"Con đi săn vịt đây, bố," Ramona thông báo vào một buổi tối lúc ăn tối.
"Quint Sullivan đi cùng con. Sáng mai chúng con sẽ dậy sớm và khởi hành trước lúc bình minh."
Họ đã trở lại trang trại được vài tuần, và 'Mona đã chán ngấy việc tập piano cùng đọc tiểu thuyết của Scott sau khi hoàn tất công việc nhà. Con bé đâm ra bứt rứt. Bố nó đã nhận ra điều đó và tự hỏi vì sao. Ông hẳn sẽ ngạc nhiên khi biết rằng nỗi khao khát được nhìn thấy hoặc nghe tin về một cựu kỵ mã chăn gia súc lông đốm nào đó của ông lại dính dáng đến sự bứt rứt của con bé. Quả thực, Ramona thậm chí còn chẳng thừa nhận điều đó với chính mình. Con bé tự nhủ rằng mình đã bị giam lỏng trong nhà quá lâu. Do đó, việc đi săn vịt được xem như một cách thoát thân.
"Được rồi, cục cưng. Ngày mai bố sẽ cho Quint biết ai mới là sếp của cậu ta."
"Con đã ra lệnh cho anh ấy rồi, bố," cô con gái nói, làm một cái bĩu môi tinh nghịch với bố.
Clint cười khúc khích. "Thôi khỏi bàn. Khi con đã ra lệnh thì bố xin lùi bước. Mọi kỵ mã ở đây đều biết điều đó. Bố là ông bố sợ vợ nhất ở Texas."
Khi trời vừa hửng sáng, Ramona và người hộ tống đã cách trang trại vài dặm trên đường đến hồ nước gần nhất. Quint là một thanh niên tóc đen, khôi ngô, làm nghề lùa gia súc cho đội A T O. Giống như hầu hết những chàng trai độc thân quanh cô độ tuổi từ mười lăm đến năm mươi, anh ta tưởng tượng rằng mình đang đem lòng yêu cô con gái của ông chủ. Anh ta chẳng hề có chút hy vọng nào về việc cưới được cô. Anh ta thà nghĩ đến chuyện xin Wadley cắt cho mình một mảnh đất của trang trại còn hơn là hé lộ với Ramona về tâm tư của mình. Thế nhưng cô thiếu nữ ấy, bất chấp vẻ ngoài ngây thơ thẳng thắn, lại thừa biết mọi chuyện ra sao, giống như cô biết rằng đúng thời điểm, Quint sẽ chuyển tình cảm đặt nhầm chỗ của mình sang một đối tượng dễ tiếp nhận hơn.
Lý do đặc biệt khiến cô chọn Quint làm bạn đồng hành trong ngày là vì cậu ta vốn là một người ngưỡng mộ nhiệt thành dành cho Jack Roberts. Tất cả những gì cần làm chỉ là nhắc đến viên Biệt cảnh vệ để khiến anh ta tuôn ra một tràng giai thoại minh họa, và Ramona thì đang khát khao được nghe chính âm thanh tên anh vang lên. Một lợi thế khi trò chuyện với chàng thanh niên Sullivan về người bạn của anh ta là anh chàng ngây thơ này sẽ chẳng bao giờ đoán được rằng chủ đề cuộc trò chuyện là do cô chọn chứ không phải anh ta.
"Em có bao giờ kể cho cô Ramona nghe về lần Texas và tôi đến Denver chưa? Thưa các vị, xin thề! Quả thực chúng tôi đã có một khoảng thời gian vô cùng náo nhiệt."
"Các cậu không nên phí thời gian vào những quán rượu mỗi khi ra thị trấn. Điều đó không tốt cho các cậu đâu," thiếu nữ khôn ngoan "sắp sang tuổi mười bảy" quở trách.
Cô nói vì một mục đích, và Quint đã ngây thơ trả lời câu hỏi đang ấp ủ trong đầu cô.
"Vâng, thưa cô. Tôi đoán cô nói đúng. Nhưng lần đó chúng tôi chẳng lai vãng tới quán rượu nào cả. Tay Texas ấy, hắn là một trong số những gã trai hư tốt bụng này đây. Hắn là một tay cứng cựa chính hiệu, và tôi sẽ rất ngại nếu phải thử thách hắn, nhưng điều kỳ lạ là hắn không hề uống rượu, không nhai thuốc lá hay lăng nhăng chơi bời gì với lũ bạn. Nhưng mà này, hắn là một tay sống rất ra trò đấy, tôi nói cho cô nghe nhé. Cô đoán xem hắn đã giở trò gì với tôi hồi chúng tôi ở Denver?"
"Chắc lại trò ngớ ngẩn nào đó thôi," Ramona nghiêm nghị nói, nhưng cô không bỏ sót một từ nào.
Hắn gặp một gã nhà báo và bắt đầu nhồi nhét vào đầu gã ta toàn những thông tin sai lệch về tôi. Nghe hắn kể thì tôi là một gã tóc trắng đến từ vùng Panhandle và đến Denver để tìm vợ. Chà, gã phóng viên đó quay về viết một bài báo trên tờ báo của hắn rằng đó là cơ hội ngàn vàng cho bất kỳ phụ nữ độc thân nào có tính tình ôn hòa và ngoại hình ưa nhìn, từ hai mươi đến ba mươi lăm tuổi, được kết hôn với một cao bồi Texas chính hiệu, được đảm bảo tử tế, lành lặn và dễ bề chung sống. Và xin các quý cô vui lòng đến sớm tại khách sạn St. Peter để hỏi tìm ông Quint Sullivan."
"Có ai đến không?" Ramona hỏi, đôi mắt ánh lên vẻ tinh nghịch.
"Có chứ? Chà! Họ ùn ùn kéo lên cầu thang và chen chúc vào thang máy, trong khi gã Texas khốn khiếp đó cứ xúi giục họ nhắm vào tôi. Thật lòng mà nói, tôi không ngờ trên đời lại có nhiều phụ nữ độc thân đến thế."
"Anh thoát thân bằng cách nào?" cô gái hỏi, thừa biết là anh ta đang phóng đại.
"Thưa cô, đội cứu hỏa đã giải cứu tôi. Nhưng tôi quả thực đã trằn trọc suốt quãng thời gian còn lại của chuyến đi để tìm cách trả đũa Jack Roberts. Tuy nhiên chẳng ích gì đâu. Lần nào hắn cũng đứng vững trên đôi chân của mình thôi."
Sau khi đến hồ Crane, chàng cao bồi buộc ngựa lại trong khi Ramona bắt đầu đi vòng ra phía xa, dọc theo bờ hồ và dán mắt tìm vịt. Cô gái đi được nửa vòng hồ mà không bắn được phát nào. Vịt thì có thể thấy đủ cả, nhưng đến giờ vẫn chưa con nào nằm trong tầm ngắm.
Có lẽ chừng nửa tiếng sau khi Ramona rời khỏi Sullivan, một tiếng súng vang lên từ phía bên kia hồ. Ngay sau đó là tiếng súng thứ hai, thứ ba và thứ tư. 'Mona bắt đầu thấy Quint đang cắm cổ chạy về phía bầy ngựa. Tim cô thắt lại đột ngột như thể có một vòng sắt đang siết chặt lấy nó, bởi vì nửa tá thổ dân cưỡi ngựa đang hung hăng truy đuổi phía sau. Cô thấy cậu thiếu niên chồm tới con ngựa tơ gần nhất, giật tung dây cương, phóng lên yên và phi ngựa tháo thân, rạp người sát lưng ngựa. Bọn thổ dân vừa phi ngựa vừa xả súng đuổi theo, nhưng kẻ đang chạy trốn vì mạng sống của mình chẳng còn thời gian để bắn trả.
Trong giây lát, 'Mona đứng sừng sững phơi mình ngay bên bờ hồ. Rồi cô ngã nhào vào đám sậy, trái tim đập loạn nhịp như một chú chim rừng bị bắt giam trong lòng bàn tay. Cô đơn độc, nằm dưới sự định đoạt của hai mươi tên thổ dân thù địch. Bọn chúng chắc chắn sẽ biết gã cao bồi có người đi cùng vì có con ngựa tơ thứ hai, và ngay khi quay lại sau cuộc truy đuổi, chúng sẽ bắt đầu lùng sục cô. Có lẽ chúng thậm chí chẳng đợi đến lúc đó đâu. 'Mona nằm đó trong tuyệt vọng suốt khoảng thời gian đếm đến một trăm. Khoảng thời gian ấy, cô phó mặc cho số phận rằng mình đã tiêu đời. Cô chẳng thể nhúc nhích hay suy nghĩ gì nổi. Nhưng chẳng mấy chốc, một tia hy vọng mong manh lại dâng ngập trong lồng ngực. Có lẽ cô vẫn chưa bị phát hiện. Xa hơn về bên trái có một khe nước nhỏ. Nếu cô có thể đến được đó mà vẫn không bị chú ý, ít ra khi ấy cô còn có cơ hội chạy đua với tử thần.
Cô bò xuyên qua đám sậy bằng cả hai tay hai chân, có lúc chìm sâu dưới nước đến tận cổ tay. Có một đoạn dài chừng ba mươi thước ở cuối đám sậy mà họ buộc phải băng qua mà không có vật che khuất. Cô lao vút qua khoảng trống, uyển chuyển như một kỳ tích, chạm tới sự an toàn của khe nước nhỏ và chạy như chưa từng được chạy. Khoảnh khắc nào cô cũng chực chờ nghe thấy tiếng bọn kẻ bám đuổi phá tung bụi rậm.
Ở trang trại, cô sống phần lớn thời gian ngoài trời, và dù mảnh khảnh nhưng cô rất dẻo dai và lanh lẹ. Dưới lớp thịt mềm mại là những cơ bắp rắn rỏi, bởi cô đã từng nếm trải cái buốt giá của mưa đá và cái tát của nắng gió. Nhưng cú leo dốc tốc độ cao đã khiến tim cô bơm máu dồn dập. Tốc độ của cô bắt đầu chậm lại.
Gần đỉnh dốc là một lớp đá dài dựng đứng chạy lệch về bên trái và uốn lượn qua sườn núi. Cô đi theo lối này bởi ở đây sẽ chẳng có dấu chân nào tố cáo lối thoát của cô. Suốt gần một phần tư dặm, cô trèo xuống trên lớp thạch anh lộ thiên, bay đi trong nỗi kinh hoàng ngất ngây trước mối nguy hiểm chết người có thể xuất hiện bất cứ lúc nào trên đỉnh chỏm núi phía sau cô.
Ramona tiến đến một khe nứt trên tảng đá khổng lồ, một vết cắt sâu và hẹp trông giống như vết chém bằng gươm của các vị thần. Cô dòm vào vực thẳm mờ tối nhưng không thể nhìn thấy đáy khe nứt. Một hòn sỏi do cô thả xuống rơi lâu đến mức cô biết chắc hằn vực thẳm này phải rất sâu.
Nếu cô có thể tụt xuống đó, biết đâu cô sẽ trốn được đám dã nhân. Đó là cơ hội sống sót duy nhất của cô. Cô thiếu nữ di chuyển dọc theo mép vực thẳm, cố tìm một lối xuống đỡ dốc đứng hơn. Một bụi cây gai mọc lên từ một mỏm đá nhô ra. Phía dưới đó là một gờ đá nơi chân cô có thể tìm chỗ bám. Xa hơn là bức tường đá biến mất vào khoảng không vô tận. Nhưng 'Mona chẳng thể chọn lựa. Cô buộc phải chọn cách này hoặc chẳng còn gì khác.
Bám vào bụi cây gai, cô hạ người qua mép vực trong khi bàn chân dò dẫm tìm mỏm thạch anh. Cái nhìn cuối cùng ngược lên sườn đồi cho thấy bọn thổ dân đang tràn qua sườn núi truy đuổi. Không một chút do dự, cô chọn rủi ro cái chết trong hang tối còn hơn là sự chắc chắn của màn tra tấn đang chờ đợi cô bên ngoài. Từng bước một, cô hạ thấp người, tận dụng tối đa mọi sự lồi lõm trên vách đá có thể cung cấp điểm bám cho tay hoặc chân. Khoảng cách xuống dưới dài dằng dặc. Cô loay hoay xoay sở vào một tư thế mà tiến không được mà lùi cũng không xong. Trong lúc bàn chân đang mò mẫm tìm điểm tựa thì một tay của cô bị trượt và cô trượt tuốt phần đường còn lại với tốc độ chóng mặt.
Một lúc lâu cô nằm đó trong bóng tối, choáng váng và bầm dập vì cú ngã, một cơn đau buốt nhói lên ở một bên chân ngay phía trên mắt cá. Trong những phút giây mê sảng ấy, tiếng động từ khe sáng phía trên dội xuống tai cô. Gương mặt được sơn vẽ của một tên người Apache ló qua mép vách đá nhìn xuống vực thẳm.
Cô gái không hề nhúc nhích dù chỉ một chút. Cô không động đậy để làm giảm bớt cơn đau ở chân. Cô thậm chí chẳng dám thở mạnh vì sợ tiếng động ấy lọt đến tai những kẻ ở phía trên.
Bọn người Apache bắt đầu nã súng xuống khe nứt. Ramona lặng lẽ lê mình áp sát vào vách đá nhô ra. Từng phát súng cứ thế vô định nã vào hang. Thật may mắn cho Ramona, sự căng thẳng của tình huống đã đột ngột dịu xuống. Một làn sóng choáng váng dường như cuốn cô lơ lửng vào không trung. Cô ngất lịm đi.
Khi tỉnh lại, không một tiếng động nào từ phía trên dội xuống tai cô gái. Bọn thổ dân không nghi ngờ gì nữa đã kết luận rằng nạn nhân của chúng không ở trong hang và lại tiếp tục cuộc truy đuổi. Nhưng cô thừa biết sự ranh mãnh của người Apache. Có lẽ một hoặc hai tên dã nhân đã được để lại để canh gác khe nứt. Cô nằm im bất động và lắng nghe. Tất cả những gì cô có thể nghe thấy là tiếng tim đập kinh hoàng của chính mình.
Cô nằm đó suốt nhiều giờ liền mà không tạo ra bất kỳ tiếng động nào. Sự kiên nhẫn của người Apache vốn đã là giai thoại. Rất có thể chúng biết cô đang ở đâu và đang chờ cô tự dâng mình cho chúng.
'Mona có được một niềm an ủi khủng khiếp. Khẩu súng lục nhỏ mà cô mang theo để bắn rắn lục vẫn nằm trong bao da bên cạnh cô. Nếu chúng cho cô dăm ba lời cảnh báo, cô thà chết chứ không bao giờ để rơi vào tay lũ da đỏ khi còn sống.
Thời gian trôi qua không dấu vết đối với cô trong bóng tối của hang động. Cô không thể phân biệt được liệu trời hãy còn buổi sáng hay buổi chiều đang dần ngã bóng. Một ngày như thế, tràn ngập những nỗi kinh hoàng khiếp đảm, kéo dài đằng đẵng từ sáng đến tối, cô chưa từng trải qua bao giờ. Cô có cảm giác như cả tuần lễ đã trôi qua trước khi ánh sáng phía trên bắt đầu mờ dần.
