Wadley đang ngồi ngoài hiên cùng Ramona. Ông vẫn chưa hoàn toàn bình phục, và mỗi khi vận động quá sức, cô con gái lại cằn nhằn ông chẳng khác nào một người mẹ trẻ.
– Cứ bắt tôi ngồi đây lâu nữa chắc tôi biến thành một tay hàng xóm nhiều chuyện chính hiệu mất, – ông phàn nàn. – Khéo lại thành lão Jumbo Wilkins thứ hai ấy chứ.
– Bộ chú Jumbo là chuyên gia bu chuyện hả bố? – Ramona hỏi. Con bé rất thích khơi gợi để bố kể chuyện ngày xưa. Điều đó giúp ông giết thời gian trong những lúc nhàn rỗi.
– Chứ sao nữa! Con bé này, Jumbo mà đã mở miệng thì có thể trò chuyện rôm rả đến mức làm một con la đực cũng phải mỏi cả giò. – Ông dừng lại khúc khích cười. – Có lần, khi tụi tao đang lùa một đàn bò tơ ven sông Brazos, một đứa nhặt được một cái hộp sọ cũ. Chắc là của một kẻ bất hạnh nào đó bị thổ dân sát hại. Thế là tối hôm đó, khi lão Jumbo đã cao hứng kể chuyện, một đứa bèn lờ như tình cờ phát hiện ra cái hộp sọ ấy và đem ra ơn ánh lửa trại. Trên đó có ai nghịch ngợm khắc dòng chữ: "Bị Jumbo Wilkins nói cho đến chết".
'Mona dường như chẳng mấy bận tâm đến câu chuyện. Con bé đang chăm chú nhìn một người đàn ông đang lầm lũi đi tới hướng họ. Hắn to bè, cục mịch, khoác trên mình bộ quần áo vải thô màu nâu đã nhàu nhĩ.
Ánh mắt của chủ trại chăn nuôi bỗng trở nên lạnh băng. – Con vào nhà đi, 'Mona. Gã kia là Pete Dinsmore. Bố không muốn con gặp mặt hắn.
– Không muốn hả bố? – Trái tim cô gái thắt lại khi trông thấy kẻ suýt chút nữa đã đoạt mạng bố mình, nhưng trong ánh mắt cô bừng lên ngọn lửa giận dữ chứ không phải nỗi sợ hãi. – Con sẽ ngồi ngay đây. Hắn muốn gì vậy? Hắn đến đây—không phải để gây chuyện đấy chứ?
– Không. Bọn ta có chuyện cần giải quyết. Con vào nhà đi.
– Con biết chuyện hai người định nói là gì rồi. Đó là—về anh Ford.
Ông nhìn cô con gái với vẻ sửng sốt đầy lo lắng. – Ai nói cho con biết chuyện đó vậy, con yêu?
– Lát nữa hắn đi rồi con sẽ nói cho bố nghe. Con muốn ở lại, bố ạ, để cho hắn thấy rằng con biết hết mọi chuyện, và chúng ta không đời nào để hắn giở trò tống tiền gia đình mình.
Dinsmore càu nhàu gật đầu khi bước lên lối đi dẫn vào nhà. Wadley không mời hắn ngồi, và vì chẳng còn chiếc ghế trống nào nên tên cướp đành đứng nguyên tại chỗ.
– Tao có chuyện cần nói với mày, Clint, – tên tội phạm cất tiếng. – Biểu con gái mày vào nhà đi.
– Nó nghe gì cũng được hết, Dinsmore. Có chuyện gì thì nói nhanh lên rồi xéo đi, – chủ trại chăn nuôi cộc cằn đáp.
Gã kia tối sầm mặt lại. – Dạo này mày hách dịch gớm nhỉ. Tao còn nhớ có thời mày chẳng khác gì một tay canh đường rách rưới.
– Có thể lắm. Và trước đó tao từng là một người lính trong quân ngũ trong khi mày đang đi làm du kích cướp bóc.
– Cứ nói đi. Mày thích nói gì thì nói, Clint. Tao sẽ bắt mày phải trả giá trước khi vụ này kết thúc, – tên côn đồ hằn học đáp trả.
– Mày cứ thử làm xem nếu được; tao biết rõ điều đó mà. Mày đúng là một lũ tồi tệ, Dinsmore, mày và cả cái băng đảng của mày nữa. Tao rất mừng vì Ellison và đội Biệt kích của ông ấy sắp quét sạch chúng mày khỏi vùng này. Quả là một sự giải thoát tuyệt vời, nếu có ai hỏi ý kiến tao.
Chủ trại chăn nuôi đăm đăm nhìn hắn. Bản thân ông cũng từng là một người lính trận mạc, nhưng không phải danh tiếng lì lợm của ông đã kìm chân gã lưu manh này. Vị thế của Wadley cao hơn hắn một bậc. Hắn có thể ra tay hạ sát một tên cướp khác hay một kẻ lang thang nát rượu nào đó mà vẫn nhởn nhơ vô sự. Thế nhưng hắn đã thấy thái độ của người dân trong vùng khi em trai hắn bắn bị thương chủ trại chăn nuôi. Hắn không thể đi quá giới hạn được. Thời thế ở vùng Panhandle đang đổi thay. Từ nay về sau, bọn cướp phá sẽ phải hành động trong đêm và lén lút trong bóng tối. Sự hiện diện của lực lượng Biệt kích khiến những người ủng hộ luật pháp trở nên mạnh dạn hơn bao giờ hết. Dinsmore nhận ra họ không còn nể nang hắn như trước nữa, phần lớn chắc chắn là vì những gì mà cái thằng nhãi ranh ngốc nghếch Roberts đã làm mà vẫn chưa phải trả giá.
– Đó là lý do tao đến đây gặp mày, Wadley. Tao không kiếm chuyện gây sự, nhưng đời tao chưa từng sợ trốn tránh bất kỳ cuộc đấu nào. Không một kẻ nào dám lên mặt với tao mà lại được yên thân đâu. Mày thừa biết điều đó.
– Đó là điều mày đến để nói với tao đấy à, Dinsmore? – chủ trại chăn nuôi A T O lạnh lùng hỏi, đôi môi mím chặt cương quyết.
Khuôn mặt tên tội phạm hiện lên vẻ nham hiểm, trong đôi mắt sâu hoắm lóe lên tia giận dữ lạnh lẽo.
– Tao nghe nói mày coi con bé đó là cả thế giới. Tốt hơn là nên bảo nó vào trong đi, Wadley. Tao sắp nói toàn chuyện gai góc đấy.
Cô gái chồm người về phía trước ghế. Cô nhìn hắn với ánh mắt khinh miệt, thấp thoáng chút nét sắc sảo dữ dội của phụ nữ. Nhưng cô để cho bố mình đáp lời gã đó.
– Cứ nói đi, – lão nông dân gốc Texas lên tiếng. – Mày có gì cứ trút ra hết đi, rồi xéo lẹ cho tao nhờ.
– Thống nhất vậy đi, Clint. Tao đến đây để ngả giá với mày. Bảo Ellison rút lui đi. Để mặc tao và bạn bè tao yên thân. Nếu mày không làm vậy, bọn tao sẽ buông lời—về thằng con trai Ford của mày đấy. – Khóe môi trên của gã nhếch lên thành một nụ cười đểu cáng. Hắn nhìn người bố trước, rồi lại nhìn sang cô con gái.
Cổ họng mềm mại, thon tròn của cô gái khẽ nấc lên, nhưng cô vẫn trân trân nhìn thẳng vào hắn không hề nao núng. Vẻ tái mét trên gương mặt càng làm nổi bật thái độ căm ghét tột cùng của thiếu phụ mảnh mai.
– Mày định nói gì—rằng chính mày đã sát hại nó, bắn lén nó từ sau lưng ư? – Wadley gằn hỏi.
– Đó là lời nói dối, Clint. Mày thừa biết ai đã giết nó—và lý do tại sao hắn làm vậy. Thằng Ford cứ thích dây dưa với đám con gái. Tao đã có lòng khuyên can như một người bạn, nhưng nó cứ đâm đầu làm theo ý mình.
Giọng chủ trại chăn nuôi run lên giận dữ. – Sẽ có ngày—tao lùng sục mày như săn một con sói vì những gì mày đã làm với con tao.
Ramona nghẹn đắng cổ họng. Cô trượt bàn tay nhỏ bé của mình vào bàn tay to lớn của bố, truyền vào đó tất cả sự đồng cảm và tình yêu thương sâu sắc.
– Mày đoán trật lất rồi, Wadley. Thằng bé vốn là bạn của chúng tao. Cớ gì bọn tao phải bắn nó? – gã đàn ông từ vùng cây bụi lên tiếng.
– Bởi vì nó đã ngáng đường chúng mày lúc tụi mày cướp bóc người đưa thư của tao.
Đôi mắt tên cướp mở trừng trừng đầy kinh ngạc, chạm ngay vào ánh mắt của chủ trại chăn nuôi. Trong tích tắc, hắn đã lộ sơ hở. Thế nhưng lớp màng ranh mãnh, cẩn trọng nhanh chóng che lấp lại ánh mắt ấy.
– Nói nhảm nhí thật đấy, Clint. Tên Mексиco—tên hắn là gì nhỉ?—đã giết Ford vì ghen tuông, và nếu không có mày can thiệp thì hắn đã phải đền tội từ lâu rồi. Nhưng đó không phải là chuyện tao đến đây để bàn. Tao đến để báo cho mày hay rằng tao có bằng chứng chứng minh Ford từng là một tên trộm cúc cu và cướp giật. Nếu sự việc vỡ lở, bọn tao sẽ phơi bày tất cả những gì tao biết. Có lẽ mày cũng muốn thiên hạ biết em trai của con bé nhà mày là loại người thế nào nhỉ. Tùy mày quyết định đấy.
Wadley bùng nổ trong cơn thịnh nộ dữ dội. – Tao không đời nào thỏa hiệp với kẻ sát nhân đã giết con tao. Biến khỏi đây ngay, đồ sói hoang đốn mạt. Tao không thèm dây dưa gì với mày nữa đâu, cho đến khi tao có cơ hội dẫm nát mày như giẫm một con rắn lục.
Tên côn đồ nhe răng cười gở. Trong giây lát đầy kinh hoàng, Ramona tưởng hắn sắp chồm lên cắn phập như loài bò sát mà bố cô vừa ví von. Hắn trừng trừng nhìn chủ trại chăn nuôi, bản năng giết chóc trong hắn đang trỗi dậy mạnh mẽ. Thế nhưng sự cẩn trọng—thứ đã giúp hắn sống sót qua bao năm tháng giữa chốn bạo tàn—đã kìm tay hắn lại cho đến khi cơn cuồng sát vụt tắt trong tâm trí.
– Mày nói lắm quá rồi đấy, – hắn gầm gừ qua kẽ răng. – Tao đã đưa ra đề nghị cuối cùng cho mày rồi đấy. Kể từ giờ giữa tao và mày là chiến tranh một mất một còn.
Hắn quay lưng, lầm lũi bước xuống con đường mòn dẫn ra lộ lớn.
Hai bố con đứng ngoài hiên dõi theo bóng hắn khuất hẳn. Cô gái đã luồn vào vòng tay bố và sụt sùi khóc nức nở trên vai ông.
– Thôi nào con yêu, đừng thế nữa—đừng khóc nữa con, – Clint dịu dàng dỗ dành. – Hắn chẳng làm gì hại được chúng ta đâu. Ellison đang bám sát gót hắn kìa. Tao cho hắn sống thêm sáu tháng nữa là hết đường chạy nhảy. Đừng bận tâm nữa con gái cưng nhé. Bố sẽ lo chu toàn cho con.
– Con—con không nghĩ cho bản thân mình đâu, – cô thì thầm.
Cả hai bố con đều đang nghĩ về đứa con trai đã khuất cùng lời đe dọa bôi nhọ danh dự anh, nhưng chẳng ai dám thổ lộ điều đó với người kia. Wadley vội tìm cách đánh trống lãng để chuyển hướng suy nghĩ của con bé, và ông sực nhớ đến câu hỏi còn đang bỏ ngỏ của chính mình.
– Lúc nãy con định nói cho bố nghe làm sao con biết gã đó muốn bàn chuyện gì với bố mà, – người bố nhắc nhở.
– Bố còn nhớ cái ngày mà Arthur Ridley đưa con về nhà không?
Ông gật đầu xác nhận.
– Một tên trong băng của Dinsmore—gã được gọi là Steve Gurley—đã chặn con trên phố. Hắn ta say khướt, và hắn chặn con lại để nói về—anh Ford. Con tìm cách đi lướt qua nhưng hắn không chịu. Hắn làm con sợ hãi. Ngay lúc đó Arthur và chú Roberts đi tới góc phố. Arthur đã đi cùng con về nhà, và—bố biết chuyện gì đã xảy ra trước cửa tiệm của McGuffey rồi đấy.
Khuôn mặt cô gái bỗng đỏ bừng lên. Bố cô sững sờ nhìn con, vẻ kinh ngạc nhanh chóng nhường chỗ cho sự thấu hiểu. Chạy rần rật trong huyết quản ông là một làn sóng cảm xúc mãnh liệt. Nếu ông từng mang bất kỳ mối thù ngầm nào với Tex Roberts, thì giờ đây nó đã tan biến vĩnh viễn. Đó mới chính là kiểu con trai mà ông hằng mong ước có được.
– Ôi chao, hóa ra đó là lý do nó nện cho tên Gurley một trận ra trò! Chẳng ai biết nguyên nhân vì sao, và Roberts vẫn ngậm tăm giấu kín lý do thực sự. Nó đúng là một trang nam nhi hào hiệp, Jack Roberts ấy. Bố đã đối xử tệ với thằng bé, 'Mona ạ, và lúc nào bố cũng lờ mờ đoán ra điều đó, chỉ vì nó từng có xích mích với Ford. Dù sao thì nó cũng chẳng có lỗi trong chuyện đó, nghe người ta kể lại là vậy.
Ramona cảm thấy cơ thể mình run lên bất chợt. Sống mũi cô bỗng cay cay, nhưng cô biết đó là cảm xúc sinh ra từ niềm hân hoan.
– Chú ấy rất tốt với con, – cô nói, rồi kể lại sự việc xảy ra với tay nhân viên tiếp thị trên chuyến xe ngựa.
Clint Wadley cười lớn. – Tao chưa từng thấy thằng bé nào bì kịp. Nó có đủ mọi tố chất cần thiết để chiến thắng. Bố nói cho con nghe một điều; chưa đầy bốn mươi tám tiếng nữa, bố sẽ giao quyền quản lý nông trại A T O cho nó. Thuê nó kiểu gì cũng đáng đồng tiền bát gạo, dù nó có đòi mức lương cao thế nào đi nữa.
'Mona chợt nhận ra mình sắp không kìm được cảm xúc—và sẽ "tỏ ra ngốc nghếch một chút", theo cách nói của cô.
– Con quên chưa cho con chim hoàng yến uống nước rồi, – cô thốt lên trống không.
Cô gái vùng đứng dậy, chạy vụt vào nhà và tiến thẳng về phòng mình. Thế nhưng nếu con chim hoàng yến đang khát nước thật, thì nó vẫn cứ phải chịu cảnh bị bỏ mặc. Khuôn mặt đỏ bừng vì xấu hổ của Ramona đang vùi sâu vào chiếc gối. Cô vẫn chưa sẵn sàng để đối diện với chính mình và đọc lên lời nhắn nhủ ẩn chứa trong đáy mắt cô.
