Jumbo Wilkins thở hồng hộc bước vào khu vực quây ngựa của Sunset Trail, nơi Jack Roberts đang cặm cụi sửa một chiếc dây cương bị đứt. "'Lô, Tex. Trông có vẻ cậu đang nổi tiếng đấy, anh bạn trẻ. Mọi người đang kéo đến từ cự ly năm mươi dặm để có một buổi chuyện trò nhỏ với cậu đấy."

Ánh mắt viên Kiểm lâm vụt sáng vẻ tinh anh. Anh hiểu rõ cái tâm lý quen thuộc của Jumbo. Gã kỵ mã to con này luôn luôn thổi phồng bất kỳ tin tức nào gã nắm trong tay.

"Bạn của tôi sao?" Jack thản nhiên hỏi.

"Chà, có lẽ từ 'bạn' không hẳn là chính xác. Cứ gọi là người quen đi. Cậu đủ quen bọn họ để bắn nhau và quất roi da vào mặt họ, nhưng chưa đủ thân để cùng ngồi uống rượu."

"Bọn họ có nói là muốn gặp tôi không?"

“Cái gật đầu cũng giá trị như cái nháy mắt đối với một con ngựa mù. Bọn chúng bảo đến để khiến cậu khó mà tìm nổi xác đấy.”

Viên Kiểm lâm cẩn thận nện búa gõ một chiếc đinh tán. "Đông không?"

"Chuyến này có hai tên. Một tên từng nghĩ mái tóc của cậu có màu đỏ. Tối nay không biết hắn nghĩ gì nữa."

"Còn tên kia?"

"Mang dấu hiệu gia súc của Overstreet."

"Những vị khách lo lắng này đang ở đâu thế, Jumbo?"

"Lúc tôi thấy bọn chúng lần cuối thì chúng đang ở quán Bird Cage nốc cạn mấy ly liền. Bọn chúng nói có việc cần bàn với cả Clint Wadley nữa."

Jack đoán rằng việc đó chính là tòi tiền chuộc hoặc tống tiền. Anh chợt nghĩ rằng vì những vị khách này đã cất công đến thị trấn để tìm mình, tốt hơn hết là anh nên đáp ứng mong muốn của họ một cách nhanh chóng. Có lẽ sau khi nói chuyện với anh xong, bọn chúng sẽ chẳng còn thời gian để lo chuyện làm ăn với Wadley nữa.

Khi Jumbo lạch bạch bước lên phố bên cạnh mình, Roberts liền sắp xếp các chi tiết cho kế hoạch nhỏ của anh. Họ tách ra ở góc đường cách quán Bird Cage một dãy nhà. Wilkins ngỏ ý muốn giúp một tay, nhưng người bạn của anh đã vạch rõ giới hạn sự giúp đỡ mà gã có thể làm.

"Cậu cứ bước vào, bắt tay tôi, rồi hỏi câu đó. Thế là xong việc. Hiểu chứ, Jumbo?"

"Chắc chắn rồi. Nhưng tôi muốn nói lại với cậu lần nữa là Overstreet không phải tay giang hồ mõm đâu nhé. Hắn sẵn sàng gây sự bất cứ lúc nào. Dù sao thì tiếng tăm của hắn vẫn vậy—luôn đeo súng thấp ngang hông và sẵn sàng nổ súng."

"Tôi sẽ cẩn thận với hắn. Còn tôi sẽ đợi cậu ở đó trong khoảng ba phút nữa."

"Còn tôi, tôi sẽ có mặt, anh bạn trẻ, và chúc cậu gặp nhiều may mắn nhất."

Gurley đang đứng ở quầy bar hướng mặt ra cửa khi viên Kiểm lâm bước vào Bird Cage. Hắn ta vừa định nốc cạn thêm một ly nữa, nhưng khi ánh mắt hắn chạm vào chàng trai trẻ có bước chân uyển chuyển đang tiến lại gần, tim hắn như ngừng đập. Mọi chuyện rất dễ dàng khi hơi men còn ngấm trong đại não để hắn khoác lác về những gì mình định làm. Nhưng đối mặt trong một trận chiến với chàng trai rám nắng, tài nghệ xuất chúng này—người có thể bắn trúng những đồng đô la bạc đang bay giữa không trung bằng một khẩu súng lục—lại là một chuyện hoàn toàn khác.

Người đi cùng nhận ra ngay vẻ hoảng sợ đã bao trùm lấy khuôn mặt tái xám của Gurley. Overstreet quay lại đối mặt với kẻ mới đến. Tên cướp là một kẻ thấp, đậm người với đôi tay dài bất thường. Hắn đến từ Trinidad, Colorado, mang theo tiếng tăm của một kẻ giết người. Đôi mắt hắn nhìn chằm chằm vào tên nhóc tóc đỏ đầy vẻ cứng rắn, nhưng hắn không đưa ra bình luận nào.

Jack lên tiếng nói với người pha chế rượu. Anh không thèm nhìn lấy một trong hai tên côn đồ, nhưng vô cùng bình tĩnh và cảnh giác thủ thế.

"Joe, tôi để quên roi da ở nhà rồi," anh nói. "Anh có cái nào tiện tay không?"

"Đúng là có những tên gặp may, Steve," Overstreet chế nhạo, bắt nhịp theo viên Kiểm lâm. "Chỉ vì mày ngã vấp vào một cái thùng rồi bị thằng này đánh cho nhừ tử lúc mày đang nằm dưới đất, mà nó tưởng mình là một tay cừ khôi thực sự đấy. Nếu ai hỏi mày, thì tao thấy nó chẳng khác gì một đồng bốn xu tiền giả cả."

Jumbo Wilkins ì à ì ạch bước vào quán và nhận lời mời uống rượu của viên Kiểm lâm.

"Sao trông cậu gầy gò thế, Jack? Trông nhợt nhạt quá đấy," hắn nhận xét trong lúc chờ đợi đồ uống.

"Sợ chết khiếp luôn ấy chứ, Jumbo. Tôi nghe nói có hai tên côn đồ hung hãn đang săn lùng tôi. Một tên thì cao lê khênh, méo mó, lé mắt, còn tên kia thì lùn tịt, thấp tè. Chúng làm tôi sợ chết khiếp thực sự rồi đấy. Tôi cứ cắm cổ chạy mãi từ lúc nghe tin chúng có mặt ở thị trấn cơ mà."

Gurley vội vàng nốc cạn ly rượu rồi quay ngoắt về phía cửa. "Nào, đi thôi, Overstreet. Tao có việc phải gặp một người."

Tên người Texas và kẻ đến từ Colorado nhìn nhau bằng ánh mắt lạnh lùng như dao thép. Họ đong đếm đối phương trong sự im lặng chết chóc, và chỉ trong khoảng thời gian đủ để đếm đến hai mươi, bóng dáng của tử thần đã bao trùm lấy căn phòng. Rồi Overstreet đưa ra quyết định của mình. Mọi lời khoác lác nãy giờ đều do một tay Gurley làm cả. Hắn có thể giữ thể diện cho mình mà không cần phải đánh một trận nào.

"Thật buồn cười khi một số kẻ lại ảo tưởng chỉ vì gặp chút may mắn cỏn con," hắn cười khẩy, rồi bước theo người bạn ra ngoài đường.

"Cậu làm cho bọn chúng sợ mất mật rồi đấy, Jack. Nói cho tôi biết làm thế nào cậu làm được điều đó đi," Jumbo đòi hỏi với một nụ cười toe toét trên khuôn mặt phì nhiêu.

"Tôi đại diện cho pháp luật mà, Jumbo."

"Đi mà nói điều đó với lũ người Mexico ấy, anh bạn trẻ. Cậu nghĩ một kẻ giết người như Overstreet lại coi trọng luật pháp chắc? Hắn tính toán rằng cậu có thể hạ gục hắn trước khi hắn kịp rút súng—nên không muốn mạo hiểm đấu sòng phẳng với cậu thôi."

Viên Kiểm lâm đổ ly rượu chưa uống vào cái ống nhổ và thanh toán tiền.

"Chắc tôi phải ghé qua quán Silver Dollar xem lũ chim quý của tôi đã đậu lại đó chưa."

Tại Silver Dollar, Jack tìm thấy người bạn cũ từng phục vụ trong quân đội Liên minh miền Nam đang bàn chuyện làm ăn với một chủ chăn gia súc khác.

"Tôi gọi đống đó là một đám trông chán đời đấy, Winters," anh ta đang nói. "Tôi thừa khả năng nhận ra một bầy bò kém chất lượng khi nhìn thấy chúng. Trông chúng chẳng khác gì được nuôi bằng cỏ ngắn và cây sồi lùn cả." Khuôn mặt anh ta bừng sáng khi nhìn thấy viên Kiểm lâm. "Chào chú đầu đốm! Không biết là chú có mặt ở thị trấn đấy."

Ánh mắt sắc sảo của viên cảnh sát lướt nhanh qua căn phòng và tìm thấy hai kẻ hắn đang cần tìm đang ngồi một cách kín đáo ở một chiếc bàn nhỏ.

"Tôi không ở đây lâu đâu, Sam. Có hai tên giang hồ hàng hiệu chính hiệu đang truy lùng cái đầu của tôi cơ. Chúng đang đuổi tôi khỏi thị trấn đây. Thấy chúng đâu không? Bọn chúng thuộc băng đảng Dinsmore đấy."

Lão cựu chiến binh nhìn anh với vẻ mặt ngạc nhiên đột ngột. Lão thừa biết những kẻ nào đang ngồi sát bức tường cách đó chỉ vài bước chân. Đây là câu chuyện có lẽ sẽ phải được hậu thuẫn bằng một khẩu súng lục sáu phát. Đạn dược rất có thể sẽ bay vèo vèo chẳng mấy chốc.

"Trông chú chẳng có vẻ gì là đang cắm cổ chạy trốn cho nhanh đâu, Jack," lão nói một cách khô khan.

"Tôi đang nhảy cẫng lên đây này. Bọn chúng không phải loại côn đồ tầm thường đâu, mà đích thị là những ác quỷ đến từ vùng chaparral đấy. Nếu tôi không bao giờ rời khỏi thị trấn này được, hãy gửi chiếc yên ngựa của tôi trong một chiếc bao tải đến cho anh trai tôi ở Dallas nhé."

"Đang lập di chúc đấy phỏng?" cựu kỵ binh của Joe Johnston hỏi.

Chàng trai tóc đỏ nhếch mép cười. "Tôi phải lo sắp xếp trước chứ. Bọn chúng đến đây để tước đoạt mạng sống của tôi cơ mà. Hai tên liền—những tên côn đồ máu lạnh." Hắn ngân nga với vẻ hỗn xược đầy nhâng nháo:

"Hắn là kẻ giết người và kẻ căm thù!

Hắn là kẻ hủy diệt vĩ đại!

Hắn là nỗi kinh hoàng của chốn đồng cỏ bao la."

"Câu đó đúng gấp đôi luôn. Tôi đúng là một công dân đang lo lắng thực sự đây. Anh đừng để bọn chúng làm hại tôi đấy, Sam."

Có một cử động phát ra từ cái bàn nơi hai kẻ đó đang ngồi. Một tên đã trượt khỏi ghế và đang di chuyển về phía cửa sau.

Viên Kiểm lâm giả vờ như vừa nhìn thấy hắn ta lần đầu tiên. "Chào, Gurley! Vội vã đi đâu thế? Lại phải đi gặp một người khác nữa à?"

Tên trộm gia súc không đợi để trả lời. Hắn biến mất qua cánh cửa và chạy thục mạng dọc theo con hẻm hướng về phía khu quây ngựa. Overstreet muốn làm gì thì tùy, nhưng hắn thì định quàng yên lên lưng ngựa và chuồn thẳng đến vùng đất đá mỏm đá.

Bản thân Overstreet cũng chẳng lấy gì làm thoải mái trong tâm trí, nhưng hắn không đời nào chịu để một thằng ranh mặt búng ra sữa đuổi khỏi sòng bạc trước mặt hàng tá nhân chứng cả. Nếu buộc phải chiến đấu, hắn sẽ chiến đấu. Nhưng trong thâm tâm, hắn nguyền rủa Gurley là một kẻ hèn nhát chỉ giỏi khoác lác. Tên đó đã kéo hắn vào rắc rối này rồi lại cúp đuôi chạy trốn. Kẻ đến từ Colorado vô cùng ao ước giá như lúc này Pete Dinsmore đang ở bên cạnh mình.

"Mày đang nhắm vào tao đấy, chàng trai trẻ. Nghe đây: Tao chẳng muốn gây sự gì với mày cả—hoàn toàn không. Nhưng tao không phải Steve Gurley đâu nhé. Nơi tao sinh ra, con người ta lớn lên đều ra dáng đàn ông cả đấy. Đừng có ép tao quá đáng. Tao hoàn toàn có thể làm giảm bớt nhân khẩu của mấy tên đầu đỏ đấy."

Overstreet đứng phắt dậy và trừng mắt nhìn anh, nhưng đồng thời một tay hắn đã với lấy chiếc mũ.

"Ông cũng rời khỏi thị trấn luôn à, ông Overstreet?" viên Kiểm lâm hỏi.

"Thì sao nào? Tao thích đi lúc nào thì đi."

"'Chúng ta sẽ gặp lại, nhưng rồi sẽ nhớ nhung—sẽ có một chiếc ghế trống,'" chàng sĩ quan lầm bầm, trích dẫn sai một bài hát thời đó. "Dường như cuộc đời này chẳng có gì ngoài những cuộc gặp gỡ và chia ly. Cúi đầu phút trước, phút sau đã thấy vắt giò lên cổ cố gắng đuổi theo người bạn Steve rồi."

"Ai nói thế? Tao sẽ đi khi nào tao thấy thích và sẵn sàng," tên côn đồ nhắc lại.

"Chà, con ngựa của ông cần được phi nước đại để duỗi thẳng mấy cái cơ cứng nhắc kia rồi đấy. Gửi lời hỏi thăm của tôi tới bọn Dinsmore và bảo chúng rằng Tascosa không phải là chốn dành cho bọn bò tót non hay đám lừa đảo bịp bợm đâu."

"Tốt nhất là tự mày đến mà gửi lời hỏi thăm đi."

"Biết đâu tôi sẽ làm thế vào một buổi sáng tươi đẹp nào đó. Tạm biệt nhé, ông Overstreet. Rất cảm ơn ông và Steve vì đã không thảm sát tôi."

Lời cảm ơn mang giọng điệu mỉa mai của viên Kiểm lâm trôi đi vào hư vô, bởi vì kẻ sát nhân đến từ Colorado đã hiên ngang bước ra khỏi cửa trước rồi.

Lão cựu chiến binh miền Nam hò reo thích thú. "Tao chưa bao giờ thấy ai bì được với mày cả, cái đồ vô lại chết tiệt này. Mày nên lên Mexico và bắt Billy the Kid[6] phải ăn uống ngoan ngoãn trong tay mày mới phải. Cái vùng đất hiền hòa này không phải là chốn dành cho mày đâu, Jack."

Roberts đưa ra lời giải thích kiên nhẫn quen thuộc của mình. "Đó là luật pháp. Bọn chúng không thể chống lại toàn bộ Bang Ngôi Sao Cô Đơn được. Nếu hắn bắn tôi, một bầy Kiểm lâm sẽ truy lùng gắt gao ngay lập tức thôi. Thế nên hắn đành phải cuốn gói lên đường." Anh quay sang Ridley, người vừa bước vào quán Silver Dollar. "Art, anh theo dõi Overstreet giúp tôi xem hắn có rời khỏi thị trấn ngay lập tức không nhé?"

Mười lăm phút sau, Ridley quay lại mang theo thông tin.

"Overstreet đã rời khỏi thị trấn rồi—chuồn theo hướng của Gurley."

Lão cựu binh miền Nam cười toe toét. "Hắn sẽ chẳng bắt kịp thằng đó trước khi tới vùng cap-rock đâu."

Billy The Kid là tên cướp khét tiếng nhất thời bấy giờ. Hắn được cho là đã giết hai mươi mốt người trước khi cảnh sát trưởng Pat Garrett tiêu diệt hắn ở tuổi hai mươi mốt. [6]