấy, Yorky."

"Tôi có điếc đâu," gã thợ yên ngựa lù tù mù đáp với vẻ hậm hực ra mặt. Vai hắn hãy còn đau nhức và hắn thấy mình bị đối xử quá ư bất công.

"Nói cho anh biết luôn, Ford Wadley là một thằng tồi tệ. Nó đáng đời lắm," Dinsmore bồi thêm.

"Tôi không muốn nghe về chuyện đó nữa. Ngựa của anh đang đợi kìa, Dinsmore. Lỡ có kẻ nào đi ngang qua lại thắc mắc lôi thôi thì phiền. Lo mà đi đi thôi."

Dinsmore thắt chặt dây nịt quanh bụng rồi cầm lấy khẩu súng trường.

"Chúc những ngày tươi đẹp nhé," hắn nói, gật đầu chào Jack rồi quay lưng lững thững bước ra cửa.

Chỉ một khoác chốc sau, tiếng móng ngựa đã dồn dập vang lên.