Rutherford Wadley băng qua vùng hoang mạc hoang vu, nhắm thẳng hướng rặng đá vành khăn mà phi tới. Cơn giận bốc lên ngùn ngụt trong lồng ngực, và với bản tính hung hăng cố hữu, hắn trút hết sự bực dọc lên lưng con ngựa tốt bằng cách thúc đinh thúc ngựa tàn nhẫn vào hai mạn sườn nó. Lao mình vào đám cây bụi rậm rạp, hắn phóng về phía trước nhanh như một mũi tên. Bám sát sau lưng hắn trong bóng đêm dày đặc là một cái bóng đen sì, thâm trầm và lặng lẽ. Bóng đen ấy ẩn mình ngoài tầm mắt, nhưng cự ly lại vừa đủ để nghe rõ từng tiếng móng ngựa gõ xuống đất. Mỗi khi Wadley dừng lại, cái bóng cũng dừng; khi hắn di chuyển, nó lại tiếp tục bám theo.

Đến nửa đêm, chàng trai trẻ nhà Wadley vẫn miệt mài giục ngựa đi thẳng, ánh trăng vằng vặc chếch bên mạn trái. Vách Đá Vẽ còn cách mười dặm về phía tây. Ngoại trừ trạm xe đỗ ở đó và khu định cư hắn vừa rời bỏ, suốt năm mươi dặm chung quanh tuyệt nhiên không còn bóng dáng một mái nhà nào. Nơi đây là một vùng hoang vu tĩnh mịch đến rợn người.

Thế nhưng, ngay giữa chốn hoang dại mênh mông không một bóng người ấy, Rutherford lại tình cờ "chạm trán" một kẻ cắm trại qua đêm. Đó là một gã lái buôn đang chở mật ong và quả hồ đào tới pháo đài Fort Worth. Sau này gã khai lại rằng mình bị đánh thức bởi một tràng chửi rủa the thé, và dưới ánh trăng sáng tỏ, gã thấy viên chủ trại trẻ tuổi đang ra sức đánh đập con ngựa của mình. Rõ ràng là con vật non nớt đã hoảng sợ khi bất thình lình nhìn thấy cỗ xe phủ bạt trắng muốt của gã lái buôn.

Đôi bên to tiếng gắt gỏng qua lại vài câu trước khi gã chủ trại thúc ngựa đi khuất sau rặng đồi. Trong lúc gã lái buôn cuộn mình lại vào tấm chăn da chải nệm thô sơ, văng vẳng bên tai gã lại có tiếng bước chân của một con ngựa khác. Sau này gã cũng chẳng tài nào giải thích nổi vì sao âm thanh ấy lại gieo vào lòng mình một điềm báo chẳng lành đến thế, ngoài nỗi hoài nghi kỳ quặc rằng tại sao lại có hai kẻ không đi cùng nhau mà lại bám sát nhau đến vậy giữa chốn sa mạc hoang vu. Dù sao đi nữa, gã liền nhỏm dậy, rón rén bò tới một bụi cây ngọc giá gai góc. Nấp sau bụi cây rậm rạp, gã nhìn thấy một thiếu niên người Mexico đang men theo vùng đất trũng. Gã ở gần đến mức tưởng chừng có thể vươn tay chạm tới người đó, và dưới ánh trăng vằng vặc, gương mặt non choẹt như trẻ con của cậu ta hiện lên rõ mồn một.

Khi Wadley đến được vùng địa hình hiểm trở nơi rặng đá chỏm, một ngày mới vừa chớm thức giấc. Một chú chim cút cất tiếng hót đón chào buổi sớm mai từ rặng cây bụi. Vệt màu xanh lơ vừa hé rạng giữa bầu trời xám xịt, báo hiệu vầng thái dương chẳng mấy chốc sẽ nhô lên. Hắn đã đâm vào rặng đá vành khăn hơi chếch sang bên phải, đành phải chuyển hướng để tìm hõm núi mình cần tới. Men theo triền dốc song song chừng nửa dặm, hắn rẽ vào một khe nứt trên bức vách đá sừng sững. Lên tới đỉnh một mỏm đất thoai thoải, hắn huýt lên một tiếng còi.

Chỉ một lát sau, từ phía sau một tảng đá tảng lớn, một cái đầu thận trọng nhô ra.

"Ai ngoài đó đấy? Là ai?"

"Ford đây."

Gã kỵ mã uể oải nhảy xuống đất với đôi chân cứng đờ, dắt con ngựa men theo con đường dốc đứng dẫn xuống một khe núi hẹp. Một người đàn ông gầy nhom, nước da vàng vọt mang theo khẩu súng trường bước ra đón hắn. Tựa lưng vào một phiến đá phẳng lì, một gã đàn ông đậm người, vai u thịt bắp đang nằm ườn nghỉ ngơi.

"Chào Ford. Đêm nay bọn tao đâu ngờ mày lại tới," gã càu nhàu.

"Tao dạt từ buổi khiêu vũ ở lạch Tomichi về đây. Mới tẩn một thằng ranh Mexico nên phải lượn gấp."

"Mày đúng là thứ súc sinh cộc cằn! Sao không để yên cho người ta sống hả?" Pete Dinsmore hằn học cất lời gặng hỏi.

Gã cảm thấy bực bội vô cùng. Rutherford Wadley vốn chẳng dính dáng gì tới phi vụ làm ăn đêm nay, và gã chỉ mong thằng ôn con này biến đi đằng nào cho khuất mắt, cách xa đây cả trăm dặm thì càng tốt.

"Nó ghen tuông rồi định chơi dao với tao chứ bộ," kẻ thừa kế của trang trại A T O hậm hực thanh minh.

"Đồ ngu ngốc! Mày không bao giờ khôn ra được à? Lần này lại là thằng nào nữa?"

"Tony Alviro. Con bồ nó mê tao như điếu đổ."

Ánh mắt sắc như dao và lạnh lùng của Dinsmore quét qua vẻ vênh váo, đắc chí của gã công tử bảnh bao mà hèn hạ. Gã thừa biết cái ngữ ngu dốt cỡ này thì có nói thế nào cũng chỉ làm theo ý mình, nhưng gã vẫn chẳng tiếc lời ban cho một câu khuyên can.

"Tao đoán mày chả thèm báu bở mấy lời vàng ngọc của tao đâu, nhưng tao cứ bố thí cho mày vài câu miễn phí đây. Hãy tránh xa con bé Bonita Menendez ra, bằng không thằng Tony sẽ bám theo mày như đỉa đói cho đến khi lấy được mạng mày mới thôi."

"Chắc chắn là vậy rồi," Gurley vừa phụ họa vừa đặt khẩu súng trường xuống đất. "Lũ người Mexico chúng nó đoàn kết lắm đấy. Bọn tao làm ăn vẫn cần dựa vào tình bằng hữu với chúng nó. Tốt nhất là mày nên buông tha cho họ đi."

"Tao không nhớ là mình có xin lời khuyên của mày đâu đấy, Gurley."

"Ờ, thì tao cứ thích khuyên đấy. Hiểu chưa?"

Lại một tiếng huýt sáo đanh gọn xé toạc màn sương sớm. Gurley vội nhặt khẩu súng trường lên rồi trèo lên mỏm đá cảnh giới. Một lát sau, gã quay lại cùng một kỵ mã đã xuống ngựa. Kẻ vừa tới chính là người đã tự giới thiệu với Arthur Ripley vài giờ trước đó dưới cái tên Bill Moore.

"Chào các chiến hữu. Hàng họ giấu an toàn cả rồi chứ?" gã vui vẻ hỏi han.

Đứng từ phía sau lưng Wadley, Pete Dinsmore liên tục nhăn mặt nhíu mày làm đủ mọi ám hiệu. Trớ trêu thay, kẻ mới đến lại chẳng buồn nhìn về phía gã, thành thử bỏ lỡ mất lời cảnh báo khẩn cấp.

"Chưa từng thấy vụ nào trót lọt và êm đẹp đến thế," Moore toét miệng cười, đặt chiếc yên ngựa xuống một tảng đá. "Thằng ranh Ridley lẽ ra không nên ra đường mà thiếu người trông trẻ. Nó nuốt trọn không sót một từ nào trong câu chuyện tao bịa ra—mắc cớ nuốt luôn cả mồi, phao lẫn dây câu. Vàng để đâu rồi hả Pete?"

"Trong cái bao tải sau tảng đá lớn kia kìa." Pete ngán ngẩm tột cùng với người anh em Homer của mình, kẻ mang bí danh Bill Moore. Giờ đây chắc mẩm họ sẽ phải chia chác bớt một phần cho thằng nhãi Wadley để bịt miệng nó lại.

Rutherford lập tức vỡ lẽ toàn bộ sự thật. Cha hắn từng tiết lộ rằng ông định thử việc Art Ridley bằng cách cử cậu ta tới pháo đài để nhận một khoản tiền vàng chuyển về. Có lẽ trong lúc say xỉn, chính Rutherford đã lỡ mồm buôn chuyện này với một tên nào đó trong băng nhóm. Chúng đã chặn đường cướp gói hàng từ tay người đưa tin, bụng tính gạt phăng hắn ra để ẵm trọn phần chia lợi nhuận. Được thôi—hắn sẽ cho lũ này biết tay, xem hắn có phải là quân bài rác rưởi dễ bề qua mặt hay không.

"Mang cái bao tải ra đây. Cho tao xem một cái nào," hắn lạnh lùng ra lệnh.

Gurley đưa cái bao tải cho Pete Dinsmore, rồi mấy gã đàn ông cùng ngồi xếp bằng quây tròn thành một vòng như mấy gã thợ may.

"Tao gọi thế là quá êm thấm đấy," Homer Dinsmore lên tiếng. Gã giải thích cho Wadley nghe tường tận lý do tại sao mình lại đắc chí đến thế. "Thằng Steve nghe ngóng được tin có một đoàn xe thồ sẽ đi Tascosa nội trong ngày hôm nay. Nếu thằng Ridley ngủ lại pháo đài đêm qua, chắc chắn nó sẽ biết tin và đi theo đoàn buôn ấy cho tới khi giao tận tay số vàng cho ông già mày. Bọn tao buộc phải thúc nó lên đường ngay tức khắc. Thế nên tao mới dựng lên câu chuyện bịa rằng nghe phong phanh có mấy tay anh chị định chặn đường cướp hàng của nó. Nó liền thuê tao làm vệ sĩ để hộ tống, cùng nó chống lại bọn cướp cạn nguy hiểm. Nhân lúc đứng gác, tao đã tháo bớt chốt khóa khẩu súng lục của nó, khiến nó có bóp cò cũng chẳng gây nổi thương tích gì. Mẹ kiếp, đời tao chưa từng làm một vố nào hoàn hảo đến thế. Tao xứng đáng được hưởng trọn một nửa số chiến lợi phẩm thu được từ người nó, thay vì chỉ chia ba."

"Một phần ba ư! Ai bảo với mày là mày được hưởng một phần ba?" Wadley cắt ngang.

"Ba thằng bọn tao cùng làm phi vụ này, đúng không nào?" Gurley chen vào cãi.

"Rõ rồi. Nhưng chúng mày cướp đồ thuộc về tao—hoặc ít nhất là thuộc về cha tao," chàng công tử nhà Wadley lập tức phản bác kịch liệt. "Định chơi xỏ lá sau lưng tao đấy à? Tính lại đi các chú em. Bổn thiếu gia này không chấp nhận cái trò đó đâu."

Đôi mắt xanh ngọc bích của người anh cả nheo lại đầy nguy hiểm. "Thế rốt cuộc ý mày muốn gì đây, Ford?"

"Mày coi tao là hạng người gì thế hả Pete? Mày nghĩ tao sẽ giương mắt nhìn chúng mày cướp trắng tiền của chính nhà tao mà không hé răng nửa lời chắc? Muốn thế thì cứ đợi tới ngày tao xuống địa ngục đã nhé," Wadley giận dữ gào lên cuồng loạn.

"Được rồi, nhưng—thế mày định làm gì bọn này nào?"

"Làm gì à? Tao sẽ phi ngựa thẳng về thị trấn báo cho Đại úy Ellison biết tay. Tao sẽ đập tan tành cái trò làm ăn bất lương của chúng mày, chắc chắn như lửa địa ngục luôn thiêu đốt vậy."

Một khoảng im lặng lạnh ngắt như tờ bao trùm lấy không gian. Ba trong số bốn người đàn ông có mặt ở đó đều hiểu quá rõ rằng Rutherford Wadley vừa tự ký vào bản án tử hình của chính mình. Trước đây, họ đã từng nghi ngờ hắn một cách mơ hồ mà chẳng có lý do cụ thể nào. Nhưng sau lời đe dọa trắng trợn này, nỗi sợ hãi rằng hắn sẽ phản bội và bán đứng họ sẽ chẳng bao giờ nguôi ngoai, trừ phi hắn bị đưa tới một nơi mà miệng lưỡi vĩnh viễn không thể thốt ra lời kể lể được nữa.

"Vậy theo ý mày, mày xứng đáng được chia bao nhiêu trong số tiền này, hả Ford?" Pete điềm đạm cất giọng hỏi.

"Đáng ra toàn bộ phải là của tao hết. Tụi mày đều biết tỏng điều đó rồi còn gì." Rutherford ngập ngừng giây lát; nhưng rồi lòng tham vô đáy đã lấn át tất cả. Hắn đinh ninh rằng mình đã nắm đằng chuôi, ép lũ này phải phục tùng dưới chân mình. "Đưa tao hai phần ba, còn một phần ba kia tụi mày tự chia nhau lấy làm tiền công xá. Thế là quá sòng phẳng rồi."

"Chúa lòng lành ơi, cái quái gì đang ăn vào não mày thế hả?" Gurley điên tiết gầm lên. "Mày nghĩ lũ này là một bọn ngu đần độn chắc? Mày với tao sẽ cho nhau ăn kẹo đồng trước đấy, đồ phản phúc!"

Hai anh em nhà Dinsmore liếc nhìn nhau một cái đầy ẩn ý và thâm trầm. Đoạn, Pete khẽ cất lời bằng chất giọng mềm mỏng.

"Đừng có nổi xung lên thế chứ, Steve. Thằng Ford quả thật đang nắm đằng chuôi rồi, nhưng tao trộm nghĩ nó cũng là đứa biết điều thôi. Thế này đi, chia đôi: nửa cho mày, Ford nhé, còn nửa kia chia đều cho ba thằng bọn tao."

Suốt đêm qua Wadley đã tu ừng ực không ít ngụm rượu từ cái chai mang theo bên mình. Trong trạng thái tỉnh táo bình thường, có lẽ hắn đã gật đầu chấp thuận mức thỏa hiệp này, nhưng lúc này bản tính ương ngạnh, ngoan cố và hằn học lại đang trỗi dậy mạnh mẽ nhất trong người hắn.

"Điều kiện của tao chúng mày nghe rõ cả rồi đấy, Pete. Tao giữ nguyên ý kiến, không bớt một xu."

Một cái nhìn đầy ám hiệu lại được trao đổi lần nữa, lần này là giữa Pete Dinsmore và Gurley.

"Thôi được rồi," Homer Dinsmore cộc cằn buông một câu. "Mày đối xử với anh em tệ bạc quá đấy, nhưng tao đoán mày tự biết việc làm ăn của mình, hỡi Wadley."

Toàn bộ số tiền được dốc sạch ra khỏi chiếc thắt lưng bằng da lợn rồi phân chia sòng phẳng. Rutherford nhét cẩn thận hai phần ba số tiền thuộc về mình trở lại vào chiếc đai da rồi quấn chặt quanh bụng, giấu sát lớp áo sơ mi.

"Tao chả biết tụi mày tính làm cái trò gì tiếp theo, nhưng tao thì phải tế ngựa về thị trấn đây," hắn ngạo nghễ nói. "Tao nhắm về cho kịp giờ để nhập bọn với một trong các toán tuần tra truy lùng lũ cướp ngoài vòng pháp luật."

Trò đùa cợt cẩu thả của hắn chẳng mảy may đổi lại được một nụ cười nào từ đám người kia. Những ánh mắt lạnh lùng, tàn nhẫn lặng lẽ dõi theo từng động tác của hắn khi hắn đóng yên rồi phi ngựa rời đi. Chỉ chừng mười lăm phút sau, ba gã còn lại cũng đã yên vị trên lưng ngựa, lặng lẽ lên đường.