Jack Roberts, tiếng cựa giày khua leng keng, bước vào văn phòng của viên đội trưởng.

Ellison ngẩng đầu lên, ngả người ra sau ghế và kéo kéo chòm râu dưới cằm.

"Ừm, Tex, cậu quả thật rất chu đáo. Bốn tên trong băng Dinsmore, thế mà chưa đầy hai ngày đã ba tên bỏ mạng và tên thứ tư thành tù binh. Cậu tiến bộ nhanh thật đấy, chàng trai ạ."

"Tôi đến để xin từ chức," chàng trai trẻ thông báo.

"Chà, tôi cũng láng thoáng đoán là cậu sắp từ chức đến nơi," viên đội trưởng mỉm cười nói. "Chắc chuông cưới sắp sửa giêng hai rồi đây, tôi đoán thế."

"Không phải của tôi," Roberts đáp.

Không hiểu sao, qua cách cậu nói, người lớn tuổi hơn biết rằng câu chuyện này đã khép lại.

"Cậu định nhận công việc mà Clint đã đề nghị chứ?"

"Không." Jack cộc lỏn bật ra lời phủ định, đầy dứt khoát.

Lại thêm một chủ đề nữa bị khép lại.

"Chỉ là nghỉ việc thôi sao. Không có lý do gì để trình bày à, cậu bạn?"

"Lý do thì đầy ra đấy. Tôi đã chán ngấy việc săn lùng con người đến hết phần đời còn lại rồi. Giờ tôi muốn đổi gió, thử sang làm kẻ phá pháp một thời gian xem sao."

"Ý cậu là gì?"

"Cậu có thể đoán ý tôi là gì, Đội trưởng, và nếu may mắn thì cậu sẽ đoán trúng. Vấn đề là, tôi sẽ rời lực lượng ngay ngày hôm nay."

"Hơi đột ngột đấy nhỉ, Tex?"

"Vào lúc sáu giờ tối nay. Hãy ghi nhớ thời điểm đó, Đội trưởng. Sau giờ phút đó, tôi tự xoay xở lấy phần mình. Cậu hiểu chứ?"

"Tôi hiểu là cậu đang bực bội đến phát điên lên được. Cứ từ từ đã nào, chàng trai. Đừng có hành động liều lĩnh." Viên đội trưởng thấp người đứng dậy, đặt tay lên vai chàng trai trẻ. "Tôi đoán là mọi thứ đang trở nên rắc rối đối với cậu. Hãy cho chúng thời gian để tháo gỡ đi, Tex."

Ánh mắt của người lính biên phòng dịu lại. "Tôi không có điều gì bất mãn với ông đâu, Đội trưởng. Ông rất tuyệt. Chúng ta sẽ không bàn về nguyên nhân lý do nữa, cứ để mọi chuyện như thế đi. Tôi muốn nghỉ việc—ngay lập tức. Cuộc truy quét băng Dinsmore này thế nào cũng dọn sạch vùng Panhandle rồi."

"Tùy cậu quyết định thôi, Tex. Nhưng sao không thừng thừ lại cơ chứ? Cậu chẳng mất gì khi đợi một hai ngày rồi ngó nghiêng trước đã, Tex ạ."

"Tôi có việc bận—vào tối nay. Tôi vẫn muốn nghỉ đúng thời điểm tôi đã nói."

"Việc bận gì?" Ellison hỏi thẳng thừng. "Cậu vừa nhắc đến chuyện phá pháp đấy. Định nổ súng quậy phá thị trấn à?"

"Vào lúc sáu giờ tối nay, đơn từ chức của tôi sẽ có hiệu lực."

Người đàn ông thấp người nhún vai. "Tôi nghe rõ rồi, Jack. Cậu sẽ chính thức rời khỏi biên chế vào lúc sáu giờ. Tôi linh cảm thấy cậu đang chuẩn bị làm một chuyện điên rồ nào đó. Đừng có đi quá giới hạn đấy, Jack. Bất cứ kẻ nào phá luật đều như nhau trong mắt cấp dưới của tôi cả thôi, chàng trai ạ."

"Tôi sẽ ghi nhớ."

"Chúc cậu may mắn." Ellison chìa tay ra.

Roberts siết chặt lấy tay ông. "Cũng chúc ông vậy, Đội trưởng. Chào nhé."

Chàng trai trẻ đi bộ xuống khu trung tâm, ăn tối tại khách sạn, rồi từ đó thong thả rảo bước đến cửa hàng bách hóa lớn nhất thị trấn. Tại đây, cậu mua đủ nhu yếu phẩm dùng cho một tuần—bột mì, thịt xông khói, muối, đường, thuốc lá, và đạn cho súng trường lẫn súng lục. Cậu mang tất cả về phòng trọ, nằm dài trên giường và đọc một tờ báo ra từ một tháng trước ở Trinidad.

Chẳng mấy chốc tờ báo chùng xuống trên tay. Cậu bắt đầu gật gù rồi chìm vào giấc ngủ. Khi mở mắt ra lần nữa, trời đã muộn vào buổi chiều. Nhìn đồng hồ, cậu biết vừa đúng sáu giờ.

Cậu đứng dậy, cởi bộ đồ da thuộc vốn dùng làm quân phục, rồi mặc lại chiếc quần jeans và quần bảo hộ mà cậu từng mặc hồi còn làm lính canh tuyến đường.

"Tạm biệt, ngài Lính biên phòng," cậu tự nhủ. "Ta đoán là làm một công dân thì vận mệnh của ngươi cũng chẳng thể tồi tệ hơn khi làm một sĩ quan đâu."

Cậu thắt quanh eo chiếc đai mang súng lục, và nhấc khẩu súng trường từ góc phòng lên. Xách theo số nhu yếu phẩm vừa mua buổi chiều, cậu tiến thẳng tới chuồng ngựa Elephant Corral và yên cương cho con tuấn mã của mình. Với những động tác thành thạo và gọn gàng, cậu buộc đồ đạc lên yên để chuẩn bị lên đường, rồi uyển chuyển nhảy lên lưng ngựa phi nước đại xuống phố.

Đến góc bưu điện, cậu rẽ trái đi chừng một dãy nhà và xuống ngựa trước một căn hầm nửa nổi nửa chìm khá lớn.

Một người đàn ông luống tuổi mặt mày nhăn nheo, mang vẻ mặt ngơ ngác như chú cún con lạc mẹ, đang ngồi trên chiếc ghế dài phía trước để vá lại bộ dây cương bị đứt.

"Chào Tex. Dạo này thế nào rồi?" ông ta hỏi.

"Chào Yorky. Mong là ông vẫn khỏe," chàng kỵ mã cất giọng kéo dài, khóe miệng thoáng hiện một nụ cười hóm hỉnh. Cậu đang vô tình vung vẩy chiếc dây thòng lọng theo thói quen của mấy chàng cao bồi.

"Cũng tạm thôi. Tôi bị đau nhức ở vai trái, định thử dùng mấy loại thảo dược mà người ta giới thiệu xem sao." Yorky vốn là kiểu người đơn giản, ai hỏi gì là cứ thật thà kể hết tình trạng của mình thế đấy.

Roberts bước qua ông ta và dẫn đầu đi vào trong nhà. "Vào trong này đi Yorky, tôi có chuyện muốn nói với ông," cậu nói.

Căn phòng mà chàng cao bồi bước vào chính là một xưởng làm yên cương. Nơi đây vương vãi nào yên ngựa, dây cương và những đoạn dây kéo bị đứt. Một chiếc bàn làm việc cùng dụng cụ của thợ thủ công nằm ở một góc xưởng. Có một cánh cửa được cài then và khóa ổ khóa dẫn đến căn phòng phía sau.

Jack đặt khẩu súng trường cùng thắt lưng súng lên một chiếc kệ rồi ngồi xuống ghế dài.

“Tùy tùng của cậu đang ở trong đấy ngon nghẻ rồi,” người thợ làm yên cương nói kèm theo cái hất hàm về phía vai trái.

Vì chẳng ai khác trong thị trấn chịu nhận vị trí này, Yorky đã được nhất trí bầu làm ngục trùm. Ông ta chẳng thích thú gì công việc đó, nhưng nó mang lại cho ông ta một chút uy quyền chính thức giúp thỏa mãn sự hão huyền của bản thân.

"Hắn không còn là tù nhân của tôi nữa đâu, Yorky. Hắn là tù nhân của ông. Tôi vừa mới từ chức lính biên phòng cách đây đúng hai mươi lăm năm phút."

"Thế cơ à! Chà, tôi cho là cậu đã làm đúng. Một chàng trai trẻ đầy triển vọng như thế..."

"Súng lục của ông đâu?" Jack gặng hỏi.

Yorky có phần ngạc nhiên. "Cậu đang ngồi lên nó đấy chứ đâu," ông ta nói, chỉ tay về phía chiếc bàn làm việc.

Roberts đứng dậy và tránh ra một bên. "Lấy nó đi."

Bộ hàm gầy gò của người giữ ngục trĩu xuống đầy vẻ sầu não. Ông ta dùng bàn tay đang run rẩy xoa xoa phần râu cứng dưới cằm.

"Này, nghe tôi nói đây, Tex. Tôi là cai ngục, rõ chưa. Tôi không tính đi cùng cậu để đi bắt thêm tên tội phạm nào đâu. Không có chuyện đó đâu nhé. Việc đó không có trong thỏa thuận."

"Tôi có bắt ông đi đâu. Lấy súng của ông đi."

Người thợ làm yên cương nhỏ thó cũng chịu lấy khẩu súng, dù với vẻ đầy hoài nghi lo lắng.

Chàng trai trẻ dáng người gầy, da ngăm đen lại ngồi xuống chiếc ghế dài. "Tôi đến đây để bắt tù nhân của ông," cậu giải thích.

"Chắc chắn rồi," viên cai ngục hớn hở hẳn lên. "Đợi tôi lấy chìa khóa đã." Ông đặt khẩu súng lục xuống bàn và tiến về phía chiếc đinh treo hai chiếc chìa khóa lớn.

"Tôi vừa mới nói xong là tôi không còn là lính biên phòng nữa, mà chỉ là một công dân bình thường thôi."

Yorky cảm thấy bối rối. Ông thấy mình không tài nào nắm bắt được ý tứ của cuộc trò chuyện này.

"Ừ thì, và tôi đã nói rồi đấy, tuyệt thật, một chàng trai trẻ tuổi tài cao như cậu..."

"Ông không có lý do gì để giao tù nhân của mình cho tôi cả, Yorky. Tôi không phải là sĩ quan."

"Ồ, thế thì không sao đâu. Cậu nói sao cũng được hết, Tex."

"Tôi chuẩn bị giao con ngựa và súng ống của mình cho hắn rồi bảo hắn cuốn gói biến đi đấy."

Vẻ mặt ngơ ngác như chú chó lạc lại hiện rõ trên khuôn mặt nhăn nheo. Yorky rõ ràng là hoàn toàn mù tịt trước tình huống này. Nhưng dĩ nhiên Jack Roberts, người lính biên phòng cừ khôi nhất vùng Panhandle, ắt phải biết mình đang làm gì chứ.

"Sao cũng được nếu cậu thấy thế là ổn, Tex," người thợ làm yên cương lí nhí.

"Không được đâu, ông bạn. Ông phải chiến đấu để giữ tên Dinsmore lại chứ. Hắn đang bị truy nã vì tội giết người và mưu sát cướp của. Ông ở đây là để đảm bảo hắn không trốn thoát."

"Phải chiến đấu á! Ý cậu là... đánh nhau với cậu á?"

"Đúng thế đấy. Tôi đang ở ngoài tầm với của súng ống đây. Hãy tháo súng ra nếu tôi có động thái tiến lại gần ông."

Yorky gãi gãi cái đầu đang bối rối khốn khổ của mình. Chuyện này quả thật là kỳ quái hết chỗ nói. Ông bất lực nhìn chàng thanh niên da ngăm, dẻo dai với những thớ cơ săn chắc.

"Tôi có chết cũng chẳng hiểu nổi cậu đang bị cái quái gì ám nữa, Tex. Tôi không đời nào đánh nhau với cậu đâu."

"Có chứ, ông phải đánh đấy! Tôi đã cảnh báo trước rồi vì tôi không muốn lợi dụng ông, vả lại tôi vốn đã quen thuộc nơi này. Nhưng ông là cai ngục ở đây. Ông buộc phải chiến đấu—nếu không muốn mọi người trong thị trấn gọi ông là đồ hèn nhát."

Một màu đỏ sẫm bừng lên trên gò má của người đàn ông nhỏ thó. "Tôi không đời nào để ai thốt ra lời đó đâu, Tex."

"Phải nói thế chứ, Yorky. Tôi chẳng có quyền gì để mang Dinsmore đi hơn bất kỳ kẻ nào khác." Jack đang đùa nghịch với chiếc dây thòng lọng của mình. Cậu đã làm một vòng lọng nhỏ ở một đầu và dùng nó vung những đường cong uyển chuyển trong không khí.

"Đừng có để tôi làm điều đó."

Yorky vô cùng căng thẳng nhưng đã hạ quyết tâm. "Tôi không đời nào để cậu làm thế đâu," ông nói, và khẩu súng lục được giơ lên tư thế sẵn sàng chiến đấu, nòng súng chĩa thẳng vào Roberts.

Những vòng quay của sợi dây thừng ngày càng mạnh mẽ hơn và các hình vòng cung tạo ra càng lúc càng phức tạp hơn.

"Thôi cái trò đùa giỡn đi, Tex, và đi thẳng vào vấn đề đi. Quỷ tha ma bắt cái bộ dạng của cậu đi, chẳng ai tài nào đoán nổi rốt cuộc ý cậu thật lòng là gì."

Sợi dây thừng vù vút lao tới phía trước vượt qua khẩu súng lục và siết chặt lấy cổ tay của viên cai ngục. Nó thắt lại, nhanh hơn cả chớp mắt. Jack giật mạnh thòng lọng sang một bên và lao bổ người tới trước. Một phát súng đét vang lên găm vào bức tường căn hầm.

Vai của chàng cao bồi chặn nghiến người đàn ông nhỏ thó vào cánh cửa đang cài then. Một tay nhanh chóng vặn thốc cổ tay phải khiến khẩu súng lục rơi reng reng xuống sàn nhà làm bằng gỗ thông. Hai tay của viên cai ngục, dưới lực ép mạnh, bị ép lại gần nhau. Sợi dây thừng nhanh chóng quấn chặt lấy chúng.

"Tôi tóm được ông rồi nhé, Yorky. Vẫy vùng làm gì cho vô ích. Tôi không muốn làm tái phát cơn đau ở vai ông đâu đấy," Jack cảnh báo.

Người thợ làm yên cương nhỏ thó, với những giọt nước mắt bẽ bàng ngấn trên mi, đành buông xuôi trước những nỗ lực vô ích. Jack chẳng có ý định làm nhục ông và cậu thản nhiên tiến hành khôi phục lại lòng tự trọng cho ông ta.

"Ông đã chiến đấu rất cừ, Yorky,—một trận chiến tuyệt vời. Tôi thắng được là nhờ mánh khóe thôi, bằng không thì đời nào tôi làm nổi. Nghe này, lão niên trưởng bối ạ. Tôi buộc lòng phải chơi cái trò khốn nạn này với ông. Homer Dinsmore đã cứu cô Wadley khỏi bọn Apache. Anh ta đối xử với cô ấy như một con người tử tế và liều cả mạng sống vì cô ấy. Cô ấy là bạn tôi. Ông có nghĩ là tôi nên để anh ta lên đoạn đầu đài không?"

"Sao cậu không kể hết chuyện đó cho tôi nghe từ đầu?" viên cai ngục bị hành hạ than vãn.

"Bởi vì ông là một lão già đa sầu đa cảm quá mà, Yorky. Biết đâu ông lại chẳng tung hoành cửa ngục rồi bảo tôi đến mà dẫn hắn đi. Ông buộc phải chống trả để giữ chân hắn thì người ta mới không đàm tiếu rằng ông thông đồng với tôi chứ. Tôi sẽ phải vào tù vì chuyện này và tôi không muốn có ai đi tù cùng đâu."

Jack trói quặt người bạn của mình lại một cách gọn gàng bằng phần dây chùng còn lại để ông ta không thể cựa quậy cả tay lẫn chân.

Từ chiếc đinh treo hai chiếc chìa khóa, kẻ vừa vượt ngục chọn lấy một chiếc. Cậu đẩy lùi các chốt cửa bên trong và vặn ổ khóa.