"Tôi lạc đường rồi!" Ramona kêu lên.

"Từ đâu tới?" Dinsmore hỏi.

"Từ trang trại A T O."

"Cô là con gái của Clint Wadley đấy à?"

Cô ghen đầu. "Chúng tôi gặp người da đỏ. Tôi... đã trốn thoát."

Cô gái quỳ xuống bên con lạch, đặt hai tay lên hai hòn đá nhô lên từ mặt nước, và uống liền một mạch cho đến khi cơn khát được dịu lại.

"Tôi đói," cô hồn nhiên nói sau khi đứng dậy.

Anh dẫn cô quay lại đống lửa trại và trên đường đi tiện tay nhặt con chim mà anh vừa bắn được. 'Mona nhận ra anh để ý đến dáng đi khập khiễng của mình, dù anh không nói gì về điều đó.

"Tôi gặp tai nạn," cô giải thích. "Ngã xuống vách đá trong lúc trốn bọn Apache."

"Bọn chúng lại hoành hành rồi à—lũ ác quỷ ấy?" Anh hỏi tiếp một câu. "Cô vừa nói 'chúng tôi'. Ai đi cùng cô khi bọn da đỏ rượt đuổi?"

"Quint Sullivan. Tôi ở bờ bên kia hồ Crane so với anh ấy và nghe thấy tiếng súng. Tôi thấy Quint đang chạy về phía bầy ngựa cùng lũ Apache đuổi theo sau."

"Anh ta có trốn thoát được không?"

Cô rùng mình. "Anh ấy đã đến được chỗ bầy ngựa. Bọn chúng phi ngựau đuổi theo anh ấy. Tôi không biết liệu..." Giọng cô nhỏ dần rồi mất hút.

Người đàn ông bên đống lửa quay lại, và khi thoáng thấy họ, hắn thốt lên một tiếng chửi thề đầy kinh ngạc.

Ramona nhìn hắn, rồi nhìn sang Dinsmore. Một cơn run nhẹ chạy dọc qua thân hình mảnh dẻ của cô. Giờ thì cô đã biết những kẻ này là ai.

"Nó làm cái quái gì ở đây thế?" Gurley hằn học hỏi.

"Nó lạc đường. Bọn Apache đang lùng sục khắp nơi, Steve ạ."

"Chúng ở đâu?"

"Hôm qua ở mạn hồ Crane."

"Chúng có đang kéo về hướng này không?"

"Không rõ. Con bé này"—anh hất ngón cái về phía Ramona—"đụng độ bọn chúng và trốn thoát được."

"Tốt nhất là chúng ta nên xéo khỏi đây ngay," Gurley nói, trông rõ vẻ hoang mang.

"Tại sao chứ? Chúng có lý do gì để mò về hướng này hơn hướng khác đâu. Chúng ta cứ ăn sáng rồi tính tiếp. Làm sạch con chim này đi, Steve. Chiên nó trong cái chảo ấy. Con bé đang đói."

Ramona nhận thấy cả hai kẻ này đều dùng đại từ "nó" để chỉ cô mỗi khi nhắc đến cô.

Trong lúc ăn sáng, cô gái kể lại câu chuyện về những gì mình đã trải qua. Dinsmore ngắm nhìn cô với vẻ thán phục ngầm. Những đường nét trên cơ thể cô trĩu xuống vì mệt mỏi, nhưng sự rũ rượi ấy không thể làm lu mờ vẻ duyên dáng đầy sức sống của tuổi trẻ.

"Khi nào chúng ta có thể lên đường về nhà?" Ramona hỏi sau khi ăn xong.

"Về A T O á?" gã còng lưng, mặt vàng vệt hỏi với giọng thô lỗ. "Cô bị điên à? Tưởng bọn tao sẽ đưa cô về trong lúc bọn Apache đang nhởn nhơ giữa đây và trển chắc? Bọn tao có phải kẻ tâm thần đâu."

"Nhưng tôi phải về nhà ngay. Cha tôi—ông ấy sẽ hoảng sợ vì tôi mất."

"Thế á?" Gurley chế giễu. "Nếu lão biết mày đang ở trong một cái đám tuyệt vời thế này, lão chắc chắn sẽ yên tâm lắm đấy." Hắn ném cho cô một cái nhìn khiến cô gái đỏ bừng vì xấu hổ.

"Chúng ta có thể đi vòng tránh bọn Apache mà," Ramona rụt rè đề nghị.

"Quên cái ý nghĩ đó đi," Gurley đáp, và trong mắt hắn lóe lên một tia tàn nhẫn. "Có lẽ cô quên mất là tôi vẫn còn một món nợ với cô, thưa cô em, vì cái trò mà gã Kiểm lâm Roberts đáng nguyền rủa kia đã làm với tôi khi tôi ngã nhào qua cái thùng trước cửa hàng. Tôi nghĩ chúng ta nên thanh toán sòng phẳng trong lúc cô đang ở đây đấy."

Cô gái liền cầu cứu Dinsmore. "Các anh không định để mặc hắn... ngược đãi tôi đấy chứ?"

Sự đáng thương trong hoàn cảnh của cô, nét thanh xuân mảnh mai, bất lực và tuyệt vời của cô gái đã chạm đến trái tim vốn dĩ rất khó lay động của Dinsmore.

"Cô cứ yên tâm là không đời nào. Nó sẽ phải dẹp ngay cái giọng điệu đó," anh nói.

Ánh mắt Ramona chạm vào mắt anh, và cô biết mình được an toàn. Người đàn ông này mang trong mình sự tôn trọng dành cho những người phụ nữ đoan chính—một nét đặc trưng của miền Tây đầy biến động trong những ngày tháng vô pháp luật nhất. Hắn có thể là một kẻ tội phạm và một tên sát nhân, nhưng hắn sẵn sàng rút súng chiến đấu ngay lập tức theo lời khẩn cầu của bất kỳ người phụ nữ nào "đàng hoàng".

"Đang lấy lòng lão Clint đấy à, Homer?" gã kia mỉa mai. "Tốt nhất là mày nên đưa nó về tận nhà đúng như nó muốn, vì mày có vẻ thân thiết với gia đình người ta thế cơ mà."

"Đó chính xác là những gì tao định làm," Dinsmore đáp trả. "Có ý kiến gì không?"

Gurley lập tức dứt bỏ vẻ mỉa mai. Sự hoảng hốt của hắn biến thành một lời xin lỗi nịnh nọt. "Tao có định chọc giận mày đâu, Homer. Dĩ nhiên là mày không thể làm thế rồi. Chúng ta phải bám lấy nhau chứ. Bọn da đỏ là một lý do. Và còn lý do nữa. Chẳng cần tao phải nói ra thì mày cũng biết nó là gì."

"Mày sẽ phải đợi tao ở hẻm núi cho đến khi tao quay lại. Từ đây đến chỗ-ai-cũng-biết-là-chỗ-nào-đấy không xa lắm. Tao sẽ lấy ngựa và đưa con bé này về nhà."

"Anh thật tốt quá," Ramona giản dị nói.

"Mày không định dắt theo con ngựa của tao đấy chứ, Homer?" Gurley bỗng gầm lên kèm theo một tiếng chửi thề.

"Mày đoán đúng rồi đấy, Steve. Mày sẽ phải lết bộ vào hẻm núi thôi."

"Còn lâu tao mới làm thế. Nghĩ lại đi, bạn hiền."

Ánh mắt hai người đàn ông va vào nhau, một bên sục sôi cơn giận vô phương cứu chữa, bên kia lạnh lùng và cứng rắn như thép nguội trong một buổi sáng sương giá.

Gurley đành hậm hực nhượng bộ. "Thế là không sòng phẳng đâu, Homer. Có phải chúng ta bắt nó đến đây đâu. Sao nó không thể đi cùng chúng ta rồi trốn quách đi cho đến khi lũ Apache chuồn hết và... mọi thứ lắng xuống cơ chứ?"

"Bởi vì nó chẳng dính dáng gì đến những kẻ như chúng ta cả. Chỗ của nó là ở A T O, và đó là nơi tao định đưa nó về. Nếu mày hỏi tao thì nó đã trải qua những chuyện tồi tệ khủng khiếp rồi đấy. Thứ mà con bé này cần lúc này là người nhà ôm nó vào giường và ru cho nó ngủ. Tao chắc rằng một đứa nhỏ như nó đã phải chịu đựng đủ mọi rắc rối rồi."

"Mày có phải y tá của nó đâu," Gurley càu nhàu.

"Đó là lý do tao phải đưa nó về với những người làm việc đó. Nói thế là đủ rồi, Steve. Lời tao nói là lệnh."

"Mày ra điều ta đây lắm đấy," gã kia lầm bầm.

"Tùy mày nghĩ," Dinsmore cụt lủn đáp. "Yên cương cho ngựa đi, Steve."

Gurley lầm bầm, nén lại cơn giận dữ đang âm ỉ trong lòng: "Tao có phải kẻ dắt ngựa thuê cho mày đâu." Dù vậy, hắn vẫn chầm chậm đứng dậy và lủi thủi bước về phía bầy ngựa đang bị quặp chân.

'Mona chạm nhẹ vào tay áo Dinsmore. Đôi mắt dịu dàng của cô tràn ngập lòng biết ơn dành cho anh. "Tôi sẽ nhớ ơn anh suốt đời. Dù bất cứ ai nói gì đi nữa, tôi vẫn luôn biết rằng anh là một người tốt."

Máu dồn lên dưới làn da rám nắng của tên cướp. Đã nhiều năm trôi qua kể từ lần cuối cùng có một đứa trẻ ngây thơ thổ lộ lòng tin tưởng vào hắn một cách ngây thơ đến vậy. Hắn là một kẻ ác, và hắn thừa biết điều đó. Nhưng tận sâu thẳm trong tâm hồn hắn vẫn còn một tia sáng tự trọng chưa bao giờ vụt tắt. Hắn đã đi qua những con đường cong vẹo trong suốt cuộc đời giông bão của mình. Tay hắn từng chống lại tất cả mọi người, nhưng ít nhất hắn luôn chiến đấu sòng phẳng và trung thành với bạn bè. Và chưa từng có lúc nào một người phụ nữ đàng hoàng phải sợ hãi khi nhìn thẳng vào mặt hắn.

"Thôi nào! Có gì đâu. Tao phải đưa mày về để mày khỏi vướng chân vướng tay thôi," hắn bảo cô với một chút bực bội ngượng ngùng.

Không một ai trên đời này rành vùng đất này hơn Homer Dinsmore. Mỗi thung lũng trông giống hệt thung lũng bên cạnh, mỗi gò đất nhấp nhô đều là bản sao của gò tiếp theo. Nhưng tên cướp vẫn phi ngựa thẳng tắp như thể con đường của hắn đã được đánh dấu sẵn bằng những chiếc cọc cắm trên thảo nguyên. Hắn thừa biết mình có thể đang phi thẳng về phía một đội tuần tra của cảnh sát đang hướng đến Palo Duro để vây bắt bọn cướp xe ngựa. Hắn chẳng thể làm gì khác được. Hắn sẽ phải chấp nhận may rủi để tìm đường trốn chạy nếu chẳng may chạm trán một đội tuần tra như thế.

Mặt trời đã lên cao giữa bầu trời.

"Anh nghĩ bây giờ chúng ta cách trang trại bao xa rồi?" Ramona hỏi.

"Chừng hai mươi dặm. Chúng ta đã vòng khá xa về bên trái. Tôi nghĩ giờ chúng ta có thể rẽ cắt ngang vào được rồi."

Họ thúc ngựa đi bước một lên một ngọn đồi nhỏ và phóng tầm mắt nhìn bao quát cả một vùng đất rộng lớn trước mặt. Ramona giật mình kêu lên và chỉ ngón tay về phía một nhóm kỵ mã đang nhô lên từ một dòng suối cạn.

"Bọn Apache!" Dinsmore hét lên. "Quay lại bên kia đồi mau, cô gái."

Họ quay đầu lại, nhưng đã quá muộn. Theo làn gió, một tiếng hú vang lên làm máu trong lồng ngực 'Mona như đông đặc lại.