Ramona chạm mặt Arthur Ridley ngay bên ngoài bưu điện.
— Anh chàng bảnh bao này! — cô kêu lên, đưa cả hai tay về phía anh. Đôi mắt cô sáng rực, đong đầy sự quý mến và ngưỡng mộ.
Anh chẳng tìm được lời nào để thốt lên. Một cục nghẹn dâng lên cổ họng khiến anh cứng họng.
— Anh làm tốt lắm — thật tuyệt vời! — cô bảo anh. — Em rất vui khi nghe tin một người bạn của em đã làm được điều đó. Anh vẫn là bạn của em chứ, phải không?
— Nếu em cho phép anh làm thế, — anh đáp một cách khiêm nhường. — Nhưng... anh chẳng làm gì xứng đáng với điều đó cả.
— Ai nấy đều ca ngợi anh vì đã ở lại với tay Dinsmore đó và cứu mạng hắn ta dẫu phải mạo hiểm cả tính mạng của chính mình — sau khi hắn ta đối xử tệ bạc với anh nữa chứ. Em rất tự hào về anh.
— Em không cần phải thế đâu, — anh đáp một cách thẳng thừng. — Anh đã muốn lẻn đi và bỏ mặc hắn. Anh... anh đã đề nghị điều đó với Jack Roberts. Nhưng cậu ấy không chịu. Cậu ấy gia pháp nghiêm khắc lắm. Một trong hai chúng ta phải đi, một người ở lại. Anh thì không đủ can đảm để đi, nên anh đã ở lại.
— Em không tin đâu — dù chỉ là một phút, — câu trả lời nhanh chóng và đầy phẫn nộ của cô vang lên. — Và nếu anh có làm thế thì sao nào? Đâu phải những gì chúng ta muốn làm mới quan trọng. Mà là những gì chúng ta thực sự làm kia!
Anh ngao ngán lắc đầu. Anh rất muốn tin cô, nhưng anh cảm thấy mình chẳng có chút công trạng nào cả.
— Anh chiến đấu vì buộc phải làm thế nếu muốn giữ lấy mạng sống của mình. Anh chưa từng kể chuyện này với ai khác, nhưng anh không thể để em nghĩ rằng anh gan dạ trong khi anh thừa biết mình không phải vậy.
— Thế là để cứu lấy bản thân mà anh lao mình ra chắn trước mặt bố em và để cho kẻ tồi tệ Dinsmore đó bắn vào anh sao? — cô gặng hỏi, đôi mắt ánh lên tia sáng.
— Đâu ai có thể đứng nhìn người khác bị sát hại mà không nhấc nổi một ngón tay. Lúc đó anh còn chẳng kịp sợ nữa là.
— Chà, điều duy nhất em muốn nói là anh đúng là một tên ngốc lớn nhất mà em từng thấy, Art Ridley. Anh đã làm được hai việc tuyệt vời thế mà cứ đi quanh để chứng tỏ mình là một kẻ hèn nhát cỡ nào.
Anh mỉm cười điềm đạm. — Anh có khoe mẽ gì đâu. Anh kể cho em nghe vì...
— ...Vì anh sợ em nghĩ quá tốt về anh.
— Vì anh muốn em biết đúng con người thật của anh.
— Vậy nếu em muốn biết đúng con người thật của anh thì em phải có cơ hội xem anh thực sự thế nào chứ. Bố, dì và em sẽ đợi anh đến ăn tối vào tối mai nhé.
— Cảm ơn em. Anh sẽ đến.
Tiện đà, cô mở rộng lời mời. — Chắc anh không thấy vị khách trẻ tuổi rất rụt rè đó đâu nhỉ, anh Roberts.
— Biết đâu đấy.
— Vậy, anh mời cậu ấy đến cùng luôn nhé? Em sắp tìm hiểu xem anh có tỏ ra sợ hãi như những gì anh kể không đấy.
— Jack biết anh đã sợ thế nào, nhưng cậu ấy sẽ không kể đâu. Chắc chắn anh sẽ chuyển lời đến cậu ấy.
Và anh đã làm thế. Đúng sáu giờ chuẩn, hai chàng trai xuất hiện tại nhà của người chị gái Clint Wadley. Viên Kiểm lâm là một vị khách vô cùng rụt rè. Đây là lần đầu tiên anh dùng bữa cùng các quý cô tại nhà kể từ khi mất đi người mẹ ruột mười năm về trước. Anh chẳng biết phải để tay chân vào đâu. Chiếc mũ của anh cũng rơi vào tình cảnh tương tự nếu Ramona không giải quyết rắc rối đó bằng cách cầm lấy nó giùm anh. Lưỡi anh dính chặt vào vòm họng. Anh cảm thấy ấm áp hơn nhiều so với nhiệt độ thực tế trong phòng.
Nhưng Ramona nhận thấy từ đằng xa rằng ngay khi cô và người dì lui khỏi phòng, vẻ bối rối của anh liền biến mất. Chàng trai gầy gò, rám nắng này tỏ ra vô cùng thoải mái khi ở cạnh Clint Wadley, thậm chí còn tự nhiên hơn cả trẻ Ridley. Bản chất anh là một người đàn ông của công việc, và cô chủ trẻ tuổi vì thế lại càng quý mến anh hơn.
Cô tranh thủ cơ hội để trò chuyện riêng với anh sau bữa tối. Họ đang đứng trong phòng khách gần cửa sổ. Ramona ấn đầu ngón tay út lên một lỗ thủng trên ô kính.
— Em tự hỏi không biết anh có thích em hát bài 'Swanee River' cho nghe không, anh Roberts? — cô hỏi.
Anh không hề bận tâm khi bị trêu chọc. Đến lúc này, anh đã lấy lại được sự tự tin. Anh nhận ra rằng cô sẽ chẳng cắn ai đâu, dẫu cô có thể cười nhạo anh một cách thân thiện đi chăng nữa.
— Em hát hay lắm, — anh nói.
— Lần trước em đâu có hát cho anh nghe, mà là cho anh... tên gì ấy nhỉ, anh Gurley cơ mà?
— Anh đâu thể để em cứ mãi réo lên rằng 'Em là con gái', nên anh nghĩ...
— Em biết anh đã nghĩ gì rồi, thưa anh. Anh muốn gánh hết mọi hiểm nguy có thể xảy ra. Bố nói đó là tình huống xử lý nhanh trí nhất mà ông từng biết. — Cô lại bắn một mũi tên nữa về phía anh, khiến anh bối rối. — Anh có thích giọng hát của em không?
— Chà, thưa cô, em...
— Anh không cần phải bịa chuyện đâu. Em thấy là anh không thích rồi đấy.
Jack lấy lại can đảm. — Nếu em đang dò hỏi một lời khen...
— Thật là khéo léo khi nói điều đó với một cô gái, — cô mỉm cười nói.
— ...Thì anh xin nói rằng chưa bao giờ anh nghe em hát hay hơn thế.
— Hoặc tệ hơn, nếu xét đến điều đó, — cô nói thêm; rồi với một trong những lần thay đổi tâm trạng chớp nhoáng của mình, cô chuyển ngay chủ đề trò chuyện. — Anh thấy Art Ridley thế nào?
— Cậu ấy đủ tiêu chuẩn để đồng hành.
— Anh ấy không nói thế đâu. Anh ấy bảo rằng... rằng anh ấy đã muốn trốn khỏi hòn đảo và bỏ mặc con người tên Dinsmore đó, nhưng anh đã không cho phép. — Đôi mắt cô nhìn thẳng vào mắt anh.
— Cậu ấy rất tài tưởng tượng ra mọi chuyện. Chưa bao giờ anh muốn thấy ai làm tròn bổn phận của mình hơn thế.
— Ý anh là cậu ấy không hề nói muốn bỏ mặc Dinsmore sao?
Trước ánh mắt dò xét đầy kiên định của cô, anh buộc phải nói một lời dối trá trắng trợn mới qua mắt được. Jack dối trá một cách thành thạo. — Một lời cũng không.
Ngón tay út của cô khẽ gõ lên lỗ thủng trên ô kính trong lúc cô ngẫm nghĩ. — Cậu ấy đã bảo với em rằng...
— Chàng trai đó vẫn còn đang lo lắng vì vụ mất số tiền của ông Wadley đấy, em không nghĩ thế sao? Cậu ấy cứ đinh ninh trong đầu rằng một kẻ gan dạ thì không bao giờ đời nào để bị cướp. Thế là cậu ấy tự kết luận mình là kẻ hèn nhát. Chẳng có chuyện đó đâu a-tall. Sẽ chẳng có kẻ bỏ cuộc nào dám chống lại đám người Kiowa như cách cậu ấy đã làm.
— Em cũng nghĩ vậy. — Cô quay lại nhìn viên Kiểm lâm, khẽ gật đầu đồng ý. — Anh đã làm em nhẹ cả người. Em sẽ chẳng thích thú gì khi nghĩ rằng...
Cô để câu nói của mình chìm dần vào thinh không. Jack Roberts đoán được kết cục của câu nói ấy. Cô sẽ chẳng buồn vui gì khi nghĩ rằng người đàn ông cô yêu lại không phải là kẻ gan dạ.
