[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG GỐC: TRAPPED - Bỏ qua vì đã có ở trên]

Khu vực mà Đại úy Ellison phải sục sạo để tìm ra băng cướp Dinsmore rộng lớn chẳng kém gì bang Maine. Khắp chốn này, thợ săn bò rừng từng qua lại, và giờ đây giới chủ chăn nuôi đang kéo đến để định cư lâu dài. Những khoảng đất rộng lớn hoàn toàn hoang vắng; thỉnh thoảng, vài ngôi nhà bằng đất trình tường hoặc gạch bùn lại đánh dấu nơi những chủ trại gan góc đã chọn làm chốn dung thân bên các con suạch; và ở một vài nơi, những khu định cư nhỏ bé chấm phá trên các đồng cỏ bát ngát.

Vào những ngày ấy, vùng Panhandle chỉ có ba thị trấn. Nếu bạn vạch một đường thẳng hướng đông từ Tascosa, nó sẽ đi sát sạt Mobeetie, cách đó một trăm dặm. Clarendon nằm xa hơn về phía nam. Vào thập niên bảy mươi, Amarillo chỉ là cái mà Jumbo Wilkins từng gọi là "một cột còi tàu giữa chốn hoang mạc," một nơi dừng chân cắm trại của các đoàn xe vận tải vì có sẵn nguồn nước. Thủ phủ chính thức của Panhandle là Mobeetie, đồng thời là trung tâm hành chính của hạt Wheeler, nơi quản lý về mặt tư pháp hơn hai mươi hạt khác chưa được tổ chức hoặc thậm chí chưa có dân cư sinh sống.

Đổ về các thị trấn của vùng Panhandle là những cao bồi, phu phen vận tải, thương gia, tay cờ bạc, các đoàn chăn gia súc, và dăm ba tên trộm cắp từ Colorado, New Mexico cùng những vùng đất đã phát triển hơn của Texas. Họ là những đứa con gan góc của một giống nòi ưa phiêu lưu, bởi mỗi kẻ đều phải tự lập thân bằng chính sức mình. Thuở đầu, nơi đây chẳng có luật lệ nào khác ngoài thiện chí giữa người với người và khẩu súng lục giắt bên sườn. Cảnh sát trưởng hạt Wheeler không có đủ cả phó tràng lẫn hậu thuẫn tài chính để đưa công lý vào các bụi gai mesquite. Những tay súng cự phách đóng vai trò tuần tra ở các thị trấn, nhưng bọn chúng chẳng có chút thẩm quyền nào ngoài những đồng cỏ lớn. Cho đến khi Đại úy Ellison cùng đội cảnh sát Ranger nhỏ bé của ông tiến vào vùng này, vẫn chưa có cách nào đưa pháp luật len lỏi vào những bụi rậm chaparral. Sự xuất hiện của những người đàn ông trầm lặng mặc áo da thuộc ấy chính là lời cảnh báo gửi đến đám côn đồ rằng giết người và cướp bóc không chỉ đơn thuần là những trò tiêu khiển thú vị.

Tuy nhiên, sẽ là phóng đại nếu nói vùng Panhandle vô pháp vô thiên. Vẫn có những kẻ bất lương. Bất kỳ vùng biên ải nào của nền văn minh cũng có chúng. Thế nhưng, trong số tất cả các vùng chăn nuôi vĩ đại trải dài từ Mexico cho tới biên giới Canada, chẳng có nơi nào sở hữu tầng lớp công dân tuyệt vời và có trật tự hơn thế này. Vùng đất này hầu như không vấy máu những vụ thảm sát từng làm đẫm ướt các nơi như Dodge City ở phía đông hay hạt Wheeler, New Mexico ở phía tây Panhandle.

Ellison muốn bắt tụi Dinsmore, không phải vì ông tin mình đã có thể khép chúng vào một tội án nghiêm trọng nào, mà vì hiệu ứng tinh thần đối với chính chúng và cộng đồng. Clint Wadley đã tự chuốc lấy rắc rối và hậu quả là bị thương. Chẳng bồi thẩm đoàn nào ở Texas lại kết án dựa trên cái cớ đó. Nhưng vị Đại úy hào hiệp đâu chỉ muốn một bản án vào lúc này. Ông muốn cho thấy đám đàn em của mình có thể xuất kích và tóm cổ bọn Dinsmore hoặc bất kỳ kẻ phạm pháp nào khác bất cứ khi nào thời cơ đến. Họ có thể mất một tuần, một tháng hay sáu tháng, nhưng cuối cùng thế nào cũng tóm được con mồi. Quy tắc của lực lượng Texas Rangers là bám sát dấu vết của mục tiêu cho đến khi tìm ra mới thôi.

Đại úy bố trí mỗi người canh gác tại một trong ba thị trấn. Ông phái hai người đi trinh sát qua Vùng Đất Vô Chủ (No Man's Land), và hai người nữa lùng sục hẻm núi Palo Duro. Ông theo dõi các chuyến xe ngựa qua lại, gặng hỏi những kẻ đánh xe la của các đoàn vận tải, đồng thời giám sát chặt chẽ các quán rượu nhỏ tendejón và chuồng ngựa. Thế mà sau ba tuần, kết quả thu lại hoàn toàn bằng không, ngoại trừ một bức thư mỉa mai từ Pete Dinsmore ca ngợi lực lượng Ranger của ông.

Đại úy tức điên lên, nhưng không hề nhụt chí.

"Mẹ kiếp, chúng ta sẽ quyết chiến đến cùng với phe này dẫu phải mất cả mùa hè," ông nói với Trung úy Hawley, cấp phó của mình.

Đúng lúc đó, Jack Roberts mang đến một kế hoạch. "Tôi dò la được rằng Homer Dinsmore có một cô bồ ở Tascosa. Ả là người Mexico. Tôi biết chuyện này qua Tony Alviro. Hình như ả là họ hàng với Bonita, cô gái mà Tony sắp cưới. Cứ khoảng một tuần một lần, Dinsmore lại cưỡi ngựa vào thị trấn lúc nửa đêm, buộc ngựa vào lùm cây ở phía sau nhà ả rồi lẻn vào thăm. Nếu ngài cho phép, Thống lĩnh, tôi sẽ nhận phần canh chừng ở đó khi hắn tới."

"Cậu có cần ai phụ giúp không đấy?"

"Không ạ. Tôi sẽ phải ẩn nấp trong bụi mesquite. Làm một mình vụ này còn hơn là hai người."

"Được rồi, chàng trai. Cậu nắm rõ việc của mình đấy. Hãy bắt lấy hắn."

Đó là tất cả mệnh lệnh mà Jack muốn và cần. Anh trở về Tascosa và chuẩn bị sẵn sàng.

Mỗi đêm sau khi trời tối, anh lẻn ra khỏi thị trấn theo con đường phía bắc cho đến khi ra tới vùng đồng cỏ lộng gió, rồi vòng lại theo hình bán nguyệt lướt qua những ánh đèn của khu định cư. Anh đã ngụy trang một chỗ nấp trong lùm cây để có thể quan sát phần sau ngôi nhà đất của gia đình Menendez. Thỉnh thoảng, anh tự khuây khỏa bằng một điếu thuốc lá hút thật dè dặt, nhưng phần lớn thời gian anh kiên nhẫn nằm chờ cái bẫy dụ con mồi sập xuống. Cứ đúng một giờ sáng mỗi ngày, anh lại đứng dậy, quay về tuyến tuần tích, lên giường và chìm vào giấc ngủ ngay lập tức.

Vào đêm thứ năm, lịch trình có chút thay đổi.

Đó là khoảng từ chín đến mười giờ đêm thì Jack nghe thấy tiếng cú kêu.

Anh bật dậy ngay lập tức, mắt và tai căng ra sẵn sàng hành động.

Cửa sau ngôi nhà đất mở ra, và giữa đêm tĩnh mịch vang lên tiếng gảy đàn ghi-ta nhè nhẹ. Jack không mảy may nghi ngờ đó chính là tín hiệu đáp lại rằng mọi chuyện đều an toàn.

Một bóng người từ bụi mesquite rón rén bò ra rồi biến khuất vào trong nhà.

Xuyên qua lùm cây, viên cảnh sát Ranger trườn người tới vị trí phát ra tiếng cú kêu ban nãy. Một con ngựa bronco đang bị cột vào bụi cây. Qua kiểm tra, anh thấy con ngựa đã phải phi một quãng đường dài, nhưng không đến mức quá vắt kiệt sức.

Jack đoan chắc rằng gã đó đi một mình.

Một lối mòn mờ nhạt uốn lượn ẩn hiện giữa những bụi mesquite và xương rồng dẫn đến ngôi nhà. Ngay bên lối mòn ấy, đằng sau một lùm lê gai, viên cảnh sát ngồi xuống và chờ đợi. Kim giờ trên đồng hồ dịch chuyển đến con số mười, mười một, rồi mười hai. Roberts thỉnh thoảng đứng dậy, vươn vai để tránh bị chuột rút và đếm những vì sao cho đỡ chán. Anh đã từng trải qua những buổi tối thú vị hơn, nhưng rất có thể đoạn cuối của đêm nay sẽ đủ sôi động để bù đắp lại.

Chẳng bao lâu sau nửa đêm, một luồng sáng từ trong nhà chiếu thốc ra khoảng đất hoang. Cửa sau đã mở. Một người phụ nữ bước ra, đi tới đi lui vài bước, ngó nghiêng xung quanh rồi cất tiếng gọi rằng mọi chuyện đã an toàn. Một người đàn ông nối gót đi theo. Cả hai đứng nói chuyện tầm một phút bằng giọng thì thầm; sau đó gã đàn ông ôm hôn cô ta rồi quay người rảo bước thật nhanh về phía lùm cây. Theo kế hoạch của viên cảnh sát, cô gái đáng lẽ phải quay vào nhà, nhưng đằng nào thì ả vẫn đứng ngây dưới ánh trăng để bịn rịn tiễn người yêu. Khi hắn vẫy tay chào và gọi lớn "Buenos noches, chachita," ả liền ném cho hắn một nụ hôn gió băng qua cánh đồng cỏ lộng gió ánh sao.

Vì mải bận tâm chào tạm biệt, gã đàn ông đã bỏ sót lối mòn mờ ảo dẫn đến chỗ con ngựa và lại lủi theo một góc khác ngoằn ngoèo qua các bụi cây. Viên cảnh sát Ranger, chân tay nhẹ nhàng như mèo, lặng lẽ tiến lên đón lõng đầu đường của hắn, cúi rạp người và tận dụng tối đa mọi chỗ che khuất có thể tìm thấy. Vận may đứng về phía anh. Dinsmore sải bước chỉ cách chỗ người đàn ông đang quỳ vỏn vẹn một thước mà chẳng mảy may nghi ngờ nguy hiểm.

Một cẳng tay rắn chắc vung ra từ lùm cây. Những ngón tay gân guốc tóm chặt lấy cổ chân phía bên kia của kẻ đang di chuyển. Chỉ một cái giật mạnh đã khiến Dinsmore mất thăng bằng. Tên tội phạm hoảng hốt khua khoắng tay chân giữa không trung rồi ngã nhào xuống. Hắn rơi thẳng vào một bụi xương rồng móng mèo.

Viên cảnh sát chồm lên người hắn như một con mèo rừng. Trước khi nạn nhân kịp có động thái tự vệ nào, Jack đã còng tay hắn quặt ra sau lưng.

Dinsmore úp mặt vào bụi xương rồng, cất tiếng kêu cứu ngột ngạt. Từ vị trí của mình, viên cảnh sát không thể nhìn thấy ngôi nhà, nhưng anh nghe rõ giọng nói hoảng hốt của người phụ nữ, tiếng động hỗn loạn và cả tiếng bước chân dồn dập đang lao tới.

Một giọng nói hốt hoảng vang lên: "Quién es?"

Gã đàn ông bị bẫy muốn lên tiếng giải thích, nhưng kẻ bắt giữ đã ấn mặt tên tội phạm ngập sâu hơn vào những chiếc gai xương rồng buốt nhói.

Roberts khuyên nhủ: "Đừng hỏi han gì sất. Biến mau về nhà đi. Lực lượng Ranger đã tóm được Dinsmore rồi. Trừ khi mày muốn chuốc lấy rắc rối, tốt hơn là cút lẹ đi."

Hiển nhiên là có hai hoặc ba tên người Mexico đã chạy ra cứu viện. Jack nghe rõ tiếng tụi chúng bàn tán tình hình bằng giọng thì thầm. Anh đang nắm giữ lợi thế kép. Bọn chúng chẳng rõ có bao nhiêu tay Ranger đang mai phục trong bụi mesquite; và dù thế nào đi nữa, chúng cũng chẳng muốn dính dáng hay gây hấn gì với phe pháp luật. Lũ đàn ông lùi lại chậm chạp, miệng vẫn tranh cãi huyên náo rồi khuất dạng vào trong nhà. Người phụ nữ lớn tiếng cằn nhằn đầy cay đắng cho đến khi cánh cửa khép lại dập tắt bặt tiếng la hét của ả.

Jack kéo tù nhân của mình đến một vị trí thoải mái hơn.

"Tiếc ghê khi anh ngã vào bụi xương rồng đấy, Dinsmore," anh nói. "Nếu anh chịu nằm im, tôi sẽ gỡ đống gai trên mặt ra cho."

Gã đàn ông chửi rủa anh một cách cay độc.

Viên cảnh sát điềm đạm đáp: "Được thôi. Nếu anh thích giữ chúng làm kỷ niệm thì tôi cũng chẳng cản. Tùy anh thôi, tôi thế nào cũng được. Giờ chúng ta đi thôi nào."

Anh buộc đầu dây thòng lọng vốn gắn liền với yên ngựa vào chiếc còng tay. Đầu dây bên kia thì được cố định vào phần nạm yên.

Dinsmore gầm gừ: "Tao thèm bước theo mày một bước nào."

"Ồ, có chứ, tốt hơn là anh nên bước đi cho. Tôi không nỡ kéo lê anh qua cái đám bụi rậm này đâu. Lắm chỗ gập ghềnh lắm đấy."

Viên cảnh sát nhún mình leo lên yên ngựa. Con ngựa bronco đáp lại sức ép từ đầu gối người nài rồi bắt đầu di chuyển. Dây thòng lọng bỗng căng cứng. Dinsmore đành lủi thủi khuất phục.

Nhưng ý chí của hắn nào đã chịu khuất phục. Vừa lảo đảo bước đi phía trước con ngựa, hắn vừa tru tréo khắp màn đêm bằng những lời thề thốt chát chúa.

Hắn gào thét: "Tháo cái còng này ra rồi xuống cái lưng ngựa đó mau. Mày dám làm thế đi, tao sẽ đấm nát đầu mày cho xem."

Người trên lưng ngựa mỉm cười. Anh thủng thỉnh kéo dài giọng: "Anh là kẻ lười biếng nhất mà tôi từng thấy đấy, Dinsmore. Tên gần đây nhất đánh tôi đã lôi tôi xuống khỏi yên ngựa cơ."

Tên tội phạm van vỉ: "Chỉ cần để tao đánh cho mày một cú thôi. Tao sẽ tặng mày con ngựa bronco mày đang cưỡi nếu mày dám đứng đối mặt sòng phẳng với tao đấy."

"Chịu thôi. Tôi ở đây để làm việc chứ có phải đi chơi đâu. Tiếc thật đấy."

"Mày không có quyền bắt tao. Tội danh gì thế hả?"

"Tôi quên mất là tội trộm cắp gia súc, cướp giật dọc đường, giết người hay cố ý gây thương tích nữa – mà thây kệ, tội nào gán cho anh cũng vừa vặn hết."

"Mày chẳng có bằng chứng nào cả."

Viên cảnh sát thản nhiên đáp: "Biết đâu có, biết đâu không. Đại úy Ellison bảo ngài ấy rất muốn ngắm nghía cái mặt anh cho bằng được, thế nên tôi mới bảo sẽ dẫn anh đi cùng. Chẳng phiền hà gì sất khi đem hàng ra cho thiên hạ ngắm."

Tên tội phạm nhe bộ hàm dính đầy vết thuốc lá ra trong một cơn giận dữ bộc phát. "Có ngày tao sẽ cho mày ăn đạn vì chuyện này cho mà xem."

Chàng trai có vóc người thon gọn với đôi vai vững chãi nhìn xuống hắn, ánh mắt của vị viên chức pháp luật sắc bén và kiên định như thép nguội.

Anh nói: "Dinsmore này, chúng tao sắp tước quyền làm ăn của mày và cả lũ cướp nhà mày ở vùng Panhandle này rồi đấy. Thời của tụi mày tận rồi. Mày lộng hành đủ lâu rồi đấy. Tao sẽ sống để chứng kiến cảnh mày bị treo cổ – và điều đó sẽ diễn ra sớm thôi."