Jack rón rén tiến lại gần hơn, vô cùng thận trọng. Anh đinh ninh rằng những kẻ cố thủ đang chiếm giữ gờ đá, nhưng anh không được phép sơ sẩy. Tính mạng con người đang ngàn cân treo sợi tóc—một sinh mạng còn quý giá hơn cả mạng sống của chính anh.

Anh rút khẩu súng lục và trườn người tiến về phía trước. Chẳng còn cách nào khác ngoài việc liều một phen. Nhưng anh quyết tâm giảm thiểu tối đa rủi ro, và chắc chắn sẽ không để bản thân bị bắt sống.

Thật lạ là vẫn chưa có ai lên tiếng chặn anh lại. Giờ đây anh đã đủ gần để có thể nhìn vào bóng tối của đường hầm nằm giữa những khối đá lớn và bức tường. Dường như không có ai canh gác cả.

Anh rón rén tiến đến tảng đá cuối cùng, và chiếc bốt của anh chạm phải một vật mềm mại nằm trên mặt đất. Nó động đậy. Một gương mặt trắng bệch, đầy kinh hãi ngước lên nhìn anh—một gương mặt chỉ chứa đựng sự tuyệt vọng tối tăm.

Anh quỳ xuống, đặt khẩu súng lục xuống, và vòng một tay ôm lấy cơ thể trẻ trung còn đang ấm áp.

"Tạ ơn Chúa!" anh thì thầm. Toàn thân anh run lẩy bẩy. Giọng anh nghẹn ngào. Và anh cứ lặp đi lặp lại mãi, "Tạ ơn Chúa!... Tạ ơn Chúa!"

Sự tuyệt vọng trên gương mặt tái nhợt từ từ tan biến. Anh nhận ra ở đó sự hoài nghi, niềm tin đang lớn dần, và rồi thứ ánh rạng ngời dịu dàng của niềm vui cùng những giọt nước mắt.

"Em đã cầu nguyện cho anh, và anh đã đến. Chúa đã phái anh đến với em. Ồ, Jack, cuối cùng thì anh cũng đến!"

Đôi tay cô siết chặt lấy cổ anh. Anh ôm ghì lấy cô và đặt những nụ hôn lên đôi môi ngọt ngào còn mặn đắng vì những giọt nước mắt hạnh phúc.

Anh cảm thấy hổ thẹn với chính mình. Kể từ khi còn là một cậu bé, chưa bao giờ anh khóc cho đến tận bây giờ. Cuộc đời anh vốn rèn giũa cho anh sự chai sạn. Thế nhưng những giọt nước mắt lại đang lăn dài trên gò má gầy guộc, sạm nắng của anh. Phần hồn ngây thơ và mềm yếu trong anh bất chợt trỗi dậy. Bởi vì anh vốn chỉ chuẩn bị tinh thần để đón nhận điều tồi tệ nhất là tìm thấy cô trong hình hài một cái xác; thế nhưng thay vào đó, cơ thể ấm áp, mềm mại của cô đang nằm gọn trong vòng tay anh, đôi mắt cô đang kể cho anh nghe một câu chuyện khó tin mà đôi môi vẫn chưa tìm được lời nào để thốt lên. Trong lòng anh bùng cháy, tựa như ngọn lửa bén vào đám cỏ khô trên thảo nguyên, một niềm kiêu hãnh hân hoan pha lẫn sự biết ơn thành kính đến khó tả.

Đối với cô, cảm xúc của anh là niềm vui thuần khiết không chút phức tạp. Người Tuần tra viên này vốn dẻo dai như một nhành mây rừng. Cô thừa biết anh cứng rắn như thép tôi đối với những kẻ chống lại anh, và trái tim cô đập rộn lên vì xúc động trước những giọt nước mắt của anh. Chỉ có cô mới có thể làm anh lay động đến nhường này. Một sự thật hiển hiện như ánh sáng rọi vào tâm trí cô rằng cô chưa từng phải sợ hãi điều gì cả. Anh chính là định mệnh của cô. Vượt qua khoảng không gian sa mạc rộng lớn và hoang vắng ấy, anh đã tiến thẳng đến bên cô như thể bị hút bởi một nam châm.

Và kể từ khoảnh khắc đó, suốt cả đêm dài, cô chưa một lần nghĩ đến sự sợ hãi. Người đàn ông của cô đang ở bên cạnh. Anh sẽ không để bất kỳ tổn hại nào giáng xuống đời cô. Với bản tính của một người phụ nữ, cô kiêu hãnh vì anh. Anh thật uyển chuyển, rám nắng và mảnh mai, mạnh mẽ và trong sạch, và trên cõi đời này chẳng có gì khiến anh phải sợ hãi.

Nắm chặt tay anh, cô bước qua lối đi đến chỗ Dinsmore đang canh gác. Tên cướp biển quay lại nhìn người Tuần tra viên. Nếu có ai đó nói với hắn rằng sẽ có một ngày hắn cảm thấy vui mừng khi nhìn thấy Tex Roberts, dù với bất kỳ mục đích gì ngoại trừ việc đánh nhau, thì tên băng cướp chắc chắn sẽ có ngay một câu trả lời ngắn gọn và sắc sảo. Thế nhưng ngay khi nhìn thấy anh, tim hắn như lỗi nhịp. Không một chút biểu hiện nào lộ ra trên khuôn mặt chai sạn của hắn.

"Mày đang kiếm cái đồng lương chết giẫm mỗi ngày đó hả?" hắn chế nhạo.

"Một đô-la một ngày cộng thêm tiền ăn," Jack mỉm cười đính chính.

"Mày dẫn theo đông đảo lực lượng lắm không?"

"Tôi đến một mình. Đội của tôi đang cắm trại cách đây vài dặm. Cụ Wadley cũng đi cùng chúng tôi."

"Chắc bọn chúng tóm được Gurley rồi tao đoán thế. Hắn tìm cách chuồn êm." Dinsmore liếc nhanh về phía Ramona rồi quay lại nhìn Jack. "Ít ra thì tao chẳng dám đặt cược vào cái mạng của hắn đâu. Khéo tụi Apache đã cho hắn một phát đạn rồi cũng nên."

"Chắc là vậy."

Cô gái không nói gì. Cô thừa biết rằng chẳng có ai trong hai người bọn họ tin là Gurley đã bị bắn chết cả. Những tiếng thét ghê rợn vang lên từ màn đêm tĩnh mịch ấy đã bị rút ra từ cổ họng hắn bởi những bậc thầy trong nghệ thuật tra tấn.

"Tốt hơn là cậu nên quay lại và giữ cái đầu bên kia của lối đi," Dinsmore gợi ý. Hắn hất cằm về phía 'Mona. "Cô ấy sẽ chỉ đường cho cậu."

Ramona ngồi cạnh người cô yêu trong lúc anh làm nhiệm vụ canh gác, đầu cô tựa vào vai anh, vòng tay anh ôm trọn lấy eo cô. Dưới bầu trời lấp lánh những vì sao bắt đầu ló dạng, họ thổ lộ tình yêu với nhau. Cô kể cho anh nghe về việc cô đã từng cố gắng ghét anh vì người anh trai của mình ra sao nhưng không thể, và ngược lại, anh cũng kể cho cô nghe anh từng nghĩ Arthur Ridley mới là sự lựa chọn của cô như thế nào.

"Đã có lúc em nghĩ thế thật—trước khi em biết đến anh," cô thừa nhận, đôi mắt dịu dàng nép dưới hàng mi dài. "Rồi đến cái ngày anh chiến đấu với con bò mộng để cứu em: em bắt đầu yêu anh từ lúc đó."

Họ trò chuyện gần hết cả đêm, nhưng vào những giờ giáp rạng sáng, anh bắt đầu giục cô nằm xuống nghỉ ngơi. Cô nài nỉ rằng mình không tài nào ngủ được; cô thích được ngồi cạnh anh hơn. Thế nhưng chỉ vừa lúc đầu cô chạm vào chiếc yên ngựa, cô đã chìm vào giấc ngủ sâu.

Chỉ một chút trước bình minh, anh đến đánh thức cô dậy. Trong khoảnh khắc, vẻ đẹp mềm mại của má hồng cùng những đường nét thanh tú trên khuôn mặt cô đã chạm đến tận sâu thẳm tâm hồn anh. Sự ngây thơ thuần khiết của cô khiến anh sinh lòng kính trọng. Cô vẫn chỉ là một đứa trẻ, vậy mà lại phó thác cả cuộc đời mình vào sự bảo bọc của anh.

Vết hằn của giấc ngủ hãy còn vương trên gò má khi cô ngồi dậy theo cái chạm tay của anh.

"Người Apache đang leo lên bãi đá rồi," anh giải thích. "Anh không muốn làm em thức giấc bằng tiếng súng."

Cô đứng trước anh trong sự phó thác đầy thẹn thùng và ngọt ngào, chờ đợi anh trao nụ hôn trước khi anh vào vị trí. Và anh đã làm thế.

"Mọi chuyện sẽ ổn thôi," anh hứa với cô. "Chúng ta sẽ đánh lui chúng và chẳng mấy chốc tía của em sẽ đến đây cùng với mọi người."

"Em không sợ đâu," cô nói—"dù chỉ là một chút xíu. Nhưng anh không được phép để lộ thân hình mà chịu hiểm nguy đấy nhé."

"Bọn chúng có bắn vào cửa chuồng bò cũng trượt—chưa bao giờ bắn trúng cả. Nhưng anh sẽ không liều lĩnh đâu," anh hứa.

Suốt đêm qua, người Apache đã lén lút tiến rất xa lên bãi đá và tìm được chỗ ẩn nấp sau những phiến thạch anh bảo vệ tốt chẳng kém gì công sự của những người da trắng ở phía trên. Bọn chúng không hề liều lĩnh, bởi vì hãy còn rất nhiều thời gian để tóm gọn nhóm người đang bị giam cầm mà không cần phải mở một cuộc tấn công trực diện vào pháo đài. Chẳng ai biết sự có mặt của chúng ở đây cả. Do đó sẽ chẳng có ai đến giải cứu cho họ. Có thể là họ mang theo chút ít thức ăn, nhưng nước uống thì chắc chắn không thể có nhiều. Đến một lúc thích hợp nào đó—có thể là một giấc ngủ, có lẽ là hai, hoặc thậm chí ba—những kẻ đang ở trên gờ đá kia chắc chắn phải đầu hàng hoặc bỏ mạng. Đó là cách suy luận của người da đỏ, và đó cũng là điều mà người Tuần tra viên đoán trước bọn chúng sẽ nghĩ.

Jack nằm sau những tảng đá kiên nhẫn chẳng kém gì bọn thổ dân. Cứ mười hay mười lăm phút, anh lại bắn một phát súng, không hẳn vì hy vọng sẽ hạ gục được kẻ thù mà để thông báo cho những người đồng đội biết vị trí của mình. Phía trên vách hòn hẻm núi đối diện, mặt trời từ từ nhô lên và rót thứ ánh sáng vàng óng vào những chiếc bóng mờ ảo của khe núi. Những tia nắng trườn xa hơn xuống sườn đồi cho đến khi chạm vào những tán lá đang ngả vàng của hàng cây dương lá rụng.

Vọng lên từ phía hẻm núi là những tiếng nổ chát chúa, lách tách của đạn vang dội. Tiếng hò hét và hú vang vọng lại. Những tên da đỏ ẩn nấp trong bãi đá bắt đầu xuất hiện, nhanh nhẹn né tránh lao về phía những rặng cây. Jack cất tiếng hú dài "Hi-yi-yi" của những kẻ tuần tra dọc biên giới và bước ra khỏi mấy tảng đá để có một góc bắn tốt hơn. Bọn người Apache trần truồng, nhảy tưng từng như những con thỏ rừng, cuống cuồng tìm nơi ẩn nấp. Đường rút lui của chúng từ phía bên phải đã bị chặn đứng, và chúng lao thốc lên hẻm núi để trốn tránh những tên cao bồi đang phi ngựa vòng qua khúc cua. Một tên da đỏ, trúng đạn ngay lúc hắn đang trượt khỏi một tảng đá phẳng, quay mòng mòng, cắm đầu lao xuống như một thợ lặn, rồi biến mất vào bụi rậm.

Jack chẳng đợi để nhìn thêm điều gì nữa. Anh quay người bước trở lại hang động nơi người người yêu tuyệt vời của mình đang đứng với những ngón tay nhỏ bé đan chặt vào nhau.

Everything is over. Bọn 'Paches đang tháo chạy rồi," anh báo tin cho cô.

Cô thở dài một hơi thật sâu và run rẩy ngã vào lòng anh.

Năm phút sau, Clint Wadley đã tìm thấy cô ở đó. Lão chủ trại gạt phắt chàng thanh niên sang một bên và bao bọc đứa con gái bé bỏng của mình trong sự dịu dàng pha chút thô ráp. Jack không đứng chờ thêm nữa, anh bước ra ngoài gia nhập cùng Dinsmore.

Một lúc lâu sau, Wadley, với cánh tay vẫn ôm lấy Ramona, bước đến nhập bọn với họ trên gờ đá.

Các cậu ạ, tôi vốn chẳng giỏi ăn nói gì cho cam," lão nghẹn ngào mở lời. "Tôi nợ cả hai cậu một món ân tình quá lớn chẳng bao giờ trả hết được. Lát nữa tôi sẽ nói chuyện với cậu sau, Jack. Thế còn cậu thì sao, Dinsmore? Cậu đang vướng vào một rắc rối tày trời đấy. Tôi sẽ lôi cậu ra khỏi vũng lầy này cho bằng được, dù có phải khuynh gia bại sản."

Tôi đang vướng vào rắc rối gì cơ chứ?" tên cướp biển cả gan chất vấn. "Bọn chúng có nắm được thóp nào của tôi đâu—chẳng có một chút bằng chứng nào cả. Mọi sự nghi ngờ thì không thể coi là bằng chứng."

Người Tuần tra viên giữ im lặng. Anh thừa biết rằng những bằng chứng mà anh có thể cung cấp đủ sức đưa Dinsmore lên giá treo cổ trước bất kỳ bồi thẩm đoàn nào ở Panhandle, và giờ đây trái tim anh hoàn toàn đứng về phía kẻ côn đồ đã cứu mạng người người yêu dấu của mình. Dẫu vậy, bắt giữ người đàn ông này vẫn là bổn phận của anh và anh kiên quyết sẽ thực hiện điều đó.

Tôi hy vọng cậu có thể tự bảo vệ được lập luận của mình, Dinsmore. Tôi thực lòng hy vọng thế. Dù sao đi nữa, từ giờ trở đi tôi sẽ đứng về phía cậu trong mọi hoàn cảnh," lão chủ trại hứa hẹn.

Đa tạ," tên cướp đáp lời với một cái nhếch mép nửa cười nửa cợt.

Cậu từng kết bè kết phái với một lũ tồi tệ. Tôi nghe đồn cậu đúng là một con sói hoang thực thụ. Nhưng quỷ tha ma bắt, cậu thực sự là một người đàn ông chính hiệu."

Cậu tưởng tôi hèn nhát giống như thằng Steve chắc, hả Clint? Có thể tôi là một gã tồi tệ thật đấy. Nhưng anh đã quen biết tôi ngót nghét hai mươi năm rồi. Anh có lý do gì để nghĩ rằng tôi lại bỏ mặc một đứa trẻ như cô ấy cho đám 'Paches giở trò chứ?" Ánh mắt lạnh lùng của tên cướp thách thức sự phủ nhận đối với lời tuyên bố của hắn.

Chẳng có lý do mẹ gì cả, Homer. Cậu quả là kẻ gan dạ. Chưa ai từng phủ nhận gan của cậu cả. Và cậu còn là một người đàn ông tuyệt vời hơn tôi tưởng."

Dinsmore nhổ bã trầu lên mặt một tảng đá và bộ răng nhuộm màu của hắn nhe ra trong một nụ cười nhạo báng.

Tôi có một trái tim đen thẳm nhưng lại trắng trong đấy chứ," hắn chế nhạo.