Mặt trời từ lâu đã lặn sâu dưới đường chân trời, nhường chỗ cho màn đêm sa mạc lung linh ánh trăng cùng muôn vì sao xa thẳm. Rời khỏi ngọn núi bàn huyền ảo, Rutherford Wadley men theo con dốc đi xuống một thung lũng lòng chảo. Nơi ấy có chừng hai mươi túp lều jacal của người Mexico nằm chen chúc, những chòi đất dựng bằng cọc cắm rãnh, mái phủ cỏ vầng và nền đất trát bùn nện. Chếch ra xa hơn là một ngôi nhà bề thế hơn hẳn. Ban đầu nó vốn là một căn lều gỗ hogan, nhưng về sau người ta đã đắp thêm một gian nhà gạch sống cỡ lớn để làm cửa hiệu tạp hóa. Đêm hội khiêu vũ đang diễn ra tưng bừng ngay bên trong gian nhà này.

Ánh đèn le lói xuyên qua từng khe nứt trên vách đất. Từ cửa ra vào và các ô cửa sổ, tiếng vĩ cầm rộn rã hòa cùng tiếng dậm chân thình thịch vọng ra không dứt. Tiếng hô nhịp đều đều của người dẫn vũ điệu điểm xuyết cùng những tiếng hú hét ngẫu hứng của đám cao bồi, tạo nên một mớ âm thanh hỗn độn náo nhiệt.

Một gã đàn ông đẫy đà với vòng bụng có thể khiến Falstaff phải xấu hổ thở phì phò cất tiếng chào Rutherford: "Nhảy xuống ngựa vào đây đi, Ford! Tiệc đang tới hồi cao trào rồi, xõa hết nấc luôn đấy."

Gã đó là Jumbo Wilkins, một gã chăn bò tuần ranh của trang trại A T O.

Chàng công tử Wadley xoay người bước xuống đất. Chẳng buồn đáp lại lời gã làm thuê của cha mình lấy một câu. Chính cái thói ngạo mạn vụn vặt ấy đã khiến anh ta chuốc lấy ác cảm của những người chung quanh, và cũng chính cái thói trịch thượng đó là điều mà miền Tây bình đẳng, chuộng tự do chẳng bao giờ chấp nhận. Trong lúc chàng kỵ mã đang buộc ngựa vào giá cột bên ngoài, Jumbo Wilkins, vốn là một gã tính tình xởi lởi, lại tìm cách bắt chuyện lần nữa.

"Mừng là cậu cũng có vé mời. Ông già Cobb chẳng đủ chỗ cho tất cả mọi người đâu, nên lão đâu có mở rộng cửa cho ai vào cũng được."

Gã trai trẻ sải bước lên bậc thềm, tiếng đinh thúc ngựa kêu leng keng: "Thế à? Chà, tôi chẳng có cái thiệp mời nào như anh nói đâu. Nhưng tôi vẫn cứ tới đây đấy." Anh ta cố tình buông giọng xấc xược đến mức khiến Jumbo phải đỏ bừng mặt vì tức giận.

Wadley thong thả bước vào phòng rồi đứng tựa cửa một lúc. Thân hình cân đối, hào hoa cùng gương mặt điển trai kiểu trầm tối khiến anh ta ngay lập tức trở thành tâm điểm của mọi ánh nhìn. Gã thản nhiên tắm mình trong những ánh mắt ngưỡng mộ, pha chút dáng vẻ ngông nghênh vốn luôn hút hồn đám con gái mới lớn. Khắp xứ chăn bò này, chẳng có một gã nào ăn vận được như Rutherford Wadley. Ở xứ mù thì kẻ chột làm vua, và với những người phụ nữ chốn biên viễn này, chàng công tử trẻ tuổi chính là hiện thân của sự lịch lãm thời thượng. Ở anh ta còn toát lên một nét phóng túng, một chút ngang tàng ma mãnh - thứ ma lực của một kẻ chuyên đi đánh cắp trái tim phụ nữ, quyến rũ hơn vạn lần vẻ đẹp diện mạo đơn thuần.

Cặp mắt táo bạo đầy tính chiếm hữu của anh ta đảo khắp căn phòng, sẵn sàng thâu tóm bất cứ thứ gì mình thèm muốn. Anh ta đến dự buổi khiêu vũ ở lạch Tomichi tối nay chỉ nhằm một mục đích: tán tỉnh Bonita, người yêu đã đính ước của Tony Alviro.

Nàng đang ở góc xa tít bên kia, chung quanh là cả một đám đàn ông xúm xít vây quanh tán tụng. Nếu bảo Bonita là một ả lẳng lơ thì cũng phải thừa nhận rằng nàng là một kẻ lẳng lơ đầy mê hoặc. Trong vòng bán kính một ngày đường cưỡi ngựa, chẳng có cô gái nào được săn đón nhiều như nàng. Kết tinh từ ngọn lửa bốc đồng và đam mê rực cháy, căng tràn nhựa sống và sắc xuân, nàng cuốn hút đám đàn ông chẳng khác nào ngọn lửa thu hút đàn thiêu thân.

Chẳng mấy chốc điệu nhạc lại trỗi lên. Bonita, nép trong vòng tay của Tony, lướt qua trước mặt Rutherford bằng một vũ điệu mềm mại uyển chuyển đến kỳ diệu. Một cái liếc mắt đưa tình sắc sảo bắn thẳng về phía người thừa kế của trang trại A T O. Trong đôi mắt ấy chứa đựng một nụ cười vừa đáng yêu lại vừa đầy vẻ khiêu khích.

Bản nhạc vừa dứt, Wadley liền lững thững bước về phía nàng. Anh ta đòi nhảy điệu van-xơ tiếp theo.

Cô gái đáp rằng mình đã hứa điệu đó cho Tony rồi - và cả điệu sau đó nữa.

"Tony đâu thể chăn giữ cô kỹ như đàn bò được," Rutherford bật cười. "Hắn ta đã có quyền sở hữu hợp pháp đâu - chừng nào cha xứ chưa tuyên bố thì chưa tính nhé. Cô em sẽ nhảy điệu thứ hai với tôi, Bonita."

"Để rồi xem sao đã, señor," nàng trêu ngươi.

Thế nhưng dòng máu Mexico trong huyết quản cô gái đang rộn rã đập nhanh. Trong đôi mắt đen lay láy ướt át ẩn chứa một nỗi khát khao những cuộc phiêu lưu tình ái hoang dại. Mà người đàn ông này lại là một bậc quyền quý - con trai của Clint Wadley, ông trùm gia súc khét tiếng nhất miền Tây Texas.

Ánh mắt Bonita lấp lánh vẻ tinh quái đầy thách thức khi chạm phải ánh mắt Rutherford qua bờ vai của Alviro trong lúc khiêu vũ, nhưng một làn ửng đỏ nóng rực đang rần rật lan tỏa dưới làn da ngăm đen của nàng. Cử chỉ ngước chiếc cổ tròn trịa màu bánh mật lên bằng một cái hất cằm thờ ơ kia thực chất chỉ là trò vờ vĩnh. Bản tính si mê cuồng nhiệt của phương Nam là thứ nàng được thừa hưởng từ trong máu thịt, và nỗi phấn khích cứ trào dâng rạo rực trong nàng theo từng nhịp bước chân dập dồn của điệu nhạc du dương.

Alviro bận làm người điều phối buổi tiệc, và Wadley lập tức chớp lấy thời cơ khi chàng trai trẻ Mexico buộc phải rời xa Bonita. Rutherford cúi đầu chào nàng với vẻ giễu cợt đầy kiểu cách.

"Đi nào. Ra ngoài dạo trăng với tôi đi, người đẹp," anh ta nói.

Bonita quay sang anh ta với vẻ duyên dáng chậm rãi. Đôi mắt người đàn ông và người đàn bà chạm nhau, giao chiến nảy lửa. Trong mắt nàng ánh lên nét dữ dội hoang dại, còn trong mắt anh ta là sự tự tin đầy ngạo mạn.

"Không," nàng đáp.

"À! Cô sợ tôi chứ gì - sợ không dám ở riêng một mình với tôi chứ gì," anh ta lên giọng thách thức.

Là một đứa con gái hoang dã của sa mạc, lời khích tướng ấy lập tức chọc trúng lòng kiêu hãnh ngút trời của nàng. Nàng đứng phắt dậy ngay, khuôn ngực phập phồng gấp gáp. Nàng sẽ không bao giờ chịu thừa nhận điều đó - không bao giờ.

Cô gái sánh bước bên anh ta với vẻ uyển chuyển tràn trề sức trẻ, đẹp tựa một con hoẵng giữa rừng sâu. Mười năm nữa có lẽ nàng cũng sẽ trở nên béo phì và nhếch nhác như người mẹ Mexico của mình, nhưng lúc này đây nàng mang tấm thân thon thả với khí chất đài các mà người ta ngỡ chỉ có ở bậc vương giả. Gót giày nàng bỗng lún vào một vũng bùn nhỏ, nơi ai đó vừa dắt ngựa ra uống nước. Đứng dưới bóng những rặng cây bông vải, nàng khẽ vén gấu váy lên một chút rồi chun mũi làm vẻ mặt ghê tởm nhìn chiếc giày đã vấy bẩn.

"Xem anh làm gì kìa!" Đôi môi mọng của khuôn miệng nhỏ hé mở một nụ cười lúng liếng, để lộ hàm răng nhỏ nhắn đều tăm tắp. Anh ta hiểu thừa nàng đang ngầm ý bảo mình quỳ xuống lau sạch vết bùn trên giày cho nàng.

"Nếu cô em đang tìm một cái giẻ lau chân thì để tôi đi gọi thằng Tony tới nhé," gã chế giễu.

Cha của Bonita là người gốc Anglo-Saxon. Đôi mắt nàng lóe lên tia giận dữ trước thái độ xấc xược ấy.

"Đừng có mơ tưởng. Tony sẽ không bao giờ làm thảm chùi chân cho bất kỳ ai đâu. Khôn hồn thì liệu hồn đấy, señor, đừng có tơ tưởng cướp đoạt những gì thuộc về anh ấy."

Một lần nữa, ánh mắt họ lại gườm nhau tóe lửa. Cả hai đều không nhận ra có một bóng người vừa bước ra khỏi gian nhà, đang đứng ở đầu hiên lặng lẽ quan sát họ.

"Tôi chỉ nhận những gì thượng đế ban tặng thôi, em yêu ạ, và tôi chẳng cần phải xin phép thằng nào hết," Wadley khoác lác.

"Kể cả phụ nữ sao?"

"Ồ! Thế thì lại khác rồi. Một khi người phụ nữ đó là Bonita, muchacha à, thì tôi nguyện làm nô lệ cho nàng."

Gã quỳ một gối xuống, lấy chiếc khăn tay lau sạch bùn đất trên gót giày của nàng. Những ngón tay gã khẽ lướt nhẹ qua mắt cá chân thon thả trong giây lát; rồi gã đứng phắt dậy, ôm chầm lấy nàng vào lòng.

"Một ngày nào đó - sớm thôi - đôi ta sẽ thuộc về nhau trọn vẹn, em yêu," gã thì thầm.

"Đừng mà," nàng van lơn, vừa giằng co với chính lòng mình vừa cự tuyệt cái ôm của gã. "Nhỡ Tony nhìn thấy thì..."

Dục vọng đang sôi sục quá mức khiến gã chẳng còn màng đến lời cảnh báo. Gã dồn dập hôn lên môi, lên cổ và lên đôi mắt nàng. Đôi mắt của kẻ đứng rình đằng xa vẫn không hề lay chuyển, gã nheo lại thành hai khe hẹp đen nhánh như than đá, lóe lên tia nhìn sắc lạnh.

"Tại sao anh cứ đến... cứ bám riết lấy tôi làm gì?" cô gái nghẹn ngào kêu khẽ. "Chẳng lẽ anh không biết Tony ghen tuông đến mức nào sao? Với anh ấy chuyện này không phải trò đùa đâu. Anh ấy yêu tôi và sẵn sàng liều mạng vì tôi đấy. Anh điên thật rồi."

"Điên vì tình yêu dành cho em đấy!" gã cười đắc thắng.

Nàng biết tỏng gã đang nói dối. Bản năng mách bảo cho lương tâm nàng từ lâu đã thừa hiểu điều đó. Nhưng thói phù phiếm của nàng, và có lẽ là một khao khát sâu kín nào đó trong lòng, đang thèm khát được thỏa mãn. Nàng muốn tin rằng những lời gã nói là thật lòng. Dưới ánh nhìn nồng cháy của gã, hàng mi cong dài của cô gái khẽ rủ xuống gò má ngăm ngăm. Người nàng yêu là Tony, nhưng Tony chỉ mang lại cho nàng sự êm ấm bình lặng chứ không phải là những cảm giác rạo rực đầy kích thích.

Một khoảnh khắc sau, nàng bỗng thốt lên một tiếng kêu thất thanh vì hoảng hốt rồi vùng vẫy thoát ra. Đôi mắt nàng mở to đầy kinh hãi, trừng trừng nhìn vào khoảng không phía sau lưng gã cao bồi.

Linh cảm thấy sự bất thường qua nét mặt của nàng, Rutherford lập tức xoay ngoắt gót chân lại.

Tony Alviro tay lăm lăm con dao găm đã lao tới sát ngay trước mặt. Wadley vung ngay một cú móc trái cực mạnh trúng ngay chóp cằm của gã thanh niên Mexico.

Cú đấm trời giáng nhấc bổng cả người Tony lên rồi hất văng anh ta nằm sóng soài trên mặt đất. Anh ta cố gượng dậy, rên rỉ một tiếng rồi ngã vật ra xoay tròn.

Bonita lao vội đến bên chàng ngay tức khắc. Từ chỗ đang quỳ, hai tay ôm ghì lấy cái đầu đen nhánh của Tony áp sát vào ngực mình, nàng quay phắt sang quát thẳng vào mặt Wadley đầy căm hận.

"Tao thù ghét mày, đồ gringo chó má! Bản chất mày từ đầu đến chân chỉ là một tấn trò dối trá - đúng là cái thứ mà người ta gọi là đồ trứng ung, đồ cặn bã vô lại!"

Lúc này, nửa tá đàn ông từ trong nhà đã ào ào lao ra. Jumbo nhanh như cắt khóa chặt hai khuỷu tay Wadley từ phía sau để ngăn không cho anh ta rút súng lục.

"Có chuyện quái gì ầm ĩ thế này?" gã gặng hỏi.

"Thằng này tính đâm lén sau lưng tôi," Rutherford thanh minh. "Nổi cơn ghen tuông vì tôi đi cùng con bồ của hắn."

"Thế cơ à?" Wilkins gằn giọng càu nhàu. "Vậy thì tốt nhất cậu nên biến xéo khỏi đây cho rảnh nợ đi. Cậu tự vác xác đến đây không ai mời, thì giờ cậu có thể cút đi theo lời mời của tôi đấy."

"Sao tao phải đi? Có xuống lỗ ở Tombstone tao mới chịu đi nhé."

"Tại sao à?" Giọng của Jumbo chẳng còn vẻ xởi lởi, nhún nhường như lúc đầu nữa. "Bởi vì cậu vừa chơi bẩn thằng Tony, mà ở đây nó có khối bạn bè đấy. Còn cậu có đứa nào không?"

Wadley đưa mắt nhìn quanh và bắt gặp đây đó những gương mặt Mexico đang hầm hầm phẫn uất. Anh ta chợt nhận ra ngay rằng đây tuyệt đối không phải là chốn an toàn để quý tử nhà Wadley nán lại thêm một giây nào nữa.

"Tôi đây chẳng thèm hạ mình giao du với phường này," anh ta lên giọng ngạo nghễ. "Không hoan nghênh thì tôi đi. Nhưng tôi báo trước ngay tại đây: đứa nào dám rút dao với tôi lần nữa thì chuẩn bị ăn kẹo đồng đi là vừa."

Jumbo khoác tay ghìm chặt tay Wadley, áp giải anh ta đi về phía ngôi nhà. Gã tháo dây cương con ngựa của Rutherford rồi ném trả vào tay con trai ông chủ.

"Biến đi!" gã nói cộc lốc.

Gã công tử trẻ đu người leo lên yên ngựa. "Mày đúng là thứ bạn bè chó má," anh ta rít qua kẽ răng.

"Ai nói tôi là bạn của cậu bao giờ? Tôi kén chọn người để dùng hai chữ đó lắm," Wilkins lạnh lùng đáp lại, ánh mắt đanh thép sắc lẹm.

Chiếc roi da của Wadley quất rát bỏng vào hông con ngựa thồ, khiến nó chồm lên rồi phi nước đại lao vút ra đường cái.

Năm phút sau, khi có người cất tiếng hỏi thăm Tony thì anh ta cũng đã biến mất tăm từ lúc nào.