Roberts đón từ pháo đài một cựu binh người Mescalero Apache vô cùng nổi tiếng trong việc dò dấu vết. Bản thân anh cũng tự cho mình là khá sành sỏi trong lĩnh vực ấy, nhưng ít có người da trắng nào khoe được thứ tài nghệ như già Guadaloupe.
Jumbo Wilkins là một trong số những tay súng thuộc đội tuần tra do Jack vội vã triệu tập. "Tôi thật mừng húm vì lúc đó đang có mặt ở thị trấn chứ không bận chăn thả đám bò ngoài kia, Tex ạ. Lâu lâu đổi gió chút đỉnh cũng hay ho chứ bộ. Tôi có linh cảm lần này chúng ta sẽ tóm gọn được đám bọ này đấy."
“Cậu đúng là tay lạc quan nhất đời mà tôi từng biết đấy, Jumbo,” viên Biệt kích vừa đáp vừa cười mỉm. “Chúng ta sắp phải bám theo một dấu vết đã nguội ngắt của những kẻ nắm rõ từng tất đất xứ này và đang quất ngựa tế sống để tẩu thoát. Khéo mà chúng ta vắt kiệt sức cả đám ngựa ngộc của mình mà chẳng thấy bóng dáng sợi lông hay cái móng của tụi nó đâu. Tôi rất muốn biết dựa vào đâu mà cậu lại có cái linh cảm ấy đấy.”
“Cậu đúng là một kẻ may mắn tột cùng, Tex ạ. Giả sử cậu đi mò kim đáy giếng đi chăng nữa, thì khi cúi xuống nhặt một cọng rơm để nhai, thế nào cậu cũng ngậm trúng cây kim trong miệng cho mà xem.”
“May mắn cái nỗi gì. Tôi vẫn luôn bảo với cậu là con người tự tạo ra vận may cho chính mình, và cho tới giờ tôi đã vớ bợm được chút may mắn nào đâu. Cậu có thấy đàn bò béo múp míp nào mang nhãn hiệu của tôi trên mình không nào? Tôi vẫn đang è cổ làm việc kiếm một đô-la mỗi ngày kèm theo lời hứa hẹn từ Đại úy Ellison rằng có lẽ tôi sẽ sớm phải ngã ngựa vĩnh viễn với đôi ủng còn mang trên chân. Lão Thần May Mắn toàn nấp sau cánh cửa mỗi khi tôi đi ngang qua, nếu như thực sự có một ông già Noel nào như thế trong cái nghề này.”
“Tùy góc nhìn của cậu thôi. Thế Clint Wadley chẳng từng ngỏ ý mời cậu làm quản lý cho trang trại bò ngon nhất vùng Panhandle đấy phỏng?”
“Và chẳng phải tôi đã phải từ chối lời đề nghị ấy để bám lấy cái công việc một-đô-la một ngày đó sao?”
“Thế rồi cậu cứu cô Ramona khỏi con bò điên đó và kết thân được với cô ấy.”
“Ừ, rồi sau đó tôi lại xía mũi vào chuyện thiên hạ để ngăn lũ Kiowa làm vạ lây cho Art Ridley – kẻ có khả năng cao sẽ nhờ tôi đứng hầu cận trong đám cưới của hắn với cô Ramona,” viên Biệt kích nói thêm.
“Xí! Cô ấy sẽ chẳng đời nào cưới Ridley chừng nào cậu vẫn còn nhởn nhơ tung tăng mà chưa chịu đóng dấu đâu, anh bạn trẻ.”
“Cậu thì biết gì về con gái cơ chứ, Jumbo,” Roberts nói với một nụ cười khổ sở. “Tôi chẳng rành quái gì về những thứ khiến bọn họ mê mẩn cả. Tôi chỉ là một gã trai thô kệch lớn lên chốn bụi rậm. Tiểu thư nhà đó chưa từng hoài phí dù chỉ hai bận suy nghĩ về tôi. Còn Art – hắn ta am hiểu đủ thứ sách vở, phong cách và cả giới thượng lưu New York. Hắn ta ưa nhìn, lịch lãm, biết cách ăn nói, và thừa sức đốn gục trái tim mấy cô nàng.”
“Hắn chẳng qua chỉ là một thằng ấm đầu so với cậu. Chẳng có cô gái Texas nào thèm liếc mắt lần thứ hai—”
“Chẳng dính dáng gì đến chuyện đó sất. Chẳng phải hắn đã cứu mạng Clint Wadley đấy sao? Chẳng phải hắn đã sát cánh cùng Dinsmore khi bị lũ Kiowa dồn vào chân tường ư? Hắn đã chiến đấu dũng cảm đến mức dính đạn ngay sáng nay rồi còn gì nữa, đúng không? Không đâu, anh bạn ạ. Cậu sẽ thấy rằng xét về mặt cô Ramona, hắn đã đánh bại tôi hoàn toàn rồi. Tôi biết rõ điều đó, lão niên ạ.”
“Sao cậu cứ tự nhận mình là gã thô kệch thế hả Tex?” Jumbo hỏi. “Cậu đọc nhiều sách hơn bất cứ kẻ nào trên đồng cỏ này. Cậu không hề quậy phá lăng nhăng như phần lớn bọn thanh niên. Cậu không uống rượu. Có thể cậu không đẹp trai cho lắm, nhưng khuôn mặt cậu chẳng khiến loài vật hoảng sợ mỗi khi chúng bất ngờ trông thấy. Và một khi tiếng kèn vang lên – Thưa các vị, hãy ngắm Tex đây này.”
“Giá như mấy cô nàng để cậu làm người chọn thay cho họ thì hay biết mấy, Jumbo,” Roberts gợi ý với nụ cười đầy châm biếm.
Băng qua những thảm cỏ dại và cây dương xỉ xoắn xuýt, giữa những lùm móng mèo và xương rồng lê gai, họ lần theo dấu vết mờ nhạt như một dải r băng mà đám cướp để lại trên đường tháo chạy khỏi hiện trường vụ cướp.
Khi trời đã quá muộn để có thể dò dấu vết thêm nữa, viên Biệt kích ra lệnh rẽ vào một thung lũng nhỏ nơi có bãi cỏ tươi tốt. Ngay khi trời hửng sáng, họ lại tiếp tục lên đường và chỉ trong vòng chưa đầy một giờ đồng hồ đã bắt gặp thi thể của Overstreet. Họ dùng dao khoét một huyệt mộ trên lối đi của loài bò rừng bizon và chôn cất thi thể ấy tươm tất nhất có thể trước khi tiếp tục truy tìm dấu vết của hai con ngựa giờ đây đang di chuyển với tốc độ nhanh hơn nhiều.
“Có vẻ như chúng đang hướng về Palo Duro,” Roberts nhận xét.
“Trông có vẻ thế,” bạn anh đồng tình.
Đầu giờ chiều, đội tuần tra đã tới con suối nhỏ nơi bọn cướp từng dừng chân ăn sáng. Già Guadaloupe lùng sục khắp khu đất hệt như một chú chó săn máu lạnh khi đọc hiểu những gì được khắc họa nơi đó. Nhưng trước khi lão kịp đưa ra bất kỳ báo cáo nào, bản thân Roberts đã nhận ra rằng một người thứ ba đã gia nhập nhóm trốn chạy và người mới đến này là một phụ nữ. Viên Biệt kích đi ngược dòng suối cùng người da đỏ Apache, qua một vài chiếc lông chim và vài giọt máu, anh đoán rằng một trong những tên cướp đã bắn được một con gà đồng, đồng thời mường tượng ra đôi nét về cuộc gặp gỡ giữa người phụ nữ và tên băng cướp.
Liệu người phụ nữ này có phải là kẻ từng sinh sống ở hẻm núi Palo Duro cùng bọn cướp? Hay cuộc gặp gỡ này chỉ là tình cờ? Điều kỳ lạ ở đây là hoàn toàn không có dấu vết về con ngựa của cô ta. Cô ta đã đến bằng đôi chân trần, giữa một vùng đất mà chẳng một ai lại đi lại theo cách đó.
Roberts bảo Guadaloupe tìm xem nhóm người đã đi đâu sau khi rời khỏi trại. Bản thân anh lần theo những bước chân băng qua vùng sa mạc của người phụ nữ nọ hướng về phía con suối. Anh cảm thấy khó hiểu và trong lòng dấy lên đôi chút bất an. Cô ta không hề xuất hiện từ hướng hẻm núi. Một người phụ nữ làm gì mà lại thui thủi một mình đi bộ giữa chốn sa mạc hoang vắng không một bóng người trong bán kính năm mươi dặm hoặc hơn thế?
Anh chẳng tìm được câu trả lời nào cho những thắc mắc của mình và đành miễn cưỡng quay lại bên đống lửa trại. Guadaloupe đã sẵn sàng với bản báo cáo của lão. Một người đàn ông đã bỏ đi bộ dọc theo rìa hẻm núi. Tên đàn ông còn lại cùng người phụ nữ thì phi ngựa băng qua đồng bằng.
“Chúng ta sẽ đuổi theo những kẻ đi ngựa,” viên Biệt kích quyết định ngay lập tức. Anh chẳng thể cắt nghĩa nổi lý do vì sao lúc ấy trong lòng lại trào lên một thôi thúc khẩn thiết phải làm như vậy, cũng chẳng hiểu sao mình không chia đội ngũ ra và cử một tốp truy đuổi kẻ lữ hành đi bộ. Về sau, anh đành quy kết nó cho thứ mà Jumbo gọi là linh cảm.
Anh cảm thấy khó hiểu trước hướng di chuyển của hai kẻ cưỡi ngựa. Nó chẳng dẫn đến trang trại A T O cũng chẳng về Tascosa, và hoàn toàn không màng tới những con suối nơi lữ khách buộc phải tìm nguồn nước. Chúng có vẻ đang lao đầu một cách mù quáng vào chốn sa mạc, nhưng xét việc Gurley hoặc Dinsmore là một trong hai kẻ đó thì điều này là bất khả. Bất kỳ ai trong số họ cũng có thể đi khắp vùng Panhandle mà bị bịt mắt.
Họ lần theo dấu vết suốt nhiều giờ liền. Hướng đi thẳng tắp đến mức cho thấy rõ ràng có mục đích hẳn hoi. Dinsmore – nếu gã đàn ông đó thực sự là Dinsmore – rõ ràng biết rõ chính xác bản thân đang làm gì. Rồi đột ngột, vết bánh xe và móng ngựa ngoặt sang phải, hướng thẳng tới A T O.
Nhưng chẳng được bao lâu. Ngay trên đỉnh một ngọn đồi nhỏ, những kẻ cưỡi ngựa rõ ràng đã dừng lại đôi chút, rồi quay đầu phi nước đại thật nhanh về hướng tây nam. Những vết hằn ngày càng kéo dài, sự sắc nét của chúng, cùng sự bất chấp khi đám người cưỡi lao qua những vùng đất gồ ghề để giữ nguyên một đường thẳng, tất cả đều gợi lên một lý do khẩn thiết và cấp bách.
Lý do đó đã phơi bày rõ mồn một trước mắt Roberts chỉ một phút sau đó. Một lượng lớn vết chân từ bên trái ùa tới và xóa sạch dấu vết của hai kẻ đang phi ngựa tháo chạy.
“Chiricahua Apaches,” Guadaloupe càu nhàu. Tay trinh sát có mối thù truyền kiếp với nhánh bộ tộc đó và đang trong tình trạng chiến tranh với họ.
“Bao nhiêu người?” Jack gặng hỏi.
Người da đỏ giơ các ngón tay của cả hai bàn tay lên, cụp lại, mở ra, rồi thêm một lần nữa cụp và giơ các ngón tay lên.
“Ba mươi người à?” Viên Biệt kích hỏi.
Gã người Apache gật đầu.
“Dinsmore đang cố chạy về Palo Duro đây,” Wilkins nhận xét khi họ bám theo với nhịp gallop trên con đường mòn rõ mồn một trước mắt. “Tôi cá là gã ta chẳng đời nào chịu nương tay trong cuộc đua này đâu. Gã chắc chắn đang nhắm mắt nhắm mũi lao cho kỳ được tới đó.”
Một trong số những kẻ cưỡi ngựa cất tiếng gọi nhóm Biệt kích. “Nhìn sang bên trái kìa, Tex. Chúng ta có khách rồi.”
Một nhóm kỵ mã nhỏ – ba, bốn, năm người – xuất hiện từ sau lùm cây lê gai Tây Ban Nha và ra hiệu bằng chiếc khăn bandana. Khi họ tiến lại gần hơn, trái tim viên Biệt kích như thắt lại trong lồng ngực. Các thớ cơ bụng anh căng cứng, và anh cảm thấy một luồng da gà nổi gai ốc chạy dọc sống lưng. Bởi vì Clint Wadley đang dẫn đầu nhóm người này, và tựa như một tia chớp, sự thật đã xé toạc tâm trí Jack Roberts. Con gái ông chính là người phụ nữ đang cưỡi ngựa trốn chạy khỏi đám dã nhân.
Khuôn mặt của Wadley đã xác nhận phỏng đoán của viên Biệt kích. Trên khuôn mặt chưa cạo râu của chủ trại chăn gia đình phủ đầy lớp bụi bám đặc quánh. Đôi mắt ông đỏ ngầu và sưng húp vì kiềm muối cùng những giọt nước mắt mà ông đã cố nén lại hàng chục lần. Biểu cảm của người đàn ông ấy tựa như kẻ đang trải qua những cực hình dưới địa ngục.
Chỉ trong năm câu nói ngắt quãng, ông đã kể lại toàn bộ câu chuyện. Quint Sullivan, sau khi trốn thoát khỏi kẻ truy đuổi sau cuộc tháo chạy dài ba mươi dặm, đã về đến trang trại vào lúc nửa đêm. Clint đã tập hợp những gã đàn ông có sẵn bên mình và lập tức lên đường. Tới hồ Crane, ông chẳng tìm thấy chút dấu tích nào của cô con gái. Ông không tài nào gạt bỏ được nỗi niềm đinh ninh rằng lũ người Apache đã bắt cóc Ramona và mang cô đi cùng.
Về điểm cuối cùng này, viên Biệt kích đã tìm lời an ủi ông, dẫu đó cũng chỉ là một sự an ủi vô cùng nhạt nhẽo. Năm tiếng trước, cô ấy vẫn bình an vô sự, nhưng đang lâm vào tình cảnh vô cùng nguy hiểm.
“Dinsmore là một trang nam nhi – không một kẻ nào ở Texas gan góc hơn hắn đâu, thưa ông Wadley. Hắn sẽ không bỏ rơi cô ấy đâu,” Jumbo nói. “Ông không thể chọn được ai khá hơn để lo lắng cho cô ấy đâu.”
“Sao cậu biết chắc đó là Dinsmore? Biết đâu lại là con sói ghẻ Gurley đó thì sao?” Người cha đáp lại từ tận đáy cõi lòng đầy đọa đau đớn.
Jack đang phi ngựa ở phía bên kia của Wadley. Bản thân anh cũng đang mang theo một tầng địa ngục riêng tư của sự sợ hãi trong lồng ngực, nhưng anh thừa hiểu rằng gã chủ trại lớn tuổi kia gần như đã phát điên vì lo lắng.
“Bởi vì kẻ đi cùng tiểu thư Ramona đang đưa cô ấy trở về trang trại thì chạm trán lũ ‘Paches. Ông thừa biết Steve Gurley đời nào chịu đưa cô ấy về nhà,” viên Biệt kích đáp lời.
“Một người thì chống lại sao nổi ba mươi kẻ? Hắn sẽ hành xử y như Quint đây thôi – cắm cổ chạy để giữ lấy cái mạng mình.”
Cậu thanh niên Sullivan co rúm người lại. Đó là sự thật. Cậu đã bỏ chạy và mặc kệ thiếu nữ cho lòng thương xót của lũ quỷ dữ ấy. Nhưng cơ hội duy nhất để giúp cô lúc bấy giờ chính là phải tháo chạy. Cậu ta cố gắng thốt lên đôi lời thanh minh.
“Tôi biết điều đó, Quint. Tôi không trách cậu đâu,” người cha thốt lên trong cơn quằn quại. “Nhưng đứa con gái cẩu thả bé bỏng của tôi – lại lọt vào tay lũ ‘Paches – Trời ơi!” Wadley lấy tay che mắt và cố gắng xua đuổi khỏi bộ óc những viễn cảnh kinh hoàng cứ liên tục hiện ra trước mắt.
Jumbo vẫn kiên định với một luận điểm vững chắc duy nhất của mình. “Hãy khắc cốt ghi tâm điều này đi, Clint. Sát cánh cùng cô ấy là một gã đàn ông gan góc bậc nhất từng vắt chân lên yên ngựa. Hắn rành rẽ xứ sở này như cách ông nắm trong lòng bàn tay trang trại của mình vậy. Hắn sẽ tìm chỗ ẩn nấp ở Palo Duro nơi lũ ‘Paches không thể tìm thấy, và nếu lũ quỷ đó mò tới, hắn chắc chắn sẽ cầm chân chúng cho đến khi chúng ta kéo đến.”
Người bạn ở phía bên kia của chủ trại hết lời hùa theo củng cố ý kiến đó, nhưng cõi lòng viên Biệt kích vẫn trĩu nặng nỗi âu lo kinh hoàng.
