Nếu Ramona sống đến tuổi tám mươi thì những điểm nhấn của chuyến phiêu lưu điên cuồng đó cũng không bao giờ phai mờ trong ký ức cô. Những cao nguyên thoai thoải những sườn đồi dài ngút ngàn tầm mắt. Ngựa phi nước đại lao qua những bụi cây chaparral trong khi cây lê gai và xương rồng quất vào hông chúng và chân những người kỵ mã. Chúng lao xuống những khe núi bị nước xói mòn, trượt qua những sườn đá phiến nguy hiểm, leo lên bờ những dòng suối cạn nhanh như mèo rừng, nện móng rầm rầm trên những vùng đất malpais trắng xốp chẳng có lấy một cọng cỏ mọc.

Lúc thì Dinsmore đi trước vạch ra con đường tốt nhất, lúc thì anh sóng bước bên cô với những lời trấn an điềm tĩnh, dễ chịu, khi khác anh lại phi ngựa giữa cô và những tên Apache trần như nhộng, bắn trả với sự chuẩn xác đến lạnh lùng và chí mạng.

"Đừng nhìn lại," anh cảnh báo cô không chỉ một lần. "Việc của tôi là lo cho bọn chúng. Việc của cô là để ý sao cho con ngựa không hất ngã cô hay sụp chân vào một cái hang chó đồng cỏ. Bọn chúng không chạy lại chúng ta đâu. Đừng lo lắng về điều đó."

Người đàn ông tỏ ra vô cùng bình thản, dường như hoàn toàn làm chủ tình thế, nên khi những dặm đường lùi lại phía sau thì cơn hoảng loạn của cô cũng tiêu tan. Cô sờ tay vào khẩu súng lục nhỏ giắt ở thắt lưng để chắc chắn nó vẫn an toàn. Nếu cô bị hất ngã, hoặc nếu con ngựa của cô bị bắn trúng, thì có một điều phải làm ngay lập tức. Cô phải tự kết liễu đời mình bằng một viên đạn xuyên qua não.

Bên phải và bên trái cô, những tia bụi bắn tung lên khi đạn của lũ thổ dân găm xuống đất. Một vài lần cô ngoái nhìn lại, nhưng cảnh tượng những tên kỵ mã lưng trần bám sát gót khiến cô hoảng loạn đến mức phải tuân lệnh người đồng hành, cưỡng lại sức hút kinh hoàng của việc quay đầu nhìn ra phía sau trên yên ngựa.

Ban đầu, với mỗi lần ngoái nhìn, Ramona tưởng như lũ thổ dân đang nhanh chóng rút ngắn khoảng cách, nhưng rồi một lúc sau cô biết điều đó không đúng. Tiếng súng của chúng nghe nhỏ dần. Cô không còn thấy những tia bụi bắn tung lên do đạn của chúng nữa và đoán rằng chúng đã bắn non.

Đôi mắt cô lóe lên một câu hỏi dành cho người đàn ông đang phi ngựa bên cạnh. "Chúng ta đang bỏ xa chúng chứ?"

"Chắc chắn rồi. Chúng ta sẽ đến hẻm núi suôn sẻ thôi rồi cứ thế chạy tiếp. Đừng có sợ," anh vui vẻ bảo cô.

Ngay khi anh vừa dứt lời, Ramona liền bị hất nhào qua đầu ngựa vào một lùm sồi thấp. Chồm dậy ngay lập tức, cô chạy lại để leo lên lưng ngựa. Con ngựa chồm lên từ chỗ nằm, nhưng rồi bất lực ngã khụy sang một bên. Một chân trước của nó đã bị gãy trong một cái hang chó đồng cỏ.

Dinsmore quay ngoắt con ngựa lại và phi nước đại trở lại, rút một chân ra khỏi bàn đạp. Cô gái bắt lấy bàn tay anh chìa xuống và nhảy vóc lên yên ngựa, vòm bàn chân tự nhiên đặt nhẹ lên mũi giày bốt của anh. Gần như cùng một cử động, cô vung chân ngồi vắt vẻo trên lưng con ngựa lùn. Nó chồm lên phi nước đại và Ramona bám chặt lấy eo người đàn ông phía trước. Lúc này cô có thể nghe rõ mồn một tiếng hò hét của lũ ác thú đắc thắng.

Tên cất vó ngựa thừa hiểu rằng việc đến được Palo Duro sẽ vô cùng sít sao, dù nó có ở gần đi chăng nữa. Anh từ bỏ ngay hy vọng phi ngựa dọc theo hẻm núi cho đến khi bọn Apache bỏ cuộc truy đuổi. Giờ đây vấn đề duy nhất là tốc độ. Anh phải lọt được vào khe núi, dù có phải vắt kiệt sức con ngựa của mình để làm điều đó. Sau đó, anh đành phó mặc cho vận may và cầm chân lũ da đỏ càng lâu càng tốt. Vẫn luôn có khả năng Biệt kích của Ellison đang ở gần đâu đó. Homer Dinsmore thừa hiểu hy vọng đó mỏng manh đến nhường nào, nhưng đó là hy vọng duy nhất họ có.

Roi da của anh vút lên rồi hạ xuống một lần, dù anh thừa biết con ngựa của mình đã cố hết sức. Nhưng ngọn roi chỉ quất vào không khí và không làm cháy hông con vật. Anh vỗ vỗ vào cổ nó. Anh thì thầm những lời khích lệ bên tai nó.

"Black Jack ngoan của ta, ta biết mi sẽ không phụ ta mà. Cố lên nào, anh bạn già... Mi làm tốt lắm... Chúng ta tới Palo Duro rồi đây... Thêm nửa dặm nữa thôi, chiến hữu."

Dinsmore rẽ trái sau khi họ thả dốc qua một mảng đá phiến trượt xuống hẻm núi. Con đường mòn uốn lượn xuyên qua một thảm thực vật non tươi tốt mọc sát lòng suối.

Người đàn ông tuột xuống khỏi lưng con ngựa đang thở dốc và dắt nó đi theo lối mòn. Có lúc anh thoáng thấy bóng lũ thổ dân đang đổ xuống dốc đá phiến và liền nã một phát đạn xuyên qua bụi cây.

Anh nói với Ramona: "Bắn trúng một con ngựa của chúng rồi. Điều đó sẽ cầm chân chúng một lúc và cho chúng ta thêm vài phút. Bọn chúng sẽ nghĩ là ta định cố thủ ở đây."

Ramona để con ngựa tự tìm đường đi lên đoạn đường dốc đứng. Chẳng mấy chốc hẻm núi mở rộng ra một chút. Những vách đá lùi lại nhường chỗ cho một thung lũng nhỏ ngập cỏ rộng chừng hai, ba mẫu Anh. Con đường mòn dẫn lên một gờ đá nhô ra từ một trong những vách đá dựng đứng. Ngay sau đó nó khuất xuống phía sau những tảng đá lớn đã lăn xuống từ bao đời nay trong quá trình hình thành khe núi vĩ đại này.

Một tiếng gọi vọng tới: "Homer đấy phải không?"

"Ừ. Lũ Apache đang bám sát gót chúng ta đây, Steve."

Gurley thốt lên một tiếng chửi thề đầy cay đắng. "Chúa tôi, anh bạn, sao lại dẫn chúng đến đây?"

"Bị ép phải chạy vào đây. Bọn chúng truy đuổi chúng ta mười dặm rồi đấy. Tốt hơn là cô nên xuống ngựa đi, thưa cô. Chúng ta có khả năng phải ở lại đây một thời gian khá lâu đấy." Dinsmore tháo yên ngựa rồi buộc nó vào một bụi cây. "Mi thực sự kiệt sức rồi, Black Jack ạ. Có lẽ mi sẽ chẳng bao giờ còn là con ngựa hoang dã dũng mãnh như trước được nữa. Tôi chỉ muốn nói điều này, anh bạn già. Chưa bao giờ tôi được cưỡi một con ngựa nào tuyệt hơn mi. Chuyện đó thì không phải bàn cãi." Anh vỗ về cái cổ ướ đẫm mồ hôi của nó, âu yếm phần mõm nó một lát, rồi quay phắt lại với công việc trước mắt. "Núp sau mỏm đá đó đi, Steve. Tôi sẽ yểm trợ lối mòn phía trên. Này cô gái, cô sẽ tìm thấy một cái hang kiểu như thế này dưới tảng đá bẹt kia. Cứ vào trong đó mà tìm chỗ ẩn nấp."

Ramona làm theo lời anh bảo. Bên trong hang có chăn mền, một chiếc yên ngựa, tàn tích của một đống lửa trại cũ, và một miếng thịt nai khô treo lủng lẳng trên cái chốt cắm giữa hai khe đá. Ngoài ra còn có một khẩu súng trường dựa vào tảng đá lớn và một chiếc túi vải đựng đạn dược.

Đó là một khẩu súng đời '73. Cô bận rộn nạp đạn cho nó. Vừa lúc cô làm xong thì tiếng súng trường ổ quay của Dinsmore vang lên.

Tên cướp phát ra một tiếng hò reo đắc thắng.

"Tính một tên."